Монстр в отражении

Глава 19. Конец

В том, что все закончится так, я не сомневалась никогда. Антанта сдавала позиции с первого дня сражений, все, что оставалось нашему народу – верить в чудо. Что-что, а верить в чудо особенность нашего народа. Столько лет живем и верим, что кто-то придет и по волшебству спасет нас от любой беды. Наши сказки почти все такие, приходит к девушке волшебная фея и вот на ей принца, шикарные палаты и любовь на всю жизнь. В настоящей жизни так не бывает никогда и не будет. Все антантцы на что-то надеялись, но после падения столицы и бегства правителя, окончательно сдались. Я вижу это в бледных лицах, в испуганных глазах и глубоко спрятанной там надежде. Все, что мы можем – надеяться, но я не люблю просто надеяться и ждать. На кого все эти люди надеются, кому шлют свои молитвы? Моя любимая поговорка: «На бога надейся, но и сам не плошай». Остановить захват Антанты я уже никак не смогу, но повлиять на решения нового правителя могу. Это если выживу после того, как он прочитает мою записку.

– Теперь налево, – подсказывает Настасья, держа меня за талию.

Наяна опять недовольно прошипела, когда я повторила команду на языке Гу Ре. Если магессу и удивило моё знание языка, то вида она не подала. Мы летели уже полдня, солнце клонилось к закату. Я же, не спав уже почти двое суток, то и дело ловила себя на том, что глаза слипаются.

– Вон туда, на ту гору! – показала рукой подруга, вцепившись в моё плечо.

То, что мы все ещё не свалились с Наяны само по себе чудо. Сердце бешено забилось в ушах, наконец-то увижу сестер и отца! Тем временем начинался закат, в горах стемнело. Оса нервно мотнула крылом и начала снижаться.

– Что это там? – пробормотала, смотря на огоньки внизу.

– Солдаты, наши вроде бы, – пробормотала Настасья, так что я еле ее расслышала.

Как она на таком расстоянии это поняла? Мне вот видны исключительно темные точки возле костров. С такой высоты сложно понять, кто именно там находится.

– Куда дальше? – спросила, пока Наяна медленно снижалась.

– Они были где-то там, на севере той горы. Там есть пещера, Пауль мне рассказывал о ней.

Снова нервно оглянулась на Настасью, уж больно у нее неуверенный и испуганный голос. Над головой пролетело что-то яркое, Наяна дико зашипела и сделала кульбит, уворачиваясь от огненных шаров.

– Нас заметили! – завизжала Настасья, пытаясь прицелиться для ответного удара.

– Да что ты говоришь?! – не удержалась от грубого сарказма, припав всем телом к Наяне.

Настасье легко говорить, рукой машет, а мне держи и себя и ее на скользкой шкуре осы. Да я уже триста раз пожалела, что штаны не надела, все ляжки в этом платье об чешую до крови расцарапала. Оса, уворачиваясь от атак, вытворяет такие пируэты, что меня уже подташнивает. Чтобы не испугать себя ещё больше закрыла глаза, но так стало только страшнее. Ещё и гневные комментарии от Настасьи в стиле: «Получай! Ха! Не попал! Кто тебя магии учил? Твоя мамка?». На последней фразе я даже обернулась, чтобы посмотреть, на самом ли деле опытная магесса кричит в пылу драки такое, но увидеть ничего не смогла. Наяна сделала резкое движение, перевернувшись на спину, дабы увернуться от огненного шара. Она-то увернулась, а мы с Настасьей дружно полетели вниз, я даже завизжать не успела. В последний момент магесса выставила руки в стороны и выкрикнула что-то неприличное. В следующее мгновение из-под нее вырвалось нечто белое, напоминающее огромное белое покрывало, которое накрыло все вокруг в пределах пяти метров. Приземление оказалось не мягким, белое покрывало прогнулось, принимая нас, затем подбросило вверх, но не отпустило. Липкая поверхность приклеила к себе, словно муху паутина. Кстати, на паутину очень даже похоже, как будто лежу на натянутой ткани.

– Чёрт! – выругалась Настасья, пытаясь высвободить руку.

– Что это такое?! – рыкнула, дёргая головой со всей силы, но никакого результата не получая. – Выпусти нас!

– Да я пытаюсь! – взвизгнула она в ответ, дергаясь интенсивнее, чтобы освободить руку, но добилась обратного эффекта.

– Мы что застряли? – мрачно спросила, смотря в потемневшее небо.

Наяны и след простыл, бросила, что ли, меня? Как-то обидно, все же она меня спасла. Хорошо хоть огненных шаров в небе не наблюдается, только обычная ночь в лесу и бескрайний небосклон.

– Это все ты! – завизжала Настасья, устав. – Не могла держаться крепче?

– За что я, по-твоему, должна была держаться? Чем? Зубами что ли? – прорычала на нее в ответ.

– Эта штука же твоя, не могла ей приказать что ли?

– Как?! – взвизгнула в ответ, нервно дыша. – Лучше придумай, как нам выбраться, пока не…

– Так, так, так… Кто тут у нас попался в паутину? – послышался до боли знакомый голос Ферера. – Это же надоедливые мухи!

Он где-то внизу, из нашего положения, конечно же, ничего не видно. Умереть подобно мухе – то ещё удовольствие, уже не говоря о том, что муженек огорчится и с того света достанет, чтобы всю плешь проесть похуже моего папочки.

– Сам ты муха, Ферер, причем навозная! – с энтузиазмом заметила Настасья, понемногу бесясь, что не может выбраться из ловушки.

– Ну что вы, Настасья, – глумится генерал. – Может мне в таком случае называть вас навозом, ведь я явился сюда исключительно ради вас, красавицы.

– Освободи нас, – буркнула я, пока Настасья начала глупо барахтаться, точно не может ничего с собой поделать.

– Любава, свет моего солнышка, конечно! – уж больно обрадовался мне Ферер. – Сразу после того, как ответишь мне, где твой суженый сейчас?

– Кто? – тут же сыграла в незнайку, просто чувствуя на себе его взгляд.

– Ну что же ты, Любава, меня разочаровываешь, я же так много сделал, чтобы сам Артал Устрашающей взял в жёны обычную повариху, у которой даже борщ невкусный.

Последнее он сказал с явной ухмылкой, чтобы взбесить меня, и у него получилось.

– Что ты там сказал о моей готовке?! – визгнула, умудрившись перевернуться сначала на бок, а затем на живот.

В нескольких метрах под паутиной собралась внушительная компания из солдат в штатском и Ферера в обычной одежде.

– Снимайте их! – скомандовал он и двое магов принялись палить паутину.

Приземление было не мягким, к тому же меня сразу подняли на ноги и взяли под руки два амбала. С Настасьей так не получилось, она брыкалась и чуть не выбила им несколько зубов. Я же вредить себе не стала, видя численный перевес. Ферер ожидает от меня очередной глупости, но правда такова, что я ее уже сделала. Осталось лишь дождаться нашего вероломного спасителя и не откинуть лапки во время этого самого спасения. Настасью вырубили, но не убили, в это я почти уверена. Ее протащили мимо меня по вытоптанной траве в сторону лагеря. Меня же Ферер не спешил отпускать. За то время что я его не видела, он постарел и словно осунулся. В глазах ярко выраженный фанатичный блеск, смотреть страшно.

– Осторожно, эта женщина способна на куда большее, чем кажется, – улыбнулся, насмехаясь над моим смирением.

– Ты даже не представляешь на что, – прорычала сквозь зубы, поравнявшись с ним.

– О, моя дорогая, ещё как представляю, – ухмыльнулся Ферер, наклонившись ко мне, и смазано поцеловав мою руку. – Иначе бы не выбрал тебя.

– Выбрал куда? – насупилась, не понимая его.

– На роль спасительницы нашего народа, конечно же, – ухмыльнулся он, будто говорит очевидные вещи, а затем развернулся и зашагал впереди.

– Не спи! – потребовала Настасья, толкнув меня плечом.

Раздраженно застонала, открыв глаза, и толкнула ее в ответ. Ей легко говорить, она в отключке валялась, а я уже двое суток не сплю! Не привыкла я к таким нагрузкам, организм требует отдыха, я же не мой муженек, которому палец в рот не клади – дай с кем-то повоевать. Вот у него всегда энергии хоть отбавляй. Жаль, что когда надо, чтобы он этим занялся, его нет! Уже и ночь прошла, и дело к обеду, а его все нет и нет! В голове настойчиво свербит мысль, что с ним что-то могло случиться, но я гоню ее куда подальше. То, что Ферер не собирается меня убивать, мне стало понятно почти сразу. Хотя бы потому, что ему ничто не мешало этого сделать. Угрожать он мне не стал, меня просто проводили с Настасьей в одну из натянутых среди леса палаток и оставили под охраной из отпетых головорезов. По крайней мере, мне очень не понравилось, какие взгляды они бросали на связанную Настасью без сознания и меня в драном платье. В такой обстановке не расслабишься, даже если устала и спать хочется.

Честно говоря, мысленно каждое мгновение ждала своего специфического «принца», да он все не хотел появляться. В очередной раз вляпалась и исключительно по своей собственной глупости. Хотя, что я могла сделать? Попросить Повелителя или Маратика помочь мне? Да они бы в жизнь не помогли, скорее бы избавились от меня. К тому же что-то мне подсказывает, что отец Артала не очень обрадуется, когда проснется. Вряд ли он поверит, что во время рассказа своей трагичной истории, не я что-то сделала, дабы он отрубился. Кстати, а зачем, такому как он, рассказывать что-то мне? Либо он мне просто лапшу на уши навешал, либо все дело в способе, которым Настасья его усыпила и это побочный эффект? Сам Ферер побаловал меня своим вниманием только с рассветом, изрядно пьяный. Зайдя в палатку, он отослал охрану и, шатаясь, остановился, смотря на нас сверху вниз.

– Что тебе от меня надо? – спросила, надеясь, что алкоголь развязал ему язык.

– Долгожданного финала, – ответил он с загадочным выражением лица.

Я хотела спросить нашли они детей, но смело прикинула, что если бы это было так, то нас бы держали вместе. Есть надежда, что родные в безопасности. Надежда – неизменный атрибут моей жизни, матушка явно не то имя мне выбрала.

– Какое-то странное заявление для генерала, пославшего меня на саму дурацкую миссию в мире! – съязвила в ответ, чем вызвала хохот у него.

– Помнишь ту дурацкую сказку о Кощее? – вдруг пошатнувшись, навис надо мной, уперев руки в колени.

Сказку? Какую ещё сказку? Да он пьян в стельку, и его то и дело шатает из стороны в сторону! Взгляд мутный, некогда сводившая с ума мордашка заросла щетиной. Одежда мятая, дешевая, это вам не парадный генеральский мундир! Да и от опрятности этого человека ничего не осталось, вряд ли он в таком виде мог бы впечатлить хоть кого-либо.

– Смерть Кощея в игле, в простой игле! Представляешь? – он потянул ко мне руки, но я отшатнулась назад. – Чёрт!

Ферер свалился на пол и почему-то рассмеялся. На шум его падения в небольшую щель просунулась голова одного из охраны. Смех прекратился так же неожиданно, как и начался, а затем к моему горлу приставили очень острый кинжал.

– Ты словно та «игла» для настоящего Кощея, не из сказок, – посмотрел он на меня обезумевшим взглядом. – В тебе его смерть!

Напряглась, легко поняв о ком он, попыталась нашарить что-нибудь, дабы отбиться, но этого не понадобилось. Так же резко как начал угрожать, он и отшатнулся назад. Засунул кинжал обратно в ножны на поясе, смерил меня взглядом и снова ухмыльнулся.

– Если он – монстр, я – его смерть, то кто ты, Ферер? Спаситель этого мира? Ты действительно думаешь, что одна смерть сможет переломить ход войны?! – попыталась вразумить его.

– Я тот, кто тебя создал. Тот, кто внушил нашему Кощею, что «игла» и правда может убить его, – ответил он так жутко, что по спине пробежал холодок.

Вот что он имел в виду? Как он мог что-то внушить Арталу? Они встречались раньше? Я сомневаюсь, что с ним работают хоть какие-то доводы. Ферер давно уже ушёл, проснулась злобная Настасья, а я все равно не поняла. Глаза слипаются, а вредность боевой подруги уже выводит из себя.

– Как ты можешь спать в такой ситуации?! – возмущается она, и я отчасти ее понимаю, но не желаю слушать.

– Действительно, а что ещё я могу сделать? – бормочу недовольно и киваю на ее руки в кандалах. – Зубами перегрызть твои оковы?

Настасья недовольно скривилась, кандалы зазвенели.

– У меня такое чувство, что мы кого-то ждем, поэтому и стоим на одном месте, – выдала она довольно очевидную вещь.

– Да что ты говоришь? – пробормотала, пробравшись чуть влево, чтобы подсмотреть в маленькую дырку в брезенте палатки.

– Кого они могут здесь ждать? Короля?

– Сомневаюсь, что Король ходит по горам, чтобы линчевать двух девушек, – иронизирую.

– Монстра? – она говорит с таким отвращением, что не выдерживаю.

– Его имя Артал и впредь при мне больше не называй его так! – знаю, что вспылила, но ничего не могу с собой поделать.

– Он нашу страну захватил! Кем мне ещё его называть? – возмутилась Настасья. – Совсем недавно ты сама его так называла!

– Это было до того, как…

– До того, как он навешал тебе лапши на уши? – перебивает меня с сарказмом. – Ты просто влюбленная деревенская простачка вот и все…

Презрительный взгляд от подруги хорошо продемонстрировал все, что она обо мне думает. В горле встал ком, я проглотила обиду, и все те оправдания, что висели на кончике языка. Она права, я полюбила монстра, но и сама мало чем отличаюсь от него. Признаваться в подобном не хочется, особенно Настасье, но ее самодовольный взгляд выводит из себя.

– На твоей руке тоже отметина, так что ты далеко от меня не ушла, – замечаю холодно, поджимая колени к себе.

– Но я хотя бы не влюблена во врага всего своего народа! – безжалостно отмечает. – А этот как ты выразилась «Маратик» обманул меня, сказав, что это обычное клеймо, которое поможет мне пройти через охрану! Мерзкий, наглый…

Дальше пошли уже другие нелицеприятные эпитеты, но мне стало интересно другое.

– То есть это он пытался твоими руками убить кого-то из членов Круга, сказав, что там Повелитель? – спрашиваю, но она даже не слушает меня.

– Вот выберусь отсюда, лично ему глотку перережу! Лучше уж вдовой, чем женой одного из этих! – начала плеваться она.

Камень в мой огород? Или так он пытается избежать ответа?

– То есть это Марат дал тебе ключи и спланировал убийство членов Круга и Артала? – хватаю ее за руку, заставляя смотреть себе в глаза.

Настасья молчит, но вот глаза говорят о многом.

– Он собирался нашими смертями расчистить себе путь к власти? Марат заодно с Ферером? – хватаю ее за ворот платья и трясу.

Однако пощёчина отрезвляет меня. Пошатнулась назад и села судорожно соображая.

– Это ловушка, да? – сдавленно выговорила, хватаясь за голову. – Ты специально меня сюда заманила и теперь на меня вы с заместителем заманите Артала!

– Очнись! Если бы я была в этом замешана, то не сидела в кандалах сдерживающих мою магию. И тем более не вмешивала сюда Пауля и девочек! За кого ты меня принимаешь?!

– За предателя, ты уже раз заставила меня поступить против моей воли!

– В таком случае ты тоже предатель! Если я предала тебя, чего уж точно не делала, то ты предала свой народ!

Ее слова бьют сильнее любой пощёчины.

– Чем я их предала? – отворачиваюсь от нее. – Тем, что полюбила не «того»? Так никто не смеет мне указывать, кого любить.

– Отец не простит тебя, как и люди, – шипит Настасья после паузы.

– Мне не нужно их прощение, достаточно того что они будут живы, – выдыхаю устало.

– С чего ты взяла, что монстр пожалеет их? – смеется в ответ Настасья.

– Я надеюсь на это.

Настасья только фыркнула в ответ, а затем лагерь внезапно наполнил звук похожий на рог. Послышались крики, похоже, мы наконец-то дождались, но все ещё непонятно чего.

– Охраняйте их! – где-то рядом с палаткой крикнул Ферер, и в палатку ввалилось сразу пять охранников.

На их лицах читалась досада, словно они целый день ждали и готовились к бою, а их заставили стеречь двух связанных девушек. Настасья чуть привстала, даже придвинулась вперед, будто бы защищая меня, но правда в том, что нас обеих надо защищать. Послышался гомон голосов, затем какой-то шипящий звук и щель входа в палатку колыхнулась, будто неожиданно повеял сильнейший ветер. Я нервно сглотнула, а затем раздался мужской крик, лязг металла, вспыхнуло пламя, и раздались многочисленные крики.

«Это монстр! Монстр! Бегите, сам монстр…» – закричал какой-то мужик совсем рядом, а затем его голос резко прервался.

По коже прошлись мурашки, мужики тоже почувствовали весь масштаб своих проблем и обернулись к нам с явно не добрыми намереньями. Если я ещё думала звать ли на помощь, Настасья закричала во все горло: «Сюда! Мы здесь!». Когда она это сделала, у меня возникло ощущение, что сейчас произойдет что-то страшное. Глаза непроизвольно зажмурились, прежде чем палатку разрубили и брезент, упав на голову, придавил к земле. Я не видела, но слышала, как головорезов Ферера нашинковали в капусту. Возможно, поэтому и не шевелилась, пока бойня там не прекратилась, а все звуки стихли. Настасья под брезентом схватила меня за руку и вытащила нас обеих на свет.

В ярких лучах закатного солнца черная броня нашего спасителя выглядит ещё более мрачно и устрашающе. Учитывая, что вся она выпачкана в крови, с клинка стекает кровь, а голова его последней жертвы медленно катится по траве, пока не натыкается на другие тела. Ко рту подступила тошнота, мне стало настолько дурно, что Настасья ухватила меня под руку. Палатки горят, на земле валяются тела, никто не уцелел. Никто, кроме Ферера, Артал медленно пошёл к нему, стоящему на коленях рядом с костром и телами своих людей. Рядом с ним чуть в стороне стоял кто-то в шлеме с совой, ставлю на Марата, вряд ли его отец в подобное бы ввязался. Ренатси же отпал сразу, ибо он, расталкивая тела, добирался до нас с Настасьей.

– Что, твари?! – выругался на языке Гу Ре. – Надо было заставить их мучиться.

Он сплюнул, толкая ещё хрипящего наемника в сторону. Вытянул из ножен меч, но не добил, его толкнула в сторону Айне. Она даже не обратила внимания на умирающего и его тихие просьбы помочь. Одетая в такую же, как Ренатси броню, по сути, ещё девочка, переступила через тело, как через камень. Из-за шлема можно было подумать, что спасать нас пришло три совы и один страшный ворон. Только волосы, торчащие из-под него, подсказали, кого я перед собой вижу.

– Любава! – выкрикнула Айне. – Я так волновалась за тебя!

Что эти двое здесь делают? Зачем Артал притащил их? Вот ее я здесь точно не ожидала увидеть. Она хотела подойти ко мне ближе, но Настасья преградила ей путь.

– Ты знаешь этих детей? – осторожно спросила у меня.

– Знаю, – ответила слабо, пытаясь не смотреть на тела, которые эти дети топчут на своем пути.

Айне обошла Настасью, словно живой столб, не обращая внимания, и бросилась снимать с меня кандалы.

– Давайте я вам тоже помогу, госпожа, – сдержанно обратился к Настасье Ренатси, но стоило ей недоверчиво протянуть руки, отпрянул назад.

На последующую заминку отреагировал сам Марат, сказав что-то моему мужу, быстро подошел к нам.

– С вами все в порядке? – спросил он, почему-то обращаясь исключительно ко мне, на что получил только мой кивок.

– А ты зачем сюда явился? – мрачно поинтересовалась Настасья, опустив руки и смотря на парня со смесью ненависти и злобы.

Марат ей не ответил, лишь окинул взглядом, будто впервые видит.

– Эй, малявка из Ри Да Ри, – обратился он к Айне. – Осмотри их, хоть на это ты способна?

– Мерзкий Гу Ре, – прошипела зло девушка, осторожно беря меня под руку.

– Не называй ее так! – рыкнул Ренатси, выступая вперед и довольно неожиданно ее защищая.

– Ещё одна малявка что-то тявкает, – снисходительно отметил Марат. – Раз уж вам позволили поехать с нами, то будьте хоть немного полезными.

– Говоришь так, словно хоть что-то сделал, пока брат их всех кромсал, – фыркнул Ренатси.

– Малявка, он тебе не брат, а Правитель объединённой Антанты и Ледвиги, будущий правитель этого мира! – прорычал Марат с явно ревнивыми нотками.

– Он мне брат, в отличие от одного слишком самоуверенного дурака, – фыркнул мальчишка в ответ.

– Что ты там сказал? – зло зашипел Марат, заставляя руку загореться.

– Он правду сказал, – мрачно подтвердила Настасья, продолжая бренчать цепями. – Двуличная падаль!

Свое «признание в любви» девушка засвидетельствовала смачным плевком в шлем заместителя. Тот оскорбился, даже руку объятую пламенем в кулак сжал, но наша магесса видимо ничего в мире не боится. Марат слегка кивнул нам с Айне, чтобы убирались куда подальше.

– Замолчи! – зашипел только на магессу серенький, притягивая к себе за кандалы.

Он что-то шипел ей на ухо, для этого даже сняв шлем, но в итоге получил ещё один плевок, но уже в лицо. Лицо серенького стало лиловым, после чего он снова надел шлем и потащил за собой брыкающуюся Настасью. В этот же момент Артал поднял меч и в один удар снес голову Фереру. Я не слышала, чтобы они разговаривали, шумные иномирцы с совиными шлемами.

– Он рассказал тебе, зачем все это делал? Хоть что-то объяснил? – отказалась от помощи Айне, подступая поближе к мужу.

Артал медленно повернулся ко мне, горящие красным глаза явно ничего хорошего не предвещали, но все же когда он прогрохотал «ЛЮБАВА» я испугалась и удивилась одновременно. Когда же он двинулся на меня, волоча за собой меч, мне как-то поплохело настолько, что я даже отшатнулась назад.

– Что? – осторожно спросила, наткнувшись на Айне за спиной, когда он подошёл на расстояние вытянутой руки.

– Что это? – прорычал он так, что у меня мурашки пошли по спине, а затем бросил в меня чем-то.

Чисто инстинктивно схватила полотенце, на котором писала записку мужу. Удивительно, что Повелитель ее ему передал, возможно, оценил все масштабы своих проблем. Судя по тому, как муж на меня смотрит о Повелителе лучше не думать плохо, как говорят о покойниках либо хорошо, либо…

– Записка, которую я тебе оставила, – осторожно предположила, смотря, как Ренатси пытается утащить Айне подальше от меня.

– Записка?! – прорычал он грозно, чуть не сорвавшись. – Ты что там написала? Прочитай!

– Да что я там могла написать, – пробормотала, натянуто улыбаясь и косо смотря на записку.

– Читай! – крикнул Артал.

– «Ушла спасать свою семью в горы, прощай!», – прочла, чуть запинаясь, и затем нерешительно взглянула на мужа.

Он смотрит на меня, я на него. Остальные, пока что живые присутствующие, чувствуя его настроение, пытаются уйти куда подальше и даже лишнего звука не издавать. Артал одним движением снял шлем и сделал ко мне шаг.

– А что тебе сказал сделать я? – ледяным тоном спросил он.

Нервно глотнула, ибо, когда он снял шлем, стало очень трудно соображать и оправдываться, словно насквозь меня видит.

– Ты мне ничего не говорил! – возразила ему и тут же пожалела, что вообще начинала говорить.

– Ты должна была оставаться с Повелителем, под его защитой, а не искать приключения на свою…

– Я не искала приключений, а свою семью спасала! – выкрикнула на него. – И если бы ты понимал, что это слово означает, не стал бы бросать меня ради очередной бессмысленной бойни!

Мне нужно было молчать, холодная чернота глаз и поблескивающие в свете костра искры это подтвердили. Переволновавшись, я почему-то перешла на их язык, возможно, потому что не хотела, чтобы Настасья понимала, о чем говорю с ним.

– Я тоже твоя семья, – сказал он так тихо, что мне даже показалось, послышалось.

– Я… я же написала записку, предупредила тебя, – начала мямлить, не ожидая такой реакции.

– Очень «содержательная» записка у тебя получилась, – холодно улыбнулся он, и меня как будто ледяной водой окатило. – Ты даже куда именно собралась, не написала, что было бы, если бы я тебя не нашёл? Что бы они с тобой сделали, Любава? Ты забыла, что для них убийство женщины ничего не значит? О чем ты вообще думала, отправляясь сюда одна?

– Я была не одна, со мной Настасья была, она маг и если что…

– Она ещё беспомощней тебя, – бросил короткий взгляд на мою подругу Артал, с каждым мгновением заставляя меня чувствовать себя глупой и безумно виноватой перед ним. – Почему вы никому не сообщили и не попросили помощи, хотя бы у Маратси?

– У меня не было времени ждать, пока ты навоюешься в другом мире, – раздраженно оглядываюсь на заместителя с Настасьей. – Детей нужно было спасать немедленно.

– По-твоему я сражался там или здесь, потому что мне это нравится? – саркастично ухмыльнулся он, мои слова его задели куда сильнее, чем я думала.

– Я не знаю, ты никогда не рассказывал мне о своих мотивах, – нервно тереблю рукав, – ты вообще ничего не рассказываешь.

Я опустила голову, пока Артал молчит, смотреть ему в глаза сложно. Мы совсем не понимаем друг друга, мне все больше кажется, что наши отношения обречены на провал. Муж поднял меч, чтобы засунуть его в ножны, но неожиданно остановился, а что-то маленькое отскочило от его лица. Растерянно посмотрела на него, судя по лицу, он и сам немного удивлен.

– Выходи! – потребовал Артал на моем языке, смотря куда-то в лес, все присутствующие последовали за ним.

– Кто там? – нерешительно спросила, в полумраке заката мне было сложно что-то рассмотреть.

– Отойди от нее! – раздался из леса крик ребенка, а затем в Артала полетел ещё один камешек, в этот раз в него не попали.

Я знаю этот голос, как вообще можно забыть голос родной сестры?

– Орыся? Это ты? – бросилась в лес, но и до первого дерева не добежала.

– Подожди, – Артал сжал моё плечо и слегка задвинул меня себе за спину.

– Пусти, там моя сестра! – попыталась его обогнуть, но не получилось.

– Выходите! – холодно потребовал Артал, все так же закрыв меня собой.

Какое-то время в лесу было тихо, а затем оттуда появился парень. Худой, как скалка, но симпатичный и очень похожий на сестру. Возрастом он, наверное, поменьше Айне, но старше моих девочек.

– Пауль! – выкрикнула счастливая магесса, и ничто ее не остановило перед желанием обнять брата.

– Сестра! – сначала воинствующий мальчик собирался защищаться от нас палкой, но та упала на землю, стоило ему посмотреть на сестру.

Настасья обняла мальчишку, несмотря на кандалы на руках и грозные оклики Марата, а затем расплакалась от счастья. Мне нужно было радоваться за них, но я думала только о своих девочках.

– Бава!!! – громко горланя, выбежала из кустов София и бросилась ко мне.

Ее не остановил ни отец, что попытался ухватить за шиворот, ни Артал, который преграждал ей путь. Ловко обойдя обоих, она бросилась в уже раскрытые объятья. Обняла меня и громко заревела.

– Ты же говорила, что ненадолго уехала!!! Злой Уль говорил, что сестрички Бавы уже нет! Я так плакала! – все ревела на ухо мне София, пока я пыталась поверить, что это происходит на самом деле.

Она так подросла, истощала за то время, что я ее не видела. Слёзы затуманили взор, когда посмотрела на отца. Он похудел, волосы поседели и теперь что бороду, что затылок украшает серебро. Возле глаз появилось много морщинок, и они кажутся ещё больше. За ним выглядывает Орыся, которая закрывает глаза Сары ладошкой. Понимаю причину ее действия по бледному лицу и крупной дрожи сестры, она с ужасом смотрит на бывший лагерь и на тела валяющиеся повсюду. Сразу же хватаю Софи за голову и прижимаю к своей груди, чтобы она не дай бог не увидела, чего.

– Отец, я так рада, что вы целы, – еле выговорила, подхватив ещё рыдающую Софию на руки.

Я сделала всего лишь шаг к ним, а меня уже шатнуло, благо Артал под руку удержал. Мне так хотелось поскорее обнять своих родных, что я забыла об усталости.

– Отпусти ее, – приказал мой муж, и девочка на моих руках испуганно вздрогнула.

– Ты можешь не орать при ребенке? – требовательно уставилась на того.

– Я не кричу, просто говорю, – в тон мне ответил он.

– Так говори потише! Она же все-таки ребенок!

– Я уверен, что этот ребенок может идти сам, а вот ты – нет, – раздраженно повернулся ко мне Артал, явно собираясь освободить меня от ноши, но ему не пришлось.

– С сестренкой не все хорошо? – сквозь слёзы спросила Софи, смотря на меня так, что сердце сжалось в комок.

Сестра даже сама спустилась на землю, такая маленькая и хрупкая. На руки ее взять я и правда не могла, но к себе прижала, отвечая на объятья.

– Со мной все в порядке, – заверила ее, а затем посмотрела на отца.

Он ждет объяснений, а у меня язык не поворачивается объяснять. Представляю, что он может сказать при девочках, разозлившись, и решила оттянуть этот весьма неприятный разговор.

– Любава, кто все эти… люди? – строго обратился ко мне отец, заставив напрячься.

Я открыла было рот, но заметила, что отец смотрит исключительно на Артала, и это ничего хорошего не предвещает. Как-то такого объяснения, что устроило бы отца, у меня нет.

– Я Артал Устрашающий, так меня называют люди, правитель этих земель и муж вашей дочери Любавы, – не замедлил обломать все мои несформировавшиеся планы муженек.

Зажмурилась, чувствуя, что сейчас мне влетит, но невольно услышала, как мне казалось тихий вопрос от Софии.

– Бава, а зачем тебе такой страшный муж? – спросила она невинно. – Неужели он лучше Вани из пекарни?

В ее словах было столько удивления и недоверия, что я с трудом припомнила, какой из моих немногочисленных ухажеров работал в пекарне и угощал маленькую сластену вкусненьким. Этого Ваню я вспомнила, и, судя по взгляду Артала, позже мне о нём ещё напомнят, вполне возможно, что не раз.

– Человеческие дети такие миленькие, им все сходит с рук, – глумливо отметила Айне, а затем обратилась к стоящему рядом Ренатси. – Можно мне снять этот шлем, он тяжелый!

– Нельзя! Ты уже пробовала, в итоге мне пришлось тебя, корову, на руках тащить в лазарет! – возмутился мальчишка, проверяя, нормально ли сидит шлем.

– Мне что, всю жизнь в нем ходить? – застонала Айне.

– Нет, только пока всю столицу не засадят Мирной, лишь она и поможет тебе привыкнуть дышать нормальным воздухом, а не той дрянью, что была в нашем мире.

Айне разочарованно застонала, при этом смотря на мальчишку с раздражением. Сомневаюсь, что в ее планах ждать, пока засадят весь мир теми фиолетовыми сорняками.

– А что такое «корова»? – резко сменила она тему.

– Это такое полезное животное, которое водится в этом мире, люди используют его в разных целях, но самое главное оно очень большое и тяжелое, – ухмыльнулся Ренатси, и в следующий момент уклонился от подзатыльника девушки.

– Может, хватит разговоров, пойдемте отсюда, пока их подмога не явилась, к тому же детям здесь не место, – сказал разумную вещь Маратик, нервно поглядывая на все еще обнимающуюся пару брата и сестры.

– Отец, не волнуйся, все уже в порядке, я позабочусь о вас, – решила не терять время на долгие объяснения, подойдя поближе к родным.

Орыся и Сара также обняли меня, и я их в ответ под грозными взглядами отца и мужа. Даже их недовольство меня сейчас волнует меньше всего. Наклонилась к Орысе и обняла ее крепче остальных.

– Ты у меня такая молодец! Я знала, что ты сможешь о них позаботиться, – прошептала ей на ухо, снова плача.

– Все, правда, хорошо? – спросила у меня сестра, глядя все ещё полными слез глазами.

– Маратси, убери, – приказал муж, на что тот незамедлительно обернулся к поляне и начал водить руками в воздухе.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем все, что было там начало гореть и быстро перегорать, а затем и тлеть, превращаясь в пепел и груду сгоревшего металла.

– Все хорошо, – в который раз повторила ей и себе в первую очередь.

Воздушный корабль качало. За окном глубокая ночь, даже видно звезды на небе. Я думала, мы отправимся обратно в столицу на осе, и даже приготовилась протестовать, что такой транспорт не для маленьких девочек, но мне не пришлось. Муж в двух словах объяснил, что Наяна получила несколько повреждений во время того нападения магов Антанты, и это было единственное, о чем он сказал мне. Осе стоило много усилий показать дорогу ко мне, поэтому теперь она отдыхает на верхней палубе. Чтобы вернуться, нам нужен был транспорт погабаритнее, который мог перенести не только нас, но и осу. Маратси потребовалось не больше часа, дабы найти его для нас. Слуга из него явно получается лучше, чем предатель, хотя я уже как-то запуталась кто он такой. У меня было желание рассказать мужу о том, что узнала от Настасьи, но, похоже, сейчас ему он доверяет больше чем мне.

В каюте капитана имелась большая кровать, в которую мы с девочками и улеглись. Они никак не могли утихомириться, долго плакались мне в жилетку, как им было тяжело, да и вообще, как они выжили без меня. Девочки чудом выжили, даже отец и тот работал в поле, чтобы прокормить их. Когда за ними пришли из армии и забрали в столицу, никто не знал зачем, когда же узнали, решили бежать с Паулем. Им помог совсем неожиданный человек – двоюродный дедушка, который забрал мамино наследство в свое время. Он-то и вытащил отца с детьми из камеры и тайно помог выбраться из столицы. Вот уж аукцион невиданной щедрости от него, хоть какая-то польза от уже давно забытого прошлого. Возможно, у него были какие-то цели, но этого я не узнаю, Артал не говорил, но Марат намекнул, что большинства знати Антанта лишилась. Детей и женщин они не трогали, но все же убили тех, кто не был воином и не воевал. Марат назвал их вынужденными жертвами, но в моих глазах убийства никогда не будут оправданны. Мне страшно подумать, на что ещё мой муж пойдет ради укрепления своей власти, но при этом мне хочется его оправдать. Мои девочки его боятся, думаю, его все боятся. Отец попытался сказать ему, что мы все возвращаемся домой и я в том числе, и чуть не помер от одного взгляда моего муженька.

– Это больше не ваш дом, – ответил ему Артал с красными искорками в глазах.

Если бы папа не был седым, он бы точно им стал. О каких родственных отношениях здесь можно говорить? Я попыталась что-то возразить и чуть сама не поседела от «теплого» взгляда муженька. С одной стороны, меня бесит, что он все за меня решает, да и не только за меня. С другой… Ну, а как иначе? Вернуться в отчий дом, на территорию, где все ещё есть повстанцы, и отсиживается беглый король? Да меня и всех родных либо схватят, либо сразу убьют на месте. Да и нет во мне желания вернуться к старой, уже такой далекой от меня, жизни. Война все изменила, меня тоже. Я не знаю, каким будет моё будущее, но уж точно не таким простым, как прежде.

Скрипнула дверь, нас опять проверяют, происходит это почти каждые полчаса. Несмотря на усталость, я так и не смогла уснуть, особенно после рассказов сестричек, лежу и даже время отсчитываю по этим проверкам. Дверь закрылась, но я не спешу открывать глаза, мне кажется, что кто-то вошел.

– Я знаю, что ты не спишь.

Голос мужа заставил резко открыть глаза и сесть, хотя для этого пришлось подвинуть с себя Софию. Артал как-то странно выглядит с распущенными волосами в обычной рубахе и штанах.

– Что-то случилось? – спросила шепотом, выбираясь из кровати.

Поморщилась, ощутив холодный пол под ногами, но тут же оказалась на руках у мужа.

– Пойдем, в конце концов, ты моя жена, а не их мать, – с легкой смешинкой произнес он мне на ухо, подхватывая удобнее.

От сердца отлегло, и я впервые за последние дни расслабилась и прижалась головой к его плечу. Мы покинули каюту капитана и отправились в соседнюю, поменьше. К моему удивлению, там нас уже ждали все остальные, кроме отца. Ему, как я слышала, нездоровится из-за перелета, поэтому Настасья его усыпила магией. Пауль тоже, вероятно, спал где-то в другом месте, его сестра стояла возле открытого окна в яркой форме Антантских магов. Зачем она ее надела? Нет, то, что корабль магов и так понятно, но, кажется, не тот самый, с которого меня Ферер скинул за борт. Хотя, о чем это я, о покойниках либо хорошо, либо ничего. Когда мы зашли, Настасья как-то выжидающе уставилась на нас, словно мы ее личные палачи.

– Брат, – подал голос Ренатси, вставая с небольшого простецкого диванчика. – Госпожа.

Айне последовала за ним, она все еще в шлеме, как и остальные все, кроме Артала. Я даже огляделась, проверить, если их волшебная трава Мирна здесь. Узкая кровать у стенки, диван, стол и стул, а также шкаф – все привинчено к полу и ни одной вазочки с «волшебным» сорняком.

– Госпожа, с вами все в порядке? – взволнованно спросила Айне, явно обращаясь так пафосно с подачи Ренатси.

При слове «госпожа» Марат, восседающий за столом с кипой бумаг, позволил себе презрительный смешок. Артал усадил меня на диван, а сам же расслабленно присел на краешек стола. Свет в комнате был только от белого шара, который медленно летал по кругу, освещая то один, то другой угол комнаты.

– И зачем ты меня поднял? – осторожно обратилась к мужу, опасливо косясь на остальных.

Айне при первой же возможности опустилась ко мне на диван и растерянно покарябала обивку дивана перчаткой. Ей, наверное, очень сложно столько времени проводить в этой амуниции.

– Как? Ты же жаловалась, что я тебе ничего не рассказываю? – обратился он ко мне своим обычным надменным тоном с долей издевки.

– И что же ты собрался рассказать мне при них? – выразительно оглядываю нашу странную компанию.

– А есть что-то, что ты не хотела бы узнать «при них»? – повторил за мной с ухмылкой на губах.

Все окружающие уставились на меня, а мне же сильно захотелось придушить своего мужа за его острый язычок. Будто он на самом деле не понимает, о чем я? Начиная от того, что случилось в его мире, заканчивая другим ореолом таинственности вокруг него.

– Брат, может, перейдем уже к делу? – насупился Ренатси, обеспокоенно поглядывая на Айне.

Повторила за ним и даже в этой неповоротной амуниции заметила, как девочке тяжело дышать, да и вообще просто здесь сидеть. Удивительно, что она не рванула сразу домой? Почему полетела за мной? Что-то сомневаюсь, что она привязалась ко мне, скорее уж я единственная, кто не причинил ей зла. Бедная девочка вдали от родных и собственного мира, да ещё и скованная этим костюмом. Оглянулась на Артала, да и других сереньких, они-то знали, с какой целью попали в этот мир, а она нет. Возможно, стоило бы оставить ее дома с Ри Да Ри? Надо же, я словно и правда ее родитель или старшая сестра сомневаюсь, правильно ли поступила.

– Не переживай, мы скоро уже прилетим, – слабо улыбнувшись, пообещала ей.

В ответ девочка лишь кивнула и слегка придвинулась в мою сторону, откидывая на спинку дивана голову.

– Зачем ты вообще с нами полетела, если такая слабая? – закатил глаза Ренатси, но дрожащие руки сдавали его с головой.

– Сам-то ничем не помог! Только и можешь, что ныть всю дорогу – слабак! – выкрикнула она, даже не смотря в его сторону.

Мальчишка тихо выругался и сложил руки на груди, демонстративно отвернув голову в другую сторону. Какие же они все-таки дети, честное слово.

– Пока дети грызутся, может, перейдем к сути, у меня мало времени, нужно проверять заклинание каждые полчаса, – вмешалась Настасья, все так же недовольно поглядывая в окно.

– Я же говорил тебе: это «заклинание» как ты выразилась, донесет нас куда быстрее и надежней, чем твоя отсталая магия, – оторвался от своих бумажек Маратик, недовольно поглядывая на девушку.

– Наша магия не отсталая! Мы можем многое, что не можете вы! – тут же взъерепенилась Настасья. – Вы до летающих кораблей даже не додумались!

– Да что тут думать: парящее в небе корыто, которое любая оса живо обгонит?! – с холодной улыбочкой заявил Маратик. – Неудивительно, что вы проиграли!

Начинаю то ли с ужасом, то ли с ухмылкой замечать в Маратике черты моего монстрика. Неужели все Гу Ре становятся такими вредными, когда влюбляются? Глядя на троих представителей этого народа могу с точностью сказать, что большинство.

– Мы проиграли, потому что вы не гнушались методами и пленных не брали, вопреки всем правилам ведения войны! – подняла голос магесса, наступая на заместителя.

Из себя Маратика она все же вывела, заставив подняться со стула.

– В войне нет правил! – рявкнул внезапно Маратик, но Артал никак не отреагировал на его резкую смену тона голоса. – И сними эту дурацкую форму, это шмотье не достойно моей жены и позорит моё имя!

– Свое имя позоришь только ты! – зашипела на него зло Настасья, а ее руки начали искрить.

– Ты снимешь это чертово тряпье до прибытия в столицу, иначе один маленький мальчик лишится головы, – сладковато пропел этот поганец.

Настасья на мгновение застыла, словно считая что-то в уме, а потом, смотря на него полными ненависти глазами, приняла какое-то решение.

– Хорошо, – процедила она с холодной ухмылкой и принялась раздеваться прямо здесь.

– Ты что делаешь? – не ожидал такого поворота Гу Ре. – Немедленно оденься!

Он попытался ее схватить, но Настасья проворно прыгнула к нам за диван, а затем и вовсе принялась расстегивать пуговицы на одежде.

– Почему это? – издевается девушка, ловко уворачиваясь от него. – Ты же сказал раздеться, даже жизнью моего брата пригрозил, подлое ничтожество! Так вот я исполняю, ещё как исполняю! Я и в столицу голая заявлюсь, если надо, ведь форма, которую наши маги заслуживают кровью и потом, для тебя всего лишь шмотье!

Она смачно плюнула ему в шлем, который он тут же скинул. Похоже, у Марата по-настоящему сдали нервы, и он, сделав несколько пасов руками, притянул ее к себе в объятья. Настасья попыталась вырваться пару раз, в конце концов, поняла, что ей не дает двигать руками какая-то магия, боднула его в подбородок. Во время этой забавной сцены серенькие старались не вмешиваться, я же пыталась не смеяться в голос, уж больно эта ситуация напоминает нашу перепалку с Арталом после его заявления о том, что я его жена.

– Настасья, – с легким безразличием произнес Артал, – никто и не взглянет на тебя из женатых Гу Ре, а других здесь не имеется, так что будь добра оденься.

Встретилась взглядом с мужем, почувствовала, как щеки горят от его теплого взгляда. Говорил он чистую правду, ибо он и Ренатси предпочитали вообще не смотреть на Настасью, занятые своим «добром».

– Отпусти меня! – потребовала магесса, заодно долбанув муженька так, что запахло жареным.

Она привела себя в порядок и опустилась на небольшой пуф возле двери, не смотря в глаза.

– Как так получилось, что вы вообще поженились? – не сдержала своего интереса и, смотря на Маратика, добавила. – Зачем?

– Ей нужна была отметина на ладони, мне в любом случае пора жениться, – будничным тоном, не смотря мне в глаза, уведомил он, снова присаживаясь за стол.

– Но это не объясняет, почему ты «выбрал» ее, а не какую-то послушную ледвижку? Так хотя бы не пришлось обманывать ее.

– Я вот сам не понимаю, – ухмыльнулся Маратси, зарывшись в бумажки снова. – Думаю все в дело в сапогах, у нее они не тяжелые.

Какой-то странный ответ, я не поняла его, пока не встретилась взглядом с заместителем. Сапоги! В тот вечер, когда я своровала планы на нашем так называемом свидании, я его сапогами вырубила и оставила в горящей комнате без сознания. Зажала себе рот, чтобы не ляпнуть чего-то лишнего, но только нарвалась на заинтересованный взгляд Артала. Маратси подавил самодовольную ухмылочку, ибо он-таки меня заткнул.

– Любава, – бесчувственным голосом обратился ко мне муж, протягивая руку.

Я опасливо отшатнулась и спрятала это движение за укладыванием Айне головой себе на колени. Именно вот этим воспоминанием мне не хотелось бы делиться ни с кем.

– Странные у тебя предпочтения, братец, – ухмыльнулся Ренатси.

– Моя хотя бы не Ри Да Ри, – не остался в долгу Маратик.

Мальчишка обиделся, даже не видя его лица, могу сказать об этом. Все в его напряженной позе говорит: «не лезь – убьет».

– Я не хочу быть его женой и при первой же возможности избавлюсь от этого отвратительного статуса! – возмутилась Айне, смотря в потолок на моих коленях.

– Я тоже! – подтвердила свои намерения Настасья. – Вы только и можете, обманом проводить свой ритуал! Ни одна нормальная женщина не пойдет за вас замуж!

После этой фразы довольная собой Настасья отвернулась, я же нехотя прочистила горло под взглядом Артала.

– Вообще-то…

Начала говорить, но меня перебила подруга.

– Только не говори, что он тебя не обманывал? – смеется она. – Марат мне все рассказал.

– Что рассказал? – заинтересовалась, вместо того чтобы объяснить.

– Пусть они сами тебе объясняют – красавцы! – фыркнула насмешливо девушка.

Перевела тяжелый взгляд на мужа, но этого не пробьешь, потому начала давить на того, что послабее.

– И что это должно значить? – чуть прищурилась на Маратика. – Что же ты такого ей рассказал?

Самое слабое звено из этой парочки лишь ухмыльнулся и снова зарылся носом в свои бумажки.

– Я когда-нибудь услышу хоть один ответ на свой вопрос? – закатываю глаза.

– Думаю, Маратси рассказал ей, мы с самого начала знали, что ты шпион, – удивил меня мягкой улыбкой Артал, смотря на своего подопечного со снисходительностью.

Почему-то все в комнате посмотрели на меня, аж лицо зачесалось. По этому поводу не нашла в себе никаких эмоций, учитывая сколько я в то время врала и лицемерила, даже как-то легче понимать, что он все знал.

– У вас есть свои люди в нашем управлении, не так ли? – спросила холодно девушка.

– «В нашем управлении» звучит как-то глупо, ибо от него уже ничего не осталось, – мрачно констатировал Маратси.

– У нас был свой человек, – выразительно подал голос Артал, заставляя Маратика одним взглядом выронить несколько бумажек.

– Был, пока ты ему голову не отрубил! – разозлился тот.

– Он посмел напасть на мою женщину – поощрять такое, себя не уважать, – довольно прохладно обратился он к заместителю, немного повернувшись в его сторону.

– Вы что о Ферере говорите? – выдала я с запинкой.

– Да нет, не может быть, – недоверчиво сморщилась Настасья.

– О нем, – ухмыльнулся Маратси.

– Нет, не может быть! Он меня к вам послал! – возмутилась.

– Послал то, он послал, но не все шпионы понимают, что они на самом деле делают. В конце концов, Ферер был не просто солдатом, у него был уникальный дар предвидеть будущее. Он считал его своим козырем. Поскольку он помог ему не погибнуть в сражении при Форте Дустарте, но на самом деле это его проклятие и сыграло плохую службу.

Марат деловито собрал бумаги на столе в аккуратную стопку.

– Он видел будущее? – с недоверием подняла бровь. – Если так, то почему он не предугадал свою смерть?

– Есть разные способы видеть будущее, Му Ре, – чуть наклонился ко мне Артал. – Я могу лишь догадываться, но он мог видеть будущее отдельных людей, поговорив с ними или коснувшись. Будущее Гу Ре он видеть не мог.

– Почему?

– Потому что мы не люди, – Марат поднялся из-за стола и отошел в сторону, позволяя Арталу занять его место за столом.

– Но как это работает? Как человек может видеть будущее определенного человека и почему только его? – спросила, понимая, что Айне у меня на коленях начала засыпать.

– Если бы мы знали, как это работает, то каждый бы видел будущее, – смеется Марат, подходя к Настасье, но держась от нее на расстоянии.

Между ними буквально искры летают, магесса даже зло сверкнула на него глазами и выразительно отвернулась. Как дети, честное слово! Поймала на себе взгляд Артала и отвернулась. Да и мы от них не далеко ушли…

– У нас подобных людей называют сумасшедшими и на огне сжигают, – подала голос Настасья, отодвигаясь подальше.

– Но все же, почему он умер, если видел будущее? Даже если через других людей или иным способом, он должен был видеть свою смерть. Он же не самоубийца, чтобы пленить нас, зная, что умрет? Почему?

– Потому что Форт Дустарт, – сладковато протянул Марат, снова придвигаясь к Настасье.

Ещё немного и он ее зажмет в угол, вероятно, она это тоже поняла, потому начала нервничать. Настороженно ощетинилась, словно кошка, и принялась пятиться, загоняя себя в угол.

– Мы вам не мешаем? – с иронией произнес Артал. – Может нам выйти?

– Зачем? – опасливо посмотрела на него магесса.

– Похоже, вам есть о чем поговорить.

– Вам тоже, – парировал недовольно Маратик, все же отступив немного от Настасьи.

– Так что там с фортом? – меняю тему на более безопасную.

– За всю войну мы не проиграли ни одного сражения. Единственное, что задерживало наше нападение на материк – это маги, они сдерживали дым магией.

Настасья фыркнула.

– Вы даже не представляете, сколько народу, мужчин и женщин, почти детей полегло, чтобы сдержать вашу отраву и спасти наших людей! – вдруг подала голос Настасья, реагируя на ироничный тон Гу Ре.

– И все это было напрасно, – съязвил Марат, за что и получил.

Горящая розовым огнем рука Настасьи схватила его за горло. Доспех начал медленно плавиться, вызывая смрад и дым. На лице Марата же не было ни одной эмоции, даже несмотря на то, что он не мог не чувствовать, как на нём металл плавится.

– Ещё раз скажешь, что их смерти были напрасны – жизнь отдам, но тебя поджарю! – прохрипела Настасья, навалившись на него почти всем телом.

– Он не в том смысле, – попыталась ее успокоить, однако сделала лишь хуже.

– Ты что их защищаешь? – так удивилась Настасья, что даже оглянулась и перестала угрожать ему. – После всего, что они сделали?!

– Нет, я просто…

Как объяснить, что хочу с ним поговорить, а не воевать, не знаю. Настасья отпустила Марата, причем абсолютно спокойного и обернулась ко мне, найдя другую жертву.

– Ты просто быстро переметнулась, не так ли? – с холодной иронией поинтересовалась она. – У нас это называют предательством.

Вопрос явно был риторическим.

– Я просто хотела сказать, что…

– Что тебе надо следить за своим языком, пока он есть, – с неприкрытой угрозой обратился к нам Арталси. – Этот дым защищал от вредных испарений из нашего мира. Наша армия двигалась только с ним, желая избежать лишних жертв, но видимо это не так уж важно для вашего народа. Именно поэтому все те смерти были бессмысленными.

Наступила гнетущая тишина, во время которой Маратси демонстративно отошел от жёнушки.

– Так что там с фортом? – спросила, наблюдая, как Настасья съежилась под взглядом Артала.

– Мы там даже не сражались, Ферер не был солдатом, он был мародером, как это было у вас принято. Когда воины дошли до форта, там уже были исключительно трупы. Ферер, работая в банде, захватил его прежде нас, думая, что именно в форт отдали все свои богатства жители с ближайших деревень. Именно тогда его дар сыграл с ним злую шутку, оставив последним выжившим.

– А почему же вы его просто не убили?– магесса встала в углу в слегка напряженной позе. – Вы же так любите всех убивать!

– Он был нам полезен, сам не зная того, раскрывал все планы, – не отреагировал на ее колкость Марат.

– Это как? – удивилась я.

– Я же говорил, что наша магия и маги в частности куда сильнее вашей! Мы можем не только души привязать друг другу, но и заставить человека против своей воли делать то, чего он не хочет.

– Так это ты с ними сделал? – с отвращением и злобой посмотрела на него Настасья. – В жизни не видела ничего отвратительнее!

– Это вы, о чем? – я все так же не понимала их.

– О наших душах, которые стали единым целым, – спокойно объяснил муж, смотря на меня с нежностью что ли.

– Одна душа на двух существ! Один ты мог придумать подобное! – начала возмущаться и кричать Настасья.

– Тихо! Айне уснула! Вы слишком громкие! – поддержал их хор Ренатси, и от всей этой оравы заболела голова.

– И что это соединение означает? Раз уж моя «половинка» не отвечает, может, вы ответите? – выпрямляюсь, стараясь не будить девочку, спящую у меня на коленях.

– Вы чутко чувствуете друг друга, даже на расстоянии. Можете обмениваться чувствами, воспоминаниями, эмоциями и даже знаниями. Например: то же знание языка Гу Ре, сама бы ты его не выучила.

– Почему это не выучила? – рассердилась от его снисходительного тона. – Писать я научилась без этого вашего объединения душ!

– С твоими-то знаниями – удивительно, – съязвил Маратик, нарываясь на ещё одну встречу с моими сапогами.

– Ещё одно слово в сторону моей жены и ты полетишь в окно, – вмешался в наш разговор Артал, чем сразу поставил на место своего заместителя.

– Так что, получается, умрешь ты, умрет и госпожа? – шепотом спросил у него Ренатси. – Сомневаюсь, что это можно рассказывать при ней.

Он выразительно посмотрел на Настасью, но та даже и не думала как-то стыдиться.

– Если бы это было так, сомневаюсь, что я бы в таком случае прожила хоть день, – добавила, выразительно смотря на Марата.

– С твоим характером, удивительно, что ты вообще до своих лет дожила, – не остается в долгу Маратик.

Я хотела ему что-то емкое ответить, но Артал в мгновение ока схватил его за шею и поднял над полом.

– Я же предупреждал тебя, – мрачно напомнил он Маратику.

– Что ты делаешь? – вскочила Настасья. – Отпусти его!

Она даже магию использовала, чтобы пригрозить ему. Ничего себе защитница, я даже впечатлилась.

– Что, друг на друга гавкаете, но защитить пытаетесь? – посмеялся над ними Ренатси.

– Ничего так не сближает, как совместная попытка кого-то убить, – мрачно добавляю.

– Я ничего не делал, – очень спокойно говорит Арталу Маратик, и тот его отпускает.

– Да, да, конечно, – бубню под нос.

– Вы оба живы и здоровы благодаря мне, – поправляется он пафосно, отходя подальше.

– Скорее неудавшемуся покушению на Артала, – пробормотала неразборчиво, смотря на него волком.

– С тобой ничего не случится, если Арталси умрет. Слияние душ, то бишь искр, не так работает. Твоя искра просто вернется к своей половине, и вы, как это говорится, станете единым целым.

– Как поэтично, – сыронизировала Настасья, опираясь на спинку дивана.

Они замолчали, смотря на меня, словно я сейчас должна что-то сказать или сделать. Но я устала думать и предпочитаю плыть по течению.

– Так зачем ты нас здесь собрал, брат? – подал голос Ренатси.

– В нашем мире существует два вида власти – Повелитель и Круг. Они все время боролись друг с другом за первенство, здесь такого не будет. То, что вы получите, то и ваше, но главнее Императора – меня, вам никогда не стать. Вы – мои доверенные лица, я дам каждому из вас полномочия и ту долю власти в этом мире, которые посчитаю нужным.

– Ты уверен, что это хорошая идея, доверять что-то, такому как он? – скривился Ренатси, показывая на своего кровного брата.

– Так значит ты теперь Император? – только и выдохнула я.

– Я на этом звании не остановлюсь, – уверенно произнес он, останавливаясь посредине комнаты. – Как и на этом континенте, через несколько лет я с армией отправлюсь покорять ваш мир дальше.

– Это как-то самоуверенно, – высказалась Настасья за нас обеих, опешив.

– Поверь мне, если Артал Устрашающий сказал что-то с таким видом – он это сделает любой ценой.

– А может, хватит смертей? – резко выкрикнула я, чем заставила Айне проснуться.

– Что происходит? – пробормотала она, когда Ренатси ее поднял, убирая с линии огня.

– Когда ты уже успокоишься? – тем временем я вскочила на ноги, наступая на него. – Сколько ещё власти тебе надо? Сколько ещё людей пострадает от твоего …

Дальше я хотела выразиться помягче, но не смогла сказать и слова.

– Столько, сколько ты не сможешь защитить, – спокойно ответил он, касаясь моей щеки прохладной рукой.

– И как это понимать? – возмутилась я, уклоняясь от ласки.

– Ренатси получит во владения северную часть Ледвиги, она сильно пострадала, поэтому тебе придётся много работать, – обратился он к мальчику, игнорируя меня.

– Я справлюсь! – уверенно произнес мальчишка, хотя по нему было видно, что о том, где это, он не знает ничего. – Сразу после приезда мы с Айне можем туда отправиться.

– Айне с тобой не полетит, – отрезал весь его энтузиазм Артал. – У нее есть свое задание.

– Это какое же? – выразительно посмотрел на девушку мальчик.

Айне, похоже, не собиралась отвечать, или же была слишком сонна для этого.

– Переговоры с Ри Да Ри, – ответил за нее Артал.

– Ты с ума сошёл?! – выкрикнули сразу два брата.

– А кто это – Ри Да Ри? – решила уточнить Настасья.

– Другие люди из их мира, они вечно враждуют друг с другом, – ответила ей тихо.

– Вы забыли, с кем разговариваете? – заставил всех замолчать своим ледяным тоном муж. – Мои приказы не обсуждаются.

– У меня есть один вопрос, – подала я голос, пока другие не осмеливались заговорить.

Артал по очереди посмотрел на каждого в этой комнате, кроме меня, хотя это я у него спрашивала. Даже взглядом и тем обделил!

– Когда я покидала тот мир, ты собирался драться и со своим народом, и с Ри Да Ри, чем все это закончилось? – прищурилась, не отходя от него. – И зачем был тот спектакль со мной в роли жертвы Бури?

– Это не один, а два вопроса, – ответил он спокойно, но в глазах я увидела искорки.

Его замечание показалось мне забавным, я почему-то вспомнила наш первый разговор на скале.

– Представь себе, что тебе нужно убедить свой народ покинуть не просто свой дом, но и мир. Гу Ре, которые веками воевали с Ри Да Ри за свой дом и независимость. Почти уничтожили себя ради этого и давно видят свой смысл существования исключительно в сражениях. Единственный выход дать им другой смысл жизни, то, что они любой ценой должны защищать. Я дал им его – женщин Ледвиги, позволил им думать, что собираюсь возвращаться в тот мир и главное привязаться к своему временному подарку.

– Ты говоришь о них словно о вещах! – выдохнула с отвращением.

Глаза щиплет, а в груди ноет, я не могу поверить в то, что слышу это. Как так можно?! Они же живые! И как мне с этим жить.

– Для них мы и есть вещи, очнись Любава! – вздохнула Настасья. – Что бы ты там себе не надумала, все Гу Ре такие!

– Неправда! – возмутился Ренатси. – Мы заботимся о своих женщинах!

– Это правда, Гу Ре заботятся о своих женщинах, – уверенно произнесла Айне. – Но только после завершения брачного ритуала, до этого они для них практически вещи.

– Что она сказала? – спросила Настасья.

– Бред, – скривился Маратик. – Что может знать маленькая Ри Да Ри? У них даже понятия брака нет, спят друг с другом, словно звери.

– Буря, это тоже ты сделал? – с огромным трудом смогла выдавить из себя этот вопрос.

– Никто не может вызывать Бурю, он просто чувствует ее приближение вот и все, – объяснила все так же Айне.

– Почему ты ее чувствуешь? – обернулась к мужу, пытаясь поймать его взгляд.

– Что говорит эта девчонка? – пробормотала Настасья. – Неужели нельзя на нашем говорить?

Артал не ответил, только заставил меня почувствовать себя жалким существом под его взглядом.

– Буря была как нельзя кстати, мне нужно было собрать Гу Ре со своими половинками на площади и дать последний шанс покинуть этот мир. О том, что женщинам станет так плохо, никто не знал.

– Они всего лишь сопутствующие жертвы твоей войны, как и я? – грустно улыбаюсь, зная, что не ответит.

Что-то глаза слезятся, наверное, банально хочу спать и сильно устала. Да и сердце разболелось от откровений.

– На войне всегда есть жертвы. Мне нужно было заставить Гу Ре покинуть тот мир, так у них появилась мотивация, но и ее оказалось мало.

– Хочешь сказать Ри Да Ри тоже появились «вовремя» как и буря? – даже ухмыльнулась.

– Нет, – спокойно отказал он. – Мне нужно было дать понять Гу Ре, либо они отправляются в другой мир – либо умирают вместе со своими женами. Как ты понимаешь, выбор здесь очевиден.

С каким холодом рассуждает он, будто всё это ничего для него не значит. На языке вертится одно единственное сравнение – монстр, но я не называю его так.

– Говори правду, тебе нужно было избавиться от Круга, чтобы никто не посягал на твою власть, а не спасать свой народ! – говорю в свою очередь.

– Ты права, те кто были на моей стороне перешли в этот мир, те кто против остались там сражаться с Ри Да Ри.

– Ты обрек свой народ на верную гибель! – кричу на него. – Как ты так можешь?

– Большинство выжило – это главное, – поправляет он меня.

– Ты избавился от Круга – это главное! – кричу и оборачиваюсь на мальчишек. – А ничего что там был ваш отец? Вы так спокойно к этому отнеслись?

– К нашему большому сожалению, этот старый хрыч выжил, как и несколько лояльных членов Круга, – скудно выразился Марат.

– А сколько погибло? Сколько ещё смертей тебе надо, чтобы не чувствовать угрозу своему правлению? – опираюсь на стол чувствуя, что сердце вот-вот взорвется.

– Вышли, – скомандовал Артал, но его никто не послушал. – Оставьте нас наедине, я позже с каждым из вас переговорю.

После второй команды его послушались, Айне на прощание сжала мою руку, словно поддерживая. Стоило двери закрыться, как я обессиленно упала на диван и, закрыв глаза, скрутилась на нем калачиком. Мне понадобилось какое-то время, чтобы все обдумать, ему же оно нужно было, чтобы осмелиться подойти ко мне. Диван прогнулся рядом, а затем холодная рука коснулась моей щеки, убирая прядь с глаз. Резко села, смотря исключительно в окно, на один из самых красивых рассветов в моей жизни. Жаль только груз в сердце тянет меня на дно, в пучину отчаянья.

– Почему я должна чувствовать себя виноватой за то, что люблю тебя? – спрашиваю то, что так долго гложет меня. – Ты делаешь ужасные вещи, столько людей умирает, и я не знаю, что с этим сделать.

Его объятия заставляют расслабиться, но не снимают тяжесть с груди. Я знаю, что ничего не смогу ему доказать или переубедить.

– Останови меня, – шепчет мне на ухо, целуя в шею.

– Как? Убить тебя? – грустно улыбаюсь. – Я уже пробовала – ничего не изменилось.

Чувствую, как он тоже улыбается, целует в затылок и притягивает к себе, чтобы пересадить на колени и заглянуть мне в глаза. Устало опускаю плечи, а затем и голову на его плечо. Тот, кто полюбит чудовище, в конечном итоге сам превращается в чудовище.

– Я знаю, тебе тяжело, – гладит меня по голове как маленькую, – но ты сильная и справишься.

– Справлюсь с чем? С тобой? – тихо смеюсь, закрывая глаза. – Я даже не понимаю, зачем я это делаю? Зачем люблю тебя? Ты ничего мне не рассказываешь – мы чужие друг другу…

Он мягко повернул меня к себе, коснулся губами моей щеки, а затем прижал меня к себе, обнимая.

– Есть то, что не передать словами, это можно лишь увидеть своими глазами, – сказал он, касаясь ладонью моей щеки.

Уже знакомая темнота поглотила меня, отсылая в воспоминание.

Сердце бешено бьется в груди от страха. Я стою в пустыне из черного песка, там, где-то вдали черная как смоль гора. Я – это он, Артал, но еще не такой, каким я его знаю, но и не мальчишка, в чей шкуре я уже побывала. Рядом толпа Ри Да Ри, мужчины, точнее молодые парни. Разукрашенные в рыжий цвет волосы, луки и стрелы, мечи и топоры, они будто бы готовятся к бою. Артал тоже готовится, но скорее мысленно, чем так демонстративно. К нему подходит Ракси, правитель Ри Да Ри. На руках у него маленькая девочка со светло-каштановыми волосами, кажется Айне, но совсем маленькая.

– Ты идешь на верную смерть, ты знаешь это? – неодобрительно хмурится Ракси. – Ни один из Гу Ре не прошёл этот ритуал и не стал Сухо!

– Не ходи, братик! – пролепетала еле слышно Айне.

– А что, были такие, которые пробовали? – иронизирует Артал с улыбкой на губах, а я чувствую, как глубоко внутри он скрывает страх.

– Не смешно, что бы ты не хотел доказать себе – оно того не стоит. Ни один Гу Ре не переживет встречу с нашим богом. Твоя мать убила бы меня, если бы узнала, что я позволил тебе участвовать.

– Моя мать мертва, а я уже достаточно взрослый, чтобы самому решать, – упрямится Артал.

– Не ходи! – заплакала Айне.

– Айне! – вдруг рявкнул на нее Ракси, в его руках она смотрится ещё меньше, чем есть на самом деле.

– Все в порядке, Айне, я обязательно вернусь, – улыбается Артал, поглаживая девочку по голове, чтобы та успокоилась.

– Ты должен вернуться, – потребовал Ракси. – До встречи, сын.

– Ещё увидимся, отец, – бросил на прощание Артал, отходя с остальными в сторону.

Они прошли совсем немного, когда вдруг черный песок взвился вверх, поднялась песчаная буря. Она словно живая наперекор ветру бросилась на небольшой отряд Ри Да Ри и на Артала. Все исчезло во тьме, и я судорожно открыла глаза, возвращаясь к реальности.

– Так ты…

– Это не все, – перебивает меня он и, прикрыв глаза, целует меня в лоб.

В этот раз тьма кажется не такой тягучей, я вижу уже более привычные для взгляда пейзажи. Старый форт, армию сереньких и даже Марата, который водит рукой по воздуху вокруг кого-то. Недалеко валяются тела, здесь была бойня.

– Ты закончил? – холодно спросил Артал.

– Да, – неуверенно произнес тот, отступая в сторону, чтобы я могла увидеть избитого, еле живого паренька. – Теперь он будет докладывать нам помимо своего желания.

– Отлично, – Артал подошел ближе, слегка наклонился и снял шлем, чтобы посмотреть на пленного.

– Уверен, что нам стоит его отпускать с таким даром? – устало спросил Марат. – Предвиденье – не совсем то, что можно дарить нашему врагу.

– Они не наши враги, но, к сожалению, ещё этого не понимают. К тому же для нас его дар бесполезен – проще просто убить, – отрицательно качнул головой Артал, и волосы слегка закрыли ему обзор. – Как тебя зовут?

Пленный поднял на него взгляд, и я с трудом узнала его.

– Миха Ферер, – прохрипел тот еле слышно, было видно, что разговаривать ему больно.

– Как давно ты видишь будущее людей?

– С детства, сколько себя знаю, – ответил он еле слышно.

– А моё будущее видишь? – спросил у него, чуть сощурившись.

– Нет, я вижу будущее только людей, – прохрипел он.

Артал замолчал, о чем-то думая, а затем обернулся к Марату.

– Дай ему ещё одно указание, – потребовал у него.

– Ты в своем уме, я и так еле живой! – возмутился он. – Да что ещё ты хочешь от него потребовать? Зачем нам что-то ещё?

– Он должен найти девушку, в чьем будущем буду я, – ответил Артал.

Воцарилась неловкая пауза, во время которой Маратик то открывал рот, то закрывал его.

– Девушку? – нерешительно переспросил он.

– Он должен будет найти девушку с длинными волосами цвета пшеницы, которая вкусно готовит, – все так же загадочно уточнил Артал.

– Зачем? – все так же ошарашенно переспросил тот.

– Эту девушку под любым предлогом он должен сослать ко мне, – продолжил Артал, загадочно улыбаясь.

Марат выпучил глаза.

– Ты что-то от меня скрываешь? – недоверчиво переспросил он, на что Артал только снова улыбнулся.

– Выполняй, – приказал он и, повернувшись, надел шлем.

Я открыла глаза, в этот раз уже в другом воспоминании, в том самом первом. Все во мгле, я ничего не вижу, но чувствую, как песчинки обволакивают моё тело, режут его словно тысячами песчинок. Мне страшно, ему страшно и больно. Где-то рядом и в то же время далеко кричит кто-то, а он просто стоит и ждет непонятно чего. Темнота сгущается, дышать уже нечем, и он не дышит, окунаясь в океан боли.

Мне кажется, что болит не просто в воспоминании, но и наяву. Кажется, что я больше не выдержу, а затем все резко прекращается, и я будто бы окунаюсь с головой в ещё одно воспоминание, но другое не такое, как те, которыми делимся.

На бумаге ручкой он выводит свою подпись на каком-то документе, а затем витиевато дополняет его надписью: «Император земель Антанты, Ледвиги и Новой Ванси Артал Устрашающий».

До ушей доносится звук, похожий на детский смех, а затем он поднимает глаза. Какой-то роскошно обставленный кабинет и, судя по открытому балкону и развевающимся от порывов лёгкого ветра занавескам, за окном лето. Яркий ледвижский ковер на полу, огромная священная тряпка Ри Да Ри висит на противоположной стене. На диванчике сбоку кто-то мирно сопит, укрывшись собственным красным ледвижским генеральским пиджаком.

– Ренатси, тебе пора вставать, – с легкой улыбкой произношу я, а точнее Артал.

– Не хочу, – пробормотало тело с темной шевелюрой, укрывшись пиджаком.

– Ставайте мой главнокомандующий, кажется, у нас здесь появились шпионы, – с озорством произнес Артал, и я почувствовала, как в груди у него потеплело.

– Какие ещё шпионы?! – быстро сел и повернулся в его сторону парень.

Поправочка уже не парень, а довольно взрослый мужчина с отметиной на щеке от подушки и слюнями на подбородке. Снова послышался детский смех.

– А, это опять она, – вздыхает Ренатси с облегчением и пытается улечься обратно.

Снова послышался смех, а затем за углом шкафа мелькнула чья-то светлая макушка.

– Рано ты расслабляешь, тебя жена, между прочим, ждет, – напомнил ему Артал с явной издевкой.

– О нет, она с тобой говорила? – застонал Ренатси. – Эти чертовы Ри Да Ри слишком хитрые!

– Говорила, – подтвердил Артал с улыбкой. – И я тоже считаю, что она права.

– Вечно ты на ее сторону становишься! – возмутился Ренатси, поднимаясь на ноги и надевая свой китель.

– Потому что она права, вам давно пора завести второго ребенка, – деловито заявил Артал, тайком наблюдая за шкафом.

– Она первого, этого оболтуса Кайси, еле родила, зачем ей снова рисковать своим здоровьем?! – начал ругаться Ренатси, но под злым взглядом Артала перестал.

– Иди, давай.

– Ладно, – протянул тот, словно ещё ребенок.

Когда Ренатси закрыл за собой дверь, Артал не сдержал улыбку, откидываясь на спинку кресла, и демонстративно отвернулся к окну. Послышался детский смех, а затем девочка с русыми волосами до колен вылезла из-за шкафа и, на цыпочках пробравшись к столу, спряталась за ним. Артал медленно повернул в ее сторону голову.

– И кто тут у нас? – спросил он с улыбкой, как только появилась улыбающаяся рожица.

Красивая девочка с черными глазами улыбнулась во все десять зубов, показывая свои пухлые щечки в веснушках. Такая милая, что глаз не оторвать. Единственно, что отличало ее от обычных детей – очень светлая кожа, но и та ей очень шла.

– Спионка, – гордо вздернула подбородок девочка и принялась тянуть ручки к бумагам на столе.

– Что я тебе говорил о важных бумагах, Соль? – строго отодвинул их в сторону.

– Никогда не трогать, – насупилась девочка довольно комично. – Но я же просто играю, папа!

На губах появилась улыбка, Артал наклонился через стол и погладил ее по голове.

– Поиграй с Тараси, – мягче обратился он к ней, – папа пока занят, где он, кстати?

– Тараси опять играет с мальчиками на осах, – обиженно надула губки девочка, – а мама мне не позволяет с ними!

– И правильно делает! – Артал встал из-за стола и поднял девочку на руки. – Ты слишком маленькая, подрастешь, я выберу тебе осу и сам научу летать.

– Скорее бы уже вырасти! – надулась девочка, чем вызвала улыбку.

– Лучше оставайся подольше маленькой, – поцеловал ее в макушку.

– Вот и мама так говорит! – возмутилась девочка, складывая руки на груди. – Не хочу!

– Где твоя мама? – мягко спросил он, направляясь к выходу с девочкой на руках.

– Мама работает, – грустно отозвалась девочка, обнимая отца за шею.

Мы вышли в коридор, где сразу несколько слуг почтенно поклонились, давая дорогу своему императору. Все такое дорогое и роскошное, причем архитектура какая-то смешенная, арки Гу Ре, мраморные полы Ледвиги и роскошные вазоны в Антантском стиле с их чудо-травой фиолетового цвета. Прошли несколько пролетов и оказались возле двери в комнату, которую охраняло сразу пять стражников в серых халатах, и самое странное только один из них был сереньким, остальные из Антанты и даже Ледвиги.

– Император! – поклонились они синхронно и открыли для них дверь.

– Императрица обсуждает дела с Верховной жрицей, – добавил стражник из Гу Ре, которому Артал слегка кивнул головой, а Соль показала язык.

В большой комнате солнечно, видимо она на солнечной стороне в отличие от кабинета Артала. Обстановка ничуть не уступает кабинету правителя, даже роскошнее, единственное отличие тряпки Ри Да Ри нет, вместо нее крест. За столом императрицы явно было куда больше бумаг, чем за столом императора, они даже на соседнем столике секретаря сложены кучей. Дверь на балкон открыта, полупрозрачные занавески колыхаются на ветру, показывая, что сама хозяйка на балконе с ещё одной женщиной в фиолетовом платье.

– И что мне сказать им? – послышался женский голос.

– Скажи, что, если они снова поднимут расовый вопрос, будут иметь дело с моим мужем, – ответили ей.

– Маратик взбесится, – засмеялась женщина в фиолетовом платье и поклонилась женщине, сидящей в плетеном кресле на балконе.

Она повернулась и вошла в комнату, приветливо улыбнувшись Арталу и девочке. Красивые черты лица, волосы до плеч, но я узнала Настасью, даже несмотря на то, что она выглядит старше.

– Соль, ты опять папу отвлекаешь? – улыбнулась она, потрепав девочку за щёчку.

– Я была спионкой! – надула губки девочка и принялась толкаться, чтобы ее отпустили, а затем побежала на балкон с криками. – Мама!

– Она как всегда полна энергии, – засмеялась Настасья.

– Передай привет мужу, он давно не появлялся здесь, – обратился Артал к ней.

– Он все ещё строит свои коварные планы, надеюсь, Артур не пойдет по его стопам, – засмеялась она счастливо, а затем, слегка поклонившись, вышла.

Артал сделал несколько шагов к балкону, там девочка залезла на руки женщине в белом платье в пол, лежащей на соломенной кушетке. Ее лицо нельзя было разглядеть из-за яркого солнечного света и соломенной шляпы на ее голове. Как-то соломенная шляпа и статус императрицы между собой не сильно сочетаются.

– Ты покушала? – спросила женщина у девочки.

– Нет, – отрицательно помотала головой девочка, играясь с длинной косой матери.

– Почему? – удивилась женщина.

– Явдокси невкусно готовит! У мамы вкуснее! – упрямо заявила девочка, чем вызвала смех матери.

Артал зашёл на балкон, яркий свет ослепил его, но то, что предстало его взгляду, стоило этого. Пейзаж огромного города на берегу синего моря, даже там, вдали, видны крыши домов и еле виднеющиеся горы. В небе летают стаи ос, а ещё выше ручейком плывут огромные воздушные корабли. Вид процветающего города с храмами Спасителя в центре и постройками в стиле Гу Ре и Ри Да Ри захватил дух у меня, но не у Артала, его взволновало другое.

– Любимый, – нежно произнесла женщина на кушетке, и я узнала свой голос, – что же мы будем делать, если и вторая наша дочка родится такой вредной как Соль?

– Я не вредная! – возмутилась девочка и нежно погладила округлый животик матери. – А сестренка будет хорошей, я ее научу!

– Чему ты ее научишь? Прогуливать уроки, как Тараси? – смеется… смеюсь я.

Для Артала лица не видно, яркое солнце освещает женщину, а то, что она наклонилась к девочке, не дает разглядеть меня. Соль обиженно надула губки.

– Ты должна хорошо кушать, чтобы вырасти, – улыбнулась я, потрепав ее по волосам.

Артал оперся о косяк двери и с улыбкой наблюдает, как повзрослевшая версия меня целует девочку в щеку.

– Я люблю тебя, – произносит он, чувствуя тепло в сердце.

– А я люблю тебя, – отвечаю ему я, поднимая голову, но видение исчезает.

Внезапно становится темно, и я оказываюсь в воспоминании Артала, в темноте черного песка, который давит отовсюду. Его похоронило этим песком. Ему понадобилось несколько движений, чтобы выбраться из-под двухметрового слоя песка. Песок развеялся сквозь дрожащие пальцы, Артал смотрит на них и дрожит. Резко закрывает глаза, и я чувствую что-то ужасающее – то самое Нечто. Бескрайнюю, убивающую изнутри пустоту, она словно пожирает меня. Больше всего поразило, как ощущается этот мир: будто бы через какую-то вуаль. Ни больно, ни холодно, ни жарко, хотя вся кожа изранена до мяса. Ничего не чувствую, пустота сожрала все, даже страх. Рядом из песка выбрался ещё один парень и принялся кричать, его начало раздувать точно пузырь, превращая в одного из великанов. Похоже, ему было очень больно, но Артал ничего не почувствовал по этому поводу, все чувства попросту пропали.

– Так вот что значит быть Сухо, – пробормотал он, наблюдая за другим счастливчиком, обретшим форму великана.

Темнота отпустила, я открыла глаза и посмотрела на своего монстрика, тяжело дыша. Когда резко вернулись все чувства, голова закружилась.

– Ради будущего, что показало мне Нечто я готов на все, – произнес Артал, вызывая мурашки по всему телу.

В его глазах разноцветные икры, он медленно целует меня.

– Я уверен – мы справимся со всем, что нас ждет в будущем, – нежно коснулся рукой моей щеки, – вместе.

Верю ему, верю каждому его слову. Сердце бешено бьётся в груди, я счастлива.

– Я люблю тебя, – шепчу, обнимая его за шею, целуя.

– Родная, – мягко отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза, – у меня есть только один вопрос к тебе.

– Какой? – еле отвечаю, голова кружится от поцелуев.

– Что такое «теребонькать»? – спросил он с серьезным видом.

Конец