Монарх II

Глава 1

В тронном зале, выкрашенном в золотые и черные оттенки, царила напряженная атмосфера. За огромным полукруглым столом, который расположился у подножья трона, восседали те, от чьей воли зависела судьба Российской империи. Великие князья откликнулись на зов своего сюзерена. Пустующий трон мрачно возвышался над собравшимися.

Князья не упускали момента пообщаться между собой, ведь в их плотном графике редко удавалось выкроить минутку для личной беседы, — как говориться, лицом к лицу. Однако не всё было так гладко, ведь в помещении находились люди, готовые вцепиться друг другу в глотки при любом удобном поводе. Вот только общество тут собралось опытное, и этот самый повод никто давать не собирался.

Наконец, незаметные двери за троном распахнулись и появился Император, сильнейший маг государства. Не торопясь тот двинулся к трону, по пути окинув взглядом каждого. Возвышаясь над остальными, он метко подмечал про себя образовавшиеся союзы, ссоры и пылающую ненависть между некоторыми родами. Опустившись на трон, император не торопился начинать собрание. Вдруг, в дальнем углу зала появился силуэт, скрытый в тенях. Не подходя к вельможам, тот прислонился к стене, всем видом демонстрируя свое превосходство. И он имел на это полное право. Ведь этот человек стоял выше самого императора.

— Приветствую вас, великие князья! — густой грудной бас разнесся по помещению. — Перейду сразу к делу… Мой внеочередной призыв связан, как вы знаете, с прошедшим Гоном в Москве. — Тяжелый взгляд самодержца упал на дородного дворянина. — Федор Алексеевич, доложи, как такое произошло? Не ты ли заверял меня, что такого не случится? Нарышкины всегда держали свое слово, а тут такой промах!

Спокойный голос императора уже давно не вводил в заблуждение присутствующих. Точно таким же голосом он мог повелеть казнить на месте, поэтому настроение Николая Годунова определить было очень сложно. И он гордился этой своей непредсказуемостью.

— Государь, произошло то, чего никто никак не мог ожидать! Волна должна была пройти мимо города. — заверещал Нарышкин, платком утирая со лба холодный пот. — Мы разбираемся, что заставило тварей двинуться в сторону Москвы. Попрошу заметить, милостивый государь, что несмотря на неожиданный прорыв, мы достойно встретили монстров. Вожак, а за ним и мелочь были повержены еще до прихода императорских сил и Ордена Зверя!

— Да… — лениво протянул самодержец. — я наслышан о том, что студент-первокурсник, даже не дворянин, смог одолеть Вожака, а также и о его победе над двумя сыновьями рода Апраксиных. — тут император перевел взгляд на другого мужчину, крупного и рыжебородого. — Павел Сергеевич, что скажешь на это?

Побелевший, не то ли от злости, не то ли от стыда, князь нырнул в оправдания:

— Государь, дети проводили дуэль по правилам академии. Мои отпрыски потерпели поражение, но лишь в учебном бою. Нельзя сравнивать это с реальной схваткой!

— Ты указываешь мне на то, что мне можно, а чего нельзя? — слегка подняв брови, Годунов пригвоздил взглядом рыжего толстяка.

— Ни в коем случае, государь! Я лишь обращаю ваше внимание на нюансы произошедшего! — Апраксин готов был провалиться сквозь землю, и на этот раз точно — от страха.

— Обращай внимание на своих бездарных сыновей, что позорят нас, великих князей! — Громовым басом встрял в разговор крепкий коренастый мужчина в черном полушубке. — Что подумает простой люд, когда увидит, что дети дворян слабее выходца из народа? Что власть ослабела? Что наши места стали вакантными⁈ Твои отпрыски, Павел, шатают нашу власть, опору трона!

Грозный мужчина сыпал вопросами и упреками, но никто не мог ему возразить. Ведь он был кровным родичем самого императора и по совместительству владыкой Алтая, богатого края, в котором многие из присутствующих вели дела, и очень прибыльные дела… Всеволод Орловский за словом в карман не лез и высказывал общую позицию. Это был мудрый и опасный человек.

Император был согласен с родичем, а потому позволил ему договорить. Ведь он был прав. Власть держится на лжи, силе и страхе! Стоит одному из этих столпов пасть, и никому не поздоровится.

— Сыновья будут работать до седьмого пота, но больше не подведут вас, государь! — игнорируя Орловского и, наконец, собравшись с духом, ответил Апраскин.

Что еще он мог сказать?

Кивнув опальному, Николай Годунов вернулся к Нарышкину:

— Федор Алексеевич, ты оплошал. Это факт. Но не это печалит меня больше всего. Почему на твоей земле проживает человек с невероятным потенциалом, а я узнаю об этом последним?

— Государь, это обычный простолюдин! Ну повезло ему несколько раз, но ведь это ни о чем…

Договорить Нарышкину не дали. Самым наглым образом его прервали, — Всеволод Орловский громко обратился к императору:

— Николай, прошу тебя, заткни этот поганый рот! Он не может даже достойно принять свою неправоту! Надо было разрешить мне вырезать весь его поганый дом, что осмелился поднять руку на мою кровь! — медвежья ладонь с грохотом опустилась на столешницу.

— Хватит, Всеволод! — властно одернул родича Николай. — Я уже говорил тебе, но повторю еще раз… Домам, кровно связанным с враждующими сторонами, запрещено вмешиваться в их конфликт! За неподчинение — полное уничтожение. Это закон!

— Но я имею право на Кровную месть!

— И я тебе в нём отказал! Это был последний раз, когда мы заводим этот разговор. Не посмотрю, что мы родственники, Всеволод! Сгною!

Тишина опустилась на зал, но спустя секунду была порвана в клочья голосом императора:

— Федор… Ты меня разочаровал. Еще один проступок, и твой род перестанет существовать. Мое слово!

Нарышкин, явно не ожидавший такого исхода, покрылся холодным потом. Такими словами государь никогда не разбрасывался! Осматриваясь по сторонам, Фёдор не смог поймать ни одного сочувственного взгляда. Даже со стороны Голицыных, старых добрых друзей. С этого момента он оказался на политическом дне, лишившись всех союзников.

— Дальше на повестке у нас…

Алтай… Высокие горные хребты, разделенные глубокими речными долинами и межгорными котловинами. Место, где открытие порталов стало не бедствием, а обыденностью. Место, где нашла свое пристанище Школа Зверя. Суровый, жестокий край, где слабым не выжить, от чего местное население, как говорится, выковано из стали.

Судя по информации из Паутины правил Алтаем Великий князь Всеволод Орловский, суровый мужик, что за словом в карман не лез. Железной рукой тот наводил порядки, спуску никому не давал, но, вместе с тем, был справедлив, от чего и в народе пользовался большим уважением.

Небольшой частный самолет Ордена Зверя, что был любезно предоставлен нам, пошел на посадку, к Горно-Алтайску. Плавно коснувшись взлетно-посадочной полосы, воздушное судно начало замедляться, пока полностью не остановилось напротив целого кортежа машин.

— Смотри, как встречают дорогого гостя. Целой делегацией! — Артур пребывал в хорошем расположении духа, явно наслаждаясь происходящим.

— А теперь подумай еще раз… Кто будет так встречать обычного ученика, пусть и для прохождения практики в их элитном отряде? — посмотрев на скалящегося друга, я вздохнул. — Никто. Это значит, что? Что в самолете есть нечто, ради чего он и летал в Москву. А нас просто подобрали попутным грузом.

— А-а-а, вот оно что… — враз погрустнел напарник.

Захватив свои скромные пожитки, мы двинулись на выход. Спускаясь с трапа, я заметил, как делегация двинулась к грузовому отсеку, а к нам навстречу направился мужчина средних лет, выделяющийся огненно-алыми волосами.

— Зорин Глеб Юрьевич?

Дождавшись кивка, незнакомец продолжил:

— Меня зовут Василий Корюшкин, вы приписаны к моему отряду. — мужчина перевел взгляд на Бельского. — А вы кто будете?

— Граф Артур Эдуардович Бельский, друг Глеба. Прилетел поступать в Школу Зверя. Рад знакомству! — растянув губы в улыбке, парень подал ладонь для рукопожатия.

— Разговор был лишь про Вас, юноша… — проигнорировав дружелюбный жест со стороны графа, мужчина холодно посмотрел на меня.

— Понимаю. Артур здесь по моей инициативе, обучение искусству уничтожения тварей явно будет нелишним для моего приятеля. Если нам по пути, прошу разрешения взять его с собой до расположения школы, в противном случае, просто вызову ему такси.

— Разрешаю. В Школу Зверя, в любом случае, придется заезжать, — нужно сопроводить кортеж. Следуйте за мной! — отвернувшись, мужчина направился к головной машине.

«Ох, и не прост стоящий напротив нас! — подумал я, сверля его взглядом. — начиная с того, что он является командиром элитной группы и заканчивая тем, что я не могу его просканировать силой Монарха! Сплошная мешанина силы!»

— Неприветливый мужик. — Прошептал мне на ухо вновь расстроенный Артур.

— Не обращай внимания, тебе с ним не работать. — Заметил я. — Пошли, люди такой породы не любят, когда их приказы не исполняются мгновенно.

Открыв переднюю дверь, Корюшкин указал нам на соседнюю и уселся в кресло. Последовав его примеру, мы расположились на заднем сидении. Машина была явно военного назначения: раскраска цвета хаки, высокая подвеска, наверху люк. Судя по толщине корпуса, это был местный броневик. Просканировав Оком автомобиль, я невольно сощурился! Столько всего вокруг было понамешано!

Да что же они везут, раз тут такая охрана⁈

Спустя несколько минут, я заметил небольшое движение силы в воздухе, будто бы тончайшая нить стихии ветра пронзила ухо Василия. Пару мгновений после мужчина выпустил аналогичное плетение, чьи энергетические формы мне удалось запомнить. Лишним точно не будет. Наша колонна двинулась в путь.

С территории аэропорта выехали без препятствий. Для нас заранее открыли все шлагбаумы. Глядя в окно, я отметил отсутствие машин на дорогах да и светофоры все показывали лишь зеленый свет. На перекрестках стояли военные, перекрывавшие гражданским автомобилям путь. Орден Зверя здесь чтили не хуже императора!

Пространство продолжало вибрировать от частых воздушных плетений, что постоянно мелькали над головой Василия. Про себя я нарек их УС-ы (ушные сообщения).

Двигаясь по трассе, периодически переходя на горный серпантин, спустя несколько часов мы оказались на территории Школы. Проехав по мосту широкое ущелье, наша колонна оказалась на равнине. Взгляду открылась высоченная полукруглая каменная стена, что упиралась в высокие горы. Не удержавшись, я просканировал ее Оком и заметил, что исполинская преграда заканчивалась глубоко под землей. От нее буквально фонило магией!

Когда мы оказались за стеной, перед нашим взором предстал современный замок: добротные каменные постройки, большие полигоны, на которых в данный момент проходили занятия.

Остановились мы напротив ратуши, что была вмурована в гору. Из здания вышли люди, явно имевшие немалые чины в местной иерархии. Покинув машину, мы обрадовались свежему горному воздуху. Оставив нас позади, Василий поравнялся с загадочным мужчиной и склонил голову перед ним. Тот похлопал его по плечу, и они перешли к неторопливой беседе.

Незнакомец показался мне интересным, и, не удержавшись, я в очередной раз активировал Око. И тут же чуть не ослеп! Будто сваркой перед лицом провели! Что это за монстр местного пошиба⁈

Третья способность монарха «Власть над сущим» почти приобрела вторую грань и позволяла вглядываться в суть вещей или существ на различных планах бытия. Странный незнакомец при глубинном рассмотрении горел как солнце!

Кое-как проморгавшись, я поднял голову и встретился взглядом с собеседником Корюшкина. Его разноцветные глаза сверкнули подозрением.

Заметил что-то? Да нет, не должен был. Чего тогда уставился?

Что-то пробурчав Василию, тот отвлекся на привезенный груз. Я тоже мазнул Оком по выгруженным ящикам и вновь чуть не ослеп! Если незнакомец горел как солнце, то контейнеры пылали, словно сверхновая.

— Вас хочет видеть директор! — махнув нам рукой, крикнул Василий.

Так вот, значит, кто этот мужчина. Глава школы…

— Зорин Глеб Юрьевич? — обратился ко мне разноглазый.

Я молча кивнул.

— Рад приветствовать вас в нашей школе. Меня зовут Георгий. Я из рода Смольских. Согласно указу императора, вы отправляетесь на стажировку в отряд Длани Императора. — мужчина указал рукой на Василия. — Указующий перст и глава этого прославленного отряда вас введет в курс дела.

— Рад познакомиться с таким уважаемым человеком. — сказал я. Но, по лицу директора было видно, что ему плевать на этикет и лесть. Учтем.

— Глеб Юрьевич, ваше зачисление на стажировку произошло по особому поводу, но мы не знаем уровня вашей подготовки. — тут Смольский усмехнулся. — Задачи, что выполняет отряд, невероятно сложны. Мы должны удостовериться в том, что вы сможете хотя бы выжить на первой вылазке. Согласны на небольшую проверку? Она не обязательна. Наоборот, если не уверены в своих силах, советую отказаться. В данном случае просто пройдете стажировку в урезанном формате и вернетесь к себе в «академишку». — Последнее слово было произнесено с явным пренебрежением.

Я не видел смысла отказываться:

— Согласен на проверку. В чем она заключается?

— Сперва соглашаетесь с неизвестным, затем спрашиваете подробности? Храбрец или глупец?

— Это уже вам решать. — безразлично пожал я плечами.

— Всё решит испытание, а не я. — Сказал мужчина, но, тем не менее, в его голосе зазвучали нотки уважения. — Проверка будет заключаться в бое. Но, как вы понимаете, не с человеком. Все-таки мы боремся с врагом всего рода людского — с монстрами! Бой один на один на нашей малой арене.

— Хорошо. Я готов.

— Тогда следуйте за мной.

Георгий неторопливо направился в сторону бараков, за которыми белым саваном растянулся пустырь. По мере нашего продвижения УСы рассекали пространство перед Смольским. Он постоянно поддерживал с кем-то связь. Попетляв между казармами, мы вышли к некому подобию арены с трибунами.

Перед трибунами, на пустыре тренировались с тупыми мечами суровые мужчины. Они исподлобья провожали меня взглядом. На снегу, рядом с ними, алели капли крови.

Судя по увиденному, культ силы был тут возведен в абсолют. Со слабаком никто не будет не то, что дела вести, а даже уважительно разговаривать.

Самое время пожинать плоды тяжелой работы последних недель. Вторая способность Монарха «Власть над собой» приобрела вторую грань! Теперь мое тело стало во много раз сильнее, пластичнее, и главное — более энергоемким! Также теперь можно было производить модернизацию организма путем добавления сторонних геномов. Но сейчас об этом можно было забыть. У меня не имелось необходимых материалов.

Минуя бойцов, мы взошли на трибуны, и нашему взгляду предстал небольшой круг арены, на котором также упражнялись суровые мужчины. Некоторые из них неуклюже отрабатывали приемы неизвестного мне стиля боя. Заметив нашу делегацию, крупный здоровяк с тремя полосками шрамов на лице резким окриком остановил занятие. Быстро построив в ряд своих, по всей видимости, учеников, тот отдал новую команду, и те синхронно поклонились, ожидая дальнейших указаний. Главу ордена тут чтили как короля.

— Никанор, освободите арену. — Спокойным голосом приказал Георгий.

— Есть, глава! Салаги! Нале-во! Бегом марш!

Стройным рядом, чеканя шаг, здоровые потные мужики покинули место тренировки, оставив после себя лишь стоптанный песок. Странным образом снег не задерживался на площади арены и тут же таял. И в этом не было никакой магии! Обычный подогрев! Только физика и технологии.

Продолжая осматриваться вокруг, я стал разминаться. В том, что мне придется попотеть, я ни капли не сомневался. Само ристалище находилось ниже уровня земли, на глубине в полторы сажени. Земляной пласт был облицован черным антимагическим камнем. Пешеходные дорожки опоясывали «яму», позволяя зрителям наблюдать за происходящим внутри с любой точки окружности.

В самой арене находилась пара подъемных решеток. Из которых, по всей видимости, часто выходили местные «гладиаторы». Одна из них стала плавно приподниматься, выпустив наружу молодого волка.

«Это что, детеныш? Серьезно?» — подумал я, но промолчал. Немой вопрос и так был написан у меня на лбу.

Директор лишь усмехнулся, внимательно разглядывая реакцию на моем лице.

И что это значит? Издевается? Проверяет на выдержку? Это же всё явно неспроста! Даже Артур расправится с таким слабаком. Может, ждет бахвальства с моей стороны? Ведь кого он видит перед собой? Мальчишку, удачливого паренька, возможно, сильного, но неготового к суровой реальности адепта.

— Сколько раундов? — С ленцой в голосе поинтересовался я, наблюдая за тем, как злобно скалится щенок внизу. По сравнению с Симарглом этот волк действительно был добрым пуделем.

Такая постановка вопроса явно понравилась Смольскому. Его улыбка сверкнула ярче звезды:

— Столько, сколько продержишься. Можешь начинать.

С этими словами Георгий направился к трибунам. Однозначно, он хотел хорошо провести время.

Несмотря на собачий холод, я разделся по пояс и спрыгнул на песок арены. Стоило ступням коснуться земли, как монстр рванул ко мне навстречу. Я заранее разогнал Властью кровь по телу и напитал мышцы силой. Мне хотелось встретить противника чистой физикой.

Волк в прыжке замахнулся на меня лапой, но я с легкостью уклонился и хлестким ударом врезал по мокрому носу. Раздался жалобный визг, но это не остановило меня. Перепрыгнув волка в цирковом кульбите, я молниеносно схватил зверя за загривок, а спустя миг и вовсе обнял монстра за могучую шею. Тварь попыталась меня сбросить и яростно затряслась всем телом, только было поздно. Я с силой сжал несчастного волка, послышался хруст и отчаянный вой. Резкий рывок вбок, и мертвое тело со свернутой шеей рухнуло наземь. Я вонзил ладонь в хребет монстра и достал маленький кристалл. Я был уверен, что он мне скоро пригодится.

Решетка вновь двинулась вверх, выпуская наружу… Дикобраза? Весь покрытый иголками, с бешеными красными глазами, он протяжно зарычал, завидев меня. Такого кулаками не возьмешь, иголки даже на заднице окажутся.

Я сделал шаг навстречу, желая поскорее закончить этот фарс. Не хватало мне с ежиками подолгу возиться! Но тут же передумал, уклоняясь от летящей в меня иглы.

Дикобраз и не собирался меня подпускать к себе. Он сразу навязал мне дальний бой. Что ж, так было даже интереснее!

Я потянулся к своему дару и сформировал обычный огненный шар. Метнув его в противника, я с досадой отметил, что зверюга оказалась быстрее, чем я думал. Мое заклинание не преодолело даже половины пути, а монстр за мгновение сменил свое положение на несколько саженей влево.

Раздался хлопок взрыва, но сумасшедший ёж просто почесался задней лапой и выстрелил в мою сторону сразу тремя иглами. Пришлось уклоняться и быстро думать.

Я решил действовать, как противник. Вытянув каплю своей огненной стихии, я преобразовал ее в иглу и метнул полученный снаряд в зверюгу. Заклинание сильно прибавило в скорости и чётко вонзилось в магический щит монстра. Броня гадины с легкостью поглотила крохи сил, что я влил в столь небольшое плетение.

Но монстр стал от этого лишь злее, и ответ не заставил себя ждать: иглы дикобраза одна за другой полетели в мою бедную тушку. Я с трудом уворачивался от проклятых колючек. Я надеялся, что они попросту кончатся у зверюги, но нет… Иглы твари, словно головы гидры, мгновенно отрастали заново.

С досадой я осознал, что придется немного потратиться. Накинув на себя легкий щит огня, я продолжил уклоняться от смертоносных снарядов и начал формировать свои собственные иглы. Много игл! Каждая из них стоила в разы меньше простейшего огненного шара, так что энергии хватало. Но контроль требовался невероятный! Когда количество игл дошло до сотни, я понял, что больше не потяну. Мозг и так трещал по швам!

Дикобразу явно не нравилось происходящее, но он ничего не мог поделать. Только рычал громче. Отпустив плетения, словно тетиву лука, я залпом отправил свои «пули» на свидание с монстром. Ежик был шустрым, но мои иглы — шустрее! На тридцатом попадании щит противника пошел волнами, на сороковом — потух, а на восьмидесятом — дикобраз уже лежал бездыханным.

Мой резерв МЕ не слабо так просел. По пути к поверженной туше я выпил энергию из кристалла волка… То же самое я проделал и с дикобразом. Я вновь почувствовал в себе силы! Можно было продолжать!

Я мельком взглянул на Георгия, но наткнулся на непроницаемую маску безразличия ко всему на свете. Вот и что у него на уме?

Решетка же вновь скрипнула и двинулась наверх. Никто не собирался давать мне времени на отдых. Но на сей раз из глубин темного коридора вышло существо, отдаленно напоминающее человека. Глаза монстра мрачно сверкали в тенях: один — ярко-небесный, другой — абсолютно бесцветный.

И тут я почувствовал, что самое бурное веселье только впереди!