Моё (не)летучее счастье (СИ)

Глава 11

Три следующих дня Арион, Риола и Бригитта занимались каждый своим делом, причём Охотник и драконесса старательно скрывали свои намерения от пышногрудой артефакторщицы, а та, в свою очередь, усиленно отыгрывала роль примерной служанки, дабы никто из намеченных жертв не сорвался раньше времени с крючка. План Охотницы был прост и в то же время эффективен: нужно было отравить тощую девицу, а затем, воспользовавшись сбоем душевного состояния ала Грея, опоить его приворотным зельем, сделав своим верным псом. Всё просто, главное не вызвать подозрений, а впрочем, синеглазая ала особой наблюдательностью не блещет, дни напролёт шныряет по дому с мольбертом и красками, всё рисует, подумаешь, художница выискалась! Бригитта презрительно фыркнула, подхватила ящичек с красками и направилась следом за Риолой в очередную пустынную комнату, признанную невероятно живописной, хотя с точки зрения Охотницы ничего примечательного кроме трёхслойной паутины на стене да вековых залежей пыли в покоях не было. Для драконессы покои были интересны по двум причинам: во-первых, в том времени, откуда прибыла девушка, именно в этой комнате жил Арион, а во-вторых, тут вполне могла быть спрятана волшебная диадема, украденная у божественной драконессы. Риола в очередной раз похвалила себя за отличное оправдание своим бесконечным блужданиям по дому — занятие живописью. Нет, не зря она в детстве ходила в художественную школу, а как ей не нравилось, как хотелось бросить бесконечную нудную возню с красками и кисточками и взмыть в небо, раствориться в его бескрайней синеве, хоть на мгновение забыть о мольбертах, масляных красках и цветовой гамме! Зато сейчас, пожалуйста, весь дом от чердака до подвала к её услугам. Ал Олзерскан самолично разрешение выдал после того, как Риола, наступив на горло собственным чувствам, изобразила его на портрете отважным героем, попирающим тушу убитого им дракона. Конечно, следом за хозяином поместья пришлось изображать всех обитателей поочерёдно, но и из этого хитрая драконесса извлекла пользу: в ходе позирования ей удалось завязать множество полезных знакомств, а ещё подтвердить сведения о том, что в доме действительно хранится старинный и весьма могущественный артефакт. К сожалению, поведавший об этом ал Один, не смог даже толком сказать о том, что же это за артефакт такой, зато тощий и бледный, словно всю жизнь проведший под землёй и никогда не видевший солнечного света, ан Алиор назвал не менее дюжины мест, где точно есть тайники и укромные уголки, в которых можно спрятать что-то ценное. Ан даже с готовностью вызвался стать проводником для Риолы, но чутьё драконессы безошибочно подсказало, что доверять бледному молодцу не стоит, от него слишком ощутимо веяло похотью и подлостью. Впрочем, избавиться от его весьма навязчивого общества тоже оказалось непросто, отказывать прямым текстом было неприлично, а намёки ан Алиор игнорировал прямо-таки виртуозно, замечая лишь то, что приятно грело его болезненное самолюбие. Пришлось просить Бригитту отвадить назойливого кавалера. Могучая Охотница с презрительной гримасой, которую даже не пыталась скрыть, за ворот приподняла ана Алиора, тряхнула его, словно хозяйка пыльный половичок, а затем выкинула за дверь, метко угодив прямо на лестницу. Грохот катящегося по ступенькам тела, сопровождаемый изощрёнными, хоть и сдавленными, проклятиями, вызвал у Бригитты оглушительный и весьма обидный для поверженного мужчины смех. Риола тоже испытала прилив мстительной радости, но хохотать не стала, ограничившись мимолётной улыбкой. Во-первых, не стоит забывать о своём положении в обществе, а во-вторых, наживать себе врагов, находясь на полулегальном положении, просто глупо. Драконесса прекрасно помнила просьбу Ариона во что бы то ни стало найти диадему, а ещё дать ему возможность спокойно снимать развешенные щедрой рукой Истребителя драконов магические сети и паутины, которые давали хозяину поместья неуязвимость, граничащую с бессмертием. Риола честно исполняла просьбу Охотника, собирая всевозможные слухи и сплетни, под видом изображения живописных уголков обшаривая комнаты и отвлекая на себя внимание обитателей дома, начиная с самого ала Олзерскана. Всё шло очень даже неплохо, пока в дело не вмешалась Её Величество Любовь.

Бригитта всегда твёрдо знала, что признает своим алом лишь мужчину, равного себе, то есть тоже Охотника. Все остальные, включая прижимистых гномов и изнеженных спесивых эльфов, казались девушке недостаточно сильными, а подчиниться слабаку было самым настоящим унижением для гордой артефакторщицы. Старая бабка, обучившая её магическим премудростям, любила говорить: «Бойся своих желаний, они имеют свойство сбываться». Маленькая Бригитта только отмахивалась, как можно бояться того, чего жаждешь всей душой? Потом, став старше, она поняла, что каждое желание, как впрочем и всё в этой жизни, имеет свою цену, и чем больше мечта, тем выше цена, которую придётся уплатить в счёт её исполнения. Взрослая Охотница усвоила ещё одно жёсткое правило: за исполнение желаний нужно не только платить, но и бороться, вырывать их у скупой, словно гномелла-процентщица, жизни когтями и зубами, презрев такие лишние, спутывающие по рукам и ногам, давно потерявшие актуальность понятия, как честность, благородство и милосердие. А потому, когда Бригитта поняла, что возжелала ала Грея Валтерна, супруга тощей немочи, которой она вынуждена служить горничной, то сразу же стала обдумывать план его покорения, ничуть не смущаясь тем, что ал женат и вроде как даже счастлив. Сначала Охотница при каждом удобном случае (а у умной женщины каждый случай вполне удобный) демонстрировала алу Грею свои прелести, благо мать-природа пышностью форм не обидела, на них все мужчины слюни пускали, так и норовя потискать, а то и покусать. Но Валтерн подсовываемый ему прямо под нос упругий бюст игнорировал с откровенно бесящим равнодушием, всей сладости Бригитты предпочитая костлявую прозрачность своей жены. Тьфу, да что он в ней нашёл, сдыхоти бледной, её же первый ураган унесёт?! К вящему огорчению Охотницы, вызывать сильные ветра она не умела, а пробуждающая похоть красота оказалась бессильна. Другая, менее стойкая, непременно сдалась бы, рыдая в тёмном уголке и проклиная горькую долю, но Бригитта к таким особам не относилась. Не помогло одно средство? Не беда, попробуем другое!

Старательно приготовленный любовный артефакт, призванный пробудить в Грее Валтерне безумную страсть, рассыпался колючими искрами, слоило лишь поднести его к желанному объекту. Ал, который день подряд что-то старательно выплетающий из магических силовых потоков, покосился на зажатую к кулачке Охотницы длинную цепочку с пустым золотым колечком, болтающимся на ней, и отмахнулся, ступай, мол, не до тебя. Ободрённая тем, что предмет страсти ничего не понял (да и где ему, она же лучшая артефакторщица на многие земли вокруг!), Бригитта обольстительно улыбнулась и проворковала, стараясь придать голосу соблазнительную хрипотцу:

— Вы всё в трудах, заботах, может, я могу вам чем-нибудь помочь?

Грей громко и весьма неодобрительно кашлянул, глядя на чаровницу как на выглянувшую из сапога крысу, которая мало того, что изгрызла обувь, так ещё и нахально заявила, что отныне это её дом, а потому нежеланным посетителям лучше идти мимо и почтенную обитательницу сапога не беспокоить. Охотница, давно и благополучно избавившись от всех издержек хорошего воспитания, в ответ на взгляд лишь обольстительно улыбнулась, как бы между прочим проведя пальчиком по краю выреза своего платья. Охотник тяжело вздохнул, мысленно вопрошая небеса, за какие именно прегрешения они послали ему эту вульгарную липучку, и медленно, выделяя каждое слово, произнёс, пристально глядя в лицо девице:

— Слушай меня внимательно, девочка, повторять не буду. Моя жена ала Виолетта, наш брак благословили Свет и Тьма. Я люблю свою алу и никто другой мне не нужен. И да, пока не забыл: любовная магия на меня не действует, можешь даже не пытаться.

Бригитта отчаянно покраснела, совсем как в детстве, когда её застукали в прибрежных кустах за неблаговидным занятием: девочка подсматривала за купающимися голышом мужчинами. Старая бабка, которая учила Охотницу магии, долго ворчала и ругалась, конечно, где ей понять волнения молодой плоти, сама-то она юной была ещё когда драконы и Охотники едины были, а то и ещё раньше! Назло своей воспитательнице Бригитта в ту же ночь осталась на сеновале с тощим рыжим пастухом, а на утро сведения о её доступности стали достоянием всей деревни. Впрочем, Охотница переживала из-за загубленной репутации совсем недолго, быстро обнаружив, что новое положение даёт гораздо больше, чем звание целомудренной скромницы. С тех пор Охотница и краснеть разучилась, да вот сейчас, под тяжёлым пронзительным взором янтарных глаз, перечерченных бездонным разломом зрачка, утраченный навык вернулся опять. Охотник же не отворачивался, продолжая просвечивать Бригитту насквозь, до самого потаённого уголка души.

— Я… всё поняла, — промямлила Охотница, наконец догадавшись, чего именно от неё ждали. — Больше подобного не повторится.

— Очень на это надеюсь, — ровным тоном ответил ал Грей и отвернулся, словно разом вычеркнул из памяти и сам разговор, и пышногрудую красотку.

Бригитта чуть не взвыла с досады. Недоступный плод становился всё желаннее и слаще, мимолётный интерес перерастал в серьёзную страсть, а ала Виолетта вызывала уже не презрение, нет, жгучую убийственную ненависть. И зависть, ведь она обладала тем, чего нет и никогда не было у самой Охотницы: Виолетту любили, причём искренне и беззаветно, так, что даже любовные чары были бессильны.

Как известно, от любви до ненависти один шаг, пылкая Охотница и не заметила, как в её голове размышления об але Грее сменились с: «Хочу, он будет мой!» на полное испепеляющей злобы: «Пусть страдает, раз меня отверг!». Он предпочёл свою жену прелести Охотницы, сказал, что любит эту бледную немочь? Отлично, в таком случае её смерть принесёт неприступному Грею много страданий, а потом, кто знает, может быть, он и сам потянется к прелестной Бригитте. Охотница скрипнула зубами и мстительно улыбнулась, недрогнувшей рукой вливая яд в серебряный бокал с водой. Второй день подряд жара стояла просто неописуемая, даже земля потрескалась, обитатели поместья все попрятались по своим комнатам, стараясь без лишней необходимости даже носа не высовывать из купален, где нежились в прохладной воде. Ал Олзерскан отбыл к знакомому чародею-погоднику, чтобы узнать причину творящегося в природе безобразия и свернуть на сторону нос тому, кто в сём непотребстве повинен. Воспользовавшись отъездом хозяина и тем, что её никто не отвлекал, ала Виолетта перепархивала из комнаты в комнату, из одной ниши в другой в поисках «дивного вида, которого не знала прежде живопись». За прошедшее время худосочная девица опостылела Охотнице так, что она не поморщившись свернула бы ей шею и без ревности к алу Грею. Достала, честное слово!

— Выпейте, ала, — Бригитта сунула Виолетте бокал, — жарко очень.

Ала подняла на Охотницу лучистые небесного цвета глаза и улыбнулась:

— Да, ты права, пить очень хочется. Спасибо.

Увлёкшись поисками диадемы, девушка совсем позабыла предупреждение Ариона, что нужно быть очень осторожной и никогда и ничего не есть и не пить, не убедившись, что предлагаемое угощение безопасно. Риола сделала два больших глотка, удивляясь тому, что жажда не становится меньше, а наоборот, усиливается, потом пол и потолок разом ринусь к ней, словно вознамерившись поменяться местами, перед глазами поплыл багровый туман, а уши резанул отчаянный крик Охотника, зовущего её. Кубок, расплёскивая отравленную воду, зазвенел по полу, но девушка этого уже не видела.

В себя Риола приходила медленно и мучительно, то выбираясь из вязкого болотистого небытия, то вновь погружаясь в лишённое звуков и цветов безвременье. Что-то холодное, неприятно и болезненно царапнувшее губы, проникло в рот, с силой разжимая зубы драконессы. Риола вяло трепыхнулась, попыталась что-то сказать, но тут в горло ей хлынула жгучая, словно драконья желчь, жижа, выжигая слёзы из глаз и заставив сердце рвануться к горлу в тщетной попытке спастись от этого испепеляющего всё, с чем столкнётся, жидкого огня. Драконесса забилась, захрипела, бессмысленно молотя руками воздух.

— Ты глаза-то открой, болезная, — негромкий голос Ариона показался громом набата, возвещающего беду, девушка болезненно поморщилась и закрыла уши руками, кое-как разлепив склеенные слезами ресницы.

Сумеречный свет, с трудом пробивающийся через плотно сплетённые меж собой ветви сосен, больно ударил по глазам. Риола зашипела и зажмурилась, ещё и ладошками закрылась для надёжности.

— Как тебя, однако, припечатало. Бригитта не пожалела для тебя Смерти Охотника, редкостного яда, за малую щепотку которого платят тремя крупными алмазами и не сетуют на дороговизну.

— Не знала, что ты специалист по ядам, — прохрипела Риола, не спеша открывать глаза.

Арион удивлённо приподнял брови:

— В смысле, не знала? Я же Охотник, забыла?

Драконесса прикусила губу. Всё правильно, Охотников с младых ногтей учат всевозможным ядам, ловушкам и прочим ухищрениям, ведь их основная служба — это обнаружение и устранение. Они идеальные убийцы, не знающие усталости и жалости, так непрестанно повторяла бабушка, а следом за ней и многочисленные тётки. Только вот узнав Ариона, доверившись ему, Риола начала сомневаться в том, что смысл существования Охотников — это убийство. Или, как и в любом правиле, тут существуют исключения, тем более что Арион — Охотник лишь наполовину?

— Надеюсь, ты сейчас не вспоминаешь те страшные истории об Охотниках, на которые, даже не сомневаюсь, не скупились в твоём поселении?

Арион спросил насмешливо-небрежно, старательно маскируя колкие иглы беспокойства в душе. Конечно, Риола с каждым проведённым в прошлом днём доверяла ему всё больше, да и в постели получала явное наслаждение, но… в любви-то ни разу не призналась. Ничего против его намёков на счастливую совместную жизнь не говорила, только можно ли считать это согласием стать парой? Драконы, в отличие от Охотников, придают словам большое значение, признание в любви для них равносильно брачной клятве… Риола не готова стать его парой? Или готова, но, как и положено благовоспитанной деве, ждёт первого шага от него? Многочисленные «или, но, если» атаковали Охотника, словно рой голодных слепней. Арион стиснул голову руками и сдавленно зарычал. Нашёл время сердечным терзаниям предаваться, Риолу отравили, из-за чего они опять вернулись на ставшую знакомой до последней выбоины пустынную каменистую дорогу, зажатую между толстых стволов угрюмых, поросших седым мхом сосен, всё нужно начинать сначала, а проклятое сердце никак не хочет заткнуться!

Нежная девичья ладошка легла на плечо, согревая своим теплом и прогоняя всех демонов сомнений. Охотник медленно, словно на него опустилась пугливая птичка, готовая вспорхнуть и умчаться в любой момент, повернулся и встретился взглядом с синим ласковым взором драконессы.

— Я тебя чем-то обидела? — Риола виновато улыбнулась. — Прости, я забыла о том, что ты Охотник… Точнее, что тебя нужно бояться… То есть не нужно, а…

Драконесса окончательно запуталась, смешалась и, покраснев, опустила голову. Горло Ариона незримой петлёй захлестнула нежность, слова прорывались с хрипом:

— Не надо меня бояться, я тебя не обижу.

Риола вскинула голову и посмотрела прямо в глаза Охотнику:

— Я знаю.

Невысказанное признание повисло в воздухе, казалось, всё вокруг застыло в ожидании сокровенных, идущих из глубины сердца слов. Янтарно-жёлтые и синие, словно июльское небо, глаза вели сокровенный разговор, признаваясь, клянясь, обещая, но то ли робость, то ли врождённая сдержанность, то ли что-то ещё сдерживало рвущиеся признания. Громкий, словно выстрел, хруст ветки заставил Охотника и драконессу вздрогнуть и отпрянуть друг от друга в смятении, точно они были школьниками, застигнутыми строгими родителями.

— Нам… нужно идти, — выдохнула Риола, испытывая буквально физическую боль от того, что нужно отстраниться от Ариона.

Охотник резко выдохнул, мотнул головой, усилием воли призывая вышедшие из-под контроля чувства к порядку:

— Тебе нельзя появляться в поместье ала Олзерскана. Это слишком опасно.

— И что ты предлагаешь, оставить меня здесь? Конечно, в доме я буду мешать тебе крутить роман с этой грудастой Бригиттой!

Вырвавшееся обвинение было абсурдно, но когда ревность поддавалась законам логики? Арион застыл, ошеломлённо хлопая глазами и с каждой секундой всё отчётливее понимая, что Риола его ревнует. И, стоит признать, ему это было приятно, да что там, очень приятно! Драконесса нахохлилась, точно пичуга под дождём, укоризненно сопя и время от времени шмыгая носом, тщетно стараясь придать себе вид гордый и независимый. И такой беззащитно-трогательной была Риола, что у Ариона от прилива нежности даже руки задрожали. Наплевав на предосторожность, твердившую, что нужно уходить, пока мрак не принёс Бригитту (а ведь она появится, её шаги слышны всё громче и всё ближе!), Охотник прижал встрепенувшуюся девушку к себе и поцеловал в пушистую макушку. Драконесса сначала упрямо дёрнулась, не собираясь так быстро сдавать позицию, в конце концов, она уже встала на крыло, стала свободной и самостоятельной, но грудь Ариона была такой широкой и тёплой, кольцо рук таким надёжным, что вырываться и убегать не хотелось совершенно. Риола благостно вздохнула, прижалась щекой к шершавому от вышивки камзолу и обмякла, наслаждаясь окружившей её со всех сторон силой и спокойствием. Чёрная змея ревности недовольно вильнула хвостом и скрылась, исчезла, спрятавшись в самом тёмном и мрачном уголке души.

— Нам нужно идти, — прошептал Арион, скользя губами по щеке Риолы.

— Да, — выдохнула драконесса, приподнимая голову и подставляя губы для поцелуя.

Инстинкт самосохранения, остро выраженный у Охотников, взвыл в голос, даже перед глазами ярко-жёлтые языки надвигающейся угрозы вспыхнули. Арион решительно отстранился, потом подхватил пискнувшую от неожиданности драконессу на руки и мощным звериным прыжком перелетел с тропинки в тень густой сосны. Замер, напряжённо прислушиваясь, и бесшумной молнией заскользил меж деревьев, крепко прижимая к груди бесценную ношу. Риола крепко зажмурилась, чтобы во время этой безумной гонки по лесу коварная ветка не выцарапала глаза, и плотнее прижалась к Ариону, доверившись ему целиком и полностью, даже не спрашивая, куда и зачем они бегут. Охотник точно знает, что делает, и обязательно всё расскажет, когда придёт время.

Бег завершился так же неожиданно, как и начался. Арион замер, чутко, по-звериному, прислушиваясь и поворачивая голову то вправо, то влево, затем бережно опустил Риолу на землю и требовательно заглянул в глаза:

— Ри, появляться в поместье ала Олзерскана тебе нельзя, это опасно.

Ласковое сокращение имени, неосознанно сорвавшееся с языка, сладкой волной прокатилось по сердцу Риолы, драконесса солнечно улыбнулась, с трудом удерживаясь от того, чтобы восторженно завизжать и захлопать в ладоши, точно маленькая девочка, получившая в подарок куклу своей мечты.

— Одну, да ещё и в лесу, я тебя, понятное дело, тоже не оставлю, — Арион не удержался от дружеской подколки, — а то встретишь какого-нибудь негодяя, спасай его потом.

— Ах, ты… — возмутилась драконесса и даже хотела стукнуть Охотника кулачком по груди, но пальчики словно бы сами собой разжались и вместо удара вышло нежное поглаживание.

Арион подхватил ладошку девушки, мягко поцеловал каждый пальчик и лишь потом хрипловато от сдерживаемых чувств закончил:

— Раз тебя никто не должен видеть, ты отправишься в поместье невидимкой.

— А так можно? — Риола удивлённо округлила глаза, став похожей на маленькую девочку, слушающую волшебную сказку про прекрасную принцессу, коварного злодея и отважного рыцаря, способного сломать любую стену на пути к любимой.

Охотник притянул девушку к себе, поцеловал в нежную щёчку, привычным, на сестрёнке до автоматизма отточенным жестом взлохматил волосы и небрежно ответил:

— Это несложно.

Синий взгляд, полный непритворного восхищения, распахнул за спиной Ариона незримые крылья, даря пьянящее ощущение всемогущества. Захотелось положить к ногам этой восторженной малышки весь мир, бросить вызов Тьме и совершить ещё что-то столь же пышное и совершенно бесполезное, в духе деяний рыцарей прошлого, готовых сражаться с каждым пнём, неосторожно появившимся на дороге. Охотник тряхнул головой, возвращая контроль разуму, а то чувства окончательно и бесповоротно решили в разнос пойти, и уже суше и строже сказал:

— Отойди от меня на три шага, руки опусти вдоль тела и постарайся не шевелиться.

В первые дни знакомства Риола непременно заподозрила бы какой-то подвох и взбунтовалась, сейчас же молча, без лишних вопросов и возражений, отошла и встала так, как ей сказали.

— Умничка, — Арион стал быстро растирать ладони, пробуждая дремлющую в крови магию, — теперь закрой глаза и, когда я скажу: «Замри», задержи дыхание. Да, кстати, ты мне веришь?

Риола удивлённо посмотрела на Охотника:

— А ты что, сомневаешься?

Арион кашлянул, смущённо провёл рукой по волосам, с удивлением выпутал из них сухую колючую ветку, посмотрел на неё, словно никогда прежде ничего подобного не видел, и отбросил в сторону:

— Заклинание невидимости у меня не очень удаётся.

Драконесса шагнула к Охотнику, обхватила ладошками его лицо и выдохнула, пристально глядя в глаза:

— Ты самый лучший волшебник из всех, кого я знаю.

— Ещё бы, у драконов магия слабая, сама говорила, — хмыкнул Арион, заправил выбившийся непослушный завиток и чуть подтолкнул драконессу:

— Всё, малышка, не будем терять время. Как бы пафосно это ни звучало, но от нас зависит будущее.

— Мой герой, — томным голосом классической героини выдохнула Риола и отошла, старательно рисуя бёдрами восьмёрку.

Увы, лес не был предназначен для дефилирования, на втором шаге драконесса споткнулась о вылезший из-под земли корень и чуть не упала, а при попытке сохранить равновесие больно ударила руку о ствол сухого дерева, выглядевшего так, словно о нём забыла сама смерть. За спиной раздался короткий придушенный смешок, Риола укоризненно оглянулась, дуя на ушибленную руку, Арион тут же нацепил на лицо маску деловитой озабоченности и спросил:

— Сильно ушиблась?

Драконесса потёрла руку, досадуя, что из-за эльфийского браслета не может выпустить даже крохотного язычка пламени, и дёрнула плечом:

— Не очень. Продолжим?

— Я бы сказал, начнём наконец, — хмыкнул Охотник. — Отойди ещё на один шаг, опусти руки и замри.

— Я помню, — драконесса послушно застыла, своей неподвижностью готовая поспорить с мраморной статуей.

Арион потёр руки, медленно выдохнул, очищая разум от суетных желаний и добиваясь кристальной ясности души. Наставник Эльвенниарэль непрестанно повторял, что невидимость напрямую зависит от спокойствия мага, её наводящего. А о каком спокойствии, мрак пожри всё вокруг, можно говорить, когда их уже второй раз вышибло к началу истории и всё опять придётся начинать сначала, причём успешного завершения операции никто не может гарантировать и в этот раз?! Как можно вознестись мыслями вверх, подобно невесомому облаку, если в сердце занозой поселилась эта упрямая и одновременно нежная, строгая и страстная синеглазая драконесса, при одном взгляде на которую в крови пробуждается неутолимое пламя?! Охотник досадливо тряхнул головой, нахмурился, резко выдохнул через стиснутые до ломоты зубы, концентрируясь на заклинании и стараясь не смотреть на стоящую напротив него девушку. Даже глаза закрыл, погружаясь, как учил наставник, в глубины души. Не сразу, но получилось успокоиться, магия пробудилась в крови, заиграла в жилах, наполняя теплом руки и срываясь с кончиков пальцев маленькими серебристыми искорками. Арион медленно открыл глаза, вытянул руки вперёд, направив их в сторону Риолы, и выдохнул без пауз, дабы не порвать тонкую сеть волшебства:

— Эльлеритавинаселль.

Магия тонким, заметным лишь самому Охотнику полотном опустилась на неподвижно стоящую драконессу, обволокла её со всех сторон, укутала заботливо, точно женщина любимое дитя. Короткая серебристая вспышка подтвердила, что заклинание сработало, настал час проверить его на практике. Арион рукавом смахнул с лица пот, морщась от слабости в коленях и давая себе обещание каждый день тренироваться в магии не меньше часа в день, чтобы после сложных заклинаний откат был не такой болезненный.

— Готово, — Охотник недовольно сглотнул горький ком в горле, откашлялся и твёрже повторил. — Всё готово, отомри.

Риола с наслаждением потянулась, переступила с ноги на ногу, повращала головой, разминая шею, повертела руками перед лицом, покружилась, пытаясь заглянуть себе за спину, и недоверчиво хмыкнула:

— А ты уверен, что заклинание сработало? Я по-прежнему себя вижу.

Арион помолчал, честно вспоминая всё, что ему рассказывал наставник о заклинании невидимости. Эльфийские чары, такие же изощрённые и многоступенчатые, как придворные ритуалы, Охотнику никогда не нравились, но Эльвенниарэль чихать хотел на желания и вкусы своего воспитанника. Он знал, что у мальчика хороший магический потенциал, который нужно непременно развить и в дальнейшем реализовать, а всё остальное его не волновало совершенно. Арион бунтовал, с помощью сестры устраивал наставнику разные пакости, но эльф был настойчив и невозмутим, с непреклонностью часов судьбы воплощая в жизнь свои замыслы. И только теперь Охотник по-настоящему оценил то, чему его научили, пусть подчас и против его воли.

— Заклинание невидимости скрывает от посторонних глаз. На тебя саму и на меня, как на того, кто тебя зачаровал, магия действовать не будет.

Риола задумчиво прикусила губу, в очередной раз досадуя, что плохо разбирается в магии, и пылко обещая непременно попросить Ариона, как только они вернутся домой, стать её наставником. А может, не откладывать, мама любит повторять, что не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Правда, папа всегда с улыбкой добавляет, что если что-то делать не хочется, то можно отправить это занятие в волшебный мир никогдариум. Драконесса хихикнула, вспомнив родителей, и прежде чем проснулись и начали кусаться сомнения, выпалила:

— Арион, а ты меня магии научишь?

Охотник ответил не задумываясь, словно только этой просьбы и ждал:

— Без проблем. Кстати, а ты в курсе, что есть специальный обряд, с помощью которого можно разделить не только знания, но даже магию?

Драконесса вспомнила о смертельно опасной сети Элесты и прочих пакостях, с которыми уже успела познакомиться в поместье Истребителя драконов, хвала Свету, хотя бы только в теории, и зябко поёжилась:

— Опять что-то из тёмной магии?

— Обижаешь. Это вполне законный брачный обряд, его у всех народов проводят. Муж и жена становятся единым целым, а потому и знания их становятся едины, а магия смешивается.

Риола смущённо покраснела и в то же время кокетливо стрельнула в Ариона лукавым синим взглядом из-под длинных ресниц:

— Это можно считать намёком на что-то большее?

— Я не люблю петлять, точно уходящая от преследования добыча, поэтому спрошу прямо, — Охотник кашлянул, перебарывая накатывающее волнение, — ты станешь моей парой? С ответом можешь не спешить и… даже если ты откажешь, я… — проклятые слова давались всё тяжелее, никак не желая выстраиваться стройными рядами, — пойму и не стану настаивать.

Риола молчала, глядя в землю и краснея так, что об её щёки можно было разжигать костёр. В её душе щенячий восторг, нежность и радость смешались в безумном вихре с опасениями, что семейная жизнь окажется не такой прекрасной, как пора влюблённости, сомнениями во всём и сразу, ещё и все страшные истории об Охотниках, казалось бы, давно и благополучно забытые, вновь подняли головы и угрожающе зашипели, грозя уничтожить слабые ростки любви и доверия. Арион молчание девушки воспринял как вежливый отказ, замкнулся, в янтарных глазах погасли искорки счастья, голос стал вежливо-бездушным, как у каменного привратника:

— Ладно, забудь. Нам нужно развеять все наложенные на обитателей поместья чары и найти диадему, если она вообще существует. Идём, не будем терять время.

— Арион…

Охотник властно взмахнул рукой:

— Не надо ничего объяснять. Я сделал свой выбор, ты — свой. Всё нормально, идём.

И зашагал широко, спеша покинуть поляну, на которой остались разбитые мечты и надежды, такие же бескрылые, как и он сам.

Драконесса досадливо притопнула, плюнула на гордость, шипящую, что не пристала благородной крылатой бегать за мужчиной, более того, Охотником, и бросилась за Арионом, крича:

— Стой! Да подожди же ты!

Охотник остановился так стремительно, что Риола в прямом смысле слова влетела в его объятия, больно ударившись лбом о серебряную пуговицу.

— Я не сказала нет, я просто… задумалась. Между прочим, благовоспитанные девушки сразу на подобные предложения не соглашаются.

Арион хмыкнул, драконесса быстро прижала пальчик к его губам и продолжила:

— Подожди, не перебивай. Я… Мы… Короче, давай мы сначала вернёмся домой, а потом уже всё решим, хорошо? А то вдруг в… — Риола замялась, — мирной жизни я тебе разонравлюсь. Или не нужна стану.

Охотник неожиданно резко приподнял за подбородок голову девушки, пристально заглянул в синие глаза, возможно, даже магию применил, уж больно взор тяжёлый был, прямо до костей пробирающий, и улыбнулся:

— Хорошо, пусть будет так. Идём?

— А ты не обиделся? — Риола не спешила отстраняться, в свою очередь заглядывая в глаза Ариона.

Парень помолчал, старательно разбираясь в мыслях и чувствах, чтобы ответить максимально честно:

— Немного, когда подумал, что ты мне отказала.

— Я не отказала…

— Это я уже понял. Всё, Ри, сеанс душеведения закончился, пошли, пока на нас какая-нибудь гадость не выскочила.

— Ты же говорил, что меня не увидят.

Охотник совсем по-мальчишески фыркнул:

— Мелкая, так я не за тебя и переживаю.

Драконесса негромко рассмеялась и, грациозно отпрянув в сторону, склонилась в изящном поклоне:

— Прошу, мой верный рыцарь, вверяю вам честь выбора пути.

Арион рассмеялся, звучно хлопнув в ладоши:

— Браво, малышка, ты в совершенстве усвоила искусство возлагать ответственность на мужские плечи. Кстати, если мне память не изменяет, отношения между рыцарем и драконом во все времена были, как бы это помягче сказать, не самые доброжелательные?

Прежняя порывистая и импульсивная Риола непременно фыркнула бы, что Охотник дружеского и доброжелательного отношения и не заслуживает, ведь он враг, опасный и коварный, помышляющий лишь о том, как бы ударить в спину, уничтожить дракона, пустить его на зелья и ритуалы тёмной, требующей крови, магии. Новая, ставшая старше и мудрее, узнавшая вкус дружбы и любви девушка лишь рассмеялась и проказливо показала Ариону кончик языка, а потом с приглушённым писком отпрыгнула в сторону, когда Охотник с нарочито суровым видом направился к ней. Вот так, в дружеских пикировках, приносящих чистый детский восторг догонялках и романтичных прогулках, когда тонкая девичья ладошка доверчиво лежит в широкой мужской руке, и прошёл путь до поместья ала Олзерскана.

Перед тем, как выйти на дорогу к дому, Арион старательно отряхнул сначала Риолу (плевать, что её никто не увидит, забота о паре, пусть она пока и не дала своего окончательного согласия, превыше всего), затем себя. Критически всё осмотрел, дабы ничто, ни единая сухая иголочка, прилипшая к одежде, ни малейшая складочка на платье не выдала, каким именно образом, а самое главное, в какой компании ал Грей Валтерн добирался к своему «горячо любимому» родичу, и спросил:

— Ну что, готова?

Риола тоже построжела, меж её ровных дуг бровей залегла тонкая тревожная ниточка морщинки. Драконесса подобралась, жалея, что не может частично трансформироваться и в то же время понимая, что в доме Истребителя драконов демонстрировать свой звериный облик было бы крайне неразумно. Опять начинать всё сначала, в который уже раз оказываясь на тропке в лесу, не хотелось.

— Значит так, на тебе — поиск диадемы, я займусь разрушением паутин, сетей и прочей магической пакости, — Арион поддался порыву и прижал Риолу к себе, требовательно заглядывая в синие, словно летнее небо, глаза. — И очень прошу, будь осторожна.

— Ты же говорил, меня никто не увидит.

— Не увидит, но может почувствовать. Та же Охотница, например, или хозяин дома. Поэтому ещё раз повторю: будь осторожна. Если кто-то окажется рядом с тобой, затаись.

— А если этот кто-то двинется прямо на меня?

Охотник замолчал, виновато отводя взгляд, драконесса подозрительно прищурилась, протянула тоненьким противным голосочком:

— Арион? Ари-и-и-и.

— Перестань, — Арион поморщился, дёрнул головой, словно от разъярённого шершня спасаясь, — терпеть не могу, когда меня зовут Ари, звучит как собачья кличка.

Риола по-кошачьи потёрлась щекой о грудь Охотника, выдохнула, мечтательно глядя на плывущие по небу облака:

— А я всегда мечтала о собаке. Чтобы небольшая и большеухая, с толстым коротким хвостом и густой золотисто-рыжей шерстью.

Арион мягко улыбнулся, запомнив доверенную ему мечту, а потом поцеловал девушку в пушистую макушку и со вздохом отстранился:

— Прости, малышка, но нам правда пора.

Риола послушно пристроилась за левым плечом Охотника, стараясь ничем, даже случайным вздохом, не привлекать к себе внимания. В конце концов, вояж в прошлое изрядно утомил, пора возвращаться в привычный мир, где ждёт один очень важный вопрос, на который в глубине своей души драконесса уже дала ответ.