Монарх II

Глава 18

Император и мой дед встали из-за столов и подошли к перилам.

Голос самодержца зазвучал подобно грому:

— Дорогие гости! Рад приветствовать вас на этом славном балу. Пусть в эту ночь музыка и всеобщее веселье заставит вас забыть о прошлых обидах, дрязгах и скандалах. Пусть в эту ночь дружба, согласие и сплоченность знатных родов будут крепки как никогда и пронесутся на долгие годы вперед! Вы цвет Империи! Вы ее гордость! На ваших плечах судьба подданных и всей страны! Это тяжелое бремя, но вместе… Только вместе мы справимся! Пусть этот год будет лучше предыдущего! Ура!

— Ура!!! — замедленным взрывом пронеслось по залу. Люди зааплодировали стоя, не скрывая своих улыбок.

На этой славной ноте Всеволод Орловский взял слово:

— Все вы меня знаете, господа. Я не первый год устраиваю этот бал. Но именно этот раз для меня является по-настоящему радостным и счастливым! Я хочу поделиться с вами прекрасной новостью! — по взгляду деда было ясно, что он и не рассчитывал на искреннюю радость от плотоядных хищников, что собрались в его доме. Но свою роль добродушного хозяина он играл умело. — Бог даровал мне прощение за мои грехи и поднял с больничной койки моего единственного сына, наследника, чаяние всех моих надежд! Встречайте! Ростислав Орловский!

В этот раз аплодисменты зазвучали сдержаннее, а некоторые князья и вовсе нахмурились. Тайная дверь за спиной деда открылась, и к перилам, на глаза всему высшему свету вышел Ростислав собственной персоной. Долгие годы комы не коснулись его лица. Он совсем не постарел, хотя ему уже было за сорок. Он держал спину ровной, во взгляде сквозила уверенность в своих силах. Чёрный фрак и белая рубаха сели на него как влитые, подчеркнув жилистую и крепкую фигуру воина.

— Благодарю-благодарю, дорогие гости! — улыбнулся мой дядя и повернулся к Императору. — А вам, великий государь, обещаю послужить верой и правдой, как и всему отечеству в целом! Род Орловских, как и всегда, будет стоять на страже династии Годуновых! За нами будущее!

— Грамотный ход. — усмехнулся я, наблюдая за этим прекрасным представлением.

— Что? — не расслышала меня Алина.

— Да нет… Ничего. Чудесный вечер просто!

— Тогда пойдем вниз! Сейчас объявят вальс!

— Ох, уже⁈

Не слушая возражений, девушка схватила меня за руку и повела в главный зал. Отнекиваться было бессмысленно. Но какое это было кощунство! Я даже всё распробовать за столом не успел!

Грянула музыка, мужчины вокруг приглашали дам на танец. Традиционно начинали с медленного. Я уже был в плену у Алины, и мы закружились в незатейливых па. Терпеть не мог эту тягомотину, но посчитал своим долгом порадовать девушку. У Шинской ярким лучиком засверкали глаза. Улыбка не сходила с ее губ до конца танца.

Закончив вальсировать, мы направились к фуршетному столику выпить шампанского. Жажду оно утоляло скверно, но на безрыбье и рак — рыба.

Всё! С долгами я рассчитался, можно было по-тихому смыться. Но у госпожи-судьбы были свои взгляды на этот счет.

— Зорин⁈ — знакомый голос холодным потом ударил в спину. Я обернулся.

— Анастасия! Прекрасно выглядите, принцесса! — пришлось отвесить вежливый поклон. — Уверен, своим очарованием вы украсите сегодняшний бал и осчастливите многих мужчин неземной красотой!

На этих словах Алина метнула в меня испепеляющий взгляд, а Годунова слегка покраснела.

— Как любезно с твоей стороны, Глеб! — девушка подняла ладонь к губам и тихо прошептала. — Я думала, ты про меня совсем забыл.

— Ну что вы! Как можно забыть принцессу⁈ О вашем счастливом выздоровлении во всех газетах пишут! — вставила свои пять копеек Алина, с вызовом уставившись на соперницу.

— У Шинских, я смотрю, тоже дела пошли на лад! — не осталась в долгу Годунова. — С новыми зельями у вас прямо-таки золотая жила под домом обнаружилась.

— Не без этого. — гордо вздернув носик, согласилась Алина и с обожанием посмотрела на меня. — Глеб — один из разработчиков новых модификаций.

— Ого! Да ты не только герой и дуэлянт, но еще и новатор⁈ Как интересно! — Анастасия приблизилась ко мне на опасное расстояние, а Шинская чуть ли не зашипела кошкой.

Мне нужно было срочно сбавить градус ситуации, но тут как назло глашатай объявил белый танец и девушки одновременно схватили меня за руки.

— Ты с ним уже танцевала! — Анастасия гневно взглянула на соперницу и с силой потянула меня в центр зала. — Моя очередь, подруга!

Последнее слово она чуть ли не выплюнула.

А я? А что я? Не мог же я на глазах у всех сбежать от принцессы! И за меньшие проступки объявляли родовые войны. А тут все-таки правящая династия! Да и Алине будет полезно сбить накал страстей. Она уже меня в свои мужья записала. Как пить дать!

Я обнял Анастасию за талию и мы перышком заскользили по залу. От девушки приятно пахло рябиной и можжевельником. Странный аромат, но очень чарующий. Принцесса внимательно вглядывалась в мои глаза, словно пыталась разгадать какую-то невероятно сложную загадку. Ее длинные черные волосы шелком стелились по моим запястьям. Полные губы блестели в свете люстр. Она действительно прекрасно выглядела и чем-то напоминала Мирру, особенно — характером.

— Кто тебе Алина? — не стала заходить из далека девушка.

— Друг.

— А она видит тебя по-другому.

— Как и все. — усмехнулся я.

— Ты про свой статус героя и дуэлянта?

— Да. А вы о чем подумали?

— Давай на ты.

— Как прикажешь.

— Кто ты такой, Глеб? Это ведь ты меня вылечил тогда, на экзамене?

— Брат тебе еще не рассказал?

— Рассказал, но я хочу услышать это от тебя лично. Почему ты меня спас? Ведь ты не раструбил о своем добром поступке каждому встречному. Награда тебе не нужна.

— Напротив, Настя… Я люблю награды.

— Ты не ответил на вопрос.

— Я тебя спас, потому что захотел. Такой ответ тебя устроит? — позволив себе легкую улыбку я стремительнее закрутил ее в танце. — Я не считаю, что мужчина должен трубить о спасении дамы каждому встречному, как ты выразилась. Увидев, что тебя постигла беда, я протянул руку помощи. Не больше, не меньше.

— Тогда… Спасибо. — опустив взгляд, ответила девушка. И лишь заалевшие щечки говорили об ее истинных чувствах.

Прижавшись ко мне так близко, как позволяли приличия высокого общества, она продолжила вальсировать в моих руках. Мы наслаждались безмолвием и танцем. Лишь по окончании музыки принцесса позволила себе секундную слабость, сблизившись со мной так сильно, что мне пришлось носом коснуться ее волос. Я почуял незабываемый аромат, невероятно знакомый и такой далекий, будто бы граница Вселенной… На миг он окутал мое воображение. Но наваждение пропало столь же быстро, стоило Анастасии отдалиться от меня.

— Благодарю за этот танец. Положение обязывает быть рядом с семьей, но… Мы же еще увидимся? — наконец-то подняв смущенный взгляд, принцесса выжидающе посмотрела мне в лицо.

— Обязательно. — слегка поклонившись на прощание, ответил я.

Подарив мне напоследок очаровательную улыбку, Годунова упорхнула в сторону отца. Я же вернулся к своей спутнице, ожидавшей меня на том же месте вместе с интересным собеседником.

— Эдуард Геннадьевич, какая прекрасная встреча! — пожав руку отцу Артура, графу Бельскому, я потянулся за бокалом.

— Здравствуйте, Глеб Юрьевич! Рад видеть друга моего сына в добром здравии. Смотрю у вас появилось много интересных знакомых. — красноречиво метнув взгляд в спину Анастасии, проговорил граф.

— Не без этого.

— Как поживает мой сын? С ним все в порядке? Все-таки, Школа Зверя — это не шутки. — немного взволнованно спросил Эдуард.

А вот и основная причина встречи. Переживает за наследника, старый пройдоха.

— Могу сказать вам лишь то, что Артур вернется намного сильнее. При встрече передам ему весточку от вас.

— Благодарю! А еще… — хотел было продолжить разговор граф, но был бестактно перебит.

— Щенок, а не много ли ты себе позволяешь? — загремело за моей спиной.

Бельский, что кинул взгляд на источник «грома», мгновенно побледнел. Трясущаяся нижняя губа явно давала понять, что тот узнал говорившего агрессора. Обернувшись, я встретился взглядом с Михаилом, звероподобным мужиком, что повстречался мне недавно у Школы Зверя.

— Все-таки, в морду захотел? — лениво поинтересовался я у него.

— Как смеешь ты, безродный отброс, бросать тень на многоуважаемую Анастасию, оскверняя ее своим танцем? — нарочито громко продолжил мужчина, проигнорировав мой вопрос. — Или ты не уважаешь императорскую семью?

— Вы подошли, чтобы упомянуть о моем невысоком происхождении? Благодарю, мне о нем известно и без вас.

— Я пришел, чтобы указать тебе на твое место. Или мамка, нагулявшая ублюдка в грязной подворотне, не научила тебя, где не стоит метить? Черни не место среди нас! — продолжая разговор на повышенных тонах, мужчина подозвал к себе официанта, что разносил бокалы с шампанским, и вновь обратился ко мне. — Забери у него поднос и подай бокал. Что-то у меня в горле пересохло.

Оглянувшись вокруг, я заметил множество заинтересованных взглядов, что внимательно следили за происходящим представлением. Народу всегда было нужно две вещи: хлеба и зрелищ.

— По всей видимости, вы перепили. Советую проветрить голову на улице… Морозный воздух Алтайских гор должен пойти вам на пользу.

— Вы посмотрите! Он еще и огрызается! Отброс, вздумавший встать вровень с истинными дворянами! — схватив с подноса бокал с шампанским, Михаил приблизился и вылил мне его содержимое на голову. — Знай свое место, щенок!

А вот это был уже явный перебор. Я мог стерпеть многие оскорбления, собачий лай никак меня не трогал. Но сотворить такое да в присутствии всего высшего общества… Если бы я спустил такое с рук, можно было смело похоронить любые чаяния на становление одним из аристократов. В мире силы слабость не прощалась.

— Что же… Вы сами сделали этот выбор. Вызываю на дуэль, Михаил.

Последние слова, вылетев из моих уст, заставили губы нежданного противника растянуться в улыбке. Окружающие нас дворяне переглянулись. На их лицах был шок.

— Дуэлью это будет лишь для тебя! Я всего лишь вытру о тебя ноги и выкину на свалку истории. Условия — полный контакт! Бой на смерть!

Михаил Сергеевич Лунин обожал сражения. Но еще больше он любил побеждать. Карьера профессионального бретёра, наёмника, что бился за своих заказчиков на дуэли, принесла ему желаемую славу и прочное положение в обществе. К своим тридцати пяти он уже был сказочно богат по меркам низшей аристократии, но вот до основания великого рода ему еще было далеко. А он этого страстно желал. Ненасытные амбиции — один из признаков величия, — так он всегда считал.

Но помимо корыстных целей, преследуемых своим непростым ремеслом, он испытывал настоящее наслаждение от хорошего поединка. Ему редко попадались достойные соперники, ведь его жертвами всегда становились безродные, либо представители слабых знатных фамилий. Сражаться на дуэлях с наследниками великих князей он бы никогда не стал, иначе его карьера быстро бы закатилась за ближайшую канаву. Родовитые семейства отличались особой мстительностью и изобретательностью и с легкостью могли бы осложнить Михаилу жизнь, либо и вовсе — забрать ее.

Но в этот раз звезды на небе сошлись в максимально выгодную для него ситуацию. Заказчик предложил баснословную сумму за убийство простолюдина. Правда, его предупредили, что жертва достаточно прыткая и обучается магии. Тем интереснее. Наведя справки о цели, Михаил по-настоящему ликовал. Зорин оказался настоящим героем, спасителем Москвы, лучшим учеником в элитной академии магии и достойным стажером в самом именитом отряде ордена Зверя. Героев Лунин еще не убивал.

Он чувствовал каждой клеточкой тела звериное возбуждение от предстоящего поединка, ведь помимо денег для него было важно и собственное развитие как воина и мага. А где можно было получить этот самый рост? Правильно! В смертельной схватке с сильным противником!

Михаил накануне битвы традиционно знакомился со своими жертвами. И этот случай не был исключением. Прибыв на Алтай, он тайно встретился со своими старыми знакомыми: Никитой Неклюдовым и Василием Корюшкиным. Когда-то они вместе учились и зелеными юнцами проходили стажировку в ордене Зверя. Бывшие товарищи с удовольствием поведали ему о талантливом стажере. С их слов он оказался славным парнем, который не раз вытаскивал их из передряг.

Обычно, Михаил не поддавался эмоциям, но в этот раз сломался. Ему расхотелось убивать парнишку, ведь тот следовал пути чести и протягивал руку помощи слабым. Бретер перед балом попытался отговорить юношу идти на торжественное мероприятие. Тогда бы у него был шанс отказаться от выгодного контракта. Но нет… Зорин оказался парнем не из робкого десятка, и их судьбы пересеклись в эту ночь. Теперь один из них должен был умереть! Ибо на пути силы нет места для жалости к врагу, даже к такому, которого уважаешь всем сердцем!

Я никак не мог понять, в чем был смысл происходящего? Ведь явно было что-то, ускользающее от моего взора! Никогда не любил быть статистом в своей собственной жизни! Лишь я кузнец всего происходящего вокруг!

— Эдуард Геннадьевич, не соблаговолите ли выступить в роли моего секунданта? — обернувшись к графу, я схватил со стола канапешку.

— К-конечно. Почту за честь. — дрожащим голосом пробубнил граф, проводив взглядом удаляющуюся фигуру Михаила. — Глеб, вы же знаете, с кем собрались сражаться?

— Это не имеет значения. Раз он позволил себе такие безосновательные высказывания, то это необычная ссора. Наверняка, перед нами был бретер. Вот только он выбрал себе неправильного противника. — хищный оскал сам собой поселился на моем лице. — Свой последний заказ он будет вынужден запомнить до конца своей никчёмной жизни. Очень короткой жизни!

Неизвестно откуда появившаяся Алина схватила меня за руку.

— Глеб, я вспомнила, кто он такой. — скороговоркой произнесла девушка. Ее била легкая дрожь. — Это Михаил. В народе его прозвали Зверем за жестокую манеру ведения боя. Известный дуэлянт ранга Осиливший путь. Тебе с ним не совладать! Он тебя убьет! Прошу, откажись!

— Успокойся, ни к чему милой барышне так переживать. — накрыв ее руку своей ладонью, я мягко отстранился. — Верь в меня.

На последних словах я начал движение в направлении ушедшего противника. Граф и княгиня двинулись следом. Новости о предстоящей дуэли пожаром разлетелись по залу, вызвав небывалое возбуждение у собравшихся. Такие развлечения были им явно по нраву.

Дуэльная арена находилась во дворе резиденции Великого Князя и была устроена на высшем уровне. Пятиярусные трибуны опускались ниже уровня земли, где на последнем располагалось поле размером десять на десять метров, покрытое невысокой травкой.

Противника нигде не было, — по всей видимости, тот переодевался. Мне тоже не помешало бы. Найдя взглядом свободную раздевалку, я направился к ней. Внутри висело боевое облачение нескольких размеров, состоящее из удобной обуви, облегающих штанов и футболки. Судя по всему, на таких мероприятиях дуэль — обычное дело. Но, в любом случае, уровень подготовки мероприятия достойный! Мое уважение деду. Ткань приятно облегала тело, не затрудняя движений, красиво очерчивая подтянутую фигуру.

Перед выходом на арену в раздевалку ворвался дед. Он влетел через внутреннюю дверь. Огромная фигура Всеволода одним взглядом давала понять — он в гневе.

— Глеб, что происходит⁈ — громоподобный голос старика потряс стены небольшого помещения.

— Дуэль. Смертельная. — спокойным голосом ответил я.

— Это профессиональный бретер! Сильный маг, чьей работой являются заказные убийства! — не успокаивался тот.

— Я знаю.

— Глеб! Как ты собираешься с ним сражаться? Ты же не продержишься и минуты! — продолжил Всеволод. — Я только обрел своего внука и не позволю допустить твоей потери!

— Я не так прост, как вы все думаете. — положив ладонь на плечо родича, я взглянул в его лицо. — Сегодня я покажу всем забытую силу рода Долгоруких. Пусть смотрят. И боятся. Ведь вскоре я приду за своими врагами. — сталь, мелькнувшая в моем взгляде, заставила деда ненароком отступить назад.

Покинув раздевалку, я ступил на арену, где вскоре должен был состояться мой триумф. Разве могло быть иначе?