Моё (не)летучее счастье (СИ)

Глава 2

Покинув комнату через появившуюся словно по волшебству, а может, правильнее будет сказать, по воле дома дверь, Риола направилась к себе, раздираемая двумя противоречивыми желаниями. С одной стороны, девушка готова была схватить вещи и бежать прочь, чтобы никогда больше не видеть ни этого своевольного дома, ни его очень опасного владельца, но стоило лишь подумать об отъезде, как тут же становилось до слёз жаль покидать эти уютные комнаты, пропитанные запахом старины и семейного тепла. И вообще, с какой это стати ей уезжать, это же её дом, она купила его и подписала все нужные бумаги! Так что же, остаться, наплевав на то, что её соседом будет Охотник?

Драконесса остановилась перед зеркалом, задумчиво заглядывая в его прозрачную глубину, словно надеясь найти там ответ на терзающий её вопрос. Внезапно безмятежная гладь стекла подёрнулась рябью, точно взъерошенная ветром поверхность пруда, и из глубины появился чей-то смутный силуэт. В первый миг Риола даже подумала, что кто-то стоит у неё за спиной, оглянулась, но сзади никого не было. Девушка испуганно взвизгнула и отпрыгнула от зеркала, зацепившись за стул и повалив его на пол.

— Первая искра нетленного пламени, — прошептала драконесса, осеняя себя знаком дракона, отгоняющим беду, — мне от усталости уже чертовщина всякая мерещится! Нет, нужно срочно ложиться спать, причём не медля ни секунды, нервы за сегодняшний вечер совсем никудышные стали.

Девушка, пусть и не без внутренней дрожи, опять подошла к зеркалу, но ничего подозрительного там не было, лишь отражалась усталая и напуганная девчонка с тёмными кругами под глазами.

— Да, красота страшная сила, — Риола со вздохом потёрла лицо, побарабанила подушечками пальцев под глазами, — и с каждым годом делается всё страшнее и страшнее.

Драконесса поспешно переоделась в пеньюар, мельком подумала, что одеяние, учитывая, что она в доме не одна, не самое подходящее, мало ли, среди ночи столкнётся с Охотником по дороге на кухню за водой, отметила, что стоит сменить полупрозрачную материю на неприступную, словно древняя крепость, зимнюю сорочку длиной до щиколоток, и рухнула в кровать. Уснула девушка ещё прежде, чем её голова успела коснуться подушки.

— Я выживу эту чешуйчатую заразу из дома, — ворчал призрак, появляясь в зеркале и тщетно стараясь выкарабкаться из витой бронзовой рамы. — Я найду способ избавиться от неё, а мой потомок мне в этом поможет!

Дом устало скрипнул, крепление зеркала покосилось, и призрак с приглушёнными проклятиями исчез, так и не сумев выбраться.

«Спи, маленькая чешуйка, — дом ласково сдвинул шторы, спасая девушку от сквозняков, — ничего не бойся, я смогу тебя защитить. А если сам окажусь бессилен, найду другого героя-спасителя для тебя, благо и искать-то долго не придётся. Спи, маленькая».

— Мой потомок вышибет эту дрянь из дома, — провыл беспокойный дух и переметнулся в зеркало, висящее в комнате Охотника.

Но увы, борца за чистоту крови ждало жестокое разочарование: молодой Охотник спал крепким сном и на все увещевания своего призрачного предка лишь дёрнул ногой да натянул повыше одеяло.

— Эх, мельчает порода, вырождается кровь, — бурчал призрак, неохотно тая в глубинах зеркала. — Всё самому приходится делать, всё самому, ни на кого положиться нельзя.

Проснулась Риола от негромкой певчей трели будильника, с наслаждением потянулась, улыбкой приветствуя начало нового дня. И вот тут-то воспоминания о прошлом вечере рухнули на неё, подобно небрежно заброшенному на верхнюю полку кладовки и только и ждущему момента, чтобы упасть вниз, тюку со старой одеждой.

— Первая линька, в доме же Охотник! — драконесса резко села на кровати, прижимая ладонь к красному пятилистнику на груди, омерзительному клейму, знаку подчинения. — И он у меня вчера чешуйки выдрал, гад!

Девушка в бессильном гневе бросила в стену подушку, сжалась в комочек, обхватив голову руками, и застыла, пытаясь понять, что ей теперь делать. Молча думалось плохо: мысли испуганными воробьями скакали с места на место, не желая выстраиваться в какой-либо, пусть самый плохонький, план. Перед глазами то и дело вспыхивали воспоминания о вчерашнем вечере: то янтарно-жёлтые глаза Охотника, то жуткие перчатки из драконьей кожи (он ещё врал, что это сброшенная во время линьки шкура, ха, так она ему и поверила!), то холодно поблескивающие осколки чего-то разлетевшегося вдребезги, кажется, какой-то вазочки. Сердце то и дело сжимала ледяная рука панического страха при мысли о том, что она теперь рабыня, к горлу подкатывала горькая от желчи тошнота.

— Так, нужно успокоиться, паника мне сейчас точно не нужна, — прошептала Риола и приободрилась, услышав в звенящей от напряжения тишине спальни пусть и свой, пусть и дрожащий от страха, но всё-таки ободряющий голос. — Вчера он меня не убил и не покалечил, это, вне всякого сомнения, плюс. Даже предложил мирно соседствовать… ну, это, разумеется, уловка охотничья, знаем мы такие предложения, как говорится, дружила бы лиса с зайцем, да уж больно кушать хотелось. Так, со вчерашним днём всё понятно, теперь нужно решить, что же делать сегодня? Самое разумное — собрать вещи и уехать.

Девушка вздохнула, огляделась по сторонам, и при мысли о том, что она покинет эту уютную спальню, сердце защемило, а на глазах даже слёзы выступили.

— Нет, с отъездом спешить не будем, это всегда успеется, — драконесса встала, привычно накинула халатик, но потом, опять вспомнив о своём опасном соседе, переодела его на строгое платье, которое братья в шутку называли «снежная крепость». — А что ещё я могу? Потребовать, чтобы он уехал… Хм, идея недурна. Скорее всего, он обычный авантюрист, бродяга без рода и без племени, мошенник, сумевший преодолеть защиту дома и мои метки, причём сделал это так виртуозно, что я даже не сразу и сообразила. Мда, пожалуй насчёт обычного я всё-таки погорячилась. Хорошо, пусть он сильный Охотник, но это же не означает, что он волен делать всё, что взбредёт ему в голову! А разве у Охотников бывает иначе?

Риола приуныла. Когда она была совсем маленькой, на их поселение напали Охотники, немного, всего пятеро, но они выбрали самый жаркий момент, когда все взрослые ушли готовить место для ритуала первых крыльев для молодых драконов. Девушка на всю жизнь запомнила жирный, царапающий горло дым горящих домов, визг искалеченных дракончиков, которым никогда уже не суждено будет подняться в небо, потому что им отрубили крылья, оглушительный хохот опьяневших от крови и вседозволенности Охотников и парализующий страх, мешающий не то что бежать и прятаться, но даже просто дышать. В день нападения малышке крупно повезло: её братья тайком от родителей убежали на речку в надежде поймать чудо-рыбу, исполняющую желания, а её саму с крохой Риорой спрятала в дереве эльфийка Гэльдиларэль, после предательства возлюбленного покинувшая эльфов и ушедшая к драконам. Эльфийка пыталась остановить Охотников, но их было больше. Позже, когда вернувшиеся взрослые драконы уничтожили нападавших, Гэльдиларэль так и не нашли, от неё осталась лишь серебристая пыльца на траве. Риола долго оплакивала смерть эльфийки, та искренне заботилась о маленьких дракончиках и рассказывала интересные истории, например о том, что Охотники и драконы когда-то давным-давно, когда мир был лучше и чище, были одним родом, который потом, Гэльдиларэль и сама толком не знала почему, раскололся на две враждебные ветви. С каждым новым поколением Охотники и драконы всё дальше отходили друг от друга, и теперь о прежнем родстве напоминал лишь вертикальный зрачок. Эльфийка утверждала, что, согласно древней легенде, расколотый род сможет объединиться и стать, как и прежде, единым и могучим, но Риола даже маленькой в это не верила. Как же могут драконы довериться диким, кровожадным Охотникам, это же бред!

— Это полный бред, — драконесса задумчиво взъерошила волосы, поморщилась, наткнувшись рукой на образованные от вина колтуны, — от Охотников нужно держаться подальше, а значит… значит… — девушка задумчиво прикусила губу, — я должна выселить своего непрошенного соседа! Дом мой? Мой, я его купила, все документы оформлены правильно. Охотник обманом проник в мой дом, напал на меня, да он просто безумец! Я найду на него управу, непременно!

Воодушевившись появившимся наконец-то планом действий, Риола поспешно закончила умываться и одеваться, после чего спустилась вниз на кухню. Как любил говорить папа: «Война войной, а обед по расписанию», каким бы ни был трудным день, какой бы напряжённый ни выходил рабочий график, а завтрак, обед и ужин проходили всенепременно, причём без спешки и очень основательно.

На кухне в воздухе витал бодрящий запах кофе, в сушилке красовались тарелка, небольшая сковородка, на которой драконесса обычно готовила себе омлет, а ещё глубокая, с мужскую ладонь величиной, кружка с небрежно нарисованной на ней оскаленной волчьей мордой, вилка, нож и чайная ложечка, торчащая вертикально вверх вопреки всем законам земного притяжения. Риола недовольно поморщилась, столкнувшись с более чем очевидным напоминанием того, что она в доме не одна. Раньше такого никогда не было, или сам Охотник, или же особняк, наделённый душой каменный интриган и сводник, тщательно подчищал все следы, но теперь она буквально на каждом шагу натыкалась на очевидные, подчас даже нарочитые следы присутствия постороннего. В ванне на полочке, дерзко потеснив скраб для лица и масло для тела, выпятила глянцевито блестящие бока пена для бритья, а рядом с ней встопорщился мокрым ёжиком взъерошенный, словно оборотень в период линьки, помазок. Зубная щётка драконессы сиротливо прижалась к краю стаканчика, стиснутая другой щёткой и полупустым тюбиком пасты. В коридоре вольготно развалились мужские ботинки, тёмно-коричневые, с серебряными шипами на носках и высокой шнуровкой. Рядом с ними были небрежно брошены уже знакомые драконьи перчатки, а поверх них валялась серебряная штуковина, неприятная даже на вид, которую драконесса предусмотрительно обходила по большой дуге и старалась даже не смотреть на неё лишний раз.

— Словно плесень по всему дому расползся, — брезгливо поморщилась Риола, глядя на плиту, на которой красовалась узорчатая медная турка с остывшим кофе. — После него опять генеральную уборку делать придётся.

Девушка недовольно передёрнула плечами и тут заметила лежащий на столе листок, вырванный из блокнота. Оглянулась, словно Охотник мог материализоваться за её спиной прямо из воздуха, и осторожно склонилась над запиской, благоразумно не спеша брать её в руки, а то мало ли, вдруг она ядом пропитана. Крупные чуть заострённые строки, слегка поднимающиеся вверх, гласили: «Доброе утро, соседка. Кофе на плите свежий, сварен утром, угощайся. Можешь не волноваться, я его не отравил. Если захочешь, чтобы я тебе что-нибудь приготовил, только скажи». Подписи не было, вместо неё внизу листка был росчерк, похожий на силуэт летящей птицы. Риола недоверчиво фыркнула, подошла к турке с кофе, тщательно принюхалась, но пить всё же не рискнула, помня, что Охотникам доверять нельзя. С них станется прикинуться друзьями, очаровать, подчинить своей воле, а потом безжалостно уничтожить, ни капли не раскаиваясь.

Драконесса опять брезгливо передёрнула плечами, осторожно, едва ли не двумя пальчиками передвинула турку на самую дальнюю конфорку и занялась приготовлением завтрака. Вскоре на сковородке весело шипели, постепенно сморщиваясь и темнея, два ломтика оленины, притащенной в подарок одним знакомым оборотнем, из носика чайника с громким свистом вырывался пар, а в заварочном стакане дожидался горячей воды ароматный чай из смеси ягод, эльфийских трав и небольшой щепотки фейской пыльцы. Риола включила на телефоне музыку и, негромко напевая себе под нос и пританцовывая, принялась накрывать на стол. На фарфоровую бледно-голубую тарелочку плюхнулось мясо, к нему присоединился салат из огурцов и небольшой ломтик зажаренного до золотистой корочки хлеба. Девушка сделала крохотный глоток обжигающе-горячего чая, жмурясь от удовольствия, словно греющаяся на солнце кошка, и только поднесла вилку ко рту, как телефон разразился громкой вибрирующей трелью.

«Розмарин, — Риола вздохнула, с сожалением отодвигая тарелку и глядя на фотографию кареглазой блондинки на экране, — ума не приложу, как ей удаётся каждый раз звонить мне в самый неподходящий момент. Видимо, это такой талант».

Телефон не умолкал, пришлось нажать кнопку вызова:

— Привет, Роззи.

— Ри, я сто тысяч раз просила не называть меня Роззи, — зазвенел возмущённым колокольчиком нежный девичий голосок, — ты же знаешь, я терпеть не могу такое сокращение имени!

— А я просила тебя не звонить мне во время завтрака, обеда или ужина, даже время точное называла, — Риола сделала небольшой глоток чая, алчно глядя на остывающее на тарелке мясо. — Мы, драконы, очень трепетно относимся к трапезам.

— Можно подумать, тебя там прекрасная принцесса ждёт, — фыркнула блондинка, ничуть не раскаявшись, — хотя, учитывая, что ты девушка, правильнее будет сказать прекрасный принц.

«Вот только принца мне ещё и не хватало, — невольно содрогнулась драконесса, — тут от Охотника-то не знаешь, как избавиться!»

— Ри, я чего звоню-то, русалки заказали нам украсить зал для торжества, — Розмарин, потомственная дриада, а потому не очень любящая сырость, капризно надула пухлые губки, — я хотела им отказать, да они так просили, так умоляли… Ты же знаешь, у меня доброе сердце, я не могу устоять, когда меня просят о помощи!

«Особенно когда просьба исходит от синеглазого широкоплечего тритона с длинными, доходящими до пояса, бледно-зелёными волосами», — хмыкнула Риола.

— Ри, ты же понимаешь, что мне к русалкам нельзя, у меня потом опять противный сине-зелёный мох на коже появится, — дриада неприязненно передёрнула плечиками, — но и отказывать уже поздно, я согласилась им помочь.

Драконесса вздохнула, выразительно поднимая глаза к потолку:

— И что же ты хочешь?

— Ну, вы же, драконы, воду любите, так что ты русалкам зал для торжества и украсишь, — прощебетала Розмарин и не слушая возражений выпалила. — Я знала, что ты согласишься! Всё, пока, целую, ты просто чудо!

Риола вздохнула и отложила телефон в сторону, принимаясь за изрядно остывший завтрак. Обижаться на подругу было глупо, доказывать ей, что далеко не все драконы любят купание, бессмысленно, а раз так, стоит подумать над тем, как угодить довольно капризным и легкомысленным русалочкам. Драконесса мечтательно улыбнулась, азартно потёрла ладошки, предвкушая чудо зарождения праздника. Ей очень нравилась эта предпраздничная суета, суматоха, из которой, словно кристалл из солевого раствора, появлялось самое настоящее чудо. Риола поспешно доела, намыла посуду и, стянув пышную шевелюру в конский хвост, выскочила в коридор, взглядом нашаривая сумку, которая, девушка это точно помнила, всегда висела на вешалке. К искреннему удивлению драконессы, сумки на привычном месте не оказалось. Риола озадаченно хмыкнула, поднялась к себе в комнату, обшарила там все уголки, даже под кровать заглянула, но большая сумка, куда без проблем влезал крупный блокнот с рабочими записями, коробка дриадских цветных карандашей, зеркальце, расчёска, распотрошённая упаковка резинок для волос, связка ключей, эльфийский блеск для губ с дивным ароматом бледно-розового яблока и ещё куча всевозможных нужных для работы и просто милых сердцу девушки безделушек, исчезла без следа.

— Что за ерунда?! — с досадой прошептала Риола, стукнув себя кулачком по бедру. — Я же точно помню, что оставляла сумку как всегда в коридоре!

Драконесса, раздражённо попыхивая дымком, спустилась вниз и самым тщательным образом осмотрела коридор, но пропажи так и не обнаружила. От смеси досады и нарастающего гнева девушка стала в прямом смысле слова дышать огнём.

— Да что же это такое, право слово? Куда она делась?!!

Драконесса опять стукнула себя кулачком по бедру и замерла перед зеркалом, воинственно уткнув кулачки в пояс и глядя на своё отражение так, словно именно оно было повинно в исчезновении сумки. Из зеркала на девушку сердито смотрела растрёпанная рыжеволосая краснощёкая девица, больше похожая на школьницу, чем на профессионала в сфере организации праздников. Риола уже отворачивалась, когда краем глаза заметила, как отражение подёрнулось рябью, а потом и вовсе пошло трещинами. Девушка охнула, резко повернулась, и вот тут-то зеркало и разлетелось на куски, причём драконесса была готова поклясться собственными крыльями, что осколки специально метили ей в лицо и шею. Испуганно завизжав, Риола отпрыгнула в сторону, споткнулась о невесть как оказавшуюся под ногами сумку и грохнулась на пол. Выпущенная во время частичной трансформации чешуя спасла драконессу от порезов и ушибов, но бронзовая рама зеркала, свалившаяся со стены, весьма чувствительно ударила девушку по хвосту, заставив её застонать от боли.

— Проклятый Охотник, — Риола, покачиваясь из стороны в сторону, прижала к груди хвост, дуя на него, — это его козни, больше некому! Нет, клянусь светом, согревшим первого дракона, я сегодня же добьюсь выселения этого афериста из моего дома!

Девушка с досадой пнула бронзовую раму, подхватила сумку и вышла из дома, решив навести порядок вечером, после работы. Если же нежелательный сосед нагрянет домой и напорется на осколки, тем хуже для него, в конце концов его никто не приглашал, он сам вломился к ней в дом да ещё и утверждает, что имеет полное право жить здесь!

День выдался суматошным. Русалочки никак не могли определиться, каким именно образом они хотят украсить зал, пришлось трижды начинать работу практически с нуля. Драконесса пыталась осторожно выяснить, к какому именно торжеству они готовятся, но и на этот вопрос не могла добиться чёткого ответа. Русалочки прижимали ладошки к груди, хлопали ресничками, встряхивали влажными прядями волос, обдавая Риолу брызгами, и щебетали непрестанно, но на вопрос не отвечали, всё время соскальзывая на темы, далёкие от праздника. В конце концов драконесса решила положиться на собственное вдохновение и украсила зал перламутром и жемчугом. На стене перевивались водоросли всех оттенков зелёного, образуя причудливые гирлянды, между ними переливались всеми цветами радуги крошечные рыбки. Ложу для оркестра Риола отделала бледно-розовыми раковинами, мелодично позванивающими и способными усиливать звук, зону для трапезы выстлала, словно ковром, мягкими кораллами, приятно массирующими хвост и способными принять любую форму.

— Великолепно, изумительно! — щебетали русалочки, восторженно хлопая хвостами. — Риола, вы просто чудо, самая настоящая волшебница! Да что там, вы затмите любого мага, вы само совершенство! Признайтесь, рыбонька, все драконы готовы крылья отдать за счастье быть с вами?

Драконесса польщённо улыбнулась:

— Нет, далеко не все. А сейчас прошу меня извинить, в обед я договорилась о встрече с феей Беллой, у неё скоро свадьба.

— Как же, как же, — русалочки так захлопали хвостами, что поднялась большая волна, — мы слышали, она станет женой оборотня Лутерна! Представляете, его тело покрыто шерстью. Фи, это так вульгарно! Хуже только объединить русло своей жизни с каким-нибудь человеком, лишённым даже магии!

«А, по-моему, лишённые магии не так и плохи, — драконесса убрала блокнот в сумку и поморщилась, заметив оставленные осколками зеркала порезы, — Охотники гораздо хуже. Мерзкие создания без чести и совести».

Распростившись с русалками, Риола направилась в кафе, но сегодняшний день явно вознамерился испытать её терпение на прочность. Сначала драконессу сбил с ног вызванный молодым магом воздуха ураган, затем она чуть не попала под копыта двух оборотней-оленей, вознамерившихся прямо на улице, ничуть не стесняясь спешащих по делам прохожих, побороться за симпатичную самочку, кокетливо хлопающую глазами и ещё больше распаляющую своих поклонников. Отчаявшись пройти, Риола рявкнула и выпустила в поединщиков струю дыма, за что моментально получила копытом в лоб от одного из оленей, да ещё и стала объектом осуждения со стороны трёх кикимор в сорочьем облике кружащих над схваткой и едко комментирующих всё происходящее.

— Охотников нет на этих влюблённых, — прошипела драконесса, брезгливо оттирая с одежды белый след, оставленный одной самой пакостной и меткой кикиморой, — да и лесовичек этих несносных тоже!

Девушка посмотрела на часы и раздражённо пыхнула дымом:

— Прекрасно, я ещё и опоздала!

К счастью, Розмарин в кафе ещё не было, легкомысленная дриада вообще считала педантичность едва ли не недостатком и шутила, что даже родилась позже установленного целителями срока. Впервые за долгое время Риола от всей души возблагодарила подругу за эту её особенность, ведь педантичная драконесса страшно не любила опаздывать.

Не успела опуститься за уютный, стоящий в нише столик, как к ней с дежурной улыбкой порхнула хрупкая синеглазая фея-официантка:

— Что будете заказывать?

— Хорошее настроение, пожалуйста, — Риола растянула губы в улыбке, — денёк выдался просто сумасшедший.

Фея согласно кивнула, вынула из кармашка белоснежного кружевного передничка волшебную палочку, взмахнула ей, щедро осыпав драконессу магической пыльцой, и прощебетала, благоразумно отлетев подальше от звонко чихнувшей клиентки:

— Что ещё заказывать будете?

Драконесса огляделась по сторонам, любуясь магическими переливами, открывающими истинную суть посетителей кафе:

— Зелёный чай с вишней и сырный крем-суп, пожалуйста.

Фея опять кивнула, взмахнула крыльями, отправляя заказ на кухню:

— Что-нибудь ещё?

— Нет, ну это никуда не годится, только не говори, что ты сделала заказ без меня! — пропыхтела растрёпанная Розмарин, появляясь в кафе и с громким пыхтением опускаясь в плетёное кресло напротив драконессы.

Риола пригубила появившийся из воздуха чай и чуть пожала плечом, насмешливо блеснув глазами:

— Убедила, промолчу.

— А ещё подруга называется, — ещё громче запыхтела дриада, демонстративно отворачиваясь к официантке и диктуя ей столько блюд, что ими легко можно было накормить целую армию гурманов.

Чутьё дракона безошибочно подсказывало, что обида Розмарин ненастоящая, на самом деле дриада ничуть не сердится, просто привычно притягивает к себе внимание, которое необходимо ей так же, как русалкам вода, а вампирам кровь. Риола не успела допить первую чашечку чая, как подруга перестала изображать обиженную и оскорблённую, ловко придвинула кресло поближе к драконессе и, блестя глазами словно фея в период праздников, выпалила:

— Давай!

— Что давать? — не поняла Риола. — Чай будешь?

Дриада поджала уголки губ, глядя на подругу словно на скорбную разумом, только что по голове снисходительно не погладила, помня, что драконы не жалуют телесных контактов и за вторжение в личное пространство могут и руку оттяпать. Или нос. Или ещё что-нибудь, до чего дотянутся.

— Ри, ну ты же умная девочка, опытный специалист, — мягким проникновенным тоном принялась вещать дриада, — вдобавок ко всему моя лучшая подруга.

Драконесса недовольно пыхнула дымом:

— Прекрати говорить со мной как с малахольной! Что я должна тебе дать?

— Отчёт по русалочкам, — Розмарин подхватила тарелку с чем-то удивительно похожим на стог сена и с аппетитом захрустела, жмурясь от удовольствия, — мне же нужно программу развлекательную для них спланировать. Что у них за праздник?

— Понятия не имею. Они мне так и не сказали, как я ни допытывалась.

Дриада задумчиво отправила в рот очередную охапку травы и прикрыв глаза стала методично её пережёвывать, словно пасущаяся на лугу корова:

— Если русалки не говорят, что за праздник, значит это очень важное торжество и они боятся его испортить.

Розмарин с блаженной улыбкой опустошила тарелку, с наслаждением облизала вилку и со вздохом закончила:

— Или они просто хотят повеселиться.

Перед Риолой появилась дымящаяся чаша с солнечно-жёлтым крем-супом, источающим дивный аромат. Драконесса довольно рыкнула, облизнулась и принялась за еду, временами удовлетворённо урча и причмокивая.

— Не понимаю, как ты можешь это есть, — поморщилась дриада, с аппетитом уплетая очередной стог, в этот раз насыщенного синего цвета, — это же столярный клей, что по виду, что по вкусу!

— Я же не спрашиваю, как ты можешь сеном питаться, — не осталась в долгу Риола.

Тема еды, впрочем, как и нарядов, книг и кавалеров, относилась к категории вечных и неразрешимых, уж больно сильно отличались нравы драконьего племени от обычаев дриад, меняющих обряды и традиции каждые тридцать лет вместе со сменой правительницы. К чести Розмарин стоит отметить, что она никогда не стремилась доказать свою правоту и отстоять свою точку зрения, охотно признавала ошибки и собственные недостатки, при этом даже кончиком пальца не шевеля, чтобы что-то изменить.

— Ри, — дриада закончила поглощение салата, осушила стакан с болотного цвета жижей, именуемой в меню киселём из ревеня, шпината и русалочьей осоки, и с интересом огляделась по сторонам, — посмотри, какие симпатичные волки вон за тем столиком!

— Где? — драконесса повернулась и поёжилась, словно на острые шипы напоровшись на звериный тяжёлый взгляд трёх покрытых густой чёрной шерстью мужчин, с таким мрачным видом жующих отбивную, точно это был поверженный в битве враг.

— Да вот же, — взмахнула рукой Розмарин, ничуть не стесняясь того, что её щебет слышат все посетители кафе, включая и самих оборотней. — Какие лапочки, я прямо вся зазеленела. А мускулы какие, ты только посмотри!

Массивные валуны, перекатывающиеся под лоснящейся, покрытой короткими чёрными волосками кожей, неприятно напомнили драконессе Охотника, даже знак подчинения на груди засаднило.

— Хищники самые настоящие, — пробормотала Риола, отворачиваясь и поводя плечами, — готова ручаться собственными крыльями, тяжело с ними.

— Ты ничего не понимаешь в мужчинах, — страстно выдохнула дриада, призывно глядя на мужчин и поправляя кофточку на груди так, что стал виден край кружевного светло-зелёного бюстгальтера.

Один из волков поднялся из-за столика, упругой звериной походкой подошёл к девушкам и нависнув над ними, словно обломок скалы над незадачливыми путниками, пророкотал, блестя тёмно-жёлтыми глазами:

— Крошка хочет развлечься?

— Безумно, — томно выдохнула дриада, проводя тонкими пальчиками вверх по руке оборотня, — особенно с таким большим мальчиком.

Мужчина довольно рыкнул, легко закинул взвизгнувшую от неожиданности Розмарин на плечо и вопросительно посмотрел на Риолу.

— Нет, спасибо, развлекайтесь без меня, — решительно отказалась драконесса.

— Ну и зря, — прощебетала дриада, с наслаждением погружая пальчики в густую и жёсткую шевелюру волка, — так и вся жизнь мимо пройдёт, пока ты своего единственного ждать будешь.

Риола только вздохнула, в вопросах взаимоотношений с мужчинами они с подругой также не сходились, дриада приходила в восторг от мимолётных связей, а драконесса терпеливо ждала одного единственного, того, кто подарит крылья её душе.

«Надеюсь, с этим оборотнем она повстречается хотя бы неделю, — Риола задумчиво покачала чашку с чаем, но пить не стала, — прошлый её роман закончился в одну ночь».

Драконесса уже собиралась уходить, когда в кафе буквально ввалилась едва ли огнём не дышащая от гнева парочка. Рыжеволосая сирена что-то пронзительно выговаривала тощему пепельноволосому парню, а тот с каждой секундой зверел всё больше, с трудом сохраняя остатки человеческого облика.

— И вообще ты мне надоел! — припечатала сирена, звучно шлёпнув ладошкой по груди своего спутника.

Парень рявкнул, точно ему со всей силы на хвост наступили, черты его лица поплыли, словно на непросохшую картину плеснули растворителем, одежда распалась лоскутами. Оборотень рухнул на пол и забился в судороге, зарычал, отросшими когтями раздирая себе грудь, изо рта пошла жёлто-зелёная пена.

— Эрик, ты чего? — залепетала сирена, неловко переминаясь с ноги на ногу и не решаясь ни подойти, ни убежать.

— Отойди от него, у него непроизвольная трансформация! — крикнула Риола, бросаясь к девушке и понимая, что не успевает.

Корёжащийся в судорогах оборотень приподнялся, глядя на замершую перед ним сирену совершенно безумными чёрно-жёлтыми глазами, хрипло застонал, а потом с оттяжкой ударил когтистой лапой, валя жертву с ног. Девушка и пискнуть не успела, как её повалили и с утробным хрипом впились в горло.

«Не успела, — молнией мелькнуло в голове драконессы, — мрак непроглядный и все его Охотники, что теперь делать?!»

Словно беда, которая приходит, стоит только вспомнить о ней, в кафе вбежали сразу трое Охотников во главе с тем, что самым наглым образом поселился в доме Риолы. Быстро оценив обстановку, Охотник взмахнул руками, выпуская на волю чёрный туман, трансформирующийся в ловчую сеть, и коротко приказал своим спутникам:

— Без моей команды не встревать!

Сеть упала на оборотня, тот взвыл, вскинув изуродованное трансформацией лицо, но жертву не выпустил, наоборот, ещё крепче притиснул к себе, сдавливая так, что стал слышен треск костей.

— Ну же, не упрямься, — шипел Охотник, натягивая сеть и всё сильнее скручивая оборотня, — хуже будет.

Волк взревел, забил ногами по полу, вцепился когтистыми лапами в ловушку, пытаясь её разодрать и вырваться на свободу.

— Хватайте её! — рявкнул Охотник и двое его спутников быстрее молнии метнулись вперёд. Один оттащил Риолу, словно щитом, закрывая её собой от никак не трансформирующегося оборотня, другой подхватил потерявшую сознание сирену и даже не отпрыгнул, а почти что отлетел с нею как можно дальше.

— Пустите, я дракон, могу ей помочь, — драконесса вывернулась из захвата и бросилась к неподвижной истерзанной сирене.

— Конечно, милая, ты сама виновата, — приговаривала Риола, осторожно, почти что по язычку, выпуская лечебное пламя, которое сращивало раны и вправляло сломанные кости, — но и он тоже хорош. Самое главное теперь, чтобы вы оба уцелели, а шрамы зарастут со временем, даже следа не останется… наверное.

Закончив лечение, драконесса без сил привалилась к стенке, бездумно глядя на то, как спелёнатого, словно кукла, оборотня выносят двое мрачных Охотников. Перепуганные гости спешили покинуть едва не ставшее смертельной ловушкой кафе, феи-официантки с помощью фейской пыльцы чинили поломанную мебель, латали царапины на полу и затирали бурые кровавые полосы.

— А ты неплохая целительница, — прозвучал над Риолой знакомый голос, и девушка неохотно приподняла голову.

Над ней стоял, беззаботно привалившись плечом к стене, уже знакомый Охотник. Драконесса машинально подумала, что нужно будет обязательно добиться выселения своего нежелательного соседа, а тот продолжал вести светскую беседу, словно встреча произошла на каком-то рауте, а не поле боя.

— Доктор?

— Что? — хрипло переспросила Риола, облизнув пересохшие губы.

— Я говорю, ты доктор?

— Нет, оформитель.

Охотник огорчённо прицокнул языком:

— Жаль… Ну что ж, раз так, пока.

Охотник развернулся, чтобы уйти, и тут-то драконесса заметила четыре глубокие рваные раны, пересекавшие его левый бок и уходящие за спину.

— Стой! — Риола, откуда только силы взялись, приподнялась и ухватила парня за руку. — Куда ты в таком виде, давай, я их залечу.

— Ты же не доктор, — хмыкнул Охотник, не спеша освобождать руку, — резерв быстро восстанавливать не умеешь.

— Ну и что. А если яд в кровь попадёт, а если ты прямо на улице упадёшь…

— Какая трепетная забота, — насмешливо протянул Охотник и, присев на корточки, пристально посмотрел драконессе в глаза, — с чего бы вдруг? Если я умру, ты от этого только выиграешь, дом целиком и полностью твоим станет.

— Да не нужен мне дом такой ценой! — возмутилась Риола. — Не хочешь, чтобы я тебе помогала, давай целителя позовём.

— Ещё не хватало, — отмахнулся Охотник. — Кстати, заботливая, тебя как зовут-то хоть?

Драконесса сначала хотела огрызнуться, что, мол, кто знает, тот и зовёт, а кто не знает, мимо идёт, но посмотрела ещё раз на раны, облизнула пересохшие губы и хрипло выдохнула, борясь с подступившей тошнотой:

— Риола.

— Чудно. А я Арион, по-эльфийски Наследник. Сокращать имя нельзя, предупреждаю сразу. Будь здорова, соседка!

Охотник коротко кивнул, оставив драконессу ошеломлённо хлопать глазами и разевать рот, словно вытащенная из воды рыба. Маленькой Риоле забредшая зимой в поселение ворожея предсказала, что она станет парой наследника. Девочка, да и вся её семья, были уверены, что речь идёт о наследнике драконьего клана, но неужели они ошибались? И Наследник — это не титул, а имя?!

— Да я скорее всю жизнь без пары проведу, чем с бескрылым, да ещё и Охотником свяжусь, — прошипела драконесса, осеняя себя отгоняющим беду знаком.