Монстр! Именно им оказался стоящий передо мной… Его копыта грозно чернели в сумрачных тенях. Одежда отсутствовала, ее заменяли плотные наросты по всему телу, на голове сверкал длинный зазубренный рог. Миг! И земля вокруг гуманоида закружилась, создавая на его коже дополнительный защитный слой.
Я не желал дарить ему бесценные секунды на подготовку, а потому сам резко покрылся пламенем и кометой метнулся к противнику. Удар, второй, третий! Все в молоко: монстр дружил с реакцией и умело ставил блоки. Незаметно сформировав позади рогатого пару огненных шаров, я направил их ему в спину.
Как и предполагалось… Они не причинили ему никакого вреда, и лишь жуткое подобие улыбки промелькнуло на гримасе гуманоида. Но мои пульсары оказались не без сюрприза! Зарекомендовавшее себя в прошлом заклинание, словно сердцевина матрешки, пряталось внутри! Шары, ударившись оземь, плеснули лавой и явили на свет вращающиеся огненные диски, что принялись вгрызаться в защиту монстра. Улыбка мгновенно исчезла с надменной морды.
Гуманоид взмахнул руками, и из земли вылетели гранитные столбы, сбив мои огненные диски с траектории. Но мне хватило этого секундного замешательства, чтобы вновь сократить дистанцию: я занес ногу для удара и, напитав Властью пятку, обрушил ее на противника. Вернее, попытался обрушить: верткий гад мгновенно вырастил передо мной каменную стену. Я не смог ее пробить. Материал купола напоминал гранит, но был в сотни раз прочнее. Видимо, мой оппонент решил действовать от обороны.
Я не хотел затягивать бой. Судя по тому, что мне удалось узнать о гуманоиде с помощью Ока, его источник был гораздо мощнее моего. Время играло против меня.
С другой стороны, маг я или просто мимо проходил?
Я потянулся к силе своего дара и сформировал перед собой бесформенную огненную массу. Набросив ее на купол, словно рыбацкий невод, я понадеялся, что подобная сеть сможет расплавить прочный материал. Вот только кроме нескольких глубоких борозд на камне оставить ничего не получилось.
Нужно было действовать более решительно!
Дернув рукой за край «невода», я сорвал сеть с купола и слепил из нее некое подобие лавовой спирали. Накачав импровизированный бур энергией, я со всей доступной мне мощью впечатал его в гранитную стену. Виртуозно управляя потоками заклинания, я раскрутил свою гигантскую дрель до сумасшедшей скорости. Из-за перенапряжения я не заметил, как зарычал.
Миг, второй, третий! И моя спираль пробила препятствие, оставив после себя отверстие, в которое, хоть и с трудом, но можно было влезть. Аккуратно приблизившись к дыре, я не заметил никаких признаков движения.
Испарился что ли?
Желая проверить мрачную догадку, я закинул внутрь купола огненный шар. Эффект оказался прежним: Око не засекло никаких вибраций жизни! Обновив огненную защиту, я аккуратно всмотрелся в проделанное отверстие.
Пусто! Бросив взгляд ниже, я заметил нору в песке. Гад прорыл туннель! Но куда⁈
Я поздно оглянулся, но вовремя почувствовал за спиной вибрацию земли. Я только успел повернуться, как в меня на сумасшедшей скорости влетел монстр. Его рог пробил мою защиту и вонзился в грудную клетку. Адская боль пронзила солнечное сплетение, ноги оторвались от земли, и меня метнули, словно безвольную куклу в ближайшую стену.
Я спасся только благодаря тому, что в последний момент перед столкновением мне удалось укрепить грудную область с помощью Власти над телом. Не то поминали бы бедного Монарха, ведь в момент удара гуманоид выпустил мне в сердце каменную дробь прямо из рога! Она должна была превратить меня в мешок костей.
Кровь, смешанная с грязью и мелкими острыми камушками, густым ручейком полилась на песок арены. Тряхнув головой, будто бы в предсмертной судороге, я вывел из себя всю дрянь… Благо, глубоко эта мерзость проникнуть не смогла! Мысленным усилием я свёл края раны и остановил кровотечение.
Монстр, наверняка, уже глубоко в душе праздновал победу. Но, обновив защиту, я перекатился в сторону, разрывая между нами дистанцию настолько, насколько это вообще было возможно. Я скрипнул зубами от ярости и невыносимого перенапряжения! Между моими руками вспыхнула гигантская гирлянда из огненных шаров, и я решил обратиться за помощью к богу войны, артиллерии! Огненный дождь обрушился на гуманоида, даруя мне ценное время на расчет дальнейшей тактики боя.
Осознав, что на дистанции проиграю, я скопировал сущность рога противника и облек его в форму огненного клинка. Взяв меч обратным хватом, я завел его за спину на ассассинский манер.
Противник заметно озадачился, так как никогда не сталкивался ни с чем похожим, да и выглядело это со стороны, наверное, немного несуразно. Лезвие пряталось за спиной, корпус был вытянут вперед, как струна. Полусогнутые ноги готовы были взорваться энергией, выстрелив телом в любом направлении.
Я не стал медлить и рванул к гуманоиду со скоростью пули. Монстр угрожающе выставил рог вперед, а в его уродливой лапе образовался каменный грубый клинок. За пару шагов до цели я длинным кувырком сменил траекторию атаки, попутно захватывая свободной рукой горсть песка. Чудовище не спускало с меня глаз. Но всё уже было решено и просчитано.
Я падающей звездой устремился к противнику и оттолкнулся ногами от земли. Монстр как завороженный не отрывал от меня взгляда и готовился контратаковать. В полете я незаметно призвал стихию и создал точку опоры в виде огненной ступени. Используя ее, я направил инерцию для кругового вертикального удара. Но противник явно был не глуп, и, просчитав мой маневр, выставил перед собой скрещенные и покрытые каменной броней руки.
Вот только бить я не стал! В момент, когда моя левая рука вытянулась для рубящего замаха, в ней не оказалось клинка! Ведь он был создан из подвластной мне стихии, и полностью контролировался моей волей. Гуманоид купился на мой трюк, и ничего не успел сделать. Я швырнул ему в глаза песок. Монстр обиженно зарычал, а я, приземлившись в шаге от него, мгновенно призвал меч и срубил им злосчастный рог твари! Тот рухнул точно в мою вытянутую руку.
Дикий рев сотряс арену. Но для меня это была лирика. Пора было заканчивать. И я занес меч для последнего удара, но гуманоид с завидной скоростью возвел очередной защитный купол.
Да сколько можно⁈
Тварь этим не ограничилась и решила действовать всерьез. Один за другим появилось еще четыре аналогичных купола, возведя их общее число на арене до шести!
— Опять решил спрятаться⁈ — глотнув адреналина, вслух спросил я. — Не поможет!
Усилив свою защиту, я сел в позу лотоса и активировал третью способность Монарха «Власть над сущим». Щупальца Власти устремились глубоко под землю и свились в подобие гигантской корневой системы. Ее кончики дотянулись до каждого укрытия гуманоида. Оказывается, монстр за считанные минуты успел нарыть кучу тоннелей! Но от Власти не так-то просто скрыться! Мерзавец окопался прямо подо мной.
У чудовища между пальцев появились тоненькие нити, которые тянулись к основанию каждого купола.
И зачем они ему?
Ответ не заставил себя долго ждать! Потянув за одну из струн, гуманоид запустил по ней сгусток силы, что прошел от начала до конца и активировал вложенное плетение в каменную полусферу. Купол плюнул в мою сторону дробью земли, сжатой до состояния каменной пули. Будто с дробовика вплотную выстрелили!
Мой щит выдержал, но я решил подстраховаться и создал вокруг себя собственную полусферу из огня. Монстр посчитал это за вызов и принялся бряцать сразу всеми шестью струнами. На меня обрушился целый шквал пуль, и, похоже, энергии противнику явно было не занимать. Для меня же такие траты несомненно были чреваты. Но и сидя в обороне, войну не выиграть!
Я молниеносно сплел шесть простых буров и впечатал их в каждый купол. Над ареной раздался грохот дробящегося камня. Мне показалось, что этого будет мало, и я сформировал еще одну спираль, которую вонзил в песок прямо перед собой. В этой комбинации время играло важную роль!
Гуманоид почуял что-то неладное, и шквал пуль стал нарастать, а моя энергия, затрачиваемая на поддержание защиты, утекала, как вода в пустыне. Но я успел раньше! Защита каменных полусфер с громким хрустом пала, а моя огненная спираль уже практически дышала в затылок противника.
Сформировав шесть самонаводящихся огненных шаров, накачанных энергией до предела, я отметил им цель и отпустил на волю. Пульсары проникли под каждый купол и устремились по подземным тоннелям к моему врагу. На этом я не остановился и создал из последних крох силы четыре маленьких огненных диска, что нырнули в нору передо мной. В последний момент я развеял спираль над головой гуманоида, открывая путь для смертоносных заклинаний. Земля дрогнула от взрыва.
Огненные шары вспыхнули водородной бомбой и заполнили все туннели пламенем. Ловушка захлопнулась! Но у монстра оказалось потрясающее чутье! Он быстро сообразил, что происходит, и успел закупорить себя со всех сторон камнем. Энергия всех моих заклинаний уперлась в выставленные барьеры гуманоида, накалив их докрасна. Но гад держался… До тех пор, пока ему на голову не прилетели мои диски, быстро превратившие чудовище в жареный кусок мяса. Его вопль никто не услышал…
Но мне было обидно, что кристалл остался погребен вместе со своим владельцем! Я был выжат досуха… И я не знал, когда кончится эта проверка.
За спиной начала подниматься решетка.
Артур наблюдал за суровыми лицами экзаменаторов и поединками друга. На волке Василий и Георгий не проявили никаких эмоций, на дикобразе только Корюшкин заметно задумался, а на гуманоиде оба таращились на происходящее, не скрывая своего удивления.
— Что это за тварь? — ткнув пальцем в человекоподобное создание, спросил Бельский.
Сильнейшие охотники ордена переглянулись и посмотрели на графа, как на идиота.
— Это Падший. — чуть ли не по слогам произнес Василий. — Маг, что провалил особый обряд и стал рабом монстра. Вот, кто это такой!
— В иерархии чудовищ Падшие занимают видное место! — подал голос Георгий. — Их ранги смело можно увеличивать на один. Например, их Матёрый равен по силе монстру-Вожаку. А Вожак — Королю. Крайне зловредные создания, обладающие зачатками разума!
— А кто сейчас перед Глебом?
— Ослабленный Матёрый.
— То есть… По факту мой друг сейчас бьется с полноценным Вожаком?
— Ослабленным… — поправил Артура директор.
— А не круто ли для обычной проверки?
— Для императорского отряда длани? — Василий поднял бровь. — В самый раз!
— Да уж… — наблюдая за схваткой друга, резюмировал Бельский.
А посмотреть было на что! Зорин удивительным образом сплетал заклинания, переходил на ближний бой и не уступал в скорости падающей звезде. Эта битва была на качественно ином уровне!
Глеб теснил монстра и полностью контролировал поле битвы. Но спустя мгновение все изменилось, и Падший пронзил наследника Долгоруких свои рогом!
— Останавливайте бой! — засуетился Артур, глядя на то, как его друг ударяется спиной о стену арены.
— Глава, я думаю, парень прошел испытание… Может, хватит⁈ — поддержал юного графа Василий, обращаясь к Георгию.
— Подождите… — плотоядно облизнув губы, директор поднял руку. — Я не верю, что он просто так сдастся.
— Но…
— Смотрите! — Улыбнулся Смольский, наблюдая за тем, как Глеб поднимается на ноги. — Стажер — то не прост!
— Невозможно! — Выдал свой вердикт Корюшкин. — Я видел, как рог этой твари пробил его защиту! После такого не встают.
— Тем не менее… Это факт.
Дальше глазам Бельского предстала настоящая битва двух чародеев на пике! Это было одновременно жутко и прекрасно! Минуло полчаса с начала поединка, и в итоге всё было кончено безоговорочной победой Зорина! Он сидел в позе лотоса в центре круга, и по его лицу было видно, как сильно он устал. Его резервы были высушены до капли. В данный момент он и муху бы не смог прихлопнуть!
— Ну что, прошел он проверку? — поинтересовался Артур у Георгия.
Смольский с крайне задумчивым видом смотрел на Глеба и старался увидеть в нём что-то еще… Что-то потаенное.
— Более чем… Таких одаренных орден Зверя не встречал уже сотни лет! — наконец ответил директор и обратился к Василию. — Испугаем новичка?
— Ты про клетку?
— Да.
— Давай. — махнув рукой ученикам школы, усмехнулся Корюшкин.
Мидлер Марк Георгиевич, прозванный в миру Одноглазым, терпеть не мог холод. Но пафос — наше всё! А потому он сейчас находился на вершине гигантской горы школы Зверя и ожидал доклада от своих людей.
Злая вьюга царапала лицо, снег забивался под воротник и мужчине приходилось постоянно поддерживать температуру тела на приемлемом уровне.
Он подошел к краю отвесной скалы и с угрюмой миной посмотрел вниз.
— Ну и где же вас черти носят⁈ — раздраженно проворчал Одноглазый в пропасть.
Лишь тишина была ему ответом.
Хмыкнув себе под нос, Марк Георгиевич выудил из-за пазухи флягу и приложился к горлышку. Крепкое пойло мгновенно обожгло гортань и пищевод, согревая внутренности.
— Я так сопьюсь, пока буду ждать их. — сказал мужчина, бросив взгляд на ящик, что стоял неподалеку. Деревянный короб до отвала был забит полными флягами. — Что, в целом, неплохо для меня и ужасно для Империи. Ха-ха!
— Доброго вам дня, Марк Георгиевич! — На вершину горы вступил человек с разноцветными глазами. — Прошу простить меня за опоздание!
— Бог простит, Георгий! — надевая маску злого начальника, буркнул Одноглазый. — Докладывай!
— Вы опять пьете?
— Хочешь полетать⁈ Я могу тебе это устроить! — пряча флягу за пояс, прорычал Марк подчиненному.
— Простите… — Смольский рухнул на одно колено перед своим боссом и был само раскаяние. — Сказал, не подумав.
— Жора, не трать мое драгоценное время! Переходи к делу. Что наш подопечный⁈
— Прошёл испытание.
— Какой сложности?
— Максимальной, господин! Впервые такое видел!
— Помимо этого что-нибудь подозрительное заметил? — продолжал допытываться Марк Георгиевич.
— Нечеловеческая реакция и скорость. Комбинированные заклинания. Молниеносное реагирование на угрозы.
— На это всё способен любой отпрыск сильного рода, пьющий с пеленок зелья вместо молока матери! — раздраженно проворчал Одноглазый. — Ты мне конкретику подавай, Георгий! Ей Богу, будто бы первый день работаешь!
Смольский загадочно замолчал, встал на ноги и подошел к ящику с алкоголем. Вытащив самую маленькую флягу, он открыл ее и залпом осушил, даже не поморщившись.
— Смерти захотел? — грозно сдвинув брови к переносице, зарычал Марк. — Это мои припасы!
— Верну с процентами… — как ни в чем не бывало ответил Георгий и продолжил. — Юноша обладает какой-то скрытой силой, — это факт. Но какой, пока не могу понять… Он словно бы видит плетения, но я могу ошибаться. По-настоящему талантливые маги имеют невероятное чутье. Это может оказаться оно. Не хочу лишний раз наговаривать на парнишку.
— Ясно… — задумчиво протянул Одноглазый.
— Что прикажете делать дальше?
— Продолжай слежку. Пусть Василий внимательно наблюдает за Глебом и всё тебе докладывает без утайки. Этот парень очень важен, поэтому с его головы волос упасть не должен!
— В ордене Зверя — то⁈ Этого обещать не могу… Но мы проследим, чтобы он выжил в любой ситуации.
— Фигура речи… Знаешь, что это такое?
— Не…
— А фразеологизм?
— Не…
— Иди уже! — Марк Георгиевич с досадой махнул рукой старому приятелю. — Деревня!
— Есть! — Смольский повернулся, чтобы уйти, но Одноглазый его окликнул.
— И, Георгий…
— Да?
— Не жалей парня. Отправляй его сразу в поля. Может, там и проколется!
— Хорошо! С первым контрактом отправлю его на охоту!