Моё (не)летучее счастье (СИ)

Глава 7

Риола привыкла считать себя самостоятельной драконессой, поднявшейся на крыло и готовой встретиться с любыми трудностями взрослой жизни. Только вот даже в самых смелых своих мечтах и самых жутких кошмарах девушка не предполагала, что ей придётся жить в одном доме с Охотником, который провёл обряд подчинения, бороться с призрачным безумцем, ненавидящим драконов, а теперь ещё и отправляться в прошлое! Конечно, Риоле нравились приключенческие романы, в которых прекрасная героиня плечом к плечу с отважным героем противостояла изощрённым козням злодеев, но одно дело в уютном кресле мечтать о подвигах, а совсем другое оказаться втянутой в опасное приключение, которое неизвестно ещё чем может закончиться.

Драконесса вздохнула, тряхнула головой, в который уже раз напомнив себе, что трусость непростительна для тех, кому судьба дарует крылья, и принялась резать лежащую перед ней сочную отбивную, щедро политую лимонным соком.

— Вы решили разобрать мясо по волоконцу? — хмыкнул Арион. — Или представляете кого-то конкретного на месте этой несчастной отбивной?

— Ари, — укоризненно протянула Рутения, но Риола не обиделась, лишь виновато улыбнулась, откладывая нож и вилку:

— Я так волнуюсь, что даже кусочка не могу проглотить.

— А пообедать надо, никто не знает, что ждёт нас в прошлом… кроме неприятностей, разумеется. — Охотник побарабанил пальцами по столу, сверкнул глазами и рыкнул, — Ешь!

Магия подчинения сработала безукоризненно, драконесса послушно приступила к трапезе, держась с грацией принцессы.

— Ари, — Рутения покачала головой, но сын лишь сердито фыркнул:

— Если она хлопнется в обморок от истощения, возиться с ней будет некогда.

Риола обиженно сверкнула глазами. Магия подчинения была в действии, не давая ни малейшего шанса возразить или ответить колкостью на колкость, но драконесса поклялась самой себе никогда и ни в чём не показывать свою слабость, а если получится, даже спасти этого высокомерного Охотника. Ещё посмотрим, с кем в прошлом возиться придётся! Риола гордо вскинула голову, представляя себя легендарной девой-воительницей из прошлого, силу и отвагу которой воспевают в легендах, но, увы, её демарш желанного результата не принёс: ала Рутения понимающе улыбнулась и ободряюще похлопала по ладони, подавая чай, а Арион, паразит такой, вообще ничего не заметил. Охотник был погружён в раздумья и по сторонам не смотрел. Драконесса досадливо прикусила губу и отвернулась, резко подхватила чашку и сделала большой глоток. Горячий чай моментально опалил рот, выжег слёзы из глаз, дыхание сбилось огненным шаром, испепеляющим грудь, даже по венам побежало пламя, и одежда начала тлеть. Ледяной порыв ветра погасил огонь и затушил одежду, жирный дым от которой неприятно зацарапал и так-то обожжённое, а потому особенно чувствительное, горло.

— Нет, всё-таки умеешь ты в неприятности влипать, — Арион готов был собственноручно придушить драконессу, которая словно на крови клялась своим чешуйчатым собратьям вогнать его в гроб, ещё и крышкой для верности пристукнуть. — Ты даже чай нормально попить не можешь, катастрофа ходячая!

— На себя посмотри, — не осталась в долгу Риола, благо действие магического подчинения прошло, — у меня, по крайней мере, в предках не было психа, мечтающего уничтожить всех и даже после смерти не отказавшегося от этой безумной идеи!

На скулах Охотника заиграли желваки, глаза пожелтели, словно у голодного, готового напасть в любой момент, хищника. Риола испуганно вжала голову в плечи, по плечам и спине разбежалась защитная чешуя и даже шипы проступили, но взгляд девушка не отвела, хотя и хотелось с визгом забиться в уголок потемнее.

— Ну всё, хватит! — Рутения махнула крылом, обдавая спорщиков очередным порывом ледяного ветра. — Остыли оба! Как вы вместе в прошлое собираетесь, если даже сейчас готовы буквально загрызть друг друга? Ари, ты же прекрасно знаешь, какие драконы импульсивные! Риола, мне казалось, что драконы никогда не укоряют новую чешую за проплешины в старой.

Риола покраснела, потупилась и замолчала, Охотник сердито сверкнул глазами и тоже смолк, а потому остаток обеда прошёл в тишине, словно бы даже потрескивающей от напряжения. Рутения только головой качала, но больше не вмешивалась. В конце концов, сын уже взрослый, под материнским крылом тесно ему, да и не проживёшь всю-то жизнь с чужой головой на плечах, своей нужно думать. К счастью для всех, долго ставшая мучительной трапеза не продлилась, не успел опустеть кофейник с ореховым горячим шоколадом, как прибежал заметно взволнованный Нолдор и провозгласил, что Охотника и драконессу ждут в Особом зале для предварительного инструктажа и последующего перемещения. Арион чуть заметно скривился, эльфийский инструктаж был подобен наказанию, потому как мог длиться часами и при этом не нести в себе ровным счётом никакого смысла, кроме двух-трёх предложений, сказанных в самом начале. Риола, наоборот, побледнела и растерянно посмотрела на Рутению. Драконессе стало страшно, разом нахлынули все жуткие истории о безумцах, раскручивающих спираль времени и исчезающих без следа или же сходящих с ума. И никто не может гарантировать, что такой печальный конец не ждёт её саму. Риола передёрнула плечами, ероша проступившую от волнения чешую, и гордо вскинула голову:

— Я готова.

— Тогда пошли, — Охотник сумрачно кивнул. — И да, если во время эльфийского инструктажа в сон станет клонить, можешь привалиться ко мне и вздремнуть. Только не храпи, по крайней мере мне в ухо, лады?

— Лады, — пролепетала драконесса, во все глаза глядя на Ариона, чьё бесстрашие граничило с безумством.

— Вот и умничка, — Охотник подмигнул и двинулся прочь из столовой, что-то даже негромко насвистывая себе под нос.

Драконесса тоскливо вздохнула. Больше всего ей хотелось забиться в какой-нибудь уголок потемнее и сидеть там до тех пор, пока этот кошмар каким-нибудь чудесным образом не рассеется, но среди крылатых трусость была не в чести. Да от неё бы вся родня отвернулась, если бы узнала, что она тряслась от страха, пока Охотник напевал себе под нос, едва ли не наслаждаясь перспективой путешествия в прошлое. Риола глубоко вздохнула, медленно выпустила воздух через нос вместе с тонкой струйкой дыма и последовала за Арионом. Не будь драконесса так сильно погружена в собственные переживания, она непременно уловила бы исходящий от Охотника горький, словно толчёный жгучий перец, запах беспокойства, тщательно маскируемого нарочитой удалью и бесшабашностью. Отец всегда учил Ариона скрывать слабости, напоминая простую истину: в первую очередь нападают на ослабленных. Уязвимый Охотник — лёгкая добыча не только для драконов, но и тёмных колдунов, серых вампиров и прочих магических существ, избравших для себя сторону тьмы и хаоса, а быть добычей Арион не хотел. Он Охотник и никак иначе. У него нет крыльев, он не умеет трансформироваться, но ловчую магию и практически мгновенную регенерацию у него никому не отнять, а это не так уж и мало даже в прошлом. Тем более что отправят их опять-таки к Охотнику.

Как Арион и предполагал, самое важное в инструктаже черноволосый эльф, чей лик невозмутимостью мог поспорить с мраморной статуей, сказал в самом начале. Всего пара предложений: сильно картину прошлого не искажать, после завершения задания временной портал распахнётся сам, никаких специальных амулетов для него не требуется («Всё равно вы, косорукие неэльфы, их непременно потеряете», — мысленно заполнил Охотник возникшую после фразы про амулеты паузу).

— А если мы не сможем выполнить задание? — Риола честно старалась скрыть волнение, но постоянно ерошащаяся словно под порывами ветра чешуя её выдавала.

Эльф посмотрел на драконессу так, точно она предложила ему облачиться в традиционный наряд горных гоблинов, состоящий из куцего пучка мха на стратегически важном при создании потомства месте, и в таком одеянии прийти на совет Ста. Ещё и старейшего фамильярно по плечу похлопать и за уши подёргать.

— Ана Риола, возможно, Вы совсем недавно встали на крыло, а потому некоторые вопросы, особенно касающиеся магии, ещё не постигли… — драконесса, не терпящая, когда ей намекали на молодость и неопытность, возмущённо сверкнула глазами, — поэтому я, разумеется, объясню Вам вещи, которые более опытные маги постигают ещё на студенческой скамье.

Эльф сделал эффектную паузу, давая Риоле время на осознание всей глубины её необразованности и ничтожности по сравнению с величайшими магами, к которым, вне всякого сомнения, относились исключительно древнейшие и прекраснейшие, сиречь эльфы. Драконесса проникаться ничтожностью не пожелала, вместо раскаяния и благоговения начиная закипать, точно поставленный на огонь чайник.

— Короче, пока мы задание не выполним, назад не вернёмся, — Арион, которому надоело терять время, широко улыбнулся и хлопнул Риолу по плечу. — Даже если нас убьют, то мы всё равно вернёмся туда, а не сюда. Правильно я говорю, велеречивый Эрионирэль?

— Совершенно верно, — обиженно отозвался эльф и досадливо вздохнул, до глубины своей тонко чувствующей души возмущённый тем, что его такую красивую лекцию низвергли до банального инструктажа. Беда с этими Охотниками, никакого чувства прекрасного, всё время куда-то спешат, торопятся, словно точно знают, что жить им осталось сутки, не более!

— Ну что ж, раз все всё поняли, предлагаю перейти непосредственно к перемещению, — Арион повернулся к Риоле, окинул внимательным взглядом её взъерошенную чешую, нервно колотящий по полу хвост и опять повернулся к эльфу. — Эрионирэль, полагаю, мою спутницу нужно будет замаскировать. Появление драконессы в замке Охотника, вне всякого сомнения, будет весьма эффектным, но, к сожалению, недолговечным.

Эльф сердито дёрнул кончиками ушей, совершенно неизящно фыркнул и звонко хлопнул в ладоши. Вспыхнула яркая серебристая искорка, раздался протяжный мелодичный звон, и к ногам Эрионирэля упал витой белого металла браслет, щедро украшенный сапфирами.

— Возьмите, — эльф протянул драконессе украшение с таким видом, словно оказывал ей величайшую милость. — Этот браслет скроет вашу драконью сущность, только уж будьте так любезны, не снимайте его. Ала Олзерскана не просто так назвали Истребителем драконов, если вы попадётесь ему в руки, ваша участь будет незавидной.

Риола приняла украшение, не утерпев, повертела его в руке, любуясь игрой света на гранях камней, поймала чуть насмешливый взгляд Охотника, смутилась и поспешно надела браслет, защёлкнув крохотный замочек.

— Э-э-э, прошу прощения, а вы уверены, что браслет работает? — Арион обошёл драконессу по кругу, разглядывая так, словно у неё дополнительная пара крыльев выросла в комплекте с рогами и плавниками. — Её облик не изменился.

Эрионирэль протяжно вздохнул, с видом мученика поднимая глаза к потолку, помолчал, словно собираясь с силами или же безмолвно вопрошая небеса, за что они карают его такими недалёкими собеседниками, и тихо ответил:

— Для вас, мой милый друг, лишённый базовых представлений о магии эльфов, ничего и не должно измениться, так как вы в отношении драконессы использовали магию подчинения. Она принадлежит вам, если не душой, то телом точно, а потому и облик её для вас останется неизменным. Ещё вопросы будут, или вы позволите мне раскачать маятник времени?

Арион и Риола переглянулись, глубоко вздохнули, подавляя волнение. Охотник коротко кивнул:

— Раскачивайте.

— Благодарю, — хмыкнул эльф и что-то негромко запел, иногда взмахивая руками, точно птица крыльями.

Риола насторожилась, инстинктивно пытаясь частично трансформироваться, чтобы защититься от неведомой опасности. Браслет на её руке сжался сильнее, предупреждая о недопустимости действий, камни потемнели и чуть заметно запульсировали, подавляя и запирая драконью сущность. Арион покосился на драконессу, но говорить ничего не стал, сжал крепче зубы, нашаривая на поясе простенький серебряный кинжал в обтрёпанных кожаных ножнах, способный, если возникнет необходимость, уничтожить даже призрака.

— Готово, — устало выдохнул Эрионирэль, грациозно отходя в сторону и смахивая крошечные бисеринки пота со лба. — Прошу.

По-эльфийски изящная и даже несколько вычурная дверь, возникшая прямо перед Охотником и его спутницей, гостеприимно распахнулась, выпуская клубы сиреневого, пахнущего фиалками тумана.

— Нам что, туда? — Риола принюхалась и не утерпела, звонко чихнула. — Как-то я себе межвременные порталы иначе представляла.

— Всегда полезно расширить горизонты, — проворчал Арион, вталкивая Риолу в портал и прыгая следом за ней.

Дверь звучно захлопнулась, туман рассеялся, лишь тонкий фиалковый аромат остался витать в воздухе, как напоминание об Охотнике и драконессе, которые исчезли, не оставив и следа. Вернутся ли? Об этом знала лишь златокудрая Мурриэль, богиня судьбы, но она редко делится своими знаниями. А может, её просто не умеют слушать? Эриониэль негромко вздохнул и покинул зал, чувствуя себя одновременно и героем (молодец, получилось раскачать маятник времени!) и предателем (а не обрёк ли он на верную гибель Охотника и юную драконессу?).

Портал выбросил Ариона и Риолу на пустынной каменистой дороге, зажатой между толстых стволов угрюмых, поросших седым мхом сосен.

— Ну и местечко, — прошептала драконесса, обхватывая себя руками за плечи. Без частичной трансформации девушка чувствовала себя обнажённой и беззащитной, не самые приятные ощущения, когда ты оказываешься в подозрительном и потенциально опасном месте.

С кончиков пальцев Охотника сорвались крошечные бледно-серые шарики, быстро облетели всё вокруг и исчезли, не оставив и следа.

— Всё чисто, можно приступить к операции, — Арион внимательно осмотрел свои руки, ноги, пристально, словно говядину на рынке, изучил Риолу, а потом ошарашил её неожиданным вопросом:

— Как я выгляжу?

В первый миг драконесса не поверила своим ушам. Она, конечно, уже давно поняла, что сосед по уютному особнячку, мягко говоря, необычный, но чтобы настолько…

— Ты с ума сошёл?! Нас выбросило мрак ведает где, а тебе приспичило покрасоваться? Другого места не нашёл, своей внешностью любоваться?!

— А что тут ещё делать, с дубьём в засаде встать? — огрызнулся Арион, оценивающе обозрел окрестности и с нарочито огорчённым вздохом покачал головой. — Нет, это тоже не вариант, суда по траве в колее, купеческие караваны появляются здесь нечасто. А раз так, вернёмся к нашей беседе. Как я выгляжу?

Риола дёрнула плечом:

— Как обычный Охотник, ничего особенного.

Арион глубоко вздохнул, призывая на помощь ум и выдержку, без которых Охотнику, тем более наполовину дракону, просто не выжить:

— Ладно, раз ты такая… догадливая, объясню подробнее: эта дорога приведёт нас прямиком к дому моего предка, ала Олзерскана. Мы здесь с важной секретной миссией, а потому выглядим не так, как в обычной жизни. Насколько я знаю остроух… кхм, эльфов, они придали нам облик реальных исторических персонажей, и мне нужно знать, кого именно я представляю.

Сообщение о том, что они изображают кого-то вполне реального и конкретного, встревожило драконессу:

— А если мы встретимся с теми, чей облик носим?

— Это исключено, — отчаявшись дождаться ответа от своей спутницы, плавно переместившейся из категории «Боевая подруга» в отдел «Балласт, но избавляться нельзя, как бы ни хотелось», Охотник принялся ощупывать своё лицо, — у эльфов три степени защиты от появления двойников, во избежание неловких встреч, глупых вопросов и прочих катаклизмов. Ну как, я развеял хотя бы часть твоих страхов, о, отважнейшая из всех драконов?

Риола покраснела и опустила голову. Она привыкла считать себя самостоятельной и независимой, но первые же по-настоящему серьёзные испытания показали, какая она на самом деле.

«Прав Арион, я не дракон, я трусливый болотный ракшс, но клянусь своими крыльями, я исправлюсь», — драконесса стиснула кулачки, в глубине небесно-голубых глаз вспыхнули искорки, отголоски пламени дракона.

— Не могу не спросить: с кем ты собралась сражаться? — кисло осведомился Арион, внимательно наблюдавший за Риолой. Перспектива выяснять отношения вместо того, чтобы заниматься по-настоящему важным делом, его не прельщала, но драконесса опять-таки смогла удивить Охотника.

Риола подошла к Ариону, заглянула ему прямо в глаза и тихо и серьёзно, словно давала клятву верности в храме во время соединения судеб, произнесла:

— Прости меня, пожалуйста, я вела себя глупо. Просто мне страшно, я совсем не мечтала о подвигах, путешествиях во времени и никогда не представляла себя спасительницей человечества. Я… — драконесса всхлипнула, — наверное, ты прав, я недостойна звания дракона.

Крошечная прозрачная слезинка скользнула по щеке, за ней поспешила другая, а потом и третья. Риола горестно хлюпнула, поспешно отвернулась, зажмурилась, кусая губы и ругая себя за слабость. Ну вот, опять, опять вместо того, чтобы включить голову, поддалась чувствам! И зачем её только отправили вместе с Арионом, никакой от неё пользы, один только вред! Сильные руки легли на плечи, развернули, прижимая к чему-то твёрдому и слегка царапающему, негромкий голос Охотника прозвучал над самым ухом:

— Извинения приняты, тем более что я тоже не всегда был таким уж праведником белокрылым. Ну что, мир?

Риола разлепила слипшиеся от слёз ресницы, подняла голову, проехавшись щекой по серебристой вышивке на груди Ариона, и улыбнулась:

— Мир. А выглядишь ты желтоглазым брюнетом…

Драконесса нахмурилась, пристально разглядывая своего спутника.

— Надеюсь, рогов у меня нет? И уши на месте? Ри, не молчи, у меня нежная душа и богатая фантазия! Я хотя бы мужчина?

Риола рассмеялась. В объятиях Ариона было удивительно спокойно, словно под крылом избранного дракона, хотелось прижаться к нему всем телом, потереться, чтобы пропитаться запахом, уткнуться лицом в шею и закурлыкать от блаженства.

— Ты практически не изменился, у тебя только вот тут, — нежные девичьи пальчики коснулись левой скулы, — шрам короткий, но он тебя ничуть не портит.

— Значит не изменился, — задумчиво повторил Охотник. — Забавно. Когда мне говорили, что я очень похож на Грея Валтерна, Бунтовщика Грея, я, признаться, не верил.

— Грей Валтерн? — Риола удивлённо приподняла брови. — А кто это? Я никогда о нём не слышала.

— Неудивительно, его имя и среди Охотников не каждый знает. Бунтовщик Грей был первым, кто призывал к миру с драконами, а ещё он, вопреки традициям, сделал любовницу своей законной супругой. Если хочешь, пока мы идём до дома ала Олзерскана, я тебе расскажу о Бунтовщике Грее.

Драконесса согласно кивнула. Ей хотелось узнать как можно больше о том, на кого так сильно похож Арион. Кто знает, вдруг они схожи не только внешне?

Алу Олзерскану, вошедшему в историю под красноречивым именем Истребитель драконов, не очень повезло с родственниками. Единственный признанный сын неоднократно пытался извести папашу, а дорвавшись до родовых богатств, пустился во все тяжкие и в конце концов то ли напоролся на ревнивого супруга, то ли захлебнулся собственной рвотой после очередного излишне бурного возлияния. Внебрачные дети удавались гораздо лучше, но и они в своей жизни выбирали дороги, далёкие от спокойствия и размеренности. Ана Оритта, рождённая, по слухам, от тайной связи с какой-то баронессой, стала известной по всему миру куртизанкой, менявшей партнёров едва ли не чаще, чем нижнее бельё. Ан Регнор, сын захваченной в бою знахарки, увлёкся тёмной магией и взошёл на костёр, отказавшись, по официальной версии, дать клятву верности королю, а по сохранившимся в истории домыслам, отказавшимся обратить свои силы против правителя, что очень не понравилось мечтавшему о троне наследнику. Ещё одна юная особа, которую Истребитель драконов называл дочерью и готов был даже официально признать, умерла от кровотечения во время родов. Соседи ала Олзерскана долго шептались, что девица, называемая дочерью, на самом деле была любовницей Истребителя драконов, от него и ребёночка прижила. Грей же Валтерн, рождённый то ли от какой-то прорицательницы, то ли от полонянки из степняков, резко отличался от всего остального потомства ала Олзерскана тем, что не искал милости своего отца. Едва войдя в силу Охотника, Грей спас из ловушки дракона, притащил его в свой дом, а потом долго выхаживал, пока не восстановилось повреждённое крыло. Исцелившись, дракон предложил Валтерну улететь вместе с ним, но Грей отказался. Только через месяц, когда история об Охотнике, предавшем свой род, выплеснулась за пределы деревушки, где жил Валтерн, ему пришлось переехать в приграничье, да и то ненадолго: пришедший к власти молодой король Бернард Справедливый провозгласил равенство всех перед законом и прекращение кровавых междоусобиц. Грей Валтерн вернулся в родную деревушку, откуда его призвали на воинскую службу. Дар Охотника, ясная голова и умение сдерживать не только себя, но и вверенных ему людей, помогли молодому бастарду добиться уважения и положения в армии, через три года его пригласили в королевскую гвардию. Облачённый в форму гвардейца, с пронзительно-жёлтыми с хищным вертикальным зрачком глазами Грей производил неизгладимое впечатление на дам, которые, заслышав его глубокий с чуть слышными грозовыми перекатами голос, готовы были позабыть обо всём на свете и следовать за ним хоть на край земли. Впрочем, Валтерн, сам будучи незаконнорожденным, был весьма осторожен и принципиально не заводил романов с дамами замужними, а также просватанными девицами, предпочитая тех, чья репутация не отличалась кристальной белизной. Эта принципиальность сыграла с гвардейцем плохую шутку: высокопоставленные прелестницы не простили Грею его женитьбы на любовнице и добились выдворения скандальной молодой четы от дворца подальше. Впрочем, мужчины тоже Валтерна не понимали: любовница за человека не считалась, это была игрушка, двуногое домашнее животное, вроде комнатной собачонки, которую можно приласкать, взять в спальню, а потом, когда надоест или подвернётся под горячую руку, вышвырнуть вон. Грей же не только женился на своей любовнице, но ещё и, неслыханно, искренне любил её!

— Попав в опалу, Валтерн вернулся в нейтральные земли и зажил в тишине и покое, — Арион насмешливо улыбнулся, — так что всё у него сложилось очень хорошо. Ал Олзерскан, уж не знаю, с чего бы вдруг, даже проникся родственными чувствами и пару раз приглашал Грея в свои владения, так что наше с тобой появление у Истребителя драконов никого не смутит.

— А я, значит, и есть та самая супруга Грея Валтерна? — Риола остро пожалела, что у неё нет под рукой зеркала. Вот бы узнать, как выглядит та, ради которой нарушили вековые традиции!

Охотник сощурился, глядя на драконессу как кот на мышь: отпустить, проглотить или пусть ещё побегает, порезвится:

— Угу, супруга. А это значит, что жить мы будем в одной комнате и спать…

Арион выразительно замолчал. Щёки Риолы побагровели от смущения, где именно и с кем ей предстоит проводить ночи додумать труда не составило. Да и если судить по насмешливым огонькам в янтарных глазах Охотника, думал он в этот момент тоже отнюдь не об Истребителе драконов.

«Нравится ему меня дурой выставлять, не иначе! — сердито подумала драконесса, прижимая ладони к пылающим от смущения щекам. — Провокатор несчастный!»

Арион словно мысли прочитал, хлопнул девушку по плечу, подмигнул озорно:

— Прости, малышка, грезить о совместной ночи, спору нет, приятно, но перед этим нас ждут серьёзные дела, так что, вашу ручку моя милая избранница.

Щёки запылали с утроенной силой, Риола положила дрожащую от волнения руку на локоть Охотнику, сделала шаг, запуталась в непривычно пышном подоле юбки и чуть не рухнула, благо, кавалер расторопный подхватил.

— Осторожнее, душа моя, тут полно коряг и камней, — Охотник был само обаяние и предупредительность, — смотри под свои чудные ножки.

Драконесса честно опустила глаза вниз, но увидела лишь собственные юбки небесно-голубого цвета, отделанные широкой тесьмой небесной голубизны.

— Кстати, душа моя, до завершения нашего славного путешествия в прошлого называй меня Грей, хорошо? А я буду обращаться к тебе Виолетта, поняла?

— Поняла, — согласно кивнула драконесса, катая новое имя, словно карамельку во рту.

Виолетта, Виола, Ви, Летта… нет, фу, лучше уж Виола, так благозвучнее. Судя по имени, супруга Грея была или магичкой, или дриадой, это они любят давать имена в честь трав и цветов.

«Мамочки, а я на дриаду-то похожа?» — Риола повернулась к Ариону, потеребила его за рукав и требовательно выпалила:

— Как я выгляжу?

Охотник насмешливо сузил глаза, протянул с нарочитой укоризной, вспомнив устроенную ему драконессой отповедь:

— Как ты можешь, Виола? Нас выбросило мрак ведает где, а ты решила покрасоваться?! Ох уж это вечное женское легкомыслие!

— Язва, — буркнула Риола и высунула язык.

— Девчонка, — не остался в долгу Охотник и дёрнул девушку за кучеряшку у виска.

Драконесса в отместку ткнула парня локтем в бок и со счастливым визгом отскочила в сторону, подобрала подол и побежала по тропинке, почти не глядя себе под ноги. Арион в два прыжка нагнал её, притиснул к себе, шепнул, опаляя дыханием кожу:

— Попалась!

— Пусти, — Риола трепыхнулась, честно стараясь придать своему смеющемуся личику выражение строгости.

— Поцелуешь — отпущу.

Фраза была сказана больше в шутку, но драконесса отнеслась к ней серьёзно. Сначала насторожилась, точно почуявшая охотника птичка, затем покраснела, а потом головой залихватски тряхнула, мол, запросто и коснулась губами губ. Арион не растерялся, момент поймал, покрепче девушку обнял, превратив мимолётное касание в полноценный поцелуй, от которого кровь в жилах вскипела, а низ живота налился пульсирующей тяжестью. Охотник отстранился, тяжело дыша и глядя на пунцовую от смущения драконессу светящимся жёлтым звериным огнём глазами.

— Нам… нужно идти, — выдохнула Риола, тщетно пытаясь взять себя в руки и вернуть сердце, застрявшее в горле, на присущее ему место.

Арион тряхнул головой, глубоко вздохнул, крепко зажмурился, настраиваясь на рабочий лад и костеря себя за то, что смешивает служебное с личным. Спрашивается: на кой ему эта малявка чешуйчатая? Ну да, мордашка смазливая, так, как говорится, и красивей видали. Голос ничего такой, не сильно писклявый, уши не режет, зато характер дурной, голова бреднями набита. И вообще, эта особа — одна сплошная ходячая катастрофа, она даже чай нормально попить не может, чтобы не обвариться им, про таких говорят: даже кипячёной магически обеззараженной водой отравиться может, что дракон внутренний в ней нашёл? И ведь зарекался с драконессами связываться обжигался уже, прошлый раз чуть семью под удар не подставил, самооценку едва ли не от плинтуса отскребал, и вот, пожалуйста. Снова-здорово, бодро маршируем по рассыпанным граблям, не взирая на уроки прошлого! Арион сердито сверкнул глазами, рыкнул, не сдерживая звериных интонаций:

— Пошли, хватит тут столбы придорожные изображать!

В синих глазах Риолы взметнулась обида, девушка поджала пухлые вишнёвого цвета губки и с независимым видом двинулась вперёд, но была резко остановлена за руку и отдёрнута назад, словно собачонка, Охотником:

— Стой, куда рванула, не на гонках! В этом времени мужчина всегда впереди идёт, женщина сзади следует. И да, пока время есть, краткий экскурс в мир этикета: на мужчин не смотри: прямой взгляд — это призыв к интимным утеха. Прикосновение, даже случайное, тоже, причём возражения дамы не рассматриваются в принципе.

— То есть, даже если я случайно кого-то задену… — ахнула драконесса.

Арион кивнул:

— Говорить с кем-либо без моего разрешения не стоит, это намёк на доступность.

— А есть что-нибудь, НЕ связанное с доступностью?! — сорвалась на драконий рык Риола, сверкнув глазами.

— Так тоже не делай. Алу Олзерскану дали прозвище Истребитель драконов не просто так, у него самый настоящий нюх на вашу чешуйчатую братию.

— Может, мне вообще никуда не ходить? — драконесса махнула рукой в сторону чалых придорожных кустов. — Подожду тебя в этих кустиках.

Кустики недовольно рыкнули, категорически возражая против незапланированного соседства, протестующе треща сухими ветками.

— Угу, устроившийся в кустах каменистый саблезуб прямо спит и видит тебя, только не соседкой, а внеплановой трапезой. Ри, не дрейфь, прорвёмся. В самом худшем случае, нас убьют, и мы окажемся опять-таки на этой дороге.

Риола огляделась по сторонам, отметив чахлые кустики, поросшие мхом деревья, унылую мрачность зарастающей дороги и пренебрежительно наморщила нос:

— Да уж, перспективка так себе. Ладно, давай расправим крылья навстречу ветру.

Охотник чуть заметно поморщился, упоминаний о крыльях он не любил, но одёргивать свою спутницу не стал. Девчонка только приободрилась, только трястись перестала, не стоит её осаживать и запугивать. Чай, желающие втоптать в грязь и так найдутся, у Истребителя драконов откровенно сволочной характер, да и его прихлебатели вряд ли окажутся лучше и добрее.

Поместье ала Олзерскана встретило путников бодрящим запахом свежего дерева, чёткими, словно по линейке вычерченными дорожками, посыпанными солнечно-жёлтым песком, подстриженными в кубик кустами, уныло топорщащими обкромсанные ветки и парой клумб, разбитых по принципу: «всё равно место свободное осталось». Риола ахнула, завертела головой по сторонам, с запоздалыми угрызениями совести осознавая, что до наружного обустройства дома у неё руки так и не дошли. А ведь как красиво можно сделать, прямо-таки волшебно!

— Дорогая, — Арион крепче сжал руку девушки, — угомонись. Ты осматриваешься вокруг с видом хозяйки, открывшей для себя новый фронт работ.

Риола с обворожительной улыбкой повернулась к Охотнику, коснулась кончиками пальцев его щеки и промурлыкала:

— Не забывай, мой милый, я и есть хозяйка.

— Точнее: будешь ей, если сможешь вернуться, — Охотник поймал пальчики драконессы в плен и стал нежно целовать их.

Риола судорожно вдохнула, чувствуя, как колени стремительно превращаются в желе, отказываясь держать, сердце заскакало где-то в районе ушей, а щёки запылали так, что о них спокойно можно зажигать фонарь.

— Какие нежности, подумать только, — хриплый насмешливый голос, ринул девушку с небес на землю. — Дивно, что вокруг вас не кружатся певчие птицы и не осыпают вас розовыми лепестками!

— Виолетта не любит розы, — лениво отозвался Арион, медленно поворачиваясь и равнодушно глядя на крупного рыжебородого мужчину, чья левая половина лица была вся покрыта багровыми шрамами — след от огня дракона.

«Так, и кто это? — Охотник сохраняя внешнюю невозмутимость лихорадочно вспоминал всё, что ему было известно об Истребителе драконов и обитателях его дома. — Ал Один? Нет, тот безбородый брюнет, большой любитель женщин и гномьего самогона. Ан Алиор? Тот тощий и бледный, словно всю жизнь провёл глубоко под землёй и никогда не видел солнца. Ал Огруст? Возможно… Тот наполовину гном, унаследовал от них прямо-таки фантастическую скупость, поэтому месяцами живёт у родственников, чтобы не тратиться на дрова и еду в собственном доме. А разве у Огруста есть шрамы? В принципе, мог и разжиться ими, дурное дело нехитрое, но рисковать всё-таки не стоит…»

— Ну что, Грей, представишь меня своей даме, или мне самому это сделать? — рыжебородый обшарил Риолу сальным взглядом, прямо-таки сдирающим одежду и пренебрежительно скривился. — Фу, тощая, такая после первых же родов сдохнет, если вообще сможет зачать и выносить.

Риола хотела сказать, что смысл женщины не только в рождении детей, но вспомнила предупреждение Охотника и замолчала, даже губу прикусила, чтобы ничего лишнего не ляпнуть. И взгляд опустила, дабы рыжий бородач не подумал, что он ей понравился.

— Чего молчишь-то, родич? — рыжебородый усмехнулся неповреждённой половиной лица. — Запамятовал поди, не узнаёшь? Не пробовал почаще приезжать, чтобы сродственников своих хотя бы по наружности определять?

— Как пригласили, так я и приехал, — Арион немного виновато улыбнулся, — а без приглашения я никуда не езжу, чтобы взашей не выгнали.

— Это правильно. Тем более, что с хозяина этого уютного гнёздышка станется и живоглотов на незваного гостя спустить, или огнём дракона в рожу плеснуть, — рыжебородый скривился и потёр обезображенную часть лица. — Ладно, не трудись, сам представлюсь: ал Огруст я. Тебе прихожусь, если верить семейным преданиям, троюродником по мужской линии.

«Угадал, — облегчённо выдохнул Арион, — это Огруст. Только на семейных портретах у него шрамов нет. И да, раз ал, значит, должна быть жена, знать бы ещё, как она выглядит. Мрак, ну почему мне не дали подтянуть материально-родственную часть, завалюсь же к раскам голохвостым!»

— А эта синеглазка тощая тебе кто? Любовница? — Огруст обошёл вокруг девушки, точно вокруг породистой кобыла на ярмарке, языком поцокал. — Дорогая, небось, хоть и дохлая. Почём брал?

— Это Виолетта, моя жена, — Арион прижал драконессу к себе.

Огруст даже присел от неожиданности, всплеснув широкими, словно лопаты, ладонями, с толстыми короткими пальцами:

— Да иди ты! Это что же, правда, что ты на любовнице женился? Вот же болван, это же такие траты, да они же и за тридцать наёмов не окупятся!

— Я свою жену сдавать не собираюсь, — рыкнул Арион так, что ему, без сомнения, позавидовали бы даже драконы, — это моя женщина!

— Совсем идиот, — печально констатировал рыжебородый родич, — эта доходяга тебя по ветру пустит, рога наставит, а потом ещё и убить попытается. Все бабы одинаковые, ласковые да покорные, только если руку хозяйскую чуют, а чуть цепь ослабишь и всё, прости-прощай тишина со спокойствием. Ныть начнёт, тявкать станет, кобелей приведёт, а потом и вовсе свободы возжаждет. Так что ты, пока не поздно, покажи своей, кто в доме хозяин, а то ей-же-ей на шею сядет и до смерти заездит.

— Твоя-то жена где? — мрачно осведомился Арион, подавляя свою магию. Эх, оставить бы от этого родича кучку пепла, да нельзя пока, опасно слишком. Вдруг, он в доме первый человек после хозяина? Ну да ничего, настоящий Охотник умеет ждать, придёт время, и с этим агитатором побеседуем.

Арион нахмурился, удивляясь неожиданной вспышке гнева. Чего это с ним? Он ведь и раньше прекрасно знал, что положение женщин незавидное, так чего вдруг разошёлся-то так? Охотник покосился на стоящую рядом с ним хрупкую девушку и чуть заметно усмехнулся. Дело не в несправедливости вообще, даже не в горькой участи супруги Огруста, всё дело в том, что этот рыжебородый урод посмел оскорблять Риолу. Строптивую драконессу, своевольную и в то же время наивную, девчонку, за которую он, Арион, несёт ответственность.

«Угу, конечно, дело только в ответственности», — съехидничал внутренний голос, но ему властно приказали заткнуться и не лезть. И так проблем хватает, ни к чему новые создавать, тем более, что там, где звучит голос сердца, всё летит во тьму и хаос.

— Жена-то? — Огруст с хрустом почесал бороду. — А я её сдал на время ану Алиору, тот какие-то опыты проводит, я не интересовался толком.

— А если она погибнет? На похороны-то тратиться придётся!

— Сейчас, стану я деньги на ветер швырять, — при упоминании о тратах ала перекосило, шрамы налились кровью, превратив лицо в жуткую маску. — Коли она помрёт, мне этот недобиток ущерб возместит в тройном размере. И любовницу свою отдаст.

От омерзения к горлу Риолы подкатила тошнота, тело покрылось липким потом, словно её в выгребную яму угораздило свалиться. Вмешаться в разговор мужчин драконесса не решилась, лишь погладила Охотника по руке, словно собачка, выпрашивающая лакомство и ласку. К счастью, Арион вредничать не стал, похолодевшие пальчики сжал и небрежно бросил:

— Ладно, пойдём мы, долгие беседы на улице только бродяги да заговорщики ведут.

Огруст окинул Риолу очередным липким, словно слизняк, оценивающим взглядом, прицокнул языком:

— Твоя правда, ступай. Нужно ловить момент, пока твоя доходяга ноги не протянула, а под кровом этого уютного дома с ней всякое может случиться.

Довольный собственной шуткой, Огруст потянулся хлопнуть Охотника по плечу, но тот стремительно перехватил его руку, стиснул кисть так, что посинели пальцы и ровным тоном, словно ровным счётом ничего важного не произошло, предупредил:

— Ещё раз попытаешься коснуться меня или моей женщины, вырву руку и скормлю её тебе по кусочкам. Вопросы есть?

Рыжебородый громила, казавшийся несокрушимым, точно гранитные валуны Эттольской крепости, которую никто и никогда не мог захватить, побагровел, скривился и затрепыхался как пойманный мальчишкой мотылёк.

— Вопросы есть? — терпеливо повторил Арион, не выпуская руку родственника из болезненного захвата.

— Да понял я всё! — взвыл Огруст, по лицу которого градом катил пот. — Всё, всё понял, отпусти только!

— Я предупредил, — Охотник выпустил добычу, с трудом удерживаясь от того, чтобы вытереть ладонь о штаны. — Идём, Виолетта.

Риола так опешила от произошедшего, что даже не сразу сообразила, что обращаются именно к ней. Ждать и повторять Арион не стал, молча потянул девушку за собой, словно динозаврика на верёвочке. Больше всего Охотник опасался, что на него набросятся с расспросами, а то и укорами едва лишь Огруст скроется из виду, но драконесса словно обет молчания дала, покорно трусила рядом, глядя вниз и держа губы плотно сомкнутыми.

«А её не подменили случайно? — Арион покосился на Риолу, головой покачал. — Да ну, бред, кто и когда смог бы это провернуть, я же её не отпускал от себя ни на шаг, — Охотник опять покосился на драконессу, по-прежнему хранящую молчание и даже не обратившую внимания на цветочную клумбу, мимо которой они проходили. — Да, подменить ей не могли, тогда какого мрака она молчит всё время?»

Терзаться вопросами без ответа Арион не любил, а потому быстро оглянулся по сторонам, не видит ли кто, и толкнул Риолу в небольшую нишу, словно специально созданную для тайных свиданий или секретных разговоров. Проверив с помощью магии, не спрятаны ли в нише ловушки или другие мерзопакости, которые так любит хозяин дома, поставив пару созданных эльфами иллюзоров, отводящих глаза, чтобы любой наблюдатель, случайный или даже преднамеренный не смог их увидеть, Охотник прижал девушку к стене, прикрыв собой и заодно не давая ей выйти:

— Что происходит?

Драконесса вскинула голубые, словно летнее небо глаза, взмахнула длинными пушистыми ресницами:

— Ты о чём?

— Не притворяйся! — рыкнул Охотник и тут же снова перешёл на шёпот. — Какого мрака первородного ты творишь?

— Я?!! — искренне изумилась и даже приобиделась Риола. — Я творю?! Между прочим, я изо всех сил стараюсь следовать этим дурацким правилам приличия, созданным похотливым извращенцем, считающим женщин двуногой скотиной! Ты же сам говорил, что я должна прикинуться тенью и не отсвечивать, в глаза смотреть нельзя, говорить нельзя, только дышать и можно, да и то через раз, чтобы, обороните силы света, своего господина воздухом не обделить!

Раскрасневшаяся от гнева драконесса тряхнула волосами, отчего из причёски со звоном посыпались на каменистую землю шпильки, и обличительно ткнула пальцем в грудь Охотнику, чуть не пропоров ноготком тонкую паутину вышивки:

— Я терпела похотливые взгляды этого рыжего урода, стиснув зубы, молчала, несмотря ни на что, а ты ещё и недоволен?!

— Ну вот, теперь ты стала прежней, — Арион с широкой улыбкой погладил девушку по щеке, заправил упавшую на лицо светлую волнистую прядь волос за ушко.

Риола замерла, разом позабыв все свои обиды, а чуть шершавые пальцы Охотника скользнули на девичью шею, лёгкими щекочущими касаниями спустились вниз, обвели сдержанный, украшенный кружевами вырез платья.

— Знаешь, — голос Охотника был хриплым, и эти рычащие нотки заставляли сладострастно сжиматься что-то в душе драконессы, — в этом платье ты такая хрупкая, — Арион обхватил тонкий стан, привлёк Риолу к себе, — а твоя кожа словно светится изнутри.

Одна рука продолжала удерживать девушку словно стальным обручем, а другая опять скользнула к вырезу платья, прошлась по самому краю, сминая кружева и стягивая ткань вниз, обнажая полукружия груди.

— Ты… — начала было Риола, но горячая ладонь властно легла ей на грудь, и все возражения пропали, растворились в горячем мареве, дурманящем голову и парализующем волю.

— Нежная, — выдохнул Охотник, лаская грудь, — сладкая, — добавил он, припав губами к твёрдой горошине соска.

Драконесса судорожно вздохнула, запрокидывая голову и полностью растворяясь в хмельном дурмане. Всё исчезло, растворилось, стало абсолютно неважным, остались лишь эти горячие губы, сильные чуть шершавые пальцы, сдавленное дыхание с прорывающимися приглушёнными стонами и яростный стук сердца. Треснула под напором ткань, лёгкий сквознячок скользнул по ногам, заставив Риолу зябко поёжиться.

— Замёрзла? — хрипло выдохнул Арион, стаскивая с себя светло-серый, расшитый серебром камзол и бережно стеля его под драконессу.

Девушка успела ещё вяло удивиться тому, что не заметила, как из вертикального положения переместилась в горизонтальное, а горячие ладони Охотника уже принялись ласкать её ступни, уверенно и неотвратимо поднимаясь всё выше и выше. Риола всхлипнула, выгнулась дугой, от пронзившего всё тело, словно удар молнии, наслаждения и в то же время какого-то непонятного нутряного голода.

— Да, — выдохнула Риола, закрывая глаза, — да, да, да…

— Подумать только, какие страсти!

Насмешливый неуловимо знакомый голос оказал воздействие, какого бы не смогли добиться и двадцать вёдер ледяной воды, выплеснутой прямо в лицо: драконесса взвизгнула, отпрянула и инстинктивно попыталась трансформироваться. Подаренный эльфом браслет сдержал звериную сущность, но спрятать пламя дракона в глазах не смог, а стоящему напротив застигнутых любовником невысокому широкоплечему мужчине в тёмно-синем атласном камзоле, расшитом серебряной нитью и жемчугом, он был очень хорошо знаком. Пожалуй, даже слишком хорошо, недаром ведь его звали Истребитель драконов и старались, как тёмного духа, без лишней необходимости не поминать.

— Так-так-так, — недобро протянул ал Олзерскан, меж пальцев левой руки которого начинала закручиваться тёмная спираль с редкими серебристыми проблесками, — мой милый Грей привёл ко мне драконессу? Да ещё и такую хорошенькую. Как мило, я давно не забавлялся с этой чешуйчатой братией.

Арион решительно заслонил собой Риолу:

— Это моя жена!

Истребитель драконов оскалился, в светло-серых, почти белых глазах мелькнуло торжество маньяка, загнавшего жертву в угол:

— Ты ошибаешься, мой мальчик. Она моя.

Тёмный вихрь сорвался в полёт, целясь в драконессу, но путь ему преградил выставленный Арионом щит.

— Она не стоит твоей защиты, Грей, — прошипел Истребитель драконов, выпуская целый рой мелких тёмно-коричневых колючек.

— А это не тебе решать! — Огрызнулся Охотник, взмахами дымчато-чёрной плети разрушая колючки.

За спиной Ариона тонко вскрикнула Риола, под прикрытием колючек ал Олзерскан метнул три тонких склизких щупальца, и два из них обвились вокруг девичьих ног, увлекая её к Истербителю. Охотник двумя сильными ударами перебил щупальца, но сам подставился под удар. Сразу три дымчато-красным лезвия впились ему в бок и живот, разрывая плоть, выворачивая наружу внутренности.

— Не-е-е-ет!!! — пронзительно закричала драконесса, падая перед поверженным Арионом на колени и пытаясь руками зажать раны и остановить кровь. — Нет, нет, пожалуйста, не умирай!

Всё поплыло перед глазами Риолы, к горлу подкатила липкая тошнота, сердце стиснула невидимая беспощадная лапа. Задыхаясь, девушка попыталась подняться и не смогла, рухнула в беспамятстве на землю.