Монарх II

Глава 22

Стоя на опушке Леса Зверей в гордом одиночестве, я пытался надеть на себя новые доспехи. А это было не так-то просто сделать с одной рукой! Но дорогу осилит идущий. Так что, хоть это и заняло неприлично много времени, в итоге я щеголял в полной экипировке, что закрывала все тело, оставляя открытой лишь голову. В небольшой сумке, висящей на поясе, заняли свои места зелья. Из оружия у меня остался лишь кинжал, доставшийся от Шинских.

Наконец, все приготовления были закончены и можно было отправляться в Лес. План был прост: найти самый темный уголок, спрятаться как можно глубже и провести поглощение кристалла. Звучало не сложно. Но реализация была другого мнения. Удача всегда старалась быть моей верной подругой.

Стоило ступить на территорию Леса, как мне на хвост села стая монстров. Сперва я пытался отважно сражаться, сильно уменьшив их поголовье, но вслед за первой появилась вторая. А за ней третья. В итоге мною было предпринято стратегическое отступление.

Встретив по пути множество разнообразных монстров, я активно напрягал мозги. Мне надо было понять, как быть дальше. Тем временем я забирался все глубже и глубже на территорию этого негостеприимного леса. И чем больше времени я бежал, тем более сильные гости заглядывали ко мне на огонек.

Происходящее мне совершенно разонравилось, когда на пути оказался монстр ранга Вожак. Сражаться с таким противником мне совершенно не хотелось, вот только было слишком поздно. Он меня заметил.

Единственный вариант, что был мне доступен в данный момент, — это затаиться и выждать.

Приказ: Земляная крепость!

Земля буквально ушла из-под моих ног, заставив тело скользить по узкому туннелю глубоко вниз.

Приземление вышло мягким. Все-таки, это давно отработанная техника. Внутри меня ожидала урезанная версия крепости, предназначенная для одного человека. Меня любимого. Двинувшись вперед, я скинул рюкзак на некое подобие земляной кровати и вернулся обратно. Туннель, что привел меня сюда, исчез, но монстр бесновался надо мной. Отлично, все получилось, даже лучше, чем я предполагал.

Вожак должен был послужить отличным стражем при проведении ритуала поглощения. И при любом конечном раскладе мне удастся выбраться, ведь никто не запрещал мне спокойно медитировать и копить силы для удара.

А пока я принял решение устроить небольшой перекус. Устроившись рядом с рюкзаком, я выложил на прикроватный столик далеко не скромные куски мяса. Я прекрасно помнил, что на территорию Леса запрещено брать еду, если хочешь прожить подольше. Вот только у меня имелся подпространственный карман, решавший данную проблему на 5+!

Закончив с трапезой, я взялся за подготовку к ритуалу. Из знаний, что удалось почерпнуть из библиотеки Ордена, вырисовывалась определенная стратегия действий, которой я и собирался следовать. С добавлением личных нюансов.

Сев в позу для медитации, я погрузился во внутренний мир. Мои меридианы выглядели как стальные канаты. Многомесячные медитации с бесконечным запасом энергии смогли сделать из тонких прутиков настоящие соломинки. Кровь, напитанная силой Короля, укрепила организм. Я был почти готов.

Потянув из пространства разлитую в нем энергию, я принялся наполнять ей каждую клеточку организма. Стоило этому произойти, как кристалл Симаргла покинул свое последнее пристанище и оказался подвешен перед моим лицом. Сейчас тот выглядел хуже, чем раньше. Явно проступала сеть мелких трещин, опоясывающая вместилище силы монстра. Кристалл не мог сдерживать хранящуюся в нем энергию и начинал разрушаться.

По всей видимости, Волчара столкнулся с проблемой развития, вынудившей его к решительным действиям. Энергия по своему объему была сопоставима с рангом Королей, убитых нами ранее. Но качество… Качество явно уступало. Посмотрим, чем это все закончится…

Решив действовать проверенным способом, силой Монарха я выпустил несколько искусственных меридианов, прикрепив их напрямую к своему кристаллу. Это должно было кратно уменьшить нагрузку на мое все еще слабое тело. Присоединив их к кристаллу монстра, я принялся за ритуал.

По своей сути он был простым. Мне было необходимо вместить всю энергию монстра в свой кристалл. Но по факту… Стоило начаться процессу, как немыслимое давление опустилось на мои плечи. Лишь благодаря стальной воле мне удалось не сойти с ума в первые же секунды происходящего. Будто стальная игла вонзилась мне в голову и начала плавить мозги.

Но помимо этого энергия монстра стала травмировать мой собственный кристалл! Попадая внутрь, та вступала в противостояние с моей собственной силой. И лишь с троекратным преимуществом в количестве удавалось ее обуздать. Главная же проблема была в том, что стенки кристалла стали покрываться сетью трещин, на восстановление которых так же тратилась моя собственная энергия.

Продолжая втягивать силу из окружающего пространства, я непрерывно направлял большую ее часть на битву, происходящую внутри меня, а оставшуюся задействовал на восстановление кристалла. И все это под постоянным прессингом, происходящим у меня в сознании.

Минута тянулась, как час. Час тянулся, как день. День тянулся, как месяц. Невероятно большое количество времени прошло с начала ритуала, и в сердцах я жалел, что втянулся в эту авантюру. Я, Монарх, властвующий над собой, как никто другой, еле справлялся со свалившимся на меня давлением.

Меридианы, что я подготавливал все эти месяцы, трещали по швам от того количества энергии, что им приходилось пропускать. Кристалл, слишком молодой для таких болезненных воздействий, держался на честном слове. Такое чувство, что я пересобрал его заново не один десяток раз. По итогу передо мной был уже не тот же сосуд, что перед началом ритуала. Но, скрипя зубами, я не сдавался. Сделав первый шаг, я просто обязан был преодолеть весь путь. Иначе никак!

Но ничто не вечно в этом мире! И энергия в кристалле Симаргла постепенно подходила к концу. Зато игла, вонзившаяся мне в голову, будто становилась все больше. Я сам не понял, когда стал видеть невероятно детализированные галлюцинации. Деревня, населенная полугуманоидными созданиями, сгорала в пламени, что поднималось выше облаков. Крики матерей, терпящих непотребства, пытались перекрыть плач детей, сгорающих заживо. Окровавленные тела отцов, сваленных в кучу. Ужасные видения, многократно виденные мною ранее. Война.

Единственным выжившим из племени оказался маленький комочек шерсти. Волчонок, в глазах которого поселился ужас. Лица грабителей, стоящие перед его взором, грозно ухмылялись.

Спустя годы молодой волк получил силу. Теперь он тоже мог за себя постоять! Голодное время уступило место погоне за могуществом. Внутреннее пламя путеводной нитью вело его.

Десятки лет пролетели перед глазами. Победы и поражения, битвы за территорию. Поиск убийц, схватки, месть. И отступление. Он не справился. Волк был все еще слишком слаб. Но на призывы, звучащие все чаще, откликаться было нельзя. Сильный огонь. Опасность. Смерть.

Годы бегут. Нужен достойный противник. Но его нет. Слабость. И новый призыв. Но он другой! Воздух! Огненная опасность исчезла. На той стороне то, что ему нужно. Возможность. Гон зовет!

Последнее, что пронеслось перед взором, невероятно огромная фигура единственного выжившего. Убийцы всей семьи волков.

Внезапно все закончилось. Впервые за долгие годы я потерял счет времени, так как не представлял, сколько часов или дней прошло с момента окончания ритуала подчинения. Успешного ритуала!

Опустевший сосуд, в котором была заключена сила волка, лежал перед ногами. Точнее то, что от него осталось. Рассыпавшись на тысячи мелких осколков, получившаяся крошка покрывала все вокруг моей фигуры.

Что со мной произошло? Эти видения… Неужели это жизнь Симаргла? Ничего не понимаю. Монстры же просто животные. Или нет? Снова заболела голова…

Оставим эти вопросы до лучших времен…

Отбросив ненужные в данный момент мысли, я нырнул внутрь себя и принялся осматриваться. А посмотреть было на что! Меридианы дышали на ладан, но выдержали нагрузку. Однако латать их придется долго. Мозг тоже получил значительные повреждения, однако это являлось меньшей проблемой в данный момент. В нейрохирургии опыт у меня имелся большой.

Последним, но не по важности, был кристалл силы. И вот он претерпел значительные изменения! Став намного больше, он сам по себе поменял свою структуру. Сила, находящаяся внутри, была иного порядка. Более плотная, более чистая, более мощная. Однозначно, все было не зря!

Окончательно расслабившись, я почувствовал, как на меня напала невероятная слабость. Захотелось мгновенно закрыть глаза и уснуть. Но этого делать пока было нельзя! По-быстрому подкрепившись и закинувшись парочкой зелий, я принялся за восстановление наиболее серьезных нанесенных повреждений. Много времени это не заняло, и, контрольно все проверив, мой разум отключился для целебного сна.

В небольшом помещении восседала группа мужчин. Подобострастными взглядами те взирали на старинный, даже древний, трон, вырезанный из огромных костей, что явно принадлежали монстру. Аура, исходившая от них, пугала и восхищала одновременно.

Мужчина, восседавший на древнем символе власти, выглядел задумчивым и раздраженным. И причина этому была ясна всем присутствующим. Тень императора.

— Годунов сошел с ума! Этот старик назначил своим десницей юнца, у которого материнское молоко на губах не обсохло. С этим нужно срочно что-то сделать! — гневно проговорил один из собравшихся, с силой ударив по массивному столу.

— И что же ты предлагаешь, Федор Алексеевич? — закономерно спросил его один из присутствующих.

— Убить его, разумеется! Проблем-то.

— И как ты себе это представляешь? Мало того, что сейчас он находится под защитой элитного отряда лучших звероловов, так еще и лицо его известно всей империи! В тихую такую акцию не провести. — возразил ему сосед.

И был прав. Помещение погрузилось в тишину. Нарушить же ее решил венценосец:

— Нарышкин прав. От мальца нужно избавляться. Но не сейчас. — задумавшись на несколько мгновений, мужчина кивнул своим мыслям и продолжил. — Раз ты это предложил, Федор, то тебе и исполнять. Следи за мальцом. Днем и ночью. Глаз не своди. Жди.

Внимательно наблюдая за реакцией своего названного вассала, мужчина продолжил:

— Твои прошлые ошибки дорого мне обошлись. Больше прощения не будет. Устрани мальчишку. Иначе…

Не договорив, глава собрания переключился на других собеседников

— Что говорят наши соседи?

— Все идет согласно нашего плана. Недовольные на границах финансируются на должном уровне, градус напряжения растет с каждым днем. Союзники подтягивают свои силы, но пока лишь небольшими группами.

— Что по вооружению? Проблемы есть?

— В пределах допустимого.

— Отличные новости. Благодарю за службу. — на этих слова мужчина, что вёл доклад, низко склонил голову. — На этом наше совещанию окончено. Уже скоро… Все случится.

Поднявшись с трона, мужчина дождался подъема остальных.

— Во славу рода Голицыных! — хором молвили присутствующие. — Во славу императорской семьи! Что правила ранее, и будет править вновь!

Анастасия Годунова в гордом одиночестве сидела в любимом кафе на Арбате. Чарующий аромат кофе щекотал ноздри, а недоеденный круассан с кремом пах свежей выпечкой и ванилью. За панорамным окном открывался чудесный вид на живописную улицу. Девушка ждала свою подругу-соперницу… Алина Шинская безбожно опаздывала, демонстрируя тем самым свою независимость.

«Как мелочно с ее стороны», — промелькнуло в голове у принцессы.

Хотя и она была не лучше. После Рождественского бала девушки старались проводить всё свободное время вместе. Это не мешало им весело коротать вечера за прогулкой и мелко пакостить друг другу. Всё же, между ними стоял самый прекрасный мужчина на свете! А это что-то да значило!

Но в этот день Анастасия желала расставить все точки над «I». У нее никогда не было подруг, а с Алиной она, несмотря на все превратности судьбы, крепко сошлась. Они были во многом похожи: пользовались брендами одной и той же косметики, любили одни и те же фильмы, обожали читать одних и тех же авторов. Что касается внутреннего мира, то и здесь их родство наблюдалось чётко: Алина любила политику, Анастасия — тоже, Шинская стремилась к силе, не жалея себя в учебе, Настя — тоже. Да и добрый и справедливый характер с налетом предельной искренности демонстрировался сразу у обеих девушек.

Принцессе не хотелось потерять единственную подругу из-за любовных баталий. Она чувствовала, что и Алина была также настроена.

Солнечный свет водопадом стекал по окну. Весна во всей своей красе кружила сирень и черемуху по воздуху. Двери кафе периодически открывались, впуская внутрь праздных бездельников и удивительные запахи скромной городской природы.

Принцесса сделала глоток из кружки. Горечь кофе коснулась языка, заряжая девушку энергией. Она всегда пила этот напиток без сахара, — это лучше проясняло разум и настраивало на рабочий лад.

— Привет, подруга! — Алина возникла внезапно, словно глоток свежего воздуха в душном помещении.

— Привет, подруга. — поднявшись с места и улыбнувшись, вторила ей принцесса.

Девушки поцеловались в щечку и уселись за стол.

— Как дела? — решила издалека зайти Анастасия.

— Ты про меня или про род Шинских? — усмехнулась Алина.

— Про всё сразу.

— Ну, дела отца продолжают идти в гору с рецептами Глебушки. — белокурая красавица слегка покраснела. — В остальном, я просто готовлюсь к летней сессии, изучаю родовые техники и откровенно скучаю по Зорину…

— Я тоже… — смущенно опустив взгляд, сказала Анастасия. — Как раз об этом я и хотела сегодня с тобой поговорить.

— Хочешь зарыть топор войны и уступить мне парня?

— В каком-то смысле…

— Тогда я внимательно слушаю.

— Дело в том, что ты мне стала практически сестрой, Алина. — начала принцесса. — Но и Глеб невероятно дорог моему сердцу. Я не хочу разрывать наши с тобой узы только потому, что мы любим одного и того же мужчину!

— Согласна! — воскликнула Шинская. — Я тоже хочу дружить, несмотря ни на что!

С облегчением вздохнув, Настя продолжила:

— Давай тогда так… Сердцу не прикажешь. Я люблю Зорина, и ты его любишь. Пусть же звезды на небе сами сойдутся, как им угодно. Если Глеб выберет тебя, я не стану препятствовать вашему счастью и по-прежнему буду твоей верной подругой!

— То же самое я обещаю и тебе! — перешла на шепот Алина. — По-моему, всё сказанное тобой вполне честно и заслуживает того, чтобы выпить за это!

— Тогда выпьем! — с теплой улыбкой на устах сказала Настя и подозвала официанта. — Нам шампанского! Самого лучшего!!!

— Две бутылки! — добавила Алина Шинская.

Бельский увернулся от воздушного веретена и длинным кувырком ушел от очередной атаки элементаля. Отец натравил на него сразу двух паршивцев! Воздух завибрировал и загудел, — Артур метнул в одного из подручных псов Эдурада Геннадьевича атмосферный таран. Элементаль вспыхнул белым пламенем и мгновенно испарился.

Но Артур не собирался на этом останавливаться. Он сплел несколько невидимых глазу лезвий и поочередно махнул их в сторону второго противника. Оставшийся на ногах элементаль выставил перед собой воздушный щит, и смог устоять. Но юный граф стал гораздо проворнее после стажировки в Школе зверя. Он мгновенно оказался рядом и рассек демона на две половины своим новым зачарованным клинком.

Меч, на удивление, вышел отличным. Бельский изрядно потратился и напряг все свои связи в школе, чтобы приобрести себе самый настоящий кристалл сильного Матёрого монстра. Этот камень горел лунным опалом на рукояти его клинка. Его оружие теперь могло не только напитывать своего хозяина силой, но и было способно разрубать чужеродные плетения.

— Неплохо! — хмыкнул отец, облокотившись спиной о старый дуб. Он ухмылялся, но в его взгляде читалась гордость за сына. Они тренировались за городом, на своем полигоне. Окраина Обнинска изобиловала лесами, реками и озерами. И Бельские не удержались от покупки живописного места, превратив его в чудный уголок для медитаций и тренировок.

— Всё равно слабо. — пробурчал Артур, убирая меч в ножны. — Глеб бы расправился с твоими элементалями, не моргнув и глазом.

— Ну, на то он и десница! — веско подметил Эдуард Геннадьевич. — Но и ты с каждым днем становишься сильнее! Я в твоем возрасте только о девушках и думал. Скоро ты меня превзойдешь.

— Мне хочется быть полезным, а не мешаться под ногами. — уныло протянул Артур. — Всё-таки Тень Империи возлагает на меня большие надежды. Я должен оправдать их, ведь тогда наш род обретет величие и могущество!

— Мне лестно, сын, что ты думаешь о нашей фамилии! И как же, все-таки, изменчива судьба! Подумать только, а ведь совсем недавно я пытался убить Зорина. А теперь он — десница и самый верный друг нашего семейства!

Артур пожал плечами и не довольный собой пнул камень, лежащий под ногами.

— Ладно… — тепло улыбнулся отец, глядя на метания сына. — Поехали домой. Пришло время открыть тебе тайны родовых техник.

Глаза юноши сверкнули:

— Неужели ты считаешь, что я уже достоин⁈

— Более чем! «Шаг Грома» в нашем семействе никто не осваивал полностью! Думаю, чем раньше мы начнем твое обучение, тем больше шансов у тебя будет это сделать! Мама бы тобой гордилась… Да и деснице нужен сильный друг, на которого можно опереться в случае чего…

Артур чуть не заплакал от радости…

— Спасибо, отец!

— Скоро род Бельских будет греметь на всю страну! — воскликнул Эдуард Геннадьевич и обнял сына.

Очнулся я спустя несколько дней. Видимо, процесс поглощения Симаргла оказался более энергозатратным, нежели я думал в самом начале эксперимента. Пора было выбираться на свежий воздух. Конечно, моя земляная крепость была оборудована базовой вентиляцией, но долгое нахождение в подземелье откровенно угнетало мой дух.

Просканировав Оком поверхность над собой, я не без кровожадной улыбки заметил, что монстр никуда не делся. Аура Вожака просачивалась даже сквозь толстый слой почвы. Упрямая зверюга дрыхла на голой земле, охраняя свою гипотетическую добычу.

— Отлично! Вот и проверим новые возможности! — вслух бросил я и посмотрел на потолок. В моих глазах золотом сверкнули королевские лилии, и я с силой оттолкнулся ногами от пола.

Приказ: Скачок бури!

Мой кулак с легкостью пробил все слои земли, и я вылетел на поверхность, словно ракета, пущенная на реактивной тяге. Яркое солнце тараном ударило в глаза, но я мгновенно изменил Властью свои зрачки.

Монстр, что лежал на поляне, был огромным. Внешне он напоминал помесь гигантской лисы с крокодильей пастью. Смертоносная аура вокруг него заставляла воздух дрожать. Исполин быстро заметил меня и вскочил на когтистые лапы.

Недолго думая, прямо в воздухе я метнул в зверюгу заготовленную звезду смерти. Она была слабее, чем все мои предыдущие, но даже этого хватило, чтобы отвлечь зверя. Лис, зажмурив глаза, принял мою атаку на щит. Но когда монстр поднял веки, я уже был перед его мордой. Мой меч, до предела напитанный новой энергией из кристалла, с легкостью пробил защиту противника и по рукоять вошёл в лоб твари.

Хваленный Вожак рухнул как подкошенный, а я не мог не порадоваться новой силе!

«Спасибо, волчонок», — мысленно обратился я к своему дару, в котором теперь покоился дух когда-то поверженного мной Симаргла.

Убрав меч в ножны, я сразу же принялся за разделку монстра. Мне нужен был новый кристалл. За этим нелицеприятным занятием меня и застал Марк Георгиевич.

— Добрый день, ученичок. — хмыкнул Одноглазый. — Вижу, ты время зря не терял и стал сильнее!

— Ну так… Марку надо держать. — ухмыльнулся я, выуживая из груди поверженного противника прекрасный камень, что в лучах солнца горел золотом.

— Это правильно! Это по-нашему! — Мидлер приложился к фляге с чем-то горячительным и строго посмотрел на меня. — Пора начинать твое обучение.

— Я готов!

— Тогда отправляемся в путь!

С этими словами Марк закружил вихрь силы: его плетения тончайшей вязью складывались в удивительную паутину абсолютной сложности. То, что он творил сейчас, можно было смело назвать искусством! Вокруг учителя реальность подернулась голубоватой дымкой, казалось, весь мир дрогнул и потемнел…

Наблюдая за работой мастера, я старался запомнить каждый штрих, каждое плетение. Мой мозг считывал и откладывал полученную информацию в долговременную память.

Спустя несколько минут перед нами открылся портал, окаймленный серебренным свечением. От него фонило запредельной энергией.

Марк подошел к проходу, и не оборачиваясь, твердым голосом сказал:

— Глеб, этот проход ведёт в иную реальность. Тебе предстоит узнать многие тайны этого мира. И, боюсь, они тебе не понравятся!

— Я готов! — сталь зазвенела в моем голосе, а глаза сверкнули золотыми лилиями.

Учитель нервно хохотнул и вошел в портал. Я улыбнулся и направился следом. Через мгновение я шагнул в неизвестность…