Моё (не)летучее счастье (СИ)

Глава 6

Очнулась драконесса от жуткого, парализующего всё тело холода, с трудом разлепила промёрзшие, покрытые инеем ресницы, но ничего не увидела: вокруг царил непроглядный мрак. Или глаза так и не открылись? Риола попыталась повернуть голову, пошевелить руками, но и это не удалось, тела словно бы и не было, оно как бы растворилось, но при этом ощущалась огромная, грозящая расплющить, тяжесть. Девушка точно знала, что так быть не может, это кошмар, но вырываться из него не было ни желания, ни сил. Драконесса всхлипнула и прикрыла глаза. Да и какая разница, открыты они или нет, если всё равно ничего не видно?

Арион буквально разрывался между окаменевшей сестрой и впавшей в странное забытьё соседкой, которую его внутренний дракон постепенно начал признавать своей. Не парой, конечно, эта крылатая малышка слишком напичкана предрассудками, чтобы можно было доверить ей своё сердце. Хватит, он один раз уже пытался сплести нити своей жизни с драконессой, которая, казалось, даже весьма благосклонно принимала его ухаживания, а на самом деле всего лишь изучала слабые места Охотника. Когда правда открылась, Арион узнал о себе много всего нелицеприятного: он, мол, выродок, ошибка природы и магии, не имеющий права на существование, урод нелетучий и всё в том же духе. Так что наступать второй раз на те же грабли и привязываться к очередной драконессе Охотник не собирался. И внутреннему дракону придётся или считать Риолу своей подопечной, раз уж ему так приспичило проявить интерес к этой колючей и своенравной девице, или, в идеале, вообще заткнуться и прикинуться тенью, то есть не отсвечивать.

Арион досадливо рыкнул, похлопал драконессу по щекам, тряхнул за плечи, но реакции так и не дождался.

— Да что ж такое-то, — прошипел Охотник, — Риола, я приказываю тебе очнуться!

Знак подчинения на груди девушки полыхнул золотистым светом, а потом покрылся серым туманом, словно паутиной.

— Мурра-та-ха, — выдохнул Арион, — мрак и все его приспешники, один вред от этих девиц, вечно вляпаются в неприятности по самое дальше некуда!

Дух дома сочувственно скрипнул половицами, его магия тоже была бессильна.

— Не скрипи, — рыкнул Охотник, — прорвёмся.

С силой, так что побелели костяшки пальцев, сжав серебряную пряжку на поясе, Арион активировал телепорт экстренного переноса. Как по-настоящему взрослый и самостоятельный мужчина Охотник прекрасно понимал, когда не только можно, но и нужно обращаться за помощью. Сегодняшний случай был стопроцентно таким. И пусть потом сестрёнка будет дразнить его маменькиным сыночком, пусть драконесса взъерошится и наговорит гадостей, он сумеет это пережить. Главное — разрушить чары, а кто, что, кому и как потом выскажет — покажет время.

Зеленоватая, словно молодая зелень, воронка телепорта развернулась перед Охотником, в воздухе разлился тонкий цветочный аромат, щекочущий нос и вызывающий страстное желание чихнуть. Арион недовольно поморщился, с помощью духа дома дотащил до воронки сначала окаменевшую Пирию (тяжёлая, зараза, а всё худышкой себя считает!), затем подхватил на руки безвольную, ледяную, словно статуя, Риолу, зажмурился, чтобы вспышка света, непременный атрибут эльфийской магии, не ударила по глазам, и шагнул в телепорт.

Переход, как и всегда, оказался болезненным, защитные заклинания восприняли магию Охотника враждебно, ослабив и без того опустошённый борьбой с неугомонным и по-прежнему неупокоенным, какая досада, духом резерв. Арион пошатнулся, чуть не уронив драконессу, сглотнул, прогоняя липкий тошнотворный ком в горле, и огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда своевольный телепорт его забросил. В свой прошлый визит домой приходилось из болота выбираться, а позапрошлый раз закончился ушибом носа, потому как выход из портала размещался точнёхонько напротив каменной стены, куда Охотник и шагнул не глядя. К счастью, в этот раз никаких ловушек не было, вокруг расстилалось пустое, уже приготовленное к зиме поле.

— Да что ж такое-то, — прошипел взбешённый Охотник и рявкнул так, что даже у самого в ушах зазвенело. — Эй, иллюзионист остроухий, хорош вредничать, мне сегодня не до шуток.

— А что такое? — прилетел вместе с шелестом ветра мелодичный голос. — Чем ты, мой угрюмый друг, не доволен на этот раз?

— А ты внимательно посмотри, — Арион мотнул головой в сторону каменной статуи, — никого не узнаёшь?

— Пирия?! — ахнул невидимка, и в тот же миг иллюзия разлетелась, обдав Охотника мутными потоками остро разящей болотом воды.

— Эй, полегче! — Арион мотнул головой, словно собака, выбравшаяся из ручья. — К твоему сведению, я купаться не планировал.

Но тонкому, изящному, словно свадебный венок, светлоглазому и светловолосому эльфу, бросившемуся с горестными причитаниями к окаменевшей Пирии, было на планы Охотника чихать с верхушки самого высокого дерева Священного леса. Что-то негромко щебеча, посвистывая и время от времени цокая, эльф порхал вокруг статуи, то кладя ладони на каменную взъерошенную чешую, то щелчком пальцев сбрасывая магических светлячков, то выстукивая ногами какой-то причудливый ритм. Все эти пляски, со стороны кажущиеся такими забавными, были ничем иным, как самым настоящим колдовством, увы, не приводящим ни к какому результату. Громко хлопнув в ладоши три раза и что-то переливчато прокричав, в результате чего с совершенно ясного неба прямо на статую упала бледно-сиреневая молния, эльф прижал дрожащие пальцы к вискам и посмотрел на продолжавшего держать Риолу на руках Ариона:

— Прости, но моя магия тут совершенно бессильна.

Охотник глубоко вздохнул, удерживаясь от более красочных высказываний, совершенно неприемлемых в среде утончённых эльфов, и дёрнул плечом:

— Паршиво, Нолдор. Ты один из лучших магов в этих краях.

Нолдор виновато ссутулился, неуверенно предложил, косясь на девушку, неподвижно лежащую на руках друга:

— Если хочешь, я мог бы попробовать оживить твою аррентею.

Уточнять, что значит заковыристое слово, Арион не стал, спросил о более важном на данный момент:

— А сил хватит? Она драконесса, за пару вздохов выкачает всю магию.

Эльф обошёл Охотника, что-то пострекотал, пощёлкал пальцами, задумчиво потеребил мочки ушей, что указывало на исключительное душевное смятение, и медленно, едва ли не по слогам, ответил:

— Гарантировать успех не берусь, но попробую. Только мне твоя помощь потребуется.

— Без проблем, что нужно делать?

Нолдор что-то столь напряжённо обдумывал, что даже заострённые кончики ушей задвигались, как у прячущегося в кустах зайца:

— Повторять за мной слово в слово заклинание и…

Эльф споткнулся, виновато покосился на друга и даже чуть покраснел. Охотник недобро сощурил янтарно-жёлтые с вертикальным зрачком глаза, выразительно принюхался и вкрадчиво заметил:

— Друг мой, мне кажется, или в воздухе отчётливо витает запах подлости?

Нолдор от этих слов так и взвился, даже заискрил, словно артефакт, излишне наполненный магией:

— Неправда! Никакой подлости я не замышляю! Просто лучший способ спасти твою аррентею — это провести особый магический обряд, который даст ей возможность одолеть злые чары.

— По-другому никак нельзя? — хмуро осведомился Арион. — Не уверен, что Риола, когда очнётся, будет в восторге от того, что над ней колдовали.

Эльф тяжело вздохнул и печально покачал головой:

— Увы, мой наблюдательный друг, иного пути спасения этой драконессы не существует при всём моём к тебе уважении.

Арион раздумывал недолго, руки уже ощутимо ныли, да и свойственное всем Охотникам чутьё утверждало, что промедление воистину смерти подобно:

— Ладно, колдуй. Только учти, если что-то пойдёт не так, я на тебя всех незамужних девиц надлунного и подземного мира натравлю.

Нолдор испуганно сглотнул, быстро начертил в воздухе отводящий беду знак и выпалил, не смея, однако, посмотреть другу в глаза:

— Да ты не переживай, всё хорошо будет, я это чувствую.

Арион вспомнил, сколько раз благодаря легендарному эльфийскому чутью, у Нолдора весьма своеобразному, стоит заметить, он влипал в передряги, оказывался в болоте и ввязывался в авантюры, мученически закатил глаза и выдохнул резко, чтобы не передумать, не отступить в самый последний миг:

— Колдуй давай, хватит трепаться.

Если бы Охотник был менее уставшим и у него было чуть больше времени на раздумья, всё могло бы быть иначе, но, как известно, история не знает сослагательного наклонения. Жизнелюбы же вообще утверждают, что всё, что случается в этом самом лучшем из миров, происходит исключительно к лучшему, но довольно философии.

Арион послушно повторял за другом витиеватые слова, тщательно следя за тем, чтобы ничего не перепутать и не исказить, магия — материя тонкая и шуток не понимает совершенно, ей даже не важно, о чём именно ты просишь, она улавливает то, какой смысл ты вкладываешь в свои действия. И реализует подчас не внешние желания, а самые сокровенные, те, в которых подчас взывающий к магии не дерзает признаться и самому себе. По знаку Нолдора Охотник вытащил тонкий серебряный клинок, решительно, одним коротким взмахом, разрезал ладонь и прижал её к алевшему на груди драконессы знаку подчинения. Яркая вспышка сине-лилового света больно ударила по глазам, Арион сердито зашипел, запоздало зажмуриваясь и отворачиваясь.

— Готово, — хрипло от усталости выдохнул эльф, обойдясь в этот раз без привычной высокопарности.

Охотник поспешно повернулся, посмотрел на бледную, неподвижно лежащую девушку, на груди которой медленно менял цвет с алого на бледно-розовый знак подчинения, и недоверчиво хмыкнул:

— Не хочу тебя огорчать, но, по-моему, у нас ничего не вышло. Она как лежала трупом, так и лежит.

Нолдор порылся в котомке, вытащил на свет белый тёмный пузырёк и, с трудом открыв его, решительно поднёс к носу Риолы:

— Смотри, мой недоверчивый друг, и не говори, что ты этого не видел.

Едва пузырёк коснулся носа драконессы, как та звонко чихнула и распахнула слезящиеся глаза, слабой рукой пытаясь заслонить лицо:

— Фу, что за вонь, уберите от меня эту гадость!

Арион почувствовал, что у него со спины словно громадный скальный дракон свалился, плечи расправились, на губах заиграла совершенно дурацкая улыбка, даже разрезанная ладонь ныть перестала:

— Не думал, что когда-нибудь скажу это, но я рад тебя видеть. Добро пожаловать обратно в мир живых, малышка.

— Спасибо, — Риола растерянно огляделась, дрожащей рукой потёрла лоб, пытаясь понять, как её занесло в самое сердце эльфийских владений, если последнее, что она помнит, была уютная кухня в ставшем родном доме. — Что произошло?

Охотник помрачнел, стоящий рядом с ним очаровательный, впрочем, как и все представители этого народа, эльф виновато отвёл глаза.

— И где Пирия? Я помню, как мы сидели с ней на кухне…

— Призрак вырвался и отомстил, — Арион никогда не любил ходить вокруг да около, считая все эти приготовления к страшной новости ничем иным, как изощрённой пыткой, способной довести до самого настоящего безумия. Нет уж, гниющую плоть лучше резать всю и сразу, а не мелкими кусочками, продлевая мучение. В самом худшем случае драконесса либо грохнется в обморок, либо скатится в истерику, а это ерунда по сравнению с тем, что с ней было.

— Призрак вырвался?! — охнула Риола, вздрагивая и испуганно топорща чешуйки. — Значит… мы от него бежали?

«А девочка неплохо соображает, — с уважением отметил Охотник, — надо же…»

— Милая аррентея, позвольте мне завладеть крупицей Вашего бесценного внимания и назвать своё имя, — Нолдор, как и любой чистокровный эльф, не терпел, когда внимание присутствующих было отвлечено от его великолепной во всех отношениях особы. — Меня зовут Нолдор, я давний друг Вашего аула.

— Моего кого? — драконесса смущённо улыбнулась, делая попытку сесть. — Простите, я не понимаю.

— Повелителя, — Охотник посадил девушку, для надёжности прижав её к себе, чтобы больше не заваливалась. — Или хозяина, у этого слова много обозначений.

— Хозяина, значит, — выразительно повторила Риола.

Если бы взглядом можно было испепелить, не месте Ариона уже давно осталась бы всего лишь жалкая кучка пепла, но, увы, драконесса сейчас пребывала не в самой лучшей форме, а потому огненный взор был ей неподвластен. Да и Охотники с малых лет учатся защищаться от пламени своих заклятых врагов — драконов.

— Как правильно заметил мой суровый друг, у слова аул есть много значений, — поспешил вмешаться Нолдор, — у нас его чаще используют для обозначения, — эльф замялся, переводя взгляд с драконессы на друга и обратно.

— Для обозначения? — повторила Риола, а Арион нахмурился, пытаясь за хвостик ухватить догадку, но та золотой рыбкой ускользала из рук и уходила на самое дно, лукаво поблескивая из темноты глазками.

Аулом эльфы называли суженого, предназначенного самой судьбой, а его избранницу нарекали аррентеей, но интуиция подсказывала Нолдору, что друг и его избранная не готовы пока к такого рода откровениям. Приходилось выкручиваться.

Эльф элегантно взмахнул рукой, непринуждённо продолжая беседу, словно и не было досадной паузы:

— Для обозначения того, кто спас, а потому… имеет определённые права и обязанности по отношению к спасённой.

— Короче, хозяина, — Арион подхватил пискнувшую от неожиданности драконессу на руки. — Хорош трепаться не по делу, Нол, бери Пирию и пошли. У нас много дел, а времени мало. Кстати, мои родители дома?

— Твой батюшка на северных границах, разведчики сообщили, что видели там разбойников, а матушка дома. И наш совет Ста тоже на месте.

— Ну вот и отлично, — Охотник улыбнулся и тут же снова посуровел, — идём.

В глубине души Арион, как в детстве, надеялся, что стоит лишь поведать матушке о своих несчастьях, как они тут же исчезнут, развеются утренним туманом под лучами всепобеждающего солнца или, точнее, всесокрушительного пламени дракона. В крайнем случае, если произойдёт что-то из ряда вон и маменька окажется бессильна, на помощь ей придёт совет Ста, куда входят самые сильные и опытные эльфийские маги. А с такой помощью и поддержкой счастливый исход любого дела неизбежен, как смена времён года. Только этой вот наивной детской вере во всемогущество матушки и друзей семьи суждено было, как и иным светлым чаяниям и надеждам, подёрнуться тонкой паутиной разочарования, покрыться грубыми трещинами от столкновения с суровой и подчас беспощадной реальностью. Увы, матушкино драконье пламя оказалось бессильно снять чары с Пирии, оранжево-алый огонь жизни обволакивал каменную статую, зажигал искры в глазах, приглаживал встопорщенные чешуйки, но ничего более сделать не мог.

— Ничего, мой могучий друг, не отчаивайся, — Нолдор топтался рядом с Охотником и даже осторожно погладил его по плечу, — уверен, совет Ста сумеет снять заклятие с Пирии.

— Совет Ста, — мечтательно повторила Риола, которая тоже хотела бы поддержать Ариона, но понятия не имела, как это сделать. Да и вообще ей с детства внушали, что Охотники суровы и беспощадны, жалость к себе воспринимают за оскорбление и могут запросто жалельщику шею свернуть, чтобы не лез, куда не просят.

— Обними его, — раздался за спиной драконессы шёпот, — или хотя бы за руку возьми.

Риола оглянулась и увидела уже знакомую по видениям из зеркала хрупкую брюнетку. Толстые косы, тщательно разделённые пробором, перевитые алыми лентами и уложенные короной на голове, а также сине-серый блестящий узор, браслетом обвивающий левую руку, говорили о том, что эта ала любит и любима, а ещё познала счастье материнства.

— Я — Рутения, — женщина с мягкой улыбкой протянула Риоле руку, — и даже в столь скорбный час я рада видеть тебя в нашем доме, аррентея.

— Я — Риола, — девушка смущённо коснулась узкой чуть шершавой ладони, — и я…

Драконесса запнулась, смешалась, к встрече с матерью Охотника она была абсолютно не готова, да и вообще ещё утром даже не предполагала, что это знакомство когда-нибудь состоится!

— Вы тогда пока общайтесь, а мы с Нолом отправимся в совет, — Арион сумрачно кивнул матери, быстро осмотрел Риолу, убедился, что выглядит она хоть и усталой, но вполне себе живой, и криво усмехнулся. — Пожелайте нам удачи.

— Пусть луна посеребрит ваш путь волшебной пылью, — откликнулась Рутения и осенила сына благословляющим жестом.

Увы, магия материнского благословения в этот раз желанных результатов не дала. Совет Ста милостиво принял Охотника, внимательно, не перебив ни единым словом, выслушал, по кивку возглавлявшего совет пепельноволосого старейшины трое опытных магов тщательно обследовали статую и безмолвно, словно тени, вернулись в высокие резные кресла, сидеть на которых не побрезговал бы и самый капризный из гномьих королей, признанных ценителей прекрасного.

Арион едва ли не до крови прикусил губу и сжал кулаки, подавляя страстное желание броситься к старейшине с расспросами. Не ответит ведь, даже ухом в его сторону не поведёт, а за нарушение церемониала дюжие стражники выставят из зала и больше никогда не пустят. До чего же злопамятные эти остроухие, хуже каменных големов!

Старейшина совета медленно поднялся из кресла, побуравил Охотника тёмно-зелёными, словно бесценные изумруды, глазами и вопросил:

— Сын Охотника и драконессы, наш названный соотечественник, многажды достойными делами доказавший свою преданность эльфам, готов ли ты выслушать наше решение? Готов ли принять наши слова разумом, даже если им воспротивится твоё сердце?

«Плохо дело, — понял Арион, — иначе они бы так передо мной расшаркиваться не стали бы, сразу сказали, что и как нужно сделать».

От волнения слова застряли в горле, царапая его мелкими колючими иголками. Конечно, Пирия была та ещё заноза, частенько сующая нос в дела, её никаким боком не касающиеся, и неоднократно получающая за это нахлобучку от брата, но без неё словно бы туманная дымка падала на всё вокруг, приглушая цвета, звуки и даже запахи.

— Готов ли ты выслушать наш ответ? — повторил эльф, так и не дождавшись ответа.

— Готов, — хрипло выдохнул Арион, понимая, что короткого кивка будет мало, эльфам непременно нужно, выражаясь языком техников, «голосовое подтверждение запроса».

Старейшина совета тряхнул густой гривой волос, тщательно собранных на затылке в извивающуюся змеёй косу и повелительно махнул рукой одному из обследовавших статую магов. Тот плавно поднялся, словно был не живым существом, а порождением тумана, скользнул к статуе, встав точно между ней и Охотником.

«Давай же, не тяни, — мысленно торопил его Арион, — сбрасывай старую шкуру целиком, не щипли по одной чешуйке».

— Мы самым тщательным образом изучили наложенное на грациозную ветрокрылую Пирию проклятие, — голос мага был под стать его повадкам, негромкий, чуть слышно журчащий, словно пробивающийся из-под земли родник. — И пришли к выводу, что…

Эльф замолчал, заставив Охотника в отчаянии едва ли не заскрежетать зубами. Что за пытку выдумали эти остроухие, неужели они не понимают, что молчание в данном случае смерти подобно?! Старейшина говорить не спешил, Арион махнул рукой на правила приличия и прорычал, опасно сверкнув пожелтевшими от с трудом сдерживаемой ярости глазами:

— Так к какому выводу вы пришли?!

— Да, что с Пирией? — поддержал друга Нолдор, которому было отнюдь не всё равно, что происходит с дорогой его сердцу чешуйчатой своевольной красавицей, не павшей к ногам обаятельного эльфа даже после применения лёгкого любовного приворота.

Старейшина сердито шевельнул заострёнными кончиками ушей, выдавая раздражение на этих непочтительных молодых, которые вечно торопятся так, словно завтра конец света, а солнце сегодняшнего дня уже проделало свой путь до половины.

— Мы пришли к выводу, что лучший способ снять проклятие — это отправиться в прошлое и не допустить превращение Истребителя Драконов в призрака.

Колючие, словно разъярённые шершни, искры магии Охотника сорвались с пальцев Ариона и бросились на эльфов, но вреда не причинили, разлетевшись мелким песком от соприкосновения с невидимым барьером, окружавшим членов совета.

— Арион! — громыхнул самый молодой, всего лишь сорок лет как вошедший в совет, эльф и возмущённо задёргал ушами. — Прекрати!

Охотник глубоко вздохнул и проскрежетал, словно загибаемый лист ржавого железа:

— Значит мне нужно отправиться в прошлое?

— Совершенно верно, — старейшина величественно кивнул, — но не одному, а со своей аррентеей, драконессой Риолой.

— Она-то на… — Арион опять глубоко вдохнул, — зачем нужна?

— Без аррентеи ты подобен дереву с подрубленными корнями, ещё жив и даже крепок, но суть мертва. Она поможет увидеть то, что не подвластно зрению Охотника, даст тебе крылья для полёта и подарит небо.

Охотник недоверчиво скривил губы. Роман с драконессой у него уже был, ушлая девица ловко втёрлась в доверие, а потом попыталась загнать в ловушку и уничтожить. Когда же план провалился, долго бесновалась от ярости, пыталась задеть хотя бы кончиком пропитанного ядом шипастого хвоста. Наступать снова на те же грабли? Нет уж, увольте, тем более, Риола своего отвращения и страха даже и не пыталась скрыть!

Старейшина подошёл к Ариону, положил ему на плечо свою изящную, словно вышедшую из-под резца великого скульптора, кисть:

— Поговори с ней. Юная драконесса достойна если не доверия и уважения, то хотя бы короткого разговора.

Сетовать на то, что молодой Охотник дерзает не верить, более того, оспаривает решение совета Ста, мудрый эльф не стал. Зачем лишний раз сотрясать воздух, если это не приведёт ни к какому результату, только обозлит и так-то взъерошенного, словно воробей после столкновения с кошкой, Ариона.

— Поговори с ней, — терпеливо повторил старейшина, — это всё, о чём я тебя прошу.

Охотник недовольно повёл плечом, точно норовистый конь под седлом. Для него всё было очевидно: по доброй воле Риола с ним никуда не отправится, если только приказать… Интересно, а принципиально наличие драконессы рядом? А её желание должно быть добровольным? Мрак пожри эту проклятую магию, в ней столько заморочек, что сам семихвостый демон, породивший всё зло на свете, не разберётся!

— Ладно, поговорю, — буркнул Арион, решив разгребать проблемы в порядке их появления, — но вряд ли она согласится отправиться со мной мрак ведает куда и демон знает зачем.

Эльф позволил себе улыбнуться лишь после того, как ершистый юноша, в чьих жилах причудливым образом смешалась кровь Охотника и драконессы, вышел из зала. Конечно, сам Арион себя юнцом не считал, да и с точки зрения почти всех народов уже был зрелым мужчиной, достигшим расцвета сил, но, согласитесь, для того, чей жизненный путь перешагнул полуторатысячелетний рубеж, юношей может быть даже дракон, разменявший восьмую сотню лет. И с высоты прожитых лет старейшина совета прекрасно видел всё то наносное, лишнее и фальшивое, что, подобно болотным кружалам, морочит головы тем, кто не умеет пока отделять истинное от ложного. А ещё эльф обладал даром предвидения, о котором предпочитал умалчивать, прекрасно помня печальный опыт тех, кто тщетно пытался предостеречь от какой-либо беды, а потом за свои же потуги отправлялся на мучительную смерть или подвергался гонениям.

Арион думами старейшины совета Ста не интересовался, ему хватало и своих проблем, которые никто кроме него самого решать не собирался, да, положа руку на сердце, он никому бы и не позволил их решать. Охотников едва ли не с колыбели приучают к самостоятельности, решительности, расчётливости и при этом готовности рискнуть всем, даже собственной жизнью. Отец часто говорил: «Не страшно ошибиться, страшно сдаться, даже не вступив в бой». И сейчас Арион готовился к сражению, исход которого предугадать не мог.

— Ну?! — Рутения бросилась к сыну, едва он переступил порог дома, сникла, не увидев рядом с ним дочь, и тут же постаралась взять себя в руки и скрыть волнение. — Что они сказали? Пирия… она… — мать задохнулась, не в силах озвучить своё самое страшное предположение, чтобы не сглазить, не привлечь беду и так скальным утёсом нависшую над головой и только и ждущую момента, чтобы рухнуть вниз и расплющить.

Арион глубоко вздохнул, взял маму за руки, заглянул в глаза, всем своим видом излучая уверенность, которой, увы, было немного:

— Пирия жива, и мы обязательно расколдуем её.

— Каким образом? — заинтересовалась Риола, успевшая за время отлучки Охотника узнать если и не всё, то очень многое о нём самом и его семье.

— Мы с тобой отправимся в прошлое и предотвратим убийство ала Олзерскана.

Голос Ариона звучал уверенно и невозмутимо, словно речь шла о походе в магазин через дорогу или загородной прогулке, драконесса же от таких откровений растерялась, изумлённо посмотрела на алу Рутению. Та в ответ только руками развела.

— Куда отправимся? — переспросила Риола с шальной надеждой, что это ей только снится. Ну а что, бывают же такие реалистичные сны, ведь бывают же!

— Предотвращать превращение моего предка в призрака, — терпеливо повторил Охотник. — И ты, уж не знаю почему, отправишься со мной.

— Всегда мечтала побывать в прошлом, — пролепетала драконесса, — пойду платья у портнихи заказывать и чешую полировать.

— К сожалению, я не шучу, — судя по измученному виду Ариона, он и сам мечтал о том, чтобы всё происходящее было дурным сном, липким и назойливым, но непременно тающим после пробуждения. И эта усталая обречённость лучше всяких клятв подтверждала достоверность происходящего.

Ала Рутения вздохнула негромко, перевела взгляд с сына на гостью и обратно, опять вздохнула, смахнула слезинку с ресниц при мысли о проклятой дочери, обращённой в статую, и ласково улыбнулась, расправляя плечи. Старинный завет гласил: какие бы бури ни потрясали дом, какие бы катаклизмы ни разражались вокруг, под крыльями матери всегда должно быть тепло, уютно и безопасно.

— Думаю, вам нужно отдохнуть и пообедать. Уверена, вы ничего не ели с самого утра.

Рутения ласково погладила сына по плечу и кивнула Риоле, держащейся всё ещё несколько скованно и настороженно. Бедная девочка, чем же она прогневала Отца Небо, что он посылает ей такие испытания?! Рутения вспомнила себя молодой самонадеянной драконессой, попавшей в старую хитрую ловушку. Боль безжалостно разрывала всё тело, страх невидимой петлёй стягивал горло, мешая дышать, а потому даже появлению Охотника драконесса обрадовалась, надеясь на то, что смерть её будет лёгкой и избавит от мучений. Только вот убивать её желтоглазый, каждой клеточкой тела излучающий несокрушимую мощь мужчина не стал, наоборот, провёл ритуал на крови, спасая и объединяя её жизнь со своей. А потом Охотник с грозным именем Сивер, означающим «губящий всё живое ледяной ветер», привёл её в свой дом, защищал от соседей, змеями шипящих и только что не плюющихся ядом при встрече, обнимал во время ночных кошмаров, лечил, кормил, купал и ничего не требовал взамен! Рутения мимолётно улыбнулась, вспомнив, как сначала замирала от страха при появлении Сивера, а потом ждала, узнавая его шаги, голос, да что там, даже запах среди многих других. Ох, как же непросто было признаться в своих чувствах даже не ему, самой себе, открыть сердце и встретиться взглядом с царящей там любовью! Встав на крыло, Рутения сбежала, улетела, наивно полагая, что сможет забыть этот одуряющий, пробирающий до мурашек, присущий только Сиверу горьковато-дымный аромат, янтарно-жёлтые с вертикальным зрачком глаза, глубокий, похожий на рык вышедшего на охоту хищника голос. Улететь-то улетела, а вот забыть так и не смогла, во сне звала непрестанно, днём металась по поселению в тщетной безумной надежде найти пусть не его самого, так хоть похожего. О своей тайной любви Рутения рассказала лишь бабушке, но и она не поняла, замахала руками, велела выбросить из головы глупые мечты, ведь с нелетучим, да ещё и Охотником, счастья быть не может. Не найдя понимания даже у самой дорогой соплеменницы, драконесса решила рискнуть и отправилась обратно к Сиверу. Это было чистой воды безумием, Рутения не знала, ждёт он её или уже давно забыл, воздушницы по просьбе драконов устроили самую настоящую бурю, но чёрные крылья уверенно уносили гибкое тело туда, где стоял одинокий небольшой домик с чуть взлохмаченной, похожей на воробья после драки с кошкой, крышей. Молния, попавшая прямиком в крыло, едва не оборвала все мечты вместе с жизнью, но Крылатая Чари, легкомысленная богиня удачи, покровительствующая влюблённым, не бросила Рутению. Драконесса упала прямо на руки Сиверу, прижавшему её к груди так сильно, что два дыхания слились в одно и стук сердца стал единым. А потом был обряд венчания, длинный и витиеватый, но оставшийся в памяти до последнего слова, взгляда, оттенка цвета и запаха. Вопреки многочисленным книгам, все беды и несчастья не рассосались сразу после обряда как по волшебству, наоборот, подчас приходилось так горько и солоно, что даже чешуя тускнела, но в любое ненастье Сивер всегда был рядом, готовый, если будет нужно, даже собой закрыть от беды. И пусть у её мужа не было крыльев, и драконы, а также прочие крылатые пренебрежительно называли его нелетучим, Рутения не променяла бы и пяти минут рядом с ним на тысячелетие полёта с любым другим. Сивер стал её счастьем, открывшим перед ней высоты, неподвластные даже самым мощным крыльям.

Рутения мечтательно улыбнулась, посмотрела на нахмуренного сына, притихшую, не знающую, чего ожидать, молодую драконессу и чуть слышным шёпотом попросила Крылатую Чари не оставлять Ариона и его аррентею своими заботами. Лёгкий, пахнущий персиками ветерок, взъерошивший волосы и парусом раздувший одежду, был ответом богини. Чари услышала молитву матери и приняла её вполне благосклонно.

— Идёмте обедать, — Рутения подхватила Риолу под руку и быстро повлекла к дому. — Вам нужно как следует отдохнуть, кто знает, что ждёт вас в прошлом.