В небольшом тренировочном зале, на дощатом полу, сидел молодой человек. Пот каплями стекал с его лица и уже успел образовать небольшую лужицу на деревянном настиле. Грудь часто вздымалась, пытаясь вобрать в легкие побольше воздуха.
— Все без толку… Даже простейшая воздушная стрела меня не слушается! Как такое возможно⁈ — Мужчина в бешенстве обрушил кулак на пол, вновь пытаясь достучаться до своего дара. Всё безуспешно.
Несколько минут спустя истерика сошла на нет, и человек отправился в душ. Он стоял под горячим потоком и вспоминал события прошедших месяцев.
Все началось с той злосчастной дуэли с этим безродным отребьем — Зориным! Этот жулик от магии что-то с ним сделал! Но доказательств никаких не было! После того дня сила попросту начала его покидать. Она капля за каплей неумолимо утекала из кристалла. Ни зелья, ни лучшие лекари, доступные Великому роду Нарышкиных, ничем не могли помочь. Он стал обычным неодаренным. Сыном, недостойным своего отца.
Сразу после того, как выяснилось, что он утратил дар к магии, Сергей стал персоной нон-грата в семье. Академию пришлось покинуть, как и новое Московское родовое поместье. Единственная хорошая новость заключалась в доступе к финансам рода. Его сослали подальше, определив в резиденцию на берегу Черного моря. Официально было объявлено, что младший сын Великого князя Федора Нарышкина серьезно болен и отправился на лечение. Морской воздух, якобы, должен был поспособствовать излечению.
Кривая улыбка обезобразила молодое лицо. Чему этот мягкий климат мог поспособствовать, если никто даже не знал, что с ним? Утратив силу кристалла, он не только потерял способности к магии, но и существенно ослаб физически. Жалкая тень прежнего себя… Поступок семьи болью отзывался в сердце. Жизнь — жестокая штука! Еще вчера ты на коне, силен, любим и всеми уважаем, а уже завтра ты ничтожество, недостойное даже упоминания!
Одно для себя дворянин уяснил предельно точно: для семьи он мертв. В ссылку с ним отправился лишь Эдуард, верный слуга, растивший его с самого детства. И вина всему — Зорин! Жалкий безродный, посмевший разрушить его жизнь.
— Ненавижу! — Сергей с силой сжал кулаки, да так, что ногти проткнули кожу на ладонях!
Он, наконец-то, обрел цель. Цель, которой он посвятит всего себя. Положит жизнь на алтарь… Алтарь мести!
Смех безумца жалобным скрипом ударился в стекло душевой кабинки…
Сигнал «Пьеро» разнесся в виде тревожных УС-ов по всему бункеру и заставил быстро вскочить на ноги. Схватив меч, кинжал и рюкзак, сброшенные на время отдыха, я выбежал в общий зал. Все были уже в сборе.
— Кто на этот раз, босс? — едва подавив зевок, буднично поинтересовался Лев.
— Сборная солянка. Их что-то приманило. — Василий бросил внимательный взгляд мне за спину и продолжил. — Действуем стандартно. Рассредотачиваемся по своим сторонам света, отрабатываем отражение нападения по схеме «Б». Радомира я предупрежу. — УС улетело в сторону потолка землянки. — Глеб, твоя задача… Не мешаться под ногами. Ну, и не сдохни по возможности.
Жизнеутверждающе, ничего не скажешь! Это сильно меня замотивировало. В любом случае, пока есть возможность, лучше посмотреть за работой профессионалов. Порой стороннее наблюдение приносит больше знаний, чем активное участие в процессах. Нужно лишь знать, на что смотреть.
— Глебушка, ты главное не переживай! Если почувствуешь, что по ногам течет тепленькое, это не страшно! — мило улыбнулась мне Лира.
— Но лучше до такого не доводить. Веди себя так, как полагается достойному мужчине! Ни грамма страха, ни капли в штаны. — поддержал Лев.
— Спасибо за науку. Буду внимать вашим мудрым советам! — несколько раз убив их взглядом, я сделал зарубку в памяти. Месть — это блюдо, которое подают холодным.
— Бу-га-га! Он вас в мыслях уже несколько раз расчленил. Какой грозный взгляд! Бу-га-га! — заржал Никита и двинулся на выход.
На опушку я вышел последним. Оглядевшись, я не обнаружил никаких признаков монстров. По всей видимости, те только были на подходе.
Отряд разбежался по разным сторонам, а Василий, взмыв в небо, сменил Радомира.
«Эх, тоже так хочу, но пока нельзя.»
Переключившись на Око Монарха, я принялся наблюдать за окрестностями. Спустя несколько минут в глубине леса появилось какое-то движение. Монстры! Десятки! Хотя нет… Сотни агрессивных зверюг мчались на нас со всех сторон. И это было не то мясо, что я кушивал в златоглавой. Каждый зверь был сравним по силе с дикобразом, которого я недавно отправил на тот свет.
Волкоподобные чудища, покрытые черной чешуей, с легкостью огибали препятствия в виде деревьев, не теряя при этом в скорости. У каждой животины над головой сверкал рог, по которому периодически проносились искры.
Электричество?
Вдалеке послышался протяжный и жуткий вой, чему немедля вторили нападающие со всех сторон. Наклонив головы, монстры, не сбавляя ход, в едином порыве выпустили молнии, направленные прямиком в нас. Это была единая и спланированная атака!
Фигуры моих соратников скрылись за вспышками света…
Не было никаких сомнений в том, что монстрами кто-то управлял. Вожак?
Хотя вряд ли, такую ауру невозможно было скрыть от Ока… В любом случае, это была не моя забота. Сейчас работала императорская длань!
Первая волна волков сгинула во взрывах огненных колышков, которые мы предусмотрительно решили расставить по периметру. Но внезапно несколько тварей прорвались мимо Лиры, находившейся ко мне ближе всего. Девушка до сих пор была заточена в защитном куполе, отражая атаку монстров.
Вот и понаблюдал в сторонке! Вот и поучился у старших товарищей! По всей видимости, судьба у меня такая, что Монарший зад в каждой бочке затычка! Решив не играть с коренными жителями Леса, я заранее принял стойку ассасина и отбросил рюкзак в сторону, чтобы не мешался.
Когда звери приблизились на расстояние удара, я резко ушел перекатом в сторону, готовясь поразить горло агрессивного волка. Но монстры не обратили на меня никакого внимания… Они продолжили движение, пока не остановились напротив рюкзака. Принявшись рвать его зубами, демоны достали мои скудные запасы: всю еду, что я взял с собой!
Что за чертовщина⁈
— Глеб! Урок первый! — Никита молотом размозжил голову одному из чудовищ. — Никогда! Никогда не бери с собой еду в этот прекрасный лес!
— А сразу нельзя было сказать⁈ — крикнул я великану, наблюдая, как зверюги рвут на части мой провиант.
— Тогда не было бы первого урока. — пожал плечами богатырь и вытянул руку в сторону очередных монстров: земля дрогнула, и из-под неё вылетели каменные сосульки, нашпиговав с десяток волкоподобных существ.
Я в очередной раз удивился силе гиганта и решил не отставать. Сильнее сжав клинок, я ринулся в бой. Сталь загудела и засверкала звездной россыпью. Мне не хотелось раскрывать всех своих карт, а потому решил работать только физикой. К сожалению, мой клинок не мог пробить черную чешую тварей. Приходилось крутиться волчком, исполнять акробатические трюки и демонстрировать невероятную гибкость в сражении с этими существами. Я метил в глаза и в открытую пасть…
Над головой проносились электрические заряды и огненные шары, черные молнии и лезвия воздуха, грунт под ногами дрожал. Буйство стихий пестрой палитрой окружило поле боя, а монстры всё прибывали и прибывали. Мне приходилось ужом крутиться, чтобы не угодить под дружественную атаку. Никто со мной не церемонился. Но это и правильно!
Меня удивляло, что звери были лишены инстинкта самосохранения… Встретив наш отчаянный отпор, они сто раз могли отступить… Но нет! Их глаза горели золотым огнем ярости и ненависти. Это была не охота. Это было истребление! Два рода существ пересеклись на этой поляне, чтобы перегрызть друг другу глотки или умереть, пытаясь это сделать.
Через несколько минут всё было кончено. Всё же, совокупная мощь Длани Императора была несопоставимой с силой нападавших. Мне тоже удалось прикончить несколько волков. Я как раз вытирал снегом лезвие меча, когда ко мне подошел Лев.
— А ты ловкач! Молодец!
— Спасибо. Вы тоже ничего.
Горский лишь рассмеялся на эту похвалу и отправился собирать трофеи.
— Лира, помоги стажеру! — бросил Никита красавице.
— Иду! — девушка надула губки и засеменила по алому снегу в мою сторону.
— Радомир! Смени меня! — Василий спланировал на воздушной плите к поляне и принялся помогать остальным с разделкой туш.
Нытик взмыл в воздух и внимательно вгляделся в окрестности.
— Итак, Глебушка! Начинаем второй урок! — игриво стреляя глазками в мою сторону, заговорила Лира. — Мало одолеть зверя, нужно еще правильно воспользоваться этой победой. Я недавно делала маникюр, а потому показать тебе всё наглядно не смогу. Слушай меня внимательно и старайся сделать все правильно. Шкура монстра…
Я впитывал каждое слово. Как оказалось, обычный нож для разделки подобных существ не подходил. Нужен был обсидиановый зачарованный клинок. Подобный инструмент вручался каждому одаренному охотнику после успешной сдачи второго экзамена. Но мой кинжал справлялся не хуже, если не лучше! Сердца тварей были пригодны в качестве алхимических ингредиентов, — из них делали вытяжку для энергетического зелья. Клыки и рога использовались в артефакторике, мясо — в качестве пищи на привалах, кровь — для той же алхимии. Но самым ценным были магические кристаллы! Чудища, что на нас напали, оказались сильными двустихийными созданиями. Вода и ветер позволили им формировать молнии и электричество. За такие трофеи по скромным прикидкам Лиры можно было выручить тысяч пятьдесят.
У меня от этого открытия голова чуть не пошла кругом…
Также мне объяснили, что человеческая еда служила своего рода индикатором для монстров. Такое они чуяли за версту. А потому, когда мы закончили с разделкой и закопали то, что осталось от туш, я тут же сжег в магическом пламени свой провиант. Благо, меня утешало новое приобретение. Я смог незаметно наполнить маленькую пробирку кровью монстров.
После такой переделки все решили перекусить. Василий как глава отряда сменил Радомира наверху. Он был настоящим лидером и считал, что пусть сперва поедят его люди. К уважению этого человека от меня прилетела дополнительная порция.
Мы спустились обратно, в наш бункер и на импровизированной кухне пожарили стейки из нашей добычи. Мясо было резиновым и пресным, но как и всегда — очень питательным. Соли, конечно, не хватало.
— Что теперь? Так и будем отсиживаться здесь? — проглотив очередной кусок, спросил я Никиту. — А то это всё мало походит на прогулку.
— Нет. — оскалился гигант, обгладывая гигантскую ногу монстра. — Василий что-то почуял, а значит будет приказ выдвигаться.
— А что у вас за контракт на этот раз? — продолжал я допытываться. — Вы же не ради свежего воздуха и моего обучения сюда пришли?
— Жабий король. Монстр соответствующего уровня. — подала голос Лира. Она уже поела и с тяжелой сытостью лежала на импровизированном диване. — Контракт от великого князя.
— Тогда прошу прощения за нескромный вопрос… А мне что-нибудь перепадет от этого в случае успеха?
— Конечно. — воскликнул Радомир. — Ты сейчас в отряде, но, правда, в ранге ученика. Таким полагается пять процентов от прибыли. Но нужно еще живым вернуться.
— Радомирушка, как всегда, сгущает краски. — махнула рукой Лира.
— Сумма получится немаленькая, уж поверь. — улыбнулся Лев, который усиленно работал ножом и вилкой. Он зачем-то взял с собой кухонные приборы. — Но не факт, что мы выйдем на эту зверюгу сегодня. Может попасться кто-нибудь другой.
Я почувствовал вибрации энергии в воздухе и заметил, как очередная УС попала в ухо Радомиру. Он тут же подскочил и направился на выход.
— Пойду командира сменю! — лицо у него традиционно было кислым.
Спустя минуту к нам спустился Василий. Мы оставили ему самые вкусные части мяса. И он с удовольствием накинулся на еду.
— Как там? — поинтересовался Никита.
— Тихо. — выдал командир. — Но в верстах десяти от нас есть какое-то аномальное скопление монстров. Это может быть логово или гнездо Короля. Скорее всего, именно эта тварь натравила на нас своих приспешников.
— Когда отправляемся? — я уже сгорал от нетерпения. Мне хотелось поскорее встретиться с легендарным монстром.
— Ты остаешься. — отрезал Василий. — Будешь охранять лагерь.
— Но я не за этим сюда пришел!
— Я знаю. — спокойно согласился наш лидер. — Но я на самом деле за тебя отвечаю головой перед императором. Рано тебе еще с такими существами тягаться. Ты нам нужен здесь.
Его слова были справедливы. Будь я на его месте, поступил бы также. Жаль, не могу раскрывать свою силу. Тогда не пришлось бы играть на вторых ролях! Но даже если они завалят зверюгу без меня, мне, наверняка, удастся наполнить еще одну скляночку кровью монстра. Ведь при разделке стажера точно припрягут! Никто не любит рутину.
Когда все, наконец, перекусили, мы поднялись на поверхность. Василий не хотел упускать шанс разделаться со зверем сегодня.
— Итак… — начал раздавать он инструкции. — От лагеря ни ногой! Компас, на всякий случай, держи при себе. Если что-то случится, пальни огненным шаром вверх, — мы увидим сигнал и отправимся на помощь.
— Хорошо.
— Мы постараемся быстро вернуться. — томным голосом протянула Лира, поигрывая бедрами при ходьбе. — Ведь я соскучусь, Глебушка!
— Пошли уже, красотка! — зарычал Никита, сгребая девушку своей гигантской ручищей. — Поохотимся!
Глянув в спину удаляющимся товарищам, я заметил напряжение, что незаметно сковало их силуэты. Монстр ранга «Король» — это не шутки для любого одаренного, даже лучшего из лучших. За громкими насмешками скрывалась тихая сосредоточенность.
Пожелав им тайно легкой охоты, я стал осматриваться. Все вокруг было в следах прошедшей битвы, земля алела от свежепролитой крови. Вряд ли кто-то сунется сюда в ближайшее время: запах смерти и испражнений разнесся далеко вокруг, отпугивая всякую живность. Но даже так… Расслабляться в этом месте было опасно для жизни.
Решив не возвращаться в наш маленький бункер, я сел на землю и рухнул в медитативное состояние. Активировав третью способность Монарха, я сосредоточился на окружающем пространстве. Обычно, Власть на сущим позволяла контролировать внешний мир и немного быстрее восстанавливать энергию источника. Но сейчас все пошло не по плану! Огромный поток невероятной силы накрыл меня с головой. Происходило что-то неладное. В ауре Леса множились океаны магической мощи!
Паника, охватившая меня на мгновение, была задушена в зародыше. Стальная воля вернула мне контроль над эмоциями. Поставив ментальный барьер, я принялся анализировать полученную информацию. Шаг за шагом, минута за минутой, частица за частицей. В общем итоге, оказалось, что все пространство на территории Леса Зверей было пропитано щедрой энергией. Её концентрация находилась на невероятных показателях! Особенно в центре Леса! Даже сейчас, находясь на условной опушке, мое тело, неосознанно впитывало огромную силу, разлитую в воздухе.
Получалось, что само нахождение на территории чащи делало неодаренного сильнее… Но откуда взялся этот феномен? Кто или что вырабатывал такую мощь? А главный вопрос: что тут станется с человеком, лишенным дара? Умрет? Если да, то как скоро? Станет магом? Если да, то какой силы? Мне вдруг захотелось остаться тут на несколько лет и всё подробно изучить.
Правда, всё портили лишь местные зверушки. Такие в миг загрызут, им не интересны исследования бедного Монарха. Ну ничего, это дело времени! Восстановлю силы и заведу себе домашних питомцев из местной фауны. И лабораторию построю! А лучше две!
Витая в облаках, я, тем не менее, не забывал о своей задаче: максимально усилиться! В состоянии управляемой медитации человек способен на многое, а Монарх — на немыслимое! В данный момент я закончил изучать возможность поглощения местной энергии. И ответ был сугубо положительным. У меня получилось! Причем с первого раза и в условно бесконечном объеме. Я стал, словно губка, впитывать чужеродную силу всеми порами своего тела. Но всё опять-таки упиралось в способности плоти выдерживать нагрузку.
Я только недавно перешагнул очередную ступень в своем развитии и, благо, место для роста всё равно оставалось. В первую очередь мне было необходимо расширить и удлинить меридианы, отвечающие за пропускную способность местной энергии. И в этом мне как раз должен был помочь неограниченный источник! Оставалось только придумать, куда спускать излишки.
Мне показалось, что заклинание Симаргла идеально подойдет для моих целей! Как его называл ректор? Звезда смерти? То, что нужно!
Плетение заклинания высшего уровня — задача непростая. Потратив немало времени на расчеты, необходимые для воспроизведения линий силы, контуров сопряжения и рун контроля, решил, что для меня оно слишком громоздкое и неповоротливое. Значит самое время сделать его лучше!
Я добавил в структуру немного нитей движения. Они должны были обеспечить мне управляемость над заклинанием. Затем я выбросил шов зацикливания… Мне не хотелось замыкать подпитку структуры плетения на своем кристалле. Всё это я вывел наружу и добавил к получившемуся клубку новые линии, которые были напрямую связаны с меридианами моего тела.
Сердце несколько раз стукнуло, и у меня вроде получилось. Активировав плетение, я стал наблюдать за эффектом. Сила непрестанно выкачивалась из окружающего пространства, проходила через мое тело и напитывала заклинание.
И вот оно… Рядом появилась небольшая черная дыра размером с игольное ушко. Я направил ее глубоко в землю и сорвал с нее блок.
Зря я это сделал! Невероятный узконаправленный взрыв поднял меня над землей, выбив из медитации. Заклинание мгновенно развеялось, разорвав напитывающие его линии.
Я прошелся Оком Власти по телу и просканировал меридианы. Те чуточку увеличились в порядке статистической погрешности… Но я заметил.
Надо было продолжать! Ведь когда еще представится шанс побыть в таком обилии энергии в одиночку. Но заклинание… Если я выпущу такой огромный поток энергии на полную мощность, появится слишком много вопросов.
А что, если…
Вновь вернувшись в режим медитации, я начал формирование Звезды Смерти.
Как же долго… Так дело не пойдет. Пора было вспомнить формирование Приказов. Ведь что это, как не набор заранее просчитанных действий, заключенных в единую форму? Начать формирование приказа! Собираем все в единую структуру, и…
Приказ: Звезда Смерти! Сконцентрировав формирование заклинания на максимальном отдалении от себя, я поместил его в образовавшуюся дыру в земле. Невероятные объемы энергии хлынули через мое тело. Пот лился ручьем, мышцы сжало в едином спазме. Меридианы трещали по швам, пытаясь удержать невообразимый поток магической мощи, проходящий через них. Я верил, что дальше будет проще! Но с каждой минутой становилось лишь хуже. Все-таки, энергии было не просто много, а невероятно много, и она была чужеродной.
Случайная догадка промелькнула в голове…
Я потянулся к своему кристаллу и пустил стихию огня по стенкам меридиан. Родная сила пламени покрыла каналы пленкой, огораживая их от влияния чужеродной энергии. Давление от чудовищного потока никуда не делось, но теперь оно не так сильно травмировало организм.
Значит можно было поднажать!
Когда первая Звезда Смерти была напитана до предела, я приступил к формированию второй. За ней — к третьей, четвертой и пятой. Лишь на шестой в мою гениальную голову пришло понимание, что скрыть использование шести максимально напитанных силой гребанных Звезд Смерти будет немножечко сложновато…
В любом случае, пути назад уже не было. С начала моих экспериментов прошло уже несколько часов, а от отряда никаких вестей слышать не доводилось. Спустя еще час у меня появилось нехорошее предчувствие… Которое нашло подтверждение буквально сразу!
Огромное магическое пламя взвилось над опушками леса. Земля задрожала от поступи неизвестного великана.
К этому моменту было закончено плетение восьмой Звезды Смерти… Я явно перестарался… Прекратив поглощение энергии, я осмотрел свои меридианы. Те увеличились как минимум втрое! Да и кристалл как-то странно стал себя вести… Ладно, с этим всем можно было разобраться и позже. Сейчас у меня была проблема побольше.
И намного побольше! Ведь на меня двигался гребанный монстр ранга «Король!»