Монарх II

Глава 17

При приближении к резиденции Великого князя Орловского, правителя Алтая, наш автомобиль вытек из общего потока. Основная вереница машин направлялась к парадному входу, в то время как мы подъехали к неприметным служебным воротам с другой стороны поместья. Едва различимый во тьме силуэт, одетый во все черное, оказался рядом с водителем. Попросив открыть окно, незнакомец узнал гвардейца князя, затем мазнул по мне острым взглядом и вернулся на пост. Ворота подались нам на встречу, освобождая от оков узкую дорогу.

Остановив машину неподалеку от парадного входа, водитель заглушил двигатель и вышел, чтобы открыть мне дверь. Но я его опередил. Свежий морозный воздух приятно кольнул грудь. Гвардеец попросил следовать за ним, и я послушался. Мы преодолели бесконечные переплетения коридоров и дверей, пока, наконец, не остановились напротив знакомой комнаты. В прошлый визит она была моей.

Пройдя внутрь, я обнаружил внутри девушку в форме горничной. Она тут же низко поклонилась, заметив меня.

— Глеб Юрьевич… Добрый вечер! Князь отправил меня помочь вам с костюмом. — слегка дрожащим голосом проговорила служанка.

— Благодарю. — сказал я, скользнув взглядом по ладной фигурке молодой красавицы, и, повернувшись к гвардейцу, бросил. — Я быстро.

Мужчина кивнул в ответ и закрыл дверь.

Принявшись раздеваться, я направился в сторону девушки, стоявшей рядом с костюмом, висящим на специальной подставке. Оказавшись перед ней в одних трусах, я заметил испуг в ее влажных глазах. Успев расстегнуть несколько пуговиц на своей рубашке, горничная опустила взгляд в пол.

— Ты сама костюм примерять собралась что ли? А мой тогда где?

— Ч-что? — остановившись, девушка впала в ступор. Подняв свой взор, она скользнула по моему голому торсу и невольно облизнула губы. Она заметила мой нетерпеливый взгляд, и у нее суетливо забегали глазки между своим декольте и костюмом, висящим рядом.

— Смокинг. — указав рукой на вешалку, напомнил я.

— К-конечно. Извините! — бегло принявшись застегивать пуговицы на своей рубашке красотка, наконец-то, принялась за работу.

Что она там себе надумала, дуреха? Надо будет дать старому пню по башке, а то застращал бедняжку! Если тут совершались насильственные действия с прислугой, то мы с князем не сойдемся. Такого быть не должно!

Облачившись в шикарный выходной костюм-тройку, я провернулся к зеркалу, что примостилось в углу. На меня взглянул статный юноша, чьи изумрудные глаза были способны поразить источаемой уверенностью любого, кто осмелиться заглянуть в их глубины. Тонкие, едва ли не женственные, черты лица ярко контрастировали с широкой фигурой. Длинные черные волосы черным водопадом спадали на широкие плечи.

Поблагодарив девушку, что, как мне показалось, задержала дыхание при взгляде на меня, я направился к выходу. Открыв дверь я увидел стоящего ко мне лицом гвардейца. Он мгновенно бросил взгляд на незваную помощницу.

— Прошу следовать за мной. Я провожу вас к князю. — вернув внимание на меня, мужчина отправился вперед.

Наш путь окончился весьма быстро. Прямо перед дверью рабочего кабинета Всеволода. Войдя внутрь, я заметил дядю, смотрящего в окно рядом с рабочим столом князя, и самого Всеволода, поправляющего перед зеркалом свой парадный фрак. При моем появлении оба отвлеклись от своих занятий, обратив взоры на новые фигуры. Князь уставился на гвардейца, что отрицательно покачал головой и покинул нас, закрыв за собой дверь.

Улыбнувшись, дед направился в мою сторону, заключив в крепкие объятия.

— Рад тебя видеть, внучок! Костюм сидит великолепно! — сказал он, выпустив меня на свободу.

— Глеб! — следом ко мне подошел Ростислав, крепко пожав руку.

— Смотрю ты быстро поправляешься, дядюшка. На своих двоих ходишь, да и хватка у тебя медвежья! — поприветствовал я в ответ родича и строго взглянул на главу рода. — Дед, а к тебе у меня есть вопрос. Скажи мне, какого х… — но ответить мне не дал смех, раздавшийся с его стороны.

— Не серчай на старика, Глебушка. Небольшая проверка на вшивость. Надо же мне было знать о твоих пристрастиях. Тем более перед балом, где будет полно молодых девушек! В крайнем случае спустил бы пар и все дела.

— Надеюсь, такого больше не повториться. — пустив стали, в голос проговорил я.

— Не переживай на этот счет. — князь беззлобно махнул рукой и уселся на кресло. — Присаживайтесь. Теперь слушайте… На приеме соберется весь свет Российской империи. Гости уже начали прибывать, но Император будет чуть позже. — отпив из кружки, что стояла рядом с креслом, Всеволод продолжил. — Встречать его будем мы с Елизаветой. Глеб, я пока не говорил жене о том, что ее внук жив и здоров, потому прошу вести себя при ней как полагается достойному молодому человеку. Представим тебя ей вместе с Николаем. Вот старая обрадуется. — ухмыльнувшись, дед ненадолго задумался.

— А Ростислав? — уточнил я.

— Его мы представим на официальном открытии мероприятия, совместно с Императором. — сдвинув брови, Орловский сделался весьма серьезным. — Сегодня день, когда поганые рты злопыхателей будут исходить желчью. Ростислав, ты сам все понимаешь, но повторюсь. Держи себя в руках. До пика своей силы ты не доходил и будучи здоровым, а сейчас и подавно.

— Я знаю, отец. Не переживай, не подведу. — сжав кулаки так сильно, что костяшки побелели, дядя кивнул.

— Глеб, что касается тебя… Как понимаешь, в нашей свите тебе находиться не полагается. Отдыхай, веселись. Мне сообщили, что на балу будут присутствовать несколько студентов твоей академии… Наверняка, найдешь своих знакомых. Главное — запомни: сразу, как объявят третий медленный танец, направляйся к Ростиславу. Он отведет тебя в нужное место для представления императору.

— Понял.

— Ну, раз с этим покончили, то пойду присоединюсь к приему гостей. — на последних словах Всеволод встал.

Поднявшись вслед за ним, мы с дядей направились в сторону главного зала, но заходить со мной Ростислав не стал.

— Мне пока рано туда. — указав рукой на расписную дверь, он продолжил. — Так что веселись. Увидимся позже. — похлопав меня по плечу, мужчина двинулся дальше, скрывшись в бесконечных коридорах поместья.

— Что же, начнем очередную партию. — сказал я и открыл дверь в шикарный зал.

Шум моря вызывал чувство небывалого спокойствия. Волны, накатывающиеся на берег, забирали с собой все, что вздумало оказаться на их пути. В последнее время прогулки вдоль набережной резиденции стали его любимым занятием.

Поправив ворот куртки, куда залетали холодные капли, прилетающие с прибрежным ветром, Сергей Нарышкин остановился рядом с обрывом. Раньше ветер не был помехой, но теперь столь родная стихия оставила своего старого друга. И напоминанием этому служили мурашки, то и дело пробегавшие от сильных порывов.

Направив взгляд вниз, юный князь увидел острые скалы, омываемые неудержимой водной стихией. Она накатывала, ненадолго скрывая от взгляда каменную гряду, но неизменно отходила назад, лишь затем, чтобы неотвратимо вернуться обратно. Наблюдая за игрой стихии, Сергей испытывал тревожные чувства. Ему на миг почудилось, что внизу лежало чье-то мертвое тело, однако мгновением позже наваждение смыло.

— Будь все так просто, не было бы интересно… Ничего, я подожду. Уже скоро должен начаться Рождественский бал, на котором Зорин получит мой подарок. Он станет последним в его жизни…

Смех безумца пронзил пространство, эхом разойдясь от окружающих скал.

Огромный зал для приемов, что был украшен ничуть не хуже императорского, постепенно заполнялся прибывшими гостями. Род Орловских, Великих Князей Алтая, по праву считался одним из богатейших в империи. И тому были многие причины! Край занимал первое место по производству серебра, второе — меди, третье — золота. Но главным богатством, неоспоримо, был Лес Зверей! Помимо кристаллов и ингредиентов, что в нем добывались, источаемая им небывалая энергия пропитывала близлежащие земли, включая рудники! В итоге, они насыщались эманациями силы, становясь идеальными залежами ресурсов, пригодных для изготовления редкого артефактного оружия.

К тому же, на «Орловских» землях находился прославленный Орден Зверя, решивший не только присутствовать в регионе, но и открыть собственную Школу. По общемировым традициям, каждый уважающий себя род должен был отправить на обучение в Школу своего представителя. Так они показывали, что вносят посильный вклад в защиту жизней мирного населения. По окончании обучения многие вступали в Орден, отказываясь от мирской жизни, становясь на путь Меча и Щита.

И сейчас в родовом имении столь громкой фамилии собирался весь цвет Империи, включая самого сюзерена — Императора! Все знали, какое большое горе постигло Всеволода. Тот тяжело переносил потерю дочери, а когда сын слег от неизвестной болезни, совсем сдал. Он почти перестал выходить в свет, а ранее скверный характер стал почти невыносимым. Последнее время вся знать страны интересовалась главным вопросом… Кому же отойдут богатые земли Алтая после смерти старого медведя? Многие надеялись прощупать почву на Рождественском бале.

Вот только каково же было удивление представителей аристократии, когда среди встречающих, они обнаруживали сияющего от счастья Великого Князя. А недоумевающие лица гостей лишь подбрасывали дровишек в неугасимый костер его хорошего настроения.

Стоя у фуршетного стола, я в одиночестве поглощал представленные угощения. Никому не был интересен одиноко стоящий юноша, а те редкие исключения, когда кто-то все-таки обращал на меня внимание, резко терял интерес, замечая на моей руке знак принадлежности к Ордену Зверя. Все-таки, публика здесь собралась высокая и охотник был им безынтересен. А мне было только за радость побыть наедине с едой.

Время от времени глашатай объявлял новоприбывших, на что окружающие бурно реагировали, пребывая в постоянном движении. В каждом мире все одно и то же. Знать играла в закулисные игры, заключала и нарушала союзы каждые несколько минут. Но в этом равных мне нет, о чем мелкие букашки, что суетились рядом, даже не подозревали. До поры до времени.

Услышав, как звучно произносят знакомую фамилию, я повернул голову в сторону глашатая и заметил белокурую головку, что активно пыталась кого-то найти. И я даже знал, кого. Самое время было покинуть столь полюбившийся мне стол и найти похожий где-нибудь подальше отсюда…

Вот только все было бесполезно. Белый ураган настиг меня раньше, чем я присмотрел себе убежище. Женщины всегда были опасны! Забыв про все приличия, девушка заключила меня в жаркие объятия, окутав можжевельником и пряным ароматом корицы. Столь знакомый аромат Алины Шинской.

— Глеб! Я так скучала… — прошептала она, спрятав личико в моей груди. — Ты уехал и даже не попрощался! — беззлобно продолжила та.

— Алина… — я не знал, как ответить этому хрупкому созданию, не задев нежных чувств девичьей души.

— Ничего… Прости. Просто я скучала. — подняв лицо, Шинская взглянула на меня влажными глазами. Не дождавшись ответа, она быстро чмокнула меня в щеку, потянув за собой. — Пойдем, поприветствуешь отца. А то он меня отругает за то, что так оставила его… — последние слова девушка почти прошептала.

Олег Павлович стоял в гордом одиночестве с откровенно скучающим видом, натянув на лицо фальшивую улыбку. Но завидев нас издали, его глаза заблестели искренней радостью.

— Глеб! — князь протянул руку, а затем обнял меня, как старого друга. — Рад тебя видеть!

— Взаимно, Олег Павлович! Каким ветром вас занесло в этот славный край? — полюбопытствовал я. Мне было интересно, ничего ли не случилось за время моего отсутствия в Москве, всё ли в порядке, держалась ли наша легенда.

— Да вот… Захотелось поглядеть на местные красоты, вдохнуть свежего воздуха, сменить картинку! — многозначительно взглянув на дочь, улыбнулся Шинский.

— Папа! — всё поняв Алина шутливо ткнула кулачком отца в плечо, затем повернулась ко мне и сказала:

— Это ведь Рождественский бал, Глеб! Сам император будет здесь. Мы не могли такое пропустить!

Ага… Конечно! Так я и поверил.

— Если тебя интересуют дела нашей лаборатории… — перешел к делу князь. — То всё просто отлично! Мы запатентовали твои рецепты и прибыль течет бурной рекой. Мои люди ждут-не-дождутся, когда ты сможешь вновь их навестить.

— Намек принят к сведению. — кивнул я. — Постараюсь весной проведать старых знакомых.

— Только весной⁈ — разочарованно воскликнула Алина. — Ты что? Решил здесь насовсем осесть?

— Моя стажировка в императорском отряде охотников еще не окончена. — резонно заметил я, в глубине души надеясь, что этого довода будет вполне достаточно. — К тому же, у меня появились интересные знакомства и определенные обязательства перед важными людьми. К сожалению, я более не принадлежу самому себе. Буду переводиться на заочное отделение.

— Это… Неожиданно. — понуро опустив взгляд, промолвила Алина. — Что же это за важные люди такие?

— Могу лишь предположить, что это дальние родственники? — усмехнулся Олег Павлович, приобняв дочь за плечи. Он-то прекрасно знал, что Долгорукие были кровью связаны с Орловскими.

— Да… Как снег на голову свалились. — неловко улыбнулся я. — Теперь не отвертеться. Но в любом случае, в вашем Доме я буду чаще, чем в любых других. Обещаю!

— Польщён. — слегка склонив голову, поблагодарил меня князь.

— Это здорово! — вернув себе самообладание, Алина окинула меня теплым взглядом и вновь взяла за руку. — Пойдем, перемоем косточки дворянским зазнобам! Заодно поглядим, кто прибыл на бал.

— Бегите, молодежь! — махнул рукой Олег Павлович. — Только, Глеб, про старика не забывай. Мы тут погостим немного, так что заходи. Добрым беседам я всегда рад!

— Обязательно! — успел я бросить на прощание, прежде чем Алина увлекла меня за собой, на один из антресольных этажей. Мы заняли столик возле перил, откуда открывался чудесный вид на главную залу.

Стены, выкрашенные в кремовые тона с золотистым отливом, сверкали разноцветными гирляндами. Гигантские люстры горели хрусталем и драгоценными алмазами. У дальней стены, аккурат напротив входной исполинской двери, ввысь, к самому потолку, тянулась живая ель, — саженей пять, не меньше. По периметру гнулись столы от веса всевозможных деликатесов и шампанского. Гостей пока было немного, гораздо меньше, чем лакеев и официантов. Оно и понятно… Официальная часть торжества была запланирована на полночь, а сейчас на настенном золотом циферблате стрелки часов едва доползли до одиннадцати.

— Посмотри… — отвлекла меня подруга. — Вон тот дородный мужчина за столиком — великий князь Воронцов. Он сильный маг земли и тайно курирует министерство строительства в стране. А вон та женщина в изысканном синем платье княгиня Салтыкова. У нее сеть ювелирных салонов по всей империи и за рубежом.

— Не думал, что ты можешь быть такой сплетницей. — улыбнулся я девушке.

— Просто стараюсь быть полезной. — слегка покраснела Алина. — Тебе, наверняка пригодятся любые сведения о знатных домах. Ведь ты…

— Простолюдин? — хмыкнул я. — Не стесняйся. Меня этим не пронять.

— Это временно. — твердо сказала Шинская, и в ее голосе что-то промелькнуло… Надежда? Она всё еще влюблена в меня? Планирует охомутать монарха, как только тот получит дворянский чин? Ох, боюсь, и намучаюсь я с этими амурскими делами…

— А где твои братья? — решил я сменить опасную тему. — Что-то я их не видел.

— Отправились на границу, охранять покой империи.

— Что-то конкретное грядет? Парни явно не промах, и отправлять таких воинов к пограничникам просто так не будут. — заметил я, вспоминая нашу первую встречу с сыновьями Олега Павловича.

— Польша — давнишний вассал англосаксов. Ляхи жаждут реванша за былые войны. Западные страны недавно отправили им партию современной техники и тонны могущественных артефактов. По-любому что-то будет. А большего я не знаю.

— Ясно. — сказал я и призадумался, поворошив в памяти старые воспоминания.

Самый лучший способ воевать — это послать на смерть других, действовав чужими руками, оставшись хоть в каком-то подобии тени. Я сам такое проворачивал много раз. Две планеты, веками враждовавшие между собой и с трудом заключившие мир, очень легко поссорить. Достаточно просто одну из сторон завалить деньгами и оружием, напитать умы ее граждан прекрасными фильмами, играми и литературой, в которых явно преобладают патриотичные и реваншистские нотки, и вуаля! Пожар новой войны не заставит себя ждать. А там уже любой правитель способен пожать плоды этой простой, но эффективной интриги, в открытую помочь одному и тайно, через посредников, — другому. Схема старая, но рабочая. Как правило, такими играми занимаются империи. Для них это жизненно необходимо.

— Этот бал — дань традициям. — отвлекла меня от раздумий Алина. — Великий Князь Алтайский и сам император испокон веков делят расходы на это событие поровну. Это показатель родового престижа и давней дружбы. Но сейчас это явление более чем политическое. Возможно, Годуновы хотят обсудить со своими вассалами будущую компанию в неформальной и праздничной обстановке, заодно — подбить численность возможного войска.

— Разумно. — кивнул я. — Приятное с полезным…

— Да-да. Но я всё же надеюсь, что обойдется без кровопролития. Наш МИД работает на полную мощность. Дипломатия ведь лучше войны? Верно?

— Верно. — согласился я. Но в глубине души я прекрасно понимал, что дипломатия работает только до тех пор, пока все стороны испытывают по отношению друг к другу взаимный страх. Выбить его из цепочки — и вместо словоизлияния начнется кровоизлияние…

Внезапно глашатаи у главного входа затрубили в драгоценные рога. Этот звук в равной степени дышал помпезностью и раздражал слух.

— Император прибыл! — вставая из-за стола, воскликнула Алина и свесилась через перила. Она по-детски, с наивным любопытством уставилась на главные двери зала. Мне пришлось встать рядом и подстраховать ее. Не дай Бог, упадет!

Судя по всему, Годуновы прибыли всем семейством. Андрей с лисьей улыбкой на лице гордо вышагивал позади отца. На нем прекрасно сидел парадный камзол с золотыми эполетами и рубиновыми пуговицами.

Анастасия была скромнее: холодный царственный взгляд был направлен строго в спину императору, белое платье, без изысков, перышком окутывало точеную фигурку.

По правую руку от самодержца шла красивая женщина бальзаковского возраста. В ее светлых волосах серебром блестела диадема. Тонкие черты лица, благородная бледность кожи… Я понял, в кого пошла Анастасия. По-видимому, императрица души не чаяла в дочке, раз та так сильно была на нее похожа.

По левую руку от Николая Годунова, чеканя шаг, двигался его старший сын и наследник престола. Серьезное лицо мужчины можно было спокойно поставить заместо портретов великих полководцев и адмиралов. Чувствовалась военная выправка. Да и одет он был попроще по сравнению со своим августейшим семейством.

Сам государь, как и полагалось, пестрел парадным алым плащом и золотым венцом на голове. Мужественный подбородок и пронзительный взгляд небесной синевы, наверняка, по молодости доставили Борису массу испытаний с противоположным полом. Он пытался скрыть свою красоту за легкой небритостью и длинным шрамом, что тянулся, пересекая глаз, от правой брови к острой скуле. В левой руке он держал деревянный жезл с алмазным наконечником — это был скипетр власти, древний артефакт. От него буквально фонило невероятной энергией и силой.

За царственными особами следовали мои старики. Всеволод галантно держал под руку мою бабушку, Елизавету. Ее глаза сияли неподдельным счастьем. И это не мудрено! Не каждый день с того света возвращаются твои самые близкие люди. По ним было видно, в каком возбуждении они находились. Им не терпелось поскорее объявить приятную новость во всеуслышание!

Организаторы бала, вежливо поприветствовав гостей кивками, проследовали на противоположную от нас антресоль и заняли свои места за столом. Дед выискал меня взглядом и, улыбнувшись, подмигнул. Я ответил ему тем же.

— Какие же они красивые! — восторженно воскликнула Алина, наблюдая за главным семейством в стране.

— Ты про принцев? — с надеждой спросил я.

— Нет! Что ты, Глеб! Прекрасней тебя тут никого нет!

«Эх… Не получилось.»

— Шампанского? — предложил я девушке, забрав бутылку с подноса официанта. — Убьем время за трапезой?

— А потом ты пригласишь меня на танец!

— Как прикажете, сударыня. — сказал я и лично наполнил бокалы. — За успех! За мир!

— И за любовь! — выхватив бокал у меня из рук, кокетливо улыбнулась Алина.

Мы выпили (Слава Богу не на брудершафт…) и приступили к еде. Краем глаза я поглядывал на императорский столик. Анастасия меня уже засекла и сверлила недобрым взглядом. Меня спасало только то, что принцесса должна была находиться с семьей до объявления официальной части мероприятия. А вот после… Куда бы мне смыться?

Народ тем временем хлынул в зал, словно река, прорвавшая плотину. Гости всех мастей и рангов занимали свои столики, салютовали императору шляпами, отдавали честь, некоторые даже кланялись с нескрываемым подобострастием.

За пустой беседой, разбавленной взаимными любезностями, мы с Алиной дождались полночи, и по залу разнесся резкий звон часов. Начиналась официальная часть.