Монстр в отражении

Глава 14. Явдокси

Я делаю что-то не так, с каждой моей фразой Повелитель смотрит на меня все с большим интересом. Да что во мне такого-то? Вечно мой язык все портит! Надо срочно придумать, что бы такое ляпнуть, дабы дедок от меня отстал. Уже собралась было открыть рот с целью напомнить ему, какой он старый, но его отвлек один из охраны, прошептав что-то на ухо. Игривый тон и легкая полуулыбка с красивого лица сразу пропали.

– Прошу прощения, дамы, у меня возникли неотложные дела, скоро я вернусь к вам, – улыбнувшись, сообщил Повелитель, а затем обратился к серенькой, но почему-то смотря на меня. – Явдокси, твой выбор действительно впечатляет.

Каждую из девушек, перед тем как уйти, он одарил комплиментом, а мне же досталась только эта странная фраза. Вероятно, я действительно его впечатлила, но не понятно в каком смысле.

Он развернулся и ушел и за ним вышли из сада добрая половина стражников, да и еще основная часть гостей. Возникло ощущение, что мы пропускаем что-то очень интересное. Я оглянулась и заметила жен сереньких, встревожено оглядывающихся по сторонам, их мужья тоже ушли. Из мужчин осталось лишь несколько стражников и полдесятка сереньких, что-то негромко обсуждающих в дальнем углу сада.

– А что происходит? – спросила у Явдокси.

– Похоже, что я знаю? – недовольно прорычала она в ответ и больно ухватила меня за локоть. – Ты как себя ведешь, мерзавка? Хамишь, оскорбляешь самого Повелителя!

– А что такого? – спокойно чуть приподнимаю бровь, замечая, что ледвижки прислушиваются к нашему разговору.

Явдокси чуть не потянулась к моей шее, в последнее мгновение передумала и просто взъерошила собственные волосы. Она тяжело вздохнула и тихо запричитала на своём языке.

– Ты должна ему понравиться! – выдала женщина, выругавшись. – Это в наших общих интересах.

– Зачем мне это? – невинно смотрю ей в глаза, хотя и так все давно поняла.

Маленькая серенькая женщина вдруг схватила меня за шею, заставив нагнуться к ней. Ее длинные ногти впились в шею, но не ранили, следы ей ни к чему.

– Ты – моя собственность, я тебя купила на аукционе! Ты обязана очаровать Повелителя. Если ты не станешь его женой, я отдам тебя Ри Да Ри. Знаешь, что они делают с такими девочками как ты? – она кровожадно улыбнулась, больно нажимая на затылок.

Старуха пытается меня запугать, но на деле только заинтриговала.

– Что? – таким же шепотом спросила у нее.

– Делят по законам Ри Да Ри, – скривившись, старушка даже шею мою отпустила.

Мне припомнилось, как сам главный великан что-то похожее говорил, но я так и не поняла в каком контексте. Тогда мне казалось, он имел в виду четвертование, но, судя по тому, как скривилась серенькая, вряд ли она говорила о том же. Сереньких вообще едва ли можно испугать всем, что связано с убийствами и кровью. Даже вот такая бабуля – с виду божий одуванчик – замышляет что-то ужасное. Зря я промахнулась с вешалкой, проблем меньше бы было.

– Я не понимаю, – состроила глупую мордашку, захлопала глазами.

– У тех варваров нет брака как самого понятия. Женщины и мужчины у них свободны друг перед другом, но не перед предками и их примитивным богом.

Судя по ее взгляду, я должна была уже что-то понять, но не услышала в ее словах ответа. В этот момент к разговору присоединилась одна из ледвижек – претенденток на сомнительную часть и достоинство местного правителя.

– Да спят они друг с другом, что здесь непонятного? – фыркнула она, сверкая зелеными глазами.

Зеленые глаза у ледвижек редкость, видать в ее роду был кто-то из Антанты. Несомненно, девушка красивая, глаза трудно оторвать, но судя по плечам и взгляду, особа излишне самоуверенная, такая по головам пойдет.

– Как спят? Все вместе? – ужаснулась другая девушка, даже прикрыла рот ладошкой.

Эту же можно было назвать милой и миниатюрной, все, что выделяло ее из толпы – полные губы и пышное декольте, у остальных эти параметры были менее выдающиеся.

– Это оргия называется, деточка, – выдала скучающе ещё одна девица, ей, судя по умному взгляду и легким морщинкам, опыта в жизни не занимать. – Это когда все со всеми в мужа и жену играют. Забавная вещь, хотите попробовать?

Остальные девочки уставились на нее с удивлением, ужасом и интересом одновременно. Я же интереса к этим словам не испытала, но поняла, почему монстр так взбесился, когда их повелитель пообещал меня разделить по законам Гу Ре. Гадость-то какая, меня сейчас стошнит!

– Кто твой хозяин, девушка? – заинтересовалась Явдокси у опытной ледвижки.

– Моё имя Сурам, а хозяев у меня нет и не было. Есть только Гу Ре, отдавший деньги за меня другому Гу Ре и на том все.

Она издевательски поклонилась Явдокси, тайком подмигнув мне.

– Еще одна! – зло выдала серенькая, фыркая на такой ответ. – Твоё поведение что ли заразно?

– Как самая тяжелая простуда, передается по воздуху, – отвечаю ей нагло, а затем дышу на нее, будто пытаюсь и ее «заразить».

– Какой просчет, я купила яблоко красивое снаружи, но сердцевина прогнила, – цокает женщина языком презрительно.

– А людей нельзя покупать, – вздергиваю подбородок.

– Почему же? У каждого из нас есть своя цена. У кого-то это богатство, – она смерила взглядом зеленоглазую, затем посмотрела на полногрудую. – У кого-то комплименты и пылкие обещания, – слегка улыбнувшись, она медленно перевела взгляд на Сурам, – а у кого-то жажда приключений.

Девушки отреагировали по-разному, зеленоглазая и Сурам насмешливо фыркнули, а миловидная девушка смущенно покраснела. Старушка же медленно перевела взгляд на меня, словно пытается прожечь взглядом во мне дыру.

– И у тебя есть цена, девочка, – она страшно улыбнулась, – каждый человек чего-то стоит. Один меньше, другой больше. Наш Повелитель на то и мудрейший из мужей, чтобы знать вашу цену.

Я промолчала, дабы не накалять обстановку в нашей небольшой компании. Другие ледвижки, кроме тех, кто разговаривает на моем языке, разошлись по саду, избегая неприятной темы традиций Ри Да Ри. Судя по тому, что эта серенькая говорила о моем монстре, правды в ее словах капля, доверять ей нельзя. К тому же видела я их главного великана и его жену, там равноправием и не пахло, как и распутностью. Вообще не понимаю, как бы в таком случае сами Ри Да Ри понимали кто кому отец? Так что Явдокси врет, другое дело понять, есть ли во вранье хоть капля правды. Если уж даже другие ледвижки ее поддерживают, их «хозяева» так же проехались девушкам по ушам, причем настолько сильно, что они и на самом деле в это верят. Сначала мне показалось, что на самом деле заинтересованности в отце монстра у них как таковой нет, но затем заметила, как с опаской они поглядывают друг на друга и в частности на меня. Похоже, девушки подошли к нам не просто поболтать о Ри Да Ри.

Раз уж у меня есть время, чтобы выработать стратегию, почему бы не потратить его с пользой? Не зря же накрыли этот чудесный стол? Я к тому же голодная и переживаю за монстра. Сомневаюсь, что мне хотя бы когда-нибудь снова предстоит шанс попробовать что-то подобное. Каждое блюдо я осмотрела, запомнила и распробовала, но так, чтобы не наесться и оставить место для торта. Старуха все время на меня косо поглядывала, но ничего не сказала. Отрезав себе кусок с пёрышком, я уже предвкушала, каково это пиршество для глаз на вкус, но мне не дали.

Дверь в сад открылась, появилась охрана, а затем и сам Повелитель решил вернуться, с помпой, под музыку и шепоток сереньких. На его лице играла улыбка, к нам он направлялся медленно, по пути обмениваясь фразами со своей свитой. Что-то мне подсказывает, что не только Явдокси с него пылинки сдувает и всячески боготворит. Чтобы править народом нужна, по крайней мере, харизма, возможность расположить к себе, которой у Артала, несомненно, нет. Как он собрался править, я догадываюсь – путем тирании, кровопролитий и войны. То, как я спокойно думаю о том, что люблю такого человека уже можно засчитать за тревожный звоночек. У меня ведь даже шанса нет его изменить. Как говорили мои замужние подруги – люди не меняются, легче найти подходящего, чем изменить неисправимого. Мой же Артал неисправим, я знаю, что мне не на что надеяться, но в душе то и дело появляются глупые мечты.

Повелитель подошёл к одной из женщин, даже в длинном платье можно было заметить ее выпирающий животик. На лице серенького появилась такая улыбка, словно там его ребёнок, но, судя по тому, как испуганно и осторожно поглядывает на него сама женщина в положении, это не так. Да и сомневаюсь, что местный Повелитель претендует на звание «Отец года». Пожалуй, миловидный мужчина с широкими плечами, стоящий рядом с беременной ледвижкой, и является ее мужем. Интересно, а какого цвета будет кожа у этого ребенка? Сомневаюсь, что за два года ни один серенький не постарался обрюхатить одну из наших женщин. К тому же я помню, как наших женщин Гу Ре называют своим спасением. Учитывая, что серенькие здесь в большинстве своем дряхлые старухи, понятно для чего им это «сокровище» нужно. Неприятное ощущение, как будто мы – коровы, которых желают заполучить с одной лишь целью. Нет, я детей люблю, но детей нужно заводить, когда оба к этому готовы, а не когда НАДО для спасения Гу Ре. Они ведь методы не выбирают, для достижения своих целей. Жестокие твари, такие же, как этот странный мир. Сколько не смотрю на эти пары, любви в них не наблюдаю, наши девушки элементарно боятся своих спутников.

Все, кроме претенденток на Повелителя, вот они не боятся. Каждая из них наверняка по своей причине, но факт остается фактом: присутствующие жены боятся своих мужчин больше, чем пять претенденток на место седьмой жены. Себя я к претенденткам не причисляла, но закономерность, по которой нас отбирали, уловила – отсутствие страха. Конечно, странный набор качеств для жены Повелителя, настолько помешанные на своей власти люди обычно предпочитают послушных женщин. Хотя, если подумать, в этом что-то есть, сложно строить отношения с тем, кто тебя боится. Мелькнула мысль, что монстра я серьёзно не боюсь. Он пытается меня запугать время от времени, но почему-то уверена, что ничего не сделает. Поправочка: ничего из того, что меня покалечит или убьет. Мои мысли то и дело перескакивают на него, зря это я, но ничего не могу с собой поделать. Ну и где этот монстр пропадает? Самой что ли пойти его искать?

Тем временем Повелитель прекратил купаться в лучах славы, или что он там делал с таким удовлетворенным лицом? Вот же самовлюбленный кретин, собрал всех своих приспешников и купается в комплиментах. Так они еще и кости моему монстру перемывают. Могу поклясться, что в шипении их языка несколько раз слышала имя Арталси. То чувство, когда они знают больше меня о том, где он, тревожит сердце.

– Дамы, я готов объявить имя той, что станет моей женой, – громко проговорил Повелитель, а затем кажется, продублировал это уже на их языке.

Послышался шум, серенькие принялись что-то шипеть, а некоторые даже поздравлять своего правителя. В небольшой неразберихе я заметила нервные лица «претенденток» и, самое главное, короткий, но многозначительный взгляд правителя, направленный на меня. Я попала – просто чувствую, что это неспроста. Что мне делать? Как его отвадить? Возможно старик из тех, кто любит спорить и доказывать что-то и поэтому может выбрать меня? Ну как так, я же старалась вести себя отвратно, но видимо не слишком. Пока все направлялись в сторону Повелителя, я тихо стою возле стола, отвернувшись от всего этого действа. Мне нужно что-то сделать, чтобы переключить его со своей скромной персоны, но остаться с головой на плечах.

В задумчивости отправляю первый кусочек торта в рот. Пёрышко растаяло во рту, оставив слегка мятный привкус, но его заглушил приятный крем и самый нежный бисквит, который я пробовала в жизни. Точно надо у Явдокси выведать рецепт! Нет, пока лично не увижу, как она этот шедевр приготовила, буду считать, что его создал сам бог. Заев свою нервозность ещё одним кусочком торта, я благополучно пропустила всю эпичную проповедь Повелителя сереньких красавчиков. То, что это была эпичная проповедь, я поняла по ликованию сереньких, поднимающих бокалы над головами. Половину проповеди он говорил на языке Гу Ре, посему остальные претендентки смотрели на все это безумие в таком же шоковом состоянии, как и я. Больше всего меня впечатлила Явдокси, она смотрела на Повелителя такими глазами, словно съесть хочет. Причем не только она одна, все на него смотрят так, будто он и есть их бог. Если в этом мире таких людей называют приспешниками, то в моём попросту еретиками, которых палят на кострах. В нашей религии огонь вообще обозначает многое, и чистоту, и перерождение, и появление бога. Кажется, я впервые задумываюсь о том, что этим людям поможет исключительно огонь. На удивление, качать Повелителя никто не стал, на землю поставили и принялись что-то выкрикивать, слушая слова самого главного шута. Удивительно, что обо мне еще не вспомнили, вдруг мне повезло?

– Любава! – выкрикнула Явдокси, давая понять, что обо мне никто забывать не собирается.

Сделала вид, что не расслышала, положила на тарелку еще кусок торта и, пока никто не видит, ткнулась в кусок лицом. Раз уж не получилось так, сыграем на отвращении. Облизала губы и совсем не удивилась, когда Явдокси с радостью схватила меня за руку и потащила за собой.

– Чем ты слушаешь? Повелитель назвал твоё имя! – судя по ее радости, возникает ощущение, что он ее в жёны берет.

Благо, так сильно радуясь, она и не заметила мой мастерский «грим» из крема и тарелку в другой руке. Она отпустила меня лишь после того как вытолкнула в небольшой круг с Повелителем, купающимся в комплиментах и овациях. Остальные претендентки тоже были тут и посмотрели на меня с холодом, пока не разглядели. У большинства из них недовольство сменилось на удивление, одна Сурам захохотала, привлекая всеобщее внимание ко мне. Повелитель сначала взглянул на нее, а затем воззрился на мою красоту. Поскольку у самого претендента в мужья резко пропал дар речи, решила, что пошла верным путем. Громко шмыгнула носом, а затем провела рукавом по лицу, размазывая торт сильнее. Явдокси схватилась за сердце, изображая припадок так натурально, что несколько сереньких ее даже подхватили.

– Дедушка, только не говорите, что выбрали меня, – недовольно медленно помотала головой, загружая в себя еще ложечку торта.

В меня, конечно, еда уже не лезет, но призовую возможность сблевать на Повелителя Гу Ре никто не отменял. Искренне надеюсь, что этого хватит, чтобы он меня своему сыну сосватал в наказание. Наказание… мда, ну да, для кого наказание, а для кого реальность.

Повелитель очнулся, видать не захотел, чтобы кто-то подумал, что молчание – знак согласия.

– У тебя своеобразное проявление уважения, девочка, – с издевкой ухмыльнулся он, достав платок из ниоткуда.

Пришла моя очередь, стоять как вкопанной, пока Повелитель всех Гу Ре заботливо вытирал мою мордашку от крема и торта.

– Спасибо, – чисто по привычке поблагодарила, когда он закончил.

– Тебе нужно больше следить за своим внешним видом, – все так же добродушно улыбнулся он, холодными пальцами касаясь моей щеки.

Взгляд у него холодный, просто льдинка. Непонятно, это я так его довела, или же он всегда такой? Улыбается, а за улыбкой нет ничего. Стоит признать, я дедулю заинтересовала больше, чем остальные девушки. Странно конечно, сам факт того, что он седьмую жену захотел завести именно сегодня. Да и, судя по претенденткам, явно в спешке, будто что-то вот-вот должно случиться, и он таким образом к этому готовится. Надеюсь, он подложить свинью Арталу не собирается? Я своего монстрика в обиду не дам!

– Для Гу Ре внешний вид очень важен. Трон Правителя не может занять отвратительное существо, как внешне, так и внутренне. Несмотря на внешность, твои манеры оставляют желать лучшего.

У меня дернулся глаз, когда после его фразы об «отвратительном существе» пошли шепотки о моем монстре. Вот же гад, попробовал бы он сказать это ему в глаза!

– Хотите тортика? – натянуто улыбнулась, подавив желание испачкать лицо тортом этому «совершенству». – Он такой вкусный, у бабули Явдокси явно талант.

– Бабули? – сквозь зубы прорычала старуха, при этом посмеиваясь, чтобы скрыть то, что пытается меня ущипнуть.

Моя рука на дне тарелки, охрана Повелителя нервно посматривает на нее.

– Действительно? – покосился на торт с небольшим подозрением, которое, по-видимому, передалось и его охране, торт у меня чуть не забрали.

– Эй, он мой! – возмущаюсь наигранно, растягивая время.

– Повелитель, может, вы уже объявите, кто из нас достойна стать вашей женой? – весьма своевременно вставила Сурим очень важный вопрос.

– Каждая из Вас, дорогие девушки, достойна, – просиял ловелас, перецеловав девушкам руки. – Яркая и вольная Сурим. Нежная и ласковая Мириам. Гордая и прекрасная Таниель. Сочная и верная Карсана. Спокойная и рассудительная Сулиам. И, конечно же, горькая и упрямая Любава. Каждая из Вас достойна, раз вас выбрали самые достойные из Гу Ре!

Я слегка опешила от его тона и замерла, когда он повторил свои слова уже на ледвижском и своем языке. Толпа притихла так, словно здесь и сейчас решается их судьба, а не престарелый мужик выбирает себе жену из девушек, которые ему в дочери годятся. Повелитель выдержал театральную паузу, но затем гордо расправил плечи:

– Но решать, кто из Вас станет женой Повелителя, не мне.

По толпе пошли шепотки, девушки удивленно переглянулись.

– А кто решит? – первая осмелилась спросить Явдокси.

– Мой сын, будущий Повелитель Гу Ре и всего вашего мира.

Мамочки, что началось после этой фразы! Серенькие принялись испуганно охать, выкрикивать «монстр», некоторые даже принялись спорить с мнением Повелителя, он утихомиривал их одним взглядом. Не сомневаюсь, с Арталси никто из этих лизоблюдов спорить бы не посмел. Претендентки на руку и печень моего мужа побледнели, не сомневаюсь, что их запугивали, так же как и меня пыталась Явдокси. Кстати, сама моя «хозяйка» схватилась за сердце, смотря на Повелителя со слезами на глазах. Можно подумать, что она за меня так переживает, но на самом деле расстроилась, что не выслужится перед ним.

– Это что, шутка такая? – выкрикнула Таниель, зеленоглазая красавица.

– К чему шутки, дорогие дамы? – слегка улыбнулся местный правитель, пройдясь взглядом только по претенденткам.

Его взгляд задержался на мне и застыл в недоумении. Точно, я же улыбаюсь как дура от радости, что, наконец, увижу своего монстрика. Где его черти носили целый день?! Надеюсь, с ним все в порядке, а то на душе неспокойно. С чего бы Повелитель искал жену своему сыну? У них явно несемейные отношения, да они чуть не поубивали друг друга в том воспоминании. Что-то здесь нечисто, да и сам Повелитель не так прост и добродушен, как кажется его сторонникам.

– Но он же…

Договорить Таниель не успела, ее мягко хлопнул по руке какой-то серенький в годах в расшитом серебром платье. Кстати, лишь теперь заметила, что рядом с претендентками трутся серенькие, судя по всему, их «хозяева». Вот один из мужчин что-то нашёптывает Мириам, которая готова вот-вот расплакаться. Шепчет ей на ухо, а взгляд упирается в грудь девушки – типичный мужчина. Вообще возникает такое ощущение, что каждый из сереньких выбирал женщину для повелителя, опираясь исключительно на свой вкус.

Похоже, ледвижские девушки в силу своей покладистости, нравятся сереньким больше наших женщин. По всей видимости, спрос на красавиц из Антанты, есть только у женщин Гу Ре, другой причины у меня нет. Смиренностью никогда не хвасталась, вероятно, старушка решила играть на отличиях, а может маразм сыграл, раз уж она меня без белья и обуви оставила? Судя потому, как засуетились «хозяева», им Повелитель тоже не стал сообщать, кому достанется их «собственность». Вот же подлый старый хрыч, всем успел подгадить.

– Девка, слушай сюда, – меня тоже решила успокоить Явдокси. – Когда монстр войдет сюда, ты главное не расплачься: он этого страх как не любит. Сразу же звереет, прибить может ненароком. И самое главное молчи, даже если он тебя спросит! Может так и уцелеешь…

Она всхлипнула, вытерла несуществующие слёзы и в который раз поправила мою причёску, словно я ее ребенок. Судя по всему, в отличие от Явдокси, другие «хозяева» придумали что-то другое. Сурам даже принялась негромко ругаться со своим седовласым сереньким на ледвижском языке. В какой-то момент даже показалось, что он хочет ее ударить, так она разошлась, но в конечном итоге просто прошептал что-то на ухо. Так что девушка побледнела и сама замолкла. Действительно, зачем применять силу, когда можно запугать? Какие же они мерзкие!

Скривилась, смотря на эту парочку, мысленно жалея всех девушек. Что с ними будет, когда монстр пошлет их всех вместе с отцом? Я не знаю, как им помочь, даже себе помочь, не способна. За время нашего путешествия сюда, старалась не думать о том, что будет потом. Как итог, у меня совершенно нет плана действий. В другом мире сестры в опасности, а я застряла здесь и не понятно надолго ли. Самое страшное, что частичка меня желает, чтобы все решилось по щелчку пальцев. Монстр бы одумался, освободил всех наших девушек, прекратил эту войну и спас моих сестер. Но это все не больше, чем мечты влюбленной девушки, никак не связанные с реальностью. В реальности все сложнее и намного мрачнее. Война породила в сердцах людей злобу и ненависть, она не исчезнет как по волшебству. Все мои надежды и мечты – обычные сказки, но я все равно до дрожи желаю его увидеть.

– Ну и где же он? – спрашиваю у Повелителя, нервно не сводя взгляда с двери.

– Не терпится? – прищурил взгляд мужчина, будто бы начинает меня подозревать в чём-то.

– Ещё как, – бормочу в ответ, игнорируя Явдокси, что пытается забрать у меня тарелку с тортом.

Повелитель, игнорируя все правила приличия, слегка наклонился ко мне, чтобы не привлекать внимание к нашему разговору. Хотя как по мне, лучше бы все слышали, чем видели, как этот красавчик нескромно прижимается ко мне плечом, что-то нашептывая над ухом. От взгляда претенденток зачесался нос, несомненно, они пришли не к тем выводам.

– На удивление, Вы единственная из всех присутствующих жаждете увидеть моего сына, – сказал он с насмешкой.

– То есть вы его видеть не желаете? – остро отметила, пребывая во враждебном настроении.

Он мне еще в первый раз не понравился, в видении, и это чувство никуда не делось. Хотя, возможно, это были только чувства Артала, он его ненавидел, вот и я возненавидела.

– Почему же? – удивленно приподнял бровь Повелитель, натянуто улыбнувшись. – Арталси вырос великолепным военачальником и тактиком, я горжусь ним.

Действительно.

– И кто же он для Вас в первую очередь: военачальник, сын, – слегка прищуриваюсь, улыбаясь, – или соперник?

Повелитель даже на шаг отошёл, чтобы посмотреть мне в глаза.

Запахло жареным, но мое упрямство не дало мне опустить взгляд.

– Ты знаешь слишком много, для обычной кухарки, – недоверчиво посмотрел на меня.

– Зато недостаточно, как для вашей невестки, – улыбаюсь в ответ.

Дверь в сад открылась с грохотом, точнее ее вынесли пинком. Охрана тут же окружила Повелителя, оттолкнув меня вместе с остальными в сторону. Умеет же мой монстр эффектно появиться! Черные латы заблестели в лучах солнца, сложилось впечатление, что они просто горят под его светом. Но стоило ему выйти из-под лучей, взору открылись кровавые пятна на броне, будто её полили кровью. Да еще эти две горящие точки в шлеме, добавляют куда больше жуткости в образ, чем серенький, которого он тащит за собой по песку, держа за длинные волосы. Неудивительно, что впечатлительная Мириам упала без чувств прямо на руки своему любителю пышных форм. Явдокси тоже схватилась за сердце, но этого никто и не заметил.

Повелитель поприветствовал своего сына громко на фоне гнетущей тишины. Все молчали и просто смотрели, как их будущий (вероятно) Повелитель тащит по песку, не подающего признаков жизни серенького в форме стражи. Это подозрительное тельце кинули в ноги главному серенькому, будто это подарок или что-то наподобие этого. Последовал разговор между сыном и отцом, где от этих слов остались лишь названия, лишенные чувств, и это можно понять даже, не зная языка. Больше всего меня удивило, что на меня монстр совсем не отреагировал, даже если заметил, виду не подал. Спишем все это на ситуацию и то, что в такой толпе он мог меня не заметить. Да и охрана Повелителя обступила эту парочку так, точно они сейчас же вцепятся друг в друга.

В их разговор никто не вмешивался, но все ловили каждое слово. Я же решила посмотреть, кого же так уделал монстр? Сначала я грешным делом подумала на Ренатси, что мальчишку так изуродовал, но нет, этот здоровый мужчина явно один из стражников. К тому же на плече у него отметины, показывающие звание. Меня посетила мысль, что вот это красное месиво раньше было тем главным стражником, что продал меня на аукционе. Но все же я его не узнала из-за лилового распухшего лица. Меня, как и остальных впечатлительных девиц, резкое повышение тона голоса монстра заставило вздрогнуть. Он в чем-то, по-видимому, обвинял местного Повелителя, стража даже за оружие схватилась.

Эй, они мне так монстрика поранят или забрызгают своей кровью всех окружающих. Кстати, а почему монстр один? Где Айне? Где Ренатси? С ними все нормально? Откуда эта вся кровь на нем? Где его черти носили?

Меня немного трясло от желания побыстрее получить ответы на свои вопросы. Настолько, что хотелось плюнуть на все эти разборки отца и сына, броситься ему на шею и буквально наябедничать на всех, успевших меня взбесить, сереньких. Это желание сдерживает несколько факторов. Первый и самый важный: я не знаю, о чем они там сейчас разговаривают. Вдруг там судьба моего мира решается, а тут я со своим допросом? Второй фактор, есть большая вероятность, что с бабулей Явдокси он разберётся, как и с этим стражником. А бабулю жалко, она мне секрет пёрышек ещё не раскрыла! К тому же, а с чего я взяла, что монстр пойдет прибивать всех, кто на меня косо посмотрел? Что-то в этом сомневаюсь, единственный раз, когда он явно за меня заступился это случай с Ри Да Ри. Учитывая, что я его шкуру несколько раз спасала – он мне должен.

Меня отделяет от Артала несколько метров и полдесятка охранников Повелителя, и я глупо стараюсь, чтобы он меня заметил в этой толпе. Подумать только: я желаю, чтобы он меня заметил! Я чувствую себя такой виноватой лишь от одной этой мысли, что слов нет.

В отличие от монстра, отец его голос не повышал и отвечал ему спокойно, слегка потешаясь. Он так выставляет Артала несдержанным мальцом на фоне него. Хотя это странно, обычно монстр не так вспыльчив. Что его так разозлило?

Я уже почти подошла к ним, когда услышала в речи Повелителя знакомое слово «узинари», а потом и просто «нари Арталси». Мысленно напряглась и замерла, когда отец военачальника махнул рукой в сторону меня и претенденток. Артал молча снял шлем, заставив нескольких девушек испуганно охнуть.

– Мамочки, – пробормотала на ледвижском Мириам, которую уже привели в сознание.

Явдокси картинно свалилась без сознания недалеко от меня. Ее подняли под крики окружающих. Другие претендентки на этого «красавца» явно пребывают в шоке. Монстр, одарив отца холодным взглядом, медленно прошёлся взглядом по претенденткам. Меня, как стоящую ближе всех из них, он не одарил и толикой внимания. Взгляд черных глаз с как будто полыхающими красными искорками заставил замереть, затаив дыхание. Осмотрев всех претенденток не на много дольше, чем меня, монстр повернулся к отцу и что-то громко и мрачно ему сказал. Повелитель даже бровью не дернул, только ухмыльнулся, словно этого и ждал. Он дёрнулся к застывшим зрителям и, смотря исключительно на меня, произнес то, что я не ожидала услышать.

– Дорогие дамы, к моему величайшему сожалению, ни одна из Вас не пришлась по вкусу моему сыну. Смею предположить, что он просто не в полной мере оценил все ваши достоинства, очаровательные девушки.

Что значит «ни одна»? А как же я?!

– А что с нами будет теперь? – испуганно ахнула Мириам.

– Укокошат, а что ещё? – мрачно предположила Сурим, оглядываясь на своего «хозяина».

Девушки с тревогой переглянулись, пока я застыла, не понимая, какую партию разыгрывает монстр. Он ведет себя так, будто не узнал меня или вообще не знает. Может его контузило, и он меня не помнит? Учитывая, что у меня все еще в руках тарелка с тортом, захотелось снова его «контузить», чтобы вспомнил. Все же, возможно, у такого поведения есть объяснения? Вероятно, он не хочет афишировать нашу связь? Или же эта, как я выразилась, «связь» существует только для меня? Пребывая в замешательстве, я сделала то, что сочла в данной ситуации наиболее правильным: расслабилась и затолкала в себя еще ложечку торта.

– Повелитель, простите меня за дерзость, – вылезла как чёрт из табакерки Явдокси, – но господин Арталси не тот, за которого согласна выйти любая из женщин в любом мире.

Вот же старая карга! Незаметно толкнула старуху в бок локтем, прямо на Повелителя, подавляя желание высказать все, что я о них думаю. Стоило мне подумать, что была не была, а монстра надо защитить, на сцену этого театра абсурда вышли мои соперницы.

– Я! – выкрикнула зеленоглазая девица. – Я согласна!

Она бросилась к моему монстру и буквально повисла на его руке, стараясь поймать его взгляд.

– Господин, умоляю Вас, дайте мне шанс, и я покажу, насколько достойной женой могу быть, – продолжала уламывать его красавица.

– Будущий повелитель, позвольте нам показать, чего мы стоим, – заикаясь, чуть ближе подошла Мириам.

Она выставила свою пышную грудь, пусть и скрытую высоким воротом платья, на амбразуру, в молитве сложив руки под ней. Вот зря я подумала, что она мила и невинна, вон как своими преимуществами пользуется, негодяйка. Следующими в игру вступили две ледвижки, что-то страстно говоря на своём языке, кокетливо строя глазки этому павлину. Он, конечно, ничего не сказал, но я-то заметила его взгляд, который равнодушно прошелся по их прелестям, пока эти змеи окружали его, лебезя чуть ли не по-настоящему. На Повелителя они так не напирали, наверняка он сейчас чувствует ревность, и не он один. Медленно, не зная, куда себя деть, заставила себя проглотить ещё кусочек торта. Повелитель тем временем, пока Артал вяло отбивался от змей, подошёл ко мне, сияя своей улыбкой.

– Ну, а вы, моя дорогая, – сладковато произнес он, не сводя с меня взгляда, – почему не спешите понравиться моему сыну?

В его фразе была некая издевка, но ее суть я не уловила, слишком странно себя чувствую. Я словно отстранилась от происходящего, не до конца понимая, что мне в такой ситуации делать дальше. Ревность странная штука, кружит голову сильнее любой перцовой настойки.

– А да, – пробормотала, еле совладав с собой, – действительно, пойду и я, «познакомлюсь».

Сжав тарелочку с тортиком, подошла к военачальнику сбоку, ибо остальные позиции заняли, так называемые «невесты». Сначала я хотела его элементарно позвать, но стадо баб рядом продолжало то расхваливать себя, то умолять выбрать именно их в жёны, меня в такой толпе явно не расслышишь.

– Эй, монстр! – закричала я на весь сад, так чтобы меня услышали все.

Он на меня оглянулся тут же, и не только он, все на меня уставились с испугом.

– Что ты здесь делаешь? – произнес мой муж таким тоном, словно не делал до этого совсем ничего плохого. – В таком виде?

Он даже оттолкнул от себя зеленоглазую под моим взглядом, полным желания прихлопнуть обоих. Этим он подписал себе приговор, ибо прозвучавший вопрос означает, что он меня даже не узнал! Следовательно, меня он и не искал! Пока наблюдатели отходили от культурного шока и осознания, что меня не прибили за такое обращение, я позволила себе то малое, что хотела сделать: швырнула тортом ему прямо в лицо.

Тарелка звякнула, ударившись о броню, и мягко упала в песок.

«Вот после этого он меня прибьёт», – думала я, пока куски пропитанного бисквита сползали с его лица вниз. Жалела ли я о своем поступке, когда он протянул ко мне лапищу, желая наказать? Нет, хотелось сделать что-то еще, чтобы его зацепило. Но он сделал то, что зацепило меня. Мягко сжал моё плечо, прежде чем другой рукой схватить за талию и прижать к себе.

Где-то на заднем плане Повелитель закричал страже остановить монстра, Мириам испуганно завизжала, а Явдокси в который раз схватилась за сердце, громко причитая. Все это было близко и в то же время так далеко.

Меня гипнотизировал взгляд Артала, эти черные глаза с разноцветными искорками притягивали к себе как магнитом, лишая воли и даже желания сопротивляться. Измазанные кремом губы накрыли мои в поцелуе, обильно пачкая моё лицо тортом.