Мир Гаора. Сон девятый

Появление белого конверта в бардачке не удивило и не обрадовало. Да, в принципе, статья готова, ухнул в неё всё читанное, услышанное, увиденное и понятое. И всё, что знает об энергине, оно же «пойло» или «зелёнка», встало на место и к месту, а выводы пусть читатель додумывает. Как Кервин — да будет ему за Огнём тепло и светло — говорил: «Не додумывай за читателя. Так напиши, чтобы не ты сказал, а он сам выводы сделал. Тебе может и не поверить, а себе сразу». И Туал кивал, что намёк действует сильнее прямой и угрозы, и одобрения. И приводил примеры. С ума сойти, сколько и чего Туал знал, нет, знает, и если он в каких-то древних именах и напортачил, то Туал отредактирует, или в комментариях даст.

Ну, вот и готово. Лист в конверт, конверт в бардачок и в путь, водила. Маршрут он уже пересмотрел и подогнал, но ночевать в заведении не стоит — намного из графика выбьется. И обоснование… зыбкое: слишком частые заезды получаются. Так что? А перепихнуться наскоро, а можно и без этого, только пожрёт, это всегда к месту, и сразу в дорогу.

Гаор внимательно, даже придирчиво перечитал знакомый до буквы и запятой текст и вложил лист в конверт, конверт в бардачок и всё, пора. Ты ли к Огню, Огонь ли к тебе, но шагнул, так иди и не оборачивайся. А вот под ноги смотри, чтобы нужное сказать и лишнего не брякнуть. Всякая — нет, любая — да, любая власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно. И рабство развращает как рабовладельца, так и раба. Вот об этом и писал, во что безнаказанность с одной стороны и беззащитность с другой людей превращают. Что никого и ничего красота не спасает, на какой крови и грязи красота парадных залов и парков держится. И разврат по приказу хуже разврата по желанию. Ну, и по «зелёнке» прошёлся. Нет, всё на месте и лишнего не сказано. Ссылаться на Туала нельзя, потому и просто закавычил эти, слышанные от Туала и Кервина и понятые только сейчас удивительно точные и ёмкие фразы, а вот если кто их раньше говорил, то опять же Ту… а ну, заткнись, дурак, чего язык распустил, найдётся тот, кто знает и вставит нужные имена мыслителей, давно умерших и потому недосягаемых ни для какой сволочи.

Зимнее белое небо сверху, белые снега по сторонам, белая дорога под колёсами. Всё белое… как нетронутый лист новой… стоп, рано затрепыхался. Об этом только дома, ночью, лёжа в своей повалуше… а про белый кафель он давно не вспоминает, что было, так водой унесло. Мать-Земля, поддержи меня, Мать-Вода мимо бед пронеси, Мать-Луна, защити меня, Ветер, Сила летучая, защитник воинский, Огонь Небесный, Золотой Князь, Огонь Справедливый… Ну вот, всех помянул, никого не забыл. Давай, водила, здесь по зимнику спрямим, а здесь уже на межсекторной трассе прибавим, мины-брёвна только на просёлках лежат, чтоб в посёлок никто с ходу не влетел, а ведь и дорожная полиция об этом знает и помалкивает, ну, ей тоже «чёрные береты» поперёк горла стоят.

К радостному удивлению Моорны, встретили её сердечно и без расспросов, сразу восстановили на работе, потребовав обзоры и рецензии премьер и выставок, и понеслось, и закрутилось… Статью Га… ну, ту, что про маньяков, она, конечно, прочитала, поахав и поужасавшись, выслушала девчонку-курьершу про геройство Туала и Арпана, но она и не сомневалась в них никогда, и… и всё наладилось? Да, всё у неё хорошо, всё, как и раньше, до… а вот об этом не надо и не будем. Единственное, что она себе позволила, это проигнорировать общесемейный праздничный стол на Новый год. Потому что чувствовала, нет, знала: оказавшись за одним столом с братом, она не выдержит. Просто отправила по почте стандартные поздравительные открытки, даже ничего не вписав от себя. И вот теперь ждёт. Чего? Да всё того же белого конверта без адреса и штампов, не позволяя себе даже на мгновение задуматься о пути, проделанном от… тогда он был в Дамхаре, а где он сейчас? Никто не знает и знать не должен. Да, так и только так.

Сегодня она пришла первой, открыла дверь своим ключом, включила верхний свет, быстро убрала в общий шкаф пальто и тюрбанчик, переобулась — ей сегодня работать здесь — материал собран, надо упорядочить и закончить обзор — и, уже проходя к своему столу, зачем-то заглянула в закуток Арпана. Стол, как всегда, убран и стопка почты на правом углу, тоже как всегда… Нет, они же вчера уходили последними, почты не было, сегодня она пришла первой, откуда… кто?! Арпан так и застал её стоящей у своего стола.

— О, ты?! — удивился он. — Почту взяла? Спасибо.

— Это не я, — медленно, будто вспоминая слова, ответила Моорна. — Она уже лежала, когда я пришла.

Арпан быстро и как-то одновременно и удивлённо, и понимающе поглядел на неё, кивнул и ловко выдернул из стопы белый большой конверт без адресов и штампов.

— Ох! — выдохнула Моорна, проглотив завертевшиеся на языке соображения о том, кто и когда достал почту и подложил в стопу конверт.

В проём между шкафами, отгораживавшими «кабинет главного редактора» от остальной редакции, заглянул Туал и сразу понимающе кивнул.

— Я сейчас.

Арпан сдвинул на дальний угол стола остальную почту и сел, Моорна пристроилась, как когда-то слева, а справа сел Туал. Втроём на одном стуле, конечно, неудобно, но им привычно.

Арпан вскрыл конверт и извлёк белый, плотно исписанный с обеих сторон лист. «Высокая кровь»?! Это о чём?

Читали, как всегда, молча, но… но… такого, вернее, этого они никак не ожидали. Это же… по всей Королевской Долине, да наотмашь. А пропуски зачем? Туал и Арпан переглянулись, и Туал сказал:

— Да, конечно. Моорна, оставь пропуски, я вставлю уточнения.

— А, — Моорна откашлялась, проталкивая закупоривший горло колючий комок, — может, лучше ссылкой или редакционным комментарием?

Они немного пообсуждали, сбрасывая напряжение от текста, варианты редактирования, и Моорна ушла переписывать, Туал — писать комментарий в строго академическом стиле, а Арпан занялся макетом.

Туал и Моорна закончили свои работы практически одновременно, и после ставшего традиционным ритуала сожжения оригинала с одновременной молитвой Огню, перешли к уже обычным рутинным делам. Нет, что эта бомба посильнее всех предшествующих, они не только понимали, но и чувствовали. Как говорят в Арботанге, печёнками и потрохами чуяли. И что опаснее, тоже понимали. И тоже не столько разумом, сколько… генетической памятью. Злобная мстительность королей, и особенно свергнутых, отстранённых от власти, но выживших, недаром вошла в легенды, не преувеличивая, а зачастую преуменьшая зафиксированную в документах реальность. Но и… отступить, промолчать, притвориться, что нет, не дошла статья, не получили, даже честно сказать, что струсили, нельзя. «Боишься — не делай, делаешь — не бойся, шагнул — так иди». Нет, они — ургоры, бояться можно, но показывать свой страх нельзя. Побежавшего догонят и добьют, струсившего презирают и враги, и друзья. Вернее, у труса нет друзей.

Макет ушёл в типографию, теперь дождаться тиража и развезти его по киоскам. Роарр заглянул к Арпану и посоветовал сразу готовиться к допечатке.

— Уже прочитал? — удивился Арпан. — Когда?

— Его всей типографией читают, — хмыкнул Роарр. — Ну, я им и напомнил, чтобы «левых» оттисков не делали, — и, понизив голос: — Арпан, это очень серьёзно, серьёзней даже…того, ну, ты понял. Рискуем?

— Уже рискнули, — через силу улыбнулся Арпан. — Мы так далеко зашли, что отступление опасней атаки.

— Логично, — кивнул Роарр. — Если до вечера останемся живы и на свободе, то завтра мы — короли!

Арпан кивнул. Да, всё так, риск очень большой, но и результат… Ладно, Огонь нам в помощь и защиту. Бомба вот-вот взорвётся, а там… кто не спрятался, так мы не виноваты. Роарр ушёл, и почти сразу же заглянула Моорна.

— Я позвоню от тебя?

— Звони, конечно, — кивнул Арпан, покидая свой кабинет.

Нет, он всё понимает, и Моорна — отличная девчонка и в своей области весьма толковый специалист, во всяком случае, ни один её материал не давал, скажем так, негативных последствий, и звонить она будет, скорее всего, своей подружке-гламурнице, что тоже не во вред редакции, но слушать девичью трепотню о складочках, рюшечках и сочетании оттенков сумки с туфельками, а уж если о нижнем белье заговорят… нет, это свыше его сил.

Моорна беззвучно фыркнула ему в спину: этот трюк — как остаться наедине с телефоном, выставив из кабинета мужчин, они с Торсой придумали давным-давно и пользовались им с неизменным успехом, даже уже особо стараться не нужно. Но береги себя сама, тогда и Огонь поможет. Поэтому заговорила Моорна тем самым ненавистным мужчинам «женским» тоном, тщательно соблюдая положенный ритуал сплетен.

— Торса? Привет, дорогая… Очень занята? Да, ты видела, в чём эта несравненная впёрлась в галерею?

Посплетничав не более пяти долей: меньше подозрительно, а больше — некогда, Моорна, уже завершая разговор, прощебетала самым небрежным тоном:

— А у нас запарка. Да, заедешь за мной завтра утром? Ну да, на развозку. Ой, спасибо. Чмоки-чмоки.

Они об этом договорились ещё сразу после той статьи о сумочках из человеческой кожи. Что если появляется что-то и нечто, то Моорна просит Торсу помочь в развозке по киоскам, и та получает свежий номер первой. Круги по воде? А как же! Материал и для Торсы весьма и даже очень. Чтобы остерегалась Королевской Долины. Конечно, многие и так всё знали и понимали, но теперь… ладно. А её материал сдвинулся, так что надо быстренько смотаться за пополнением, чтобы текст не устарел.

Несмотря на предупреждение Роарра, информация из типографии всё-таки просочилась. Потому что уже к вечеру начались звонки с заказами. Позвонили из библиотеки Союза Журналистов, напомнив об обязанности сдавать в библиотеку каждый экземпляр вышедшего и даже — упаси Огонь, но бывает — зарубленного цензурой номера. Так что пришлось бежать в типографию, взять ещё даже чуть влажный номер и отсылать в Союз с курьершей. Чтобы, если — не дай Огонь — приговорят к конфискации с сожжением, то этот экземпляр уцелеет. Потому что неприкосновенность библиотеки Союза журналистов оплачена очень большой кровью и уже не оспаривается. Всхлипывающая девчонка — что, неужели тоже успела прочитать?! — бережно убрала в специальную сумку газету, завернутую на всякий случай, а то вдруг сильный снегопад, и сумка окажется не настолько водонепроницаемой, в прозрачный непромокаемый пакет, и убежала, успев шепнуть:

— А я теперь даже рада, что всё сорвалось. А то попала бы туда…

Это она про что? Про Амрокс, что ли? Ну… и Арпан тут же забыл о ней, закрутившись в потоке мелких, но важных и неотложных хлопот.

Суматошный вечер закончился так поздно, что домой никто не ушёл, оставшись ночевать в редакции за общим бестолковым и очень дружеским столом. Тем более, что из типографии подносили пачки допечатки, а знакомые, малознакомые и незнакомые киоскёры и распространители уже звонили, требуя более ранней развозки, а то, дескать, у них уже клиентура беспокоится и чуть ли не в очередь встают.

Арпан грозно посмотрел на Роарра. Тот пожал плечами: дескать, не я и не знаю, кто. Остальные дружно сделали столь же непонимающие лица и занялись оборудованием застолья, спасибо Огню, большинство забегаловок и едален в подвале работают круглосуточно, так что…

— Да не пойдём никуда, здесь посидим

— Я сбегаю… Вина сколько брать?

— На сколько хватит.

— Да, вот, возьми…

— Девушки, за мной!

— Ни хрена, сами дотащим…

Бумаги со столов распиханы по ящикам, столы сдвинуты, скатертей, разумеется, нет, но… а вот бумагу чистую подстелем… тарелки… кружки с чашками и стаканами в каждом столе найдутся, а вот тарелки…

Но всё утряслось и, как говорят в Арботанге, устаканилось. Расселись, разлили по стаканчикам, чашкам и кружкам, дружно и очень искренне поблагодарили Огонь и приступили к воспетой в песнях и прославленной в байках и анекдотах «дружеской попойке».

Время от времени из типографии подтаскивали пачки с допечаткой тиража, и Арпан уже начал с тревогой поглядывать на растущую даже не гору, а горную гряду вдоль стены. Роарр перехватил его взгляд и успокоительно кивнул, что, дескать, всё просчитано заранее. Роарру в этом — как уже не раз убеждался Арпан — можно верить, но…

С треском распахнулась дверь, и на пороге возникла красавица ургорка в элегантной и сверхдорогой шубе из искусственного меха и таком же тюрбане, а следом за ней незадолго до этого убежавший зачем-то вниз обозреватель из «Экономического вестника» втащил большую и явно тяжёлую картонную коробку с наклейкой и не «Магии вкуса», а «Поднебесной империи». Мгновенная, не длиннее, пауза, и Торса провозгласила:

— Коллеги! Это надо отметить! — насмешливо улыбнулась. — Меня кто-то не знает? Моорна, представь.

— Ой! — вскочила из-за стола, едва не опрокинув свой стаканчик с вином, Моорна. — Ой, ну, конечно. Коллеги, это…

— Да знаем мы всё и всех, знаем, — перебил её Роарр, тоже вскакивая и быстро, с удивительной ловкостью, высвобождая для гостьи место за импровизированным столом. А Торса уже обернулась к Арпану.

— Поздравляю с фитилём!

Роскошная шуба сброшена с плеч и небрежно кинута в угол на груду пальто и курток, туда же отправлен тюрбан, открыв длинные волосы, уложенные с элегантной небрежностью, дружеский поцелуй в щёку главного редактора «Эха», объятия и рукопожатия с остальными, и вскользь, как о пустяке, Роарру:

— Отец всё-таки открыл киоск прессы и в главном корпусе, и в филиале. Так что три пачки отложи мне, идёт?

Роарр кивнул и попытался что-то сказать о планах и заказах, но его тут же перебили бесцеремонным и не требующим ответа:

— Предоплату чеком возьмёшь?

Моорну и раньше удивляло, а временами восхищало умение Торсы становиться сразу своей в любом месте и в любой компании, сама-то она зачастую робела и стеснялась, это сейчас, когда в своей сфере она всё и всех знает и разбирается кого о чём и как расспрашивать, где спорить, а где поддакивать, а поначалу… а вот Торса… Они встретились взглядами, и Торса, улыбнувшись, еле заметно повела глазами, указывая ей на… Моорна увидела девчонку-курьершу, буквально пожиравшую Торсу завистливо-восхищённым взглядом, и кивнула с улыбкой.

Содержимое привезённой Торсой коробки позволило продолжить празднование практически до утра и даже осталось на лёгкий перекус-опохмел. Потому что после развозки тиража надо вернуться в редакцию и продолжить работу — готовить следующий номер. Чтобы был, ну, не такой же, бриллианты с куриное яйцо каждый день на мостовой не валяются, но хотя бы ненамного слабее этого. Ох, и хороша бомба! А раз все живы, то и дальше… а круги-то какие интересные пойдут… Вот и посмотрим…

«Тихая Контора» шумела сдержанно, здесь вообще не любили громких разговоров, но неумолчно. Всем было ясно, что такая статья не могла появиться без очень серьёзных санкций, и, значит, наметившаяся ещё раньше тенденция вышла на финишную прямую. Вообще-то давно пора, но что заход будет с этой стороны и таким… Да-а, красиво сделано, не поспоришь. В сдержанно одобрительных хмыканьях и якобы случайных обмолвках у многих прорывалось и злорадство, и некая удовлетворённость наступлением расплаты за давние, в прошлых и позапрошлых поколениях обиды. Огонь справедлив! И радость, что деды, прадеды, а то и предки порвали узы, ушли из тогдашних замков, и теперь ты чист, ничего из этой грязи тебя не касается. Вовремя уйти — великая удача!

Венн Арм с удовольствием перечитал статью и лично убрал её в надлежащую папку. Приятно в очередной раз убедиться в собственной прозорливости. Статья очень сильная и весьма уместная. Теперь указы об отмене льгот и субсидий Королевской Долине пройдут не просто без возражений, а при полной и почти общей поддержке. А это весьма существенно и необходимо. Ибо ресурсы ограниченны и тратить их на… в статье всё сказано. И вопли обиженных поддержки не найдут. И будет весьма интересно отследить попытки противодействия: кто, где и как. До этого Королевская Долина игнорировала новые законы Крови о родовых и семейных соглашениях, видите ли из брезгливости и принципа чистоты крови, а теперь, после такого-этакого количество желающих породниться, приставить, так сказать, когда-то отрубленные ветви к родовому дереву значительно уменьшится. И останутся… последыши и поскрёбыши ненужным и даже вредным балластом. Хорошо и даже отлично!

Глава пятого отделения — обеспечение внутренней безопасности — Ведомства Политического Управления Терронг Реганг сидел в комнате отдыха своего кабинета за столом, накрытым для лёгкого завтрака — личное время согласно распорядку и уставу неприкосновенно — и перечитывал нашумевшую статью уже спокойно, с профессиональным интересом отыскивая приметы источника информации. Разумеется, автор — сам не из Королевской Долины, мы думаем, говорим и пишем по-другому, но много, очень много внутренней информации. Кто-то из вольнонаёмной обслуги или даже охраны? Нет, вот этого… и этого охрана не может, не должна знать и потому об этом проболтаться не могла. Да, больше всего похоже на собранную из обмолвок — обрывков и осколков — достаточно полную мозаичную картину. Это и плохо: распустивших языки может оказаться слишком много для выявления и изъятия, и хорошо: о многом недоговорено или вовсе не упомянуто, поймут только знающие. А… а нужно ли выявление и изъятие? Слишком много сигналов, что не разрешение, а предписание пришло с самого верха, и что это только часть большой не операции, а кампании. И попытка не противостоять, а даже недостаточно рьяно поддержать обойдётся слишком дорого. Кого и — главное! — зачем ты будешь защищать? Сейчас ты ничего не теряешь, а трепыхнёшься не в том направлении… вспомни Юрденала. Уже тогда была мысль, что не от него защищали, а его уничтожали. Королевская Долина обречена, решение было принято давно, так что… Сам себя береги, тогда и Огонь сбережёт. И свою семью. И свой род. Сами, всё сами. Своими средствами. И не забыть выразить одобрение Венну Арму, низкородному — губы невольно искривились в ухмылке — отпрыску Армонтинов, красиво работает майор, и да, пусть остаётся майором, не нужен он ни в другом звании, ни на другом месте. А вот… этого… и того… — он мысленно перебрал ближайших подчинённых — да, этих можно и нужно подвинуть. А свой род… его благополучие и перспективы… Об этом подумаем и обсудим в семейном, нет, кровном и предельно узком для сохранения конфиденциальности кругу: Глава, Наследник и ты сам, этого вполне достаточно, сегодня же вечером. Он часто ночует не в городской квартире, а в родовом гнезде и потому ничьего лишнего внимания его поездка не привлечёт. Сейчас надо быть предельно, нет, сверх пределов осторожным и предусмотрительным. Закончив завтрак, Терронг Реганг встал из-за стола, оставив газету рядом с подносом, но под углом, указывающим на неофициальное хранение, и вернулся в кабинет. Надо работать, потому что тенденция просматривается весьма чётко и недвусмысленно.

Главный Хранитель Священного Огня удовлетворённо кивнул. Да, он это предполагал. Сделано вполне и даже весьма. И своевременно, и обоснованно, и перспективно. А теперь к делу. Секретари наготове.

— Мы возмущены столь явным пренебрежением волей Огня, даровавшим свои блага смертным, оказавшимся недостойными этих благ.

Понимающие кивки, шорох перьев-самописок — старой, но безотказной техники, разумный консерватизм всегда уместен, но только разумный.

Голос Главы Храма становится жёстким. Да, всю вину за содеянное возложить на… служителей родовых храмов. Попустительство и потворство, вплоть до соучастия, забвение и пренебрежение долгом служения Огню. Отозвать, провести тщательное расследование по выявлению, судить, наказать, назначить в родовые храмы Королевской Долины новых, честных и рьяных служителей Огня…

В кабинете уже тесно от мгновенно появившихся служителей храмовых охраны и реестра. Такие перестановки из родовых храмов в подвалы Храма, расследование… это ж… сколькие исчезнут, а какие перестановки и подвижки в служении и — главное! — служителях. Перспективы… вдохновляющие!

Отпустив величавым мановением руки подчинённых, Глава взглядом задержал одного из них. Тот остался и, когда за остальными плотно закрылись двери кабинета, откинул капюшон, показывая, что готов и дать отчёт, и получить задание.

Тонкий длинный палец с ритуальным перстнем коснулся газетного листа, указывая на озорной псевдоним — Никто-Некто. Короткий отрицающий жест.

— Никто и ничего? — иронично спросил Глава

— Всё знали двое, — спокойный ответ. — Кервинайк Армонтин и Стиг Файрон. Оба уже давно за Чертой.

— Упустили или дали уйти? Бледные губы раздвигаются в хищной ухмылке.

— Немного того и немного этого. Понимающий кивок.

— Пройти по цепочке? Отрицательный жест.

— Задействован «Гратис».

— Вот даже как! — не сдержал удивление Глава Храма.

Да, при таком раскладе не то что вмешаться, даже проявить интерес нельзя. Там должны быть уверены, что о них не знают. Марионетки уверены в своей независимости и потому эффективны. Наивные идеалисты, искренне убеждённые в своих идеалах. А человек может простить многое, но не разрушение своих иллюзий. Что ж, пусть идёт как идёт. И на всё воля Огня.

Уходить надо вовремя. И в самом выгодном, нет, безопасном, да, именно так, направлении. Иначе… как там у армейских? Руки-ноги отрывает и в атаке, и в отступлении. А при бегстве шанс уцелеть минимален. А при капитуляции его вообще нет.

Мерно тикает потёртый будильник на самодельном комоде, мерное сонное дыхание детей за ширмой, шершавая от мозолей женская рука на твоей груди и тепло от женской головы на плече. Спокойствие и безмятежность. И самое главное — безопасность. Ради неё можно и нужно жертвовать… пришлось пожертвовать многим, дорогая она — безопасность. А свобода… «кто жертвует свободой ради безопасности, теряет и то, и другое». Да, предки были мудры и оставили изречений на все случаи жизни. За всё надо платить и главное — не ошибиться в цене, чтобы не заплатить всем и не получить ничего. Уход из рода оказался очень дорогим, во всех смыслах. Одна служба в Храме о выходе обошлась… страшно вспомнить, а вполне официальная смена всех документов на новое имя с оформлением вместо гимназического аттестата и университетского диплома справки о функциональной грамотности и прав на вождение автомашины… тоже то ещё удовольствие. Но зато… зато он может спокойно спать, не опасаясь проснуться в ошейнике, а это старая и многократно проверенная практика Королевской Долины. Ненужные лишние младшие сыновья, не говоря уже о бастардах, клеймятся в обязательном порядке, но, правда, в разном возрасте, иных сразу после рождения спускают в подвал, а ему дали вырасти и закончить университет. Не поспешил ли он? Да нет, опять же мудрость древних: «Лучше поспешить, чем опоздать». Что он потерял? Многое, перечислять долго и обидно. Что приобрёл? Безопасность. Свою, своей женщины, своих детей. Всё остальное — пустяки. Если проблема решается монетами, то это не проблема, а расходы. Гемы, конечно, нужны, их всегда либо не хватает, либо нет совсем, но зато… зато, он чист перед Огнём, никак никаким образом ни Амрокс, ни «Три кольца», ни переливание крови и пересадка органов ни его, ни его семьи не касаются. Его семья здесь, с ним. Спасибо Огню, его женщина здорова, да, надо ей напомнить, чтобы подкрасила волосы, а то корни опять посветлели, несильно, но могут заметить, пойдут опять пересуды, а оно нам никак не надо, и дети, опять же, спасибо Огню, здоровенькие, на следующий год им в школу, или дочку придержать, чтобы… да нет, если взять ещё подработку хотя бы «левыми» рейсами, то скопит на обе школы, он же теперь безродный, никаких и нигде льгот и субсидий не положено ни ему, ни детям. Ну, а чего им недодадут в общедоступной четырёхлетней, то это он им сам дома, после работы, вечерами и по выходным, компенсирует. Его знаний на это хватит.

Не просыпаясь, жена мягко потёрлась щекой о его плечо, и он наконец улыбнулся, засыпая. А то разбередила его статья в, как эту газетёнку, да, «Эхо». Надо же… «Высокая кровь». Хорошо проехались по Королевской Долине. Всю, ну, почти всю мерзость вывернули и на всеобщее обозрение выставили. Что-то теперь будет, ведь и правда, что нет такого закона, ни человеческого, ни Огненного, которого бы в тамошних дворцах не нарушили, а Огонь до седьмого колена карает. А он — теперь даже не низкородный, а безродный, его это никак не коснётся. Спасибо Огню и тем, надоумившим, открывшим ему глаза, посоветовавшим…

…Чёрные блестящие глаза в припухших как от бессонницы веках смотрят внимательно и требовательно, но не осуждающе. Голубой кружок рабского клейма над переносицей. Тусклый блеск заклёпки ошейника. И в который раз непрошенная и в чём-то кощунственная мысль, что как они похожи: его отец и… дядя, клеймёный брат-близнец отца, что выбор деда-Главы мог быть и другим, и тогда он бы сам уже давно носил ошейник.

— Ты знаешь?

— О чём? — он старательно улыбается. — Новостей всегда много.

— О новом племяннике.

Он настороженно кивает. Конечно, он знает, ещё бы не знать. Второй законный сын у первого внука Главы, обеспечение прямой непрерывной линии.

— Твоя ветвь и ты сам теперь лишние.

Он, старательно сохраняя невозмутимое выражение, пожимает плечами. Ну да, ничего «концептуально нового», два здоровых сына — вполне достаточно для сохранения и продолжения. А что его линия — боковая и бесперспективная, он давно знает. Сам догадался, не дурак. Потому он — единственный сын, если и были у него кровные братья и сёстры, то он даже не знает о них, подвальные дела его не касаются, до сих пор не касались. А теперь…

— Ты юрист, — это не вопрос, а констатация факта, но он кивает, уже не догадываясь, а понимая. — Специализация… Выразительная пауза, и он нехотя отвечает.

— Цивилист. Экономика. Удовлетворённый кивок.

— Нужная специальность. Вместо двух наёмных один свой, — и выразительный, не оставляющий сомнений и недомолвок щелчок по ошейнику. — Всё на пользу рода.

Он проглатывает просящийся наружу и не требующий ответа, потому что сам его знает, вопрос: «Это с самого начала планировалось?». Да, именно так. Поэтому гимназия, но не пансион, университет, но факультет по выбору рода, закреплённая за ним машина с клеймёным шофёром для поездок на занятия, знакомство со всем многопрофильным хозяйством…

…Стоп-стоп, он что, забыл родовое, нет, тотемное прозвище?! Да, забыл! Этот зверь больше не властен над ним! Думал-то и раньше, даже кое-что, кое-как планировал, молча, разумеется, чтобы никто и никак, но… наивный дурак, надеялся, что обойдётся. Да, именно тогда он всё решил и начал… Боишься — не делай, делаешь — не бойся, шагнул — так иди. И был второй и уже окончательный разговор. Уже в приёмной Храмового Убежища и в присутствии безмолвного и безликого из-за опущенного на лицо так, что видны только губы и подбородок, капюшона храмовника. Его единственной на то мгновение, но надёжной, как сам Храм, как Огонь, защиты…

…Безупречный аристократически правильный овал лица, чёрные глаза с чуть припухшими веками. Но эти пылают гневом и убеждением в правоте своего гнева.

— Ты, твоя жизнь нужна роду! Это предательство!

Он молча пережидает этот взрыв и отвечает очень спокойно, сам внутренне удивляясь своему спокойствию.

— А мне не нужна жизнь в подвале.

— Ах вот ты о чём, — его кузен, будущий глава, вполне искренне успокаивается, считая, что начался торг. — Мы не Ардинайлы с их извращениями. У тебя будет своя комната, работа по специальности, никаких препятствий и ограничений в… личной жизни. Можно даже поселить тебя в парке, в отдельном домике, питание с нашего стола, даже прислуга будет. У тебя будет…

— У меня не будет свободы, — перебивает он кузена, поворачивается и уходит во внутреннюю дверь мимо неподвижного храмовника, стража и защитника.

— Свобода слишком дорога, — кричит ему вслед кузен. — Это химера, призрак, а вот цена настоящая.

«Да, — беззвучно отвечает он, уже идя по коридору в свою келью, — в этом ты прав, уже чужой и потому не властный надо мной высокородный ургор, но я готов заплатить эту цену.» …

…Он заплатил, прошёл все обряды, ритуалы и процедуры в Храме и Ведомстве Юстиции, стал одиноким и безродным с чужими односложными именем и фамилией, одним из многих и многих. И всё, что у него есть, сделано им, самим, лично. Но надо же как разбередила его эта писанина. Ведь по всей Королевской Долине прошлись, и по прошлому, и по настоящему, и, раз газету после такого не прикрыли и не запретили читать и передавать, то и по будущему. Но… что сгорело, то пеплом стало, пепел ветер развеял, и хватит об этом. Надо спать, а то ещё с недосыпу в аварию влетишь… Прошлого у него теперь нет, своё настоящее он сделал, а будущее… ох, только бы не война. А со всем другим он справится.

Журналисты — народ компанейский и говорливый. Поэтому в ресторане Клуба всегда неумолчный шум от разговоров и сидят компаниями, ну, изредка парами. И потому одинокий в дальнем углу за маленьким столиком, да ещё спиной к залу — явление, мягко говоря, неординарное. Кто это — и по спине сразу угадывали, и почему так — тоже все понимали. Мэтра здорово отщёлкали по носу и… прочим частям тела. Мало того, что такой фитиль мимо него прошёл, так ещё и по нему самому шарахнули от души. И так, что не придерёшься и в Ведомство Юстиции с иском за клевету не потащишь. Вот и пьёт Мэтр в одиночку, видеть никого не желает. Ну так, Огонь справедлив.

Лицом к стене и спиной к миру. Чтоб никого и ничего не видеть. Да, он беззащитен, спину всегда надо прикрытой держать, но… нет, они не посмеют. Всё же — он скривил губы в презрительной насмешке — одна защита у него осталась. Было две: кровь и репутация. Кровь после этой поганой статейки — не защита, а … отягощающее обстоятельство, как говорят законники, а вот репутация… он столько положил на неё, нет, угробил, швырнул в Огонь сил и времени, стольким пожертвовал, что теперь она… не поможет, но хоть защитит. Огонь справедлив, и за всё надо платить? Да, всё так, но разве он не платил? Чего и сколько он заплатил за… нет, он не ушёл из рода, но выговорил, откупил себе право, оставаясь в роду, жить самостоятельно и, приезжая не чаще раза в декаду и на обязательные праздники в Королевскую Долину, в — аггелы всех мастей! — родной дом, бесстрашно спать в своей спальне, выходить к обеду в общую столовую и сидеть вечером в общей гостиной, на равных беседовать с гостями, родичами и родственниками на праздничных приёмах. И всё, всё завоёванное, да, аггелы вас всех трахни, это была его война и он её выиграл, а теперь — прах и пепел. Этого — он залпом допил стакан, тут же сам снова наполнил его до краёв, как в Арботанге, где надо успеть напиться, пока есть такая возможность, и невидяще посмотрел на остаток в бутылке — да, этого провала, что не смог не только остановить, пресечь, но даже не предупредил, род не простит. Вернее, будущий глава рода. И глубоко внутри горестное, жалкое в бессильной зависти: «Это могло быть моим». Да, аггел возьми, это он мог, давно, он знает куда больше этого щелкопёра с дурацким насмешливым псевдонимом, как бы тот ни пыжился, но знает этот… далеко не всё и не о всех, а я… «А что ты?» — беспощадный вопрос. И столь же беспощадный ответ, потому что самому себе врать незачем. Ты струсил, бочком-бочком и в сторону, обошёл, не захотел рисковать, так… получи теперь. Наотмашь и со всей силой. И утрись. Тебе нечего сказать, нечем и некому возразить.

Ровный шум обычного ресторанного говора взорвался фейерверком не столько искренних, сколько громких поздравлений.

Мэтр не обернулся, сохраняя своё одиночество, хотя по вырывающимся из общей невнятицы словам понятно, что кого-то поздравляют с чем-то глубоко личным и непрофессиональным, то ли рождение сына, то ли… а не всё ли ему равно… И надо думать о будущем. Своём личном и своего рода. Дистанцироваться, рвать полностью и окончательно? И тем самым публично признать полную правоту этого Никто-Некто? Что это даст и что он на этом потеряет? И вообще, не поздно ли ты спохватился сбрасывать балласт ставшей ненужной родни? Репутация… делается человеку годами, а роду поколениями. А теряется… Вот именно. Он оглядел практически опустевшую бутылку. Да, на этом остановимся, не уподобляясь безродной швали, что всё до капли, чтоб ни сотки не упустить. И попробуем сохранить остатки репутации. Он небрежно, почти как раньше, положил на стол крупную купюру и встал. Привычно сделал лицо с надлежащим выражением и обернулся к залу.

Обмениваясь снисходительно приветственными кивками и улыбками со знакомыми, а знакомы ему практически все, он прошёл к выходу. Попав, конечно, случайно в дерьмо, в нём не топчутся, а идут дальше, обтирая подошвы на ходу о попавшихся под ноги. Да, караван бросает ставших ненужными, но и умный, не желающий следовать с караваном, отстанет, чтобы его посчитали погибшим и не следили за ним, а сам свернёт, прокладывая свой путь. Нет, рвать с родом официально незачем, но вот продемонстрировать дистанцию… можно, и даже нужно.

Лакей доложил, что господин Фордангайр изволили заснуть, и исчез. Орвантер по-прежнему неподвижно глядел в слабо колышущееся пламя родового очага, и Орнат не рискнул даже искоса посмотреть на него. Удар, конечно, очень серьёзный и, что самое неприятное, множественный. И, что ещё неприятнее, с недоступной для мщения стороны. Лишение одновременно всех финансовых льгот и субсидий — это… это очень и даже слишком. Сбрасывать придётся много и многое. Фирму Фордангайра в первую очередь. Прибыли она и раньше не давала, так, игрушка для большого мальчика, но время игрушек кончилось. Вольнонаёмных свести к минимуму, оставив в полном составе только охрану. Подвал… с этим теперь сложнее. И опаснее.

— В старом замке ещё много работы? — проскрипело рядом.

Орнат вздрогнул и, мысленно крепко выругав себя по-арботангски, спокойно, даже несколько равнодушно ответил:

— Как раз сдали на реставрацию мебель и декор для зелёной гостиной.

— Проследи, чтобы не затягивали, и на этом всё.

Орнат кивнул, опять же мысленно вознося хвалу Огню: брат-Глава согласен на продолжение реставрационных работ, потому что неустойка за преждевременный разрыв контракта весьма значительна — это же просто замечательно, ну-ка что ещё?

— А потом полная консервация.

Орнат почтительно склонил голову, пряча довольную улыбку. Оба процесса требуют времени, его присутствия и контроля. Тоже весьма и даже очень. И что ещё?

— Придётся экономить, — Орвантер говорил, по-прежнему глядя в огонь, будто сам с собой. — Всех наёмных убрать, оставить только внешнюю охрану. Кто-то же разболтал, а проверить без Фрегора…

«Кто-то! — безмолвно хмыкнул почтительно слушающий Орнат, — Да Мажордом, кто же ещё. Покупал себе доли жизни перед утилизацией. И ни до него, ни до журналюги, ни до «зелёных петлиц», что свели их лицом к лицу, теперь не дотянешься. Правда, надо отдать должное писаке: ни одного имени, ни человека, ни рода не названо, так что и к «законникам» не пойдёшь. Узнать и опознать может только знающий, да и то… Нет, это всё пустяки, про нас, — он снова мысленно усмехнулся, — и не такого наговорить можно, и даже правду, но никто не поверит, потому что побоятся. А вот налоги, субсидии, льготы… вот это серьёзно. И что встать на защиту древней красы и гордости некому…» Но он слишком долго молчит.

— Фирму Фордангайра придётся сбросить.

— Продай, — кивнул Орвантер.

— Если её кто-то купит, — рискнул возразить Орнат. Орвантер пожевал губами и, наконец, кивнул.

— Хоть за медную сотку. Но не дари.

— Разумно, — искренне согласился Орнат.

— И вообще, — Орвантер искоса быстро посмотрел на брата, становящегося теперь после срыва Фордангайра вторым в родовой иерархии, — Хватит и тебе развлекаться, возьми хотя бы хозяйство на себя.

«Вот это да! Вот за это спасибо, брат-Глава! Мне осталась одна ступень, только одна!» — а вслух:

— Слушаюсь и радостно повинуюсь, Глава.

Их глаза всё-таки встретились и после мучительно долгого, длившегося почти целую долю, молчания глава рода Ардинайлов кивнул, отпуская с этого мгновения своего наследника.

Неподвижно и безмолвно застывшие за дверью лакеи в бордовых и жёлтых рубашках быстро, но не таясь переглянулись и одновременно посмотрели на мгновенно возникшего — или он и раньше тут стоял? — Голована. Тот кивнул, показывая, что всё понял и принял к действию и исчез. Работы теперь и ему прибавится.