Монстр в отражении

Глава 17. Свобода женщин Гу Ре

Утро началось с головной боли и чувства, что мне влетит от отца. После мысли о том, что вообще-то я в другом мире, и папа ещё какое-то время не узнает, что я натворила, голова разболелась ещё больше. Меня как будто по ней чем-то тяжелым ударили, аж кричать хочется. Несмотря на боль, позволила себе застонать и перевернуться со спины на живот. Уткнувшись в прохладные подушки, поняла, что они совсем не помогают. Мне бы к другой подушке прижаться, на которой я всю ночь и лежала. Кстати, а где эта подушка? Сонно раскрыла глаза и огляделась, рядом на кровати никого не оказалось. Муж, наверное, сложил дважды два и решил, что после вчерашней ночи я буду слегка не в духе, а посему сбежал куда подальше. Ой, чует моя душа, от отца я все равно огребу, когда он узнает о том, что вышла замуж за серенького и честь девичью отдала.

Простонала, закрыв глаза, последнего он точно не поймет. Вчера это казалось таким правильным, желанным… Хотя если снова подумаю о тех поцелуях, нежностях, которые шептал он на ушко и всем остальном, хочется ещё. Уткнулась лицом с горящими щеками в подушку, это очень неправильно думать о таком. Хотя мы же женаты, пускай и по их традициям, так что ещё как правильно, а мой теперь уже официальный муж непонятно куда делся.

– Артал? – позвала слабо, стараясь избавиться от боли в голове, растирая виски – не помогло.

Ответа от моего любимого монстрика не последовало, и в голову закралась мысль о том, что меня просто использовали. Отбросила ее сразу же, как невероятную, но о том, где мужа моего носит, все же задумалась. Да так сильно задумалась, что встала, придерживая покрывало под грудью. За исключением головы у меня ничего не болело, наоборот, в теле ощущалась какая-то легкость, я бы даже сказала невесомость. Как-то подруги мои деревенские не так описывали свой первый раз, у меня по волшебному что ли было. В какой-то момент мне даже показалось, что мы перестали существовать как отдельные личности и стали единым целым. На короткое мгновение я поняла его так, словно вместе с ним прожила эту жизнь от начала и до конца. Странное и притягательное чувство, когда оно исчезло я почувствовала себя какой-то неполноценной, будто бы мне не хватает чего-то очень важного, не хватает его.

Голова донимает сильной болью, напоминая, что мне не стоило пить то вино. Если вспомнить предыдущий раз, там тоже ничем хорошим это не закончилось. Спрашивается, что я буду делать, когда Настасья свяжется со мной снова? Обманывать ее? Правда рано или поздно раскроется. И я не знаю, чем грозит для остальных, для меня уж точно ничем хорошим эта история не закончится, но это будет потом, сейчас же я счастлива и взволнована.

Натужно вздыхаю, убирая с лица распущенные волосы. Где там моя ходячая дурманящая трава? Когда беру его за руку, боль словно исчезает, проверено этой ночью. Мне бы не помешало немного уменьшить боль от похмелья.

Оделась быстро в то же самое платье и вышла в коридор и сразу же услышала звуки чужой беседы.

– Мы должны сказать ей! – вскрикнула девушка так громко, что я схватилась за голову.

– Ничего мы не должны, – ответил ей парень, и я узнала его голос – Ренатси. – Это не наше дело!

– Наше? – взвизгнула девушка, и я узнала ее – Айне. – У нас с тобой нет дел, подлый Гу Ре!

– С чего это я подлый? – возмутился мальчишка. – Я сразу сказал им, что спасу тебя только для того, чтобы сделать своей!

– Я не твоя! – крикнула девушка, и я готова поклясться, что услышала и поняла это отчетливо. – И никогда ею не буду, мерзкий Гу Ре!

Здесь одно из двух: либо Айне научилась моему языку за ночь, либо это я выучила их язык. Оглянулась назад, Артала по-прежнему рядом не наблюдалась. Был соблазн плюнуть на ругающуюся парочку и пойти на осмотр дома и поиск мужа, но интерес к неожиданной перемене победил.

– Думаешь, я в восторге от того, что моей женой стала примитивная Ри Да Ри? – ничуть не сбавлял взбешенного тона всей перепалки Ренатси.

– «Примитивная»? – завизжала Айне и что-то грохнуло. – Кто это «примитивная»?! Это ты, мелкий эгоистичный ублюдок, зацикленный только на себе и своих таких же примитивных, как и ты, желаниях!

После крика девушки раздался звук разбитой посуды. Если учитывать, что бить на первом этаже уже нечего, я напряглась и все же спустилась вниз.

– Ах ты, мелкая недалекая трусиха…

– Это я трусиха?! – завизжала Айне, бросив последнюю целую тарелку в своего обидчика. – Сам ты трус!

– Трусиха и предательница, ибо по какой ещё причине дурацкий закон не исполнила? Ты же должна была отправиться на съедение гаргунзи, как гласит ваш закон, а ты сбежала! – продолжил их перепалку Ренатси, увернувшись от тарелки.

Зря это он, Айне замахнулась на него, но в последнее мгновение передумала и со слезами на глазах побежала прочь. Бежать, конечно, особо было некуда, так что она наткнулась на меня застывшую у лестницы. Громко всхлипнула и в следующее мгновение обогнула меня и побежала куда-то на третий этаж.

– Что это с ней? – мягко спросила на своем языке, не желая показывать, что поняла каждое слово из их разговора.

– Простите, госпожа, мне надо идти, – ответил Ренатси, все ещё поглядывая наверх лестницы.

– Стой! – резко выкрикнула, приближаясь к нему. – Где Артал?

– На встрече с Кругом, госпожа, – все ещё хмуро отвечает мальчишка, видно, что ему не терпится уйти.

– И долго он там будет? – спросила немного запнувшись.

– Вы бы лучше спросили, вернётся ли он оттуда живым? У брата много врагов, госпожа, и все члены Круга самые заклятые из них.

– Почему?

– Потому что его новая политика и планы не нравятся старожилам, хранителям наших традиций, – хмурится он.

– Ты не понял! – злюсь на него, взволнованно поглядывая на дверь. – Почему Артал пошёл туда один?

– Мне сложно ответить на этот вопрос, госпожа. Думаю, вам в этом плане виднее, – слегка поклонился Ренатси, а затем, не давая возможности снова его спросить, ушёл.

Я застыла, смотря на закрытую дверь, и почти сразу приняла решение. Дернула дверь на себя, чтобы догнать мальчишку, но, похоже, и ему самому не дали уйти. Возле входа собралось с полдесятка сереньких в боевой амуниции, необычного медного оттенка со шлемами в форме совиной головы.

– Ренатси, Вас желает видеть господин, – обратился к нему один из мужчин в блестящей на солнце броне, само собой на их языке.

Судя по тому, как мальчишка… Чёрт, а он ведь не мальчишка на самом деле, вон как ловко одурачил меня! Вот и останется для меня подлым мальчишкой навсегда, манипулятор! Судя по тому, как посерел наш вечный мальчишка, этот «господин» не тот, кого он рад увидеть. Почему-то мне кажется, что разговор идет о его отце, уж больно вот эти костюмы похожи на ту амуницию, что я видела на Маратике, особенно совиные шлемы.

– У меня нет на это времени, – прорычал сквозь зубы малец и оглянулся на меня.

– Что здесь происходит? Кто вы такие? – поинтересовалась с запинкой, почти спалилась, едва не заговорив на их языке.

Оказывается, переключаться с языка на язык очень сложно. Два понятия в голове путаются и хуже того, иногда помнишь только пример слова из другого языка. Готова поклясться сейчас Ренатси рад, что я пошла за ним.

– Извините, госпожа, – обратился уже ко мне серенький в шлеме с совиной головой, причем на моем родном языке, слегка склонив голову.

– Мне нужно сопроводить госпожу Любаву к ее мужу, а с отцом я так и быть встречусь позже, – очень довольно произнес мальчишка и даже предложил мне свою руку.

– Что ты делаешь? – спросила у него сквозь зубы, все же принимая предоставленную руку.

Наглец, вместо того, чтобы позволить мне ухватиться за его локоть, раскрыл мою ладонь, демонстрируя уже заживший рубец. На удивление рана на руке от Гарды выглядит так, словно ей, по меньшей мере, полгода и совершенно не болит. Начальник «сов» глянул мельком на мою руку, а затем отшатнулся назад так, точно в ней самое ужасное в мире оружие. Неужели шрам такой страшный? Скосила взгляд на собственную ладонь и с раздражением выдернула ее у мальчишки.

– Вы же понимаете, что Арталси не из тех, кто будет ждать, – гаденько улыбнулся Ренатси, явно получая удовольствия от ужаса на их лицах.

Серьёзно, ну не столь страшный там шрам! Или они не шрама боятся, а Артала? Точно, его здесь все боятся не меньше, чем в моем мире, а я и забыла. Может, потому что сама его не боюсь, а больше волнуюсь, где там его носит?

– Простите нас, госпожа, – в этот раз начальник «сов» даже упал на колено передо мной. – Мы не знали!

Он скомандовал, и все «совы» повторили за ним, так что я застыла с открытым ртом. Ренатси же по-детски улыбнулся, будто бы все эти почести ему предназначены. Это же насколько здесь боятся Артала… Кажется, я о нем не так уж много знаю, как думала, раз уж он вселяет такой страх и повиновение, что даже его жены боятся.

– Пойдемте, госпожа Любава, Арталси говорил привести вас к нему, – врет и не краснеет мальчишка, протягивая мне руку как галантный кавалер.

Я сделала шаг на улицу и сразу же почувствовала под ногами раскаленные тротуарные плиты. Женой Артала стала, но все ещё без обуви и нижнего белья. Скосила взгляд на замок где-то там, вдали и с тоской поняла, что босиком я туда точно не дойду, о чем и сообщила мальчишке.

– Не проблема, госпожа! – сразу же просиял Ренатси, так что я грешным делом подумала – на руках донести предложит.

– Да неужели? – скептически скривилась, наблюдая как «совы» поспешно ретируются куда подальше с этой пустынной улицы и от нашего дома.

– Думаю, Арталси любезно подождет, пока мы с вами зайдем в магазин и выберем все необходимое, – скалясь как хитрая лиса, произнес мальчишка.

До квартала с магазинами мы добирались на его осе, которая новую встречу со мной пережила злобным шипением. Ой, словно я виновата в том, что ее хозяин заставил ее в стену влететь! Улица с магазинами оказалась на удивление людной, так что когда оса приземлилась посреди небольшой площади, захотелось медленно сгореть со стыда. К тому же Ренатси только усугублял моё положение, махая всем рукой, здороваясь и даже представляя меня мельком всяким незнакомым личностям. Все это было из разряда:

– Уважаемый, спешу представить Вам госпожу Любаву, не прелестное ли создание? – кокетливо подмигивал оторопелым мужчинам Ренатси, уводя меня все дальше от осы.

– Где этот чёртов магазин? – прошипела зло на мальчишку, но он не расслышал или сделал вид, что не слышал.

«Кто она? Господин Ренатси женился? Ещё один претендент на место повелителя? Видели ее волосы? Она же из строптивых! Как этот мальчишка отхватил такой редкий экземпляр?» – доносились отовсюду смелые речи сереньких, абсолютно уверенных, что я их не понимаю.

Когда меня назвали «экземпляром» чаша моего терпения лопнула. Я, повернулась было высказать все, что о сереньких думаю, как Ренатси затолкал меня в магазин.

– Господа, добро пожаловать в бутик госпожи Анастарат, – произнесла полненькая пожилая серенькая, принимая нас за покупателей.

– Ты что, чёрт побери, такое творишь? – прошипела зло на мальчишку и поспешно выдернула свою руку, уж больно надоело следовать за ним.

– Я выполняю ваше желание, госпожа, – с лживой улыбкой произнес мальчишка, чуть наклонившись, и зашёл глубже в зал, обращаясь к владелице. – Помогите благородной госпоже выглядеть соответственно.

Черные глаза серенькой зловеще блеснули, и я поняла, что попала, пощады мне не будет.

– Стой, у меня же денег нет, – тихо прорычала мальчишке, смотря, как старуха, учтиво кланяясь, показывает мне на примерочную.

– О, я сомневаюсь, что хотя бы один человек в этом городе посмеет потребовать с Вас деньги, госпожа! – заулыбался он ещё больше, и, подойдя ко мне, в который раз продемонстрировал мой же шрам.

Что-то я начинаю бояться этой штуки, сереньким от ее вида становится плохо. Бабулька чуть было за сердце не схватилась, сначала посерела, а потом буквально побелела, но довольно быстро взяла себя в руки. Поклонилась мне чуть ли не до пола и, приоткрыв шторку в примерочную, сдержанно произнесла:

– Это огромная честь для меня, одевать саму избранницу будущего Повелителя Гу Ре!

В магазине мы задержались, к моему сожалению. Хотя старуха, сама хозяйка этого бутика госпожа Анастарат говорила на очень ломаном антанском, поругаться мы все же успели.

– Госпожа, такие фасоны у нас не носят! Особенно высшие Си! – возмутилась женщина, когда я в который раз попросила сделать хоть небольшой ворот у платья.

Удавка под самую шею давит, да и жарко для столько закрытого платья. Я долго пыталась найти в ее магазине хотя бы что-то похоже на нашу одежду, но не нашла. Все вычурно, дорого и абсолютно не практично. На фоне одежды Гу Ре, даже примитивная одежда Ри Да Ри кажется практичней. Как серенькие еще сами не сварились на такой жаре.

– Кто? Си? – рассеянно переспросила, оглядывая очередное вышитое золотом творение.

– К наследникам Круга особое отношение, госпожа. К ним употребляется особенное окончание Си, что означает высший, – поправила женщина, любезно показывая очередные брюки.

Кривлюсь, представив, как жарко носить эти штаны еще и под платьем. А я-то думала, что платья ледвижского народа – повод для слёз, а тут ещё хуже. Они бы ещё женщин с ног до головы накрыли, как же всё печально.

– Понятно, – приняла к сведенью, – а бельё у вас есть?

– Конечно, пойдемте, – оглянулась на Ренатси владелица, а затем провела меня вглубь бутика.

Если в предыдущей комнате все было уныло, то с бельем можно было поэкспериментировать. Я такого нигде не видела, даже в иллюстрациях к той постыдной книге.

– Вот, здесь все самое лучшее, что можно найти в Ванси. Только эксклюзивные вещи! – гордо объявила владелица, и я согласно кивнула.

Нижнее бельё из кожи какого-то животного я видела впервые, как и нижнюю юбку из розовых перьев. Ничего себе ассортимент. У меня-то всегда была обычная нижняя рубашка, а тут такой выбор. Словом, я отвела душу, выбрав и что сейчас надеть, и что на смену и то, что вообще не поняла куда надевать. К небольшому стенду с обувью подошла уже почти довольная, даже несмотря на скудный ассортимент бабульки. Выбирая между невнятного вида тапочками и закрытыми туфлями из кожи, выбрала последние. Насчёт смены платья сомневалась долго, моё изрядно поизносилось, да и Артал его слегка порвал вчера. Ещё раз осмотрев весь ассортимент, выбрала себе красное с пуговицами спереди под самую шею.

– Ещё долго? – простонал Ренатси. – Все женщины такие? Ужас! Я своей никогда не позволю так долго ходить по магазинам!

– Ты сначала женись! – засмеялась, присматриваясь к красному платью. – А потом уже говори.

– Так я уже…

– Так ты уже действуешь на нервы мне, обижая ни в чем неповинного ребенка. Ты бы искал себе женщину твоего возраста хотя бы.

Так, точно возьму красное, оно так напоминает мой любимый фартук, который сгорел в замке. И все равно, что фартук был старый, я его любила! Будет мне компенсация за потерянную вещь.

– Она не ребёнок, мы одного возраста, – надулся мальчишка еще больше, когда я на него скептически взглянула.

– У вас есть ножницы? – спросила у владелицы, раскладывая платье на столе, а затем обратилась к мальчишке. – И что это означает?

– Мы измеряем возраст по-разному. Мы считаем по оборотам нашей звезды, она похожа на ваше Солнце, а Ри Да Ри считают по бурям, что вызывает Нечто.

– Бурям? – удивленно оборачиваюсь, когда мне уже принесли ножницы.

– Черные тучи, что убивают все живое, они раньше часто случались, пока шаманы не придумали специальные машины. Хотя в понимании людей мы с Айне ещё дети, в понятиях нашего мира – взрослые. Мне на самом деле сложно перевести наш возраст на ваши измерения, поскольку я никогда не был в вашем мире, но думаю, насколько мы выглядим, столько нам и будет в вашем мире.

Я задумалась, как отвечать на эту информацию. С одной стороны, ведет он себя как ребенок, с другой прожил уже довольно много времени, как и девочка и их здесь считают взрослыми, но относятся все же, как к детям. По крайней мере, родители точно ведут себя как с детьми, даже своей собственностью. Что если, даже повзрослев, у них дети считаются таким же сокровищем, как и женщины – просто вещью? Чем больше об этом думаю, тем больше хочется куда-то убежать. А что будет, когда у нас с Арталом появятся дети? Не знаю, но мне хочется верить, что я и наши дети не будем для него просто сокровищем – вещью. Дети… А как же мои девочки? Боль и грусть сдавливает сердце, а вина добивает, но я держусь.

– Так что же это такое – ваше Нечто? – спросила осторожно, отрезая рукава у платья.

– Госпожа! – схватилась за сердце владелица, но я только махнула рукой.

– Некоторые говорят, что это мертвая звезда, которая упала с неба и до сих пор отравляет нашу землю. Я же думаю, как брат – это погибель этого мира, вопрос исключительно во времени. Гу Ре стоит побыстрее перебраться в новый мир, пока этот не исчез.

– Не говорите глупостей! – влезла в наш разговор владелица. – Ванси наш дом! Все наши предки жили здесь и будут жить!

– Как они будут жить, если женщин не осталось? – насмехается над ней мальчишка.

– Это не вина Нечто, это все шаманы и война! – возмутилась старушка.

– Если так, то почему же наши женщины так быстро умерли за последние двадцать лет? Наше спасение – новый мир! Те, кто здесь останется – умрут!

– Тогда зачем же вы отправляете сюда наших женщин? Торговать нечем? – не скрываю своего отвращения к данному факту и умудряюсь чуть сбить спесь с мальчишки.

Ренатси молча снова сел в кресло и скрылся от меня за чтением чего-то похожего на газету.

– Я тоже видела этот невольничий рынок, – неодобрительно закивала головой владелица. – Не могу поверить, что Круг это допустил! Слышала, сам Арталси убил полдесятка стражников, что его организовали. Девушек поспешно отправляют обратно и многие отправляются вслед за ними.

Ее заискивающий взгляд выдал в ней сплетницу, на что я слегка улыбнулась.

– Мой муж любит убивать тех, кто провинится, – безжалостно произнесла, отрезая второй рукав.

Женщина сглотнула и поспешила вернуться к работе.

– Давайте я обработаю рукава, но лучше примерьте, чтобы не нужно было переделать дважды.

Вот хорошо, что она предложила это сразу, как оказалось я, кроме того, что деревенская баба, так ещё и корова немного. В платье я не влезла, в груди и бедрах жмет настолько, что застегнулось только на талии и слегка на груди. Чёрт, такое платье испортила.

– Не волнуйтесь, сейчас исправим! – поспешила обнадежить женщина, снимая его с меня и предлагая пока посидеть на кушетке.

Я была в подобной комнате лишь один раз, когда в детстве мама заказывала мне, тогда еще наследнице благородных кровей, гардероб. Увы, все те красивые платьица остались в замке и исключительно в моих воспоминаниях. Думаю, они не были такими же роскошными, как и эти одежды, но для меня значили очень много. Иногда, когда я штопала подранную на деревьях юбку, вспоминала те наряды с улыбкой, как сказку. У меня такое чувство, что когда все закончится, я тоже буду вспоминать свой брак как сказку, которая быстро закончилась, соприкоснувшись с суровой реальностью.

– Госпожа, вы там еще долго? – заныл через какое-то время Ренатси. – Боюсь к тому моменту, когда мы придем, собрание Круга завершится.

Последнюю фразу он сказал на их языке, но я, конечно же, поняла. Мне начинает казаться, что знание их языка стало последствием подтверждения брака. Хотя сомневаюсь, что это нормально даже по меркам Гу Ре, иначе бы все так не распускали при мне языки.

– Ну как? – спросила, выйдя к нему.

Мальчишка застыл, даже из кресла поднялся, бросив свою газету на пол.

– Госпожа, лучше вам не стоит… Моду людей Круг может не понять и…

– И что мне сделать? По вашей моде ходить просто невыносимо в такую-то жару! Ну, уж нет, мне тоже не все нравится, но хоть не зажарюсь.

– Но все же, может, пару пуговичек застегнете? – промямлил мальчишка, стыдливо отводя глаза.

Ох, если бы я могла! В груди платье слишком жмет, а вчерашнее уже никуда не годится. Ничего, будем вводить у Гу Ре новую моду. Подумав об этом, невольно взглянула на газету, валяющуюся у ног мальчишки. Главный заголовок гласил: «Монстр вернулся! Да здравствует новый Повелитель?».

Поспешно отвела взгляд, заметив, что мальчишка следит за мной.

– Я отправлю остальную одежду к вам, госпожа. Крепкого здоровья и много деток вам с господином Арталси! – произнесла на выходе владелица.

Оса опустилась на ту самую высокую башню дворца, но в этот раз там нас ждали стражники. Ренатси помог мне слезть, но делал он это странно, стараясь смотреть куда угодно, но только не на меня, с лиловыми от смущения щеками. Не сложно сопоставить дважды два, чтобы понять, куда он старается не смотреть. Подумав об этом, я тоже почувствовала стыд, и постаралась застегнуть пуговицы, но получилось только ещё максимум на две. Пожалела, что не надела вчерашнее платье, но быстро поправила себя. Явиться сюда в платье, которое дала мне Явдокси куда унизительнее. Если серенькие стесняются чего-то в моем наряде, это сугубо их проблемы, я же предосудительного в нем ничего не вижу. Стоило нам подойти к дверям, ведущим с крыши, к нам сразу подбежало пятеро сереньких из стражи.

– Господин Ренатси, сейчас идет совещание Круга, вход во дворец запрещен, – обратился к мальчишке на их языке один из стражников.

– Я понимаю, но госпожа…

– Меня ждёт муж, – напустила побольше высокомерности в голосе, демонстрируя шрам стражникам.

В отличие от горожан, которым я имела возможность засветить свое так сказать свидетельство брака, эти хоть не отпрыгнули и не бросились врассыпную. С каждым разом не перестаю удивляться реакции Гу Ре на факт женитьбы Артала. Они в таком шоке, словно это вообще невозможно. Одна из стареньких Гу Ре даже спросила у своей соседки, что со мной не так. Насколько же его ненавидят и даже презирают, но при этом боятся. Зачем ему спасать их? Я не понимаю. Если бы ко мне так относились, я бы тоже так поступила?

– Мы проведем Вас, госпожа, – низко поклонились стражники и повели к лестнице.

Я бегло оглянулась на Ренатси. Мне чисто инстинктивно показалось, что они не наша охрана, а, наоборот, конвой. В отличие от меня мальчишка был совершенно спокоен и даже чем-то очень сильно доволен. На лестнице он меня обогнал, так что я оказалась в конце этой небольшой процессии в роли догоняющего. С обувью я не угадала, в ней было жарко и неудобно, уже не говоря о том, что она скользит по каменному полу ни капли не меньше, чем те тапочки в ледвижском дворце. Какое-то странное чувство, будто бы все это уже было, мотнула головой, оно прошло, но вероятнее всего из-за того, что меня схватили за локоть.

– Вот ты где негодница! – зашипела старушка и дернула меня на себя так резко, что я чуть не впечаталась в дверной косяк.

Оглянулась, я отстала настолько, что всей моей делегации даже не видно, да и вообще никого не видно. Явдокси больно сжала меня за локоть и схватила за запястье, пытаясь затащить в какую-то комнату. Ну и где эти защитники, когда они нужны?

– Что вы себе позволяете?! – зарычала как можно более громко, пытаясь вырваться.

– Это ты что себе позволяешь? Ты моя собственность, я тебя купила! А ты хвост перед этим мерзким монстром распустила и злом мне на добро ответила! Ну что, на своей шкуре ощутила насколько он чудовище, решила вернуться и просить Повелителя о помощи? Нет, он тебе не поможет, только я, и то если хорошо попросишь! И что это на тебе за одежда? Ужас какой!

– Это какое ещё добро, тетенька? – прорычала, упираясь ногой в косяк и пытаясь извлечь свой локоть из её цепких пальцев. – Что память уже подводит, старушка?

Старуха от такой наглости и попыток вырваться отпустила одну мою руку, чтобы влепить мне пощёчину, но я увернулась, а Явдокси не свалилась на землю исключительно потому, что держалась за меня.

– Ух ты! – вдруг захлопал в ладоши Ренатси. – Я так и знал, что ты победишь!

Оглянулась, вся бравая компания моей охраны, похоже, вернулась и теперь просто стоит и ждет, когда я с ней разберусь.

– Может, вы вмешаетесь? – с большим раздражением спросила у них, пока старушка, кряхтя, принялась разгибаться для ещё одной попытки залепить мне оплеуху.

Настойчивая бабка обозвала меня ещё как-то так, на что Ренатси скривился от отвращения, а затем улыбнулся.

– Мы не имеем права, госпожа, – сладковато пропел мальчишка. – Наши законы не позволяют нам поднимать руку на женщину и тем более вмешиваться в женскую драку.

Скептически посмотрела на мальчишку, не особо понимая, о чем он говорит. Видимо он специально отвлек меня, Явдокси наконец-то смогла попасть мне по лицу. Ничего себе у нее удар, меня даже в сторону немного снесло, а голова закружилась. Что стража, что Ренатси стоят и в ус не дуют, не смотря на то, что я жена Артала. Что-то я не понимаю их правила. Потирая ушибленную щеку распрямилась.

– Что эта мерзавка все ещё делает здесь? Ее место под землей! – зло зашипела на их языке Явдокси.

– Госпожа, вы ошибаетесь, – попытался ее заткнуть один из стражников, но я их перебила.

– Ренатси, а если я ее убью, мне что-то за это будет? – прищурилась зло.

– Вам – нет, госпожа, – слегка поклонился Ренатси с улыбкой. – Если женщина выше по статусу, она может и убить – ей за это ничего не будет.

– То есть мужчины совсем не вмешиваются в женские разборки? – прищурилась, наблюдая, как тревожно поглядывает на меня старушка.

– Любая женщина Гу Ре – сокровище, ни один мужчина не в праве его уничтожать. Самое суровое наказание для женщины в нашей стране – изоляция. Единственное, что карается смертью независимо от пола – детоубийство.

– То есть женщины могут делать что угодно, и им за это ничего не будет? – просияла, все еще не веря ему.

– В рамках статуса своего мужа и его одобрения, конечно же, – слегка улыбнулся Ренатси, а я медленно повернулась к Явдокси со зловещей ухмылкой на губах.

– Что это означает? Ренатси! Я тебя воспитывала, а теперь ты на ее стороне?! – взвизгнула старушка зло, когда я сделала к ней шаг. – Схватите ее, она же не Гу Ре!

– Со всем уважением, госпожа Явдокси, вы мне не мать. Моя мать умерла много лет назад, рожая меня. Неужели вы заставите своего воспитанника пойти против жены самого Артала Устрашающего? – с насмешкой проговорил Ренатси на их языке.

Явдокси посерела и вдруг как-то осунулась. Вероятно, она поспешно припомнила все, что мне говорила. Я медленно подошла к ней, почти заставляя упереться в косяк двери.

– Так что вы там говорили о моем месте? – шепнула ей на ухо, заставляя задрожать.

Думаю, с нее хватит, довольная собой повернулась, чтобы уйти, но не смогла удержаться.

– А коржи у вашего торта были пересушены, – бросила, даже не обернувшись и гордо вкинув голову, пошла к мужчинам. – Я, пожалуй, пойду впереди, а то ваши мужчины не способны даже женщину остановить.

Ренатси подавил ухмылку и зашагал рядом со мной впереди, пока бесполезная охрана оставалась позади. Мы дошли до еще одних больших дверей, перед ними столпилась добрая дюжина охранников. Я даже заметила тех самых, что приходили за Ренатси – «сов». Охрана встрепенулась с нашим приходом.

– Госпожа желает увидеть своего мужа, – заговорил наш бестолковый провожатый, и я с готовностью продемонстрировала свою ладонь.

Мне начинает казаться, что ладошка у меня куда более интересная, чем декольте. Даже как-то комплексую по этому поводу. Вся надежда на муженька, он-то точно смотреть будет куда надо. Если на этих охранников и произвел впечатление мой шрам, то виду они не подали и, хуже того, с места не сдвинулись.

– При всем уважении, вы не можете войти, – ответил один из них, и в его взгляде я как-то совсем не увидела уважения.

– Как это не может? Жена будущего Повелителя не может увидеть своего мужа? – возмутился Ренатси, будто это его здесь оскорбили.

– Почему? – спросила я в свою очередь, игнорируя предыдущее высказывание.

– В этой комнате идет собрание членов Круга, женщине нет там места, – снисходительно произнес все тот же смелый охранник.

Посмотрела на охранника снова и отметила про себя, что он хорош собой. Лицо красивое, космы длинные, плечи широкие, но сердце не трогает. Все равно, что на собаку красивую смотреть или на кота. Да, точно! Типичный кот по весне: хвост распустил и урчит, кошечку ищет.

– Как вас зовут? – спросила, невинно улыбаясь.

– Карел, госпожа, – рассеянно начал он отвечать, а затем взял себя в руки и нахмурил брови.

– Что же, Карел, позвольте мне полюбопытствовать, – чуть наклонившись, беру его под руку и разворачиваю к двери. – А вы, правда, можете меня остановить, если я захочу войти в эту дверь?

Мужчина попытался что-то сказать, но я его перебила.

– Я ведь буду кричать, вырываться, возможно, настолько сильно, что причиню себе вред… по вашей вине. Угадайте, кто впоследствии пострадает больше? – мило улыбнулась ему, сдувая несуществующие пылинки с его плеч.

Карел помрачнел, я же наоборот улыбнулась ещё шире.

– Хорошо, – ответил он, поразмыслив, ловко выбираясь из моей хватки, – Вы можете войти, но будем считать, что на самом деле Вы ворвались сюда с боем.

Он слегка махнул, и охранники отступили, образуя узкий коридор к самой двери. Мне захотелось побежать туда, но новоиспеченный статус не позволил.

– Госпожа, вы все же очаровательны, так уделать нашего Карела! – рассыпался в комплиментах Ренатси, собираясь идти за мной, но его Карел остановил.

– Куда вы собрались, господин Ренатси? – сжал копье в своей руке, чтобы не дать пройти мальчишке. – Ваш отец отдал приказ привести Вас в резиденцию для разговора.

– Если ему так нужно поговорить, то я не против поговорить с ним сейчас же. Я правильно понимаю, что он за дверью? – начал извиваться мальчишка, чтобы пробраться ко мне.

– Ваш отец выразился очень точно, пройдите с его охранной, – Карел не обратил на его слова внимания, а затем обернулся уже ко мне и заговорил на моем языке. – Проходите, госпожа.

Он даже слегка кивнул мне, так что все же пришлось приблизиться к двери. Возникло давящее чувство, что бросаю мальчишку на произвол судьбы, в частности из-за взгляда последнего. Ну, и как мне это понимать? Пришлось собраться и все же дождаться, когда передо мной откроют двустворчатые двери. Я ожидала увидеть что-то вроде залы, но увидела только лестницу наверх, такую же, как в доме Артала – круговую. Чувствуя, как болят ноги от новой обуви, скривилась, но все равно решила подниматься. Благо подниматься по лестнице нужно было недолго, буквально на следующем этаже находилась зала с колоннами и большим круглым столом из камня посредине. Над столом в потолке располагалось такое же круглое окно. Судя по теням на крыше, там тоже шастает охрана. Интересно, чего они все так переживают, если даже во дворце не продохнуть от охраны? Или же это нормально?

Слегка замешкалась на верхних ступеньках, не зная, что делать дальше. Окно в потолке было единственным источником света, но его хватало, чтобы осветить сидящих за столом. Компания собралась странная – девять сереньких в полной амуниции и в шлемах обсуждают что-то за пустым столом. Точнее они обсуждали, пока не явилась я – такая нерасторопная и шумная. Чувство, когда на тебя смотрят все присутствующие, не из приятных, но раз уж пришла, так надо идти до конца. Улыбнулась – лучшее оружие против любого мужчины. Выпрямилась и неспешно пошла к их столу. Моя неспешность была вызвана не манерами, а замешательством. За столом сидело двое мужчин в черной амуниции и гербом в виде вороны и в одинаковых шлемах с длинным носом. Один из них Артал, второй, скорее всего, его отец, но как понять, кто есть кто? К моей жалости Артал никак не отреагировал на моё появление. Остальная живность, представленная в виде совы, кролика, волка, животного похожего на странную змею, какого-то насекомого, возможно паука, быка и медведя заинтересованно смотрит на меня.

Я растерялась, как-то я до этого момента не просчитала, что буду делать дальше. В планах было подслушать их разговор, воспользовавшись неожиданным умением, но сейчас я не уверена, что смогу. А что если Артал знает, что я теперь понимаю их язык? Он же меня тут же выставит и, вполне вероятно, разозлится. Мне не хочется с ним ссориться, но и долг перед родиной и семьей никто не отменял. Но Артал же теперь тоже моя семья и как мне в таком случае поступить правильно? Ох, и натворила я дел, теперь придётся выпутываться. Главное не унывать и попробовать поговорить с Арталом наедине снова.

– Доброго дня, – поздоровалась я под давящими взглядами, слегка кивая присутствующим.

Взгляды «живности» подсказывают, что по их обычаям я должна была приползти на коленях, а не слегка кивнуть. Резко захотелось убраться куда дальше, но я получила помощь с неожиданной стороны.

– Так значит, ты все же на ней женился? – заговорила «змея» на их языке обращаясь к кому-то за столом, и только тогда я поняла, что это не мужчина, а женщина.

Голос показался мне смутно знакомым, но мне не дали вспомнить откуда. Один из мужчин с гербом поднялся из-за стола, и я сразу узнала Артала по клинку на поясе. Ноги сами понеслись к нему, и внутри сразу стало спокойнее.

– Му Ре, – обратился он слегка отстраненно, подзывая меня к себе жестом.

Хотя умом понимала, что мне сейчас попадет, все равно обняла его, несмотря на то, что чешуйки поцарапали мою кожу. Артал замер на мгновение, а затем слегка обнял в ответ, мягко провел по голове одетой в перчатку рукой и заставил отстраниться. Красные щели и хриплый голос из-под шлема ни капли не напугали, что-то мне подсказывало – он ждал, что я приду.

– Присядь, Нари Ре, – выразительно произнес он в гнетущей тишине, заставляя меня присесть на тот стул, где сидел он раньше.

Он делает ударение на нашем браке и моем новом статусе, и я пока не знаю почему. По спине идут мурашки, но затем его руки накрывают мои плечи, обжигая холодом металла неприкрытую шею. Я вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Члены того самого Круга смотрят на меня все так же пристально, словно я и правда сокровище, а не живой человек. Стараюсь ни на кого не смотреть и держаться смело, хотя подозреваю что все это неспроста.

– Посиди немного, мы ещё не закончили, – прошептал он, нагнувшись к моему уху.

Снова вздрогнула, наверное, со стороны показалась, что я испугалась такой близости, ибо Повелитель кашлянул. Мне даже показалось, что он виновато отвел взгляд, когда я на него посмотрела, но с таким шлемом непонятно.

– Вижу, ты спешил использовать мой подарок, – произнес на их языке Повелитель, и Бык, Медведь и Паук рассмеялись.

Звук смеха из-под брони звучит уж больно жутко. Не понимаю, почему они в ней ведут свои задушевные беседы? Слышать подобные слова неприятно, так что язык зачесался ответить.

– Моя жена возможно и подарок, но вот точно не твой, – мрачно произнес Артал, и смех тут же прекратился.

Я подавила ухмылку, все же ответил так на их языке, так что в знак благодарности просто накрыла своей ладонью его.

– Тот ещё подарочек, – объявила Змея недовольным голосом.

Нет, я определенно ее знаю, и она меня, судя по всему, тоже. Не так уж много сереньких женщин я встречала. Помимо Явдокси, только с одной пока пообщаться довелось.

– Змеюка? – вырвалось у меня слишком громко, так что сразу прикусила губу.

На меня снова все смотрят, да и Артал плечи слегка сжал, намекая, что надо бы мне помолчать.

– Простите, у вас просто костюм впечатляющий, – пробормотала, смотря себе на колени.

– Это не костюм, это церемониальная амуниция! – возмутилась Змеюка. – Зачем она здесь, Арталси?

Вот не понимаю, чего ее Настасья в столице Ледвиги не прихлопнула? Живет себе змея подколодная, в Круге состоит. Что она вообще здесь забыла? Хотя и я сама непонятно что здесь делаю, но раз Артал позволяет, то почему бы не пользоваться?

Подавила желание ляпнуть что-то в ответ, все же Змеюка эта на своем языке сказала.

– Да, мне тоже интересно, – поддержала разговор Сова мужским голосом. – Ты решил официально стать Повелителем, я так понимаю?

У Совы очень глубокий и мудрый голос, будто он опытный политик и стратег. Как-то его сыновья совсем на отца не похожи.

– А чем еще может это быть? – вклинился в разговор Паук с каким-то насмешливым тоном. – Арталси созрел для своего предназначения. Думаю, и следующий наследник не за горами. Прими мои поздравления, Арталси!

Голос у Паука дружелюбный, слегка ленивый, и в конце возникло ощущение, что он говорит тост, даже руку на столе немного потянул, словно ищет бокал. Стол пуст, как и эта комната, здесь собираются не для того, чтобы отдыхать, а ему, похоже, хочется.

– Тебе лучше помолчать, Тераси, – заговорил Волк довольно отталкивающим голосом, повернувшись в сторону Паука. – Владения твоего дома уже не столь значительны, чтобы твоё мнение здесь считалось.

– Лоронси, тебе не стоит так себя вести, – попытался приструнить Волка Кролик.

Кролик также оказался женщиной, но мне, увы, незнакомой. Голос как у старухи, хриплый, но мудрый.

– Тем не менее, я все ещё здесь! – сделал вид, что ему все равно Паук, потешаясь.

– При всем уважении, госпожа Анниси, но это правда, – настаивал на своем Волк.

– Измерять важность каждого из членов круга по достатку? – фыркнула Змеюка. – Вы ещё по размеру начните измерять, у кого больше.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы не улыбнуться. Хотя бы с чувством юмора у Змеюки не все так плохо.

– Ну, в таком случае, я бы тоже претендовал на звание следующего Повелителя, не меньше, – поддержал ее Паук, смеясь над собственной шуткой.

– Ты себя переоцениваешь, – фыркнула Змеюка.

– Усала, раз уж ты теперь достаточно свободна, может, проверишь мои слова? – слегка наклонился на стол Паук, явно флиртуя с ней.

– Ни за что, – прорычала девушка. – Проверяй с этими девицами! Я, кстати, слышала, некоторые из Гу Ре завели себе гаремы – какая мерзость!

– Все естественное – не мерзко, – продолжил потешаться Паук.

– Я разберусь с этим, и, уж поверь, девушки в скором времени станут «свободными», – подал голос Артал, и расслабленный тон беседы сошел на нет.

– А не слишком ли много ты на себя берешь? – возмутился Медведь. – Ты ещё не Повелитель, да и не член Круга пока что.

– Воровать у своих же солдат – вот что, по-моему, означает слишком много на себя брать. Каждый, кто позволил себе забрать у моих людей, поплатится, будь то даже сам Повелитель.

После слов Артала воцарилась тишина, и взгляды членов Круга метнулись к молчавшему Повелителю. Он медленно наклонился к столу и совсем не по этикету водрузил локти на стол, сложив руки в замок. Сама эта поза показалась мне многозначительной, да и не одной мне. Никто не смел говорить, но почти уверена, что многие хотели.

– Слова достойные будущего Повелителя, – с долей сарказма и гордости в голосе произносит он, повернувшись лицом к Арталу.

Муж никак не отреагировал на эту фразу, но вот Волк, Медведь и Бык подняли шум.

– Что вы такое говорите, Повелитель?! Этот ублюдок Ри Да Ри не достоин считаться одним из Гу Ре не то, что править нашим народом! – острее всех вспылил Бык.

Он даже поднялся с кресла и зло ударил по столу кулаком. Я вздрогнула и вжалась в спинку стула, столько ярости в этом сереньком. Думаю, его можно записать во враги Артала и, судя по всему, он там будет не один.

– Ему никогда не стать достойным такой огромной ответственности! – поддержал Быка Волк, спокойно реагируя на происходящее.

– Из Арталси повелитель как из меня, – фыркнула Змеюка, сложив руки под грудью.

– Почему? – наигранно возмутился Паук. – Ты бы была очаровательной Повелительницей! Если не страны, то моей постели точно! Я уже горю желанием тебе подчиняться!

Усала не выдержала, вот только что она просто сидела, а теперь уже прижала клинок в форме полумесяца к шее Паука. Поранить его из-за брони она вряд ли может, но вот судя по хищному взгляду ещё как желает.

– Еще одно подобное высказывание и твой род навсегда прекратит своё существование! – прорычала сквозь зубы она и для пущего эффекта пнула его в пах.

– Если под прекращением его существования ты имеешь в виду мой переход в твою семью то, так уж и быть, я – не против! – ничуть не смутился Паук, даже несмотря на то, что он вскрикнул при ударе.

– Чёртов шут! – прорычала Змеюка и, пнув его ещё раз, вернулась на свое место и подозрительно замолчала.

Что-то мне подсказывает, что Паук временно одержал победу над Усалой.

– Вы оба прекратите этот балаган, – закатил глаза Волк, – ваши стычки уже надоели!

– Я думаю Арталси слишком рано принимать ваш пост, – отметила довольно спокойно на их фоне Кролик, – его взгляды слишком радикальны для нашего народа.

– Его взгляды вообще радикальны и опасны для нашего мира! – поддержал Медведь.

– Монстру не место среди нас! – опять влез Бык, чем меня взбесил.

Да как он смеет?! Как они все смеют?! Даже несмотря на то, что он завоевал мой мир, стоит отметить, он сделал для своего народа куда больше чем наш Король для нас. Сомневаюсь, что Повелитель столь же много сделал для них, тем не менее, они позволяют себе такое. Дернулась вперед, чтобы высказать свое мнение о них, но Артал прижал меня обратно к спинке стула.

– Я думаю, вам не стоит говорить так, словно меня здесь нет, – припечатал Артал, и все замолчали.

– Мой сын прав: не вам решать, кто достоин, – неожиданно поддержал нас Повелитель.

Подавила желание оглянуться на него, все равно ничего не увижу под шлемом.

– Я много раз говорил Вам всем: я не собираюсь становиться Повелителем! – с легкой насмешкой произнес Артал. – Это слишком мелко для меня.

– Слишком мелко? – повторила Змеюка и залилась смехом.

– О, чего-то такого я и ожидал! – обрадовался непонятно чему Паук.

– Глупые слова, – раздраженно фыркнула Кролик.

– Ты бросаешь вызов Кругу? – в свою очередь очень серьёзно воспринял эти слова Волк.

– Да как ты смеешь так говорить, шавка Ри Да Ри?! – вскрикнул Бык, снова вскочив с кресла. – Думаешь, если купил сокровище, то заслужил наше уважение, монстр?

– Я не собираюсь заслуживать уважения, – припечатал его каждым словом Артал. – Особенно ваше.

– Проклятый Монстр! – чертыхнулся Бык, и за ним поднялся Медведь.

– Это оскорбление Круга! – выкрикнул тот. – Почему вы позволяете этому монстру говорить такое?!

– Так это вызов, – констатировал Волк, начиная как-то особо угрожающе подниматься.

– Да ему храбрости не хватит против нас пойти! – зло хохотнул Бык. – Только и может, что девок мордой пугать – монстр!

– Брак, пожалуй, подтверждали в темноте, чтобы лицом своим девку не пугать? – поддержал его Медведь, глумясь.

– СЕЛИ! – рявкнул Артал так, что все, кто поднялся, сели обратно.

Я даже среагировать не успела, как шлемы Быка и Медведя покатились по каменному полу. Зал взорвал рев Быка, которому отсекло ухо. Медведь же стоял ближе, и ему почти до кости разрезало руку. Никто не увидел, как это произошло, судя по растерянным взглядам, но все поняли, кто это сделал.

– Ах ты, ублюдок! – закричал Медведь, схватившись за руку. – Я тебя сейчас убью!

Красная кровь заляпала все вокруг, кажется, даже на меня брызнула. От испуга не поняла, что случилось. Я ведь и не заметила, когда его руки прекратили сжимать мои плечи и схватились за оружие.

– Не стоит говорить то, что никогда не сможешь сделать, – скептически изрекла Змеюка.

Казалось, она была спокойна, но слегка дрожащая рука сдавала ее с головой. За столом воцарилась тягучая тишина.

– Никто не смеет оскорблять меня и мою женщину безнаказанно, – подытожил Артал под стоны Медведя, убирая клинок в ножны.

Бык – мужчина средних лет с темно каштановыми волосами, заплетенными на затылке в косы, тихо выругался. Он маг или шаман, как их здесь называют, сразу принялся залечивать раны. Кровь залила его лицо, но совсем не испортила красоту. Если так подумать я не встречала ни одного серенького с непривлекательной внешностью. Наверное, это объясняет некое их пренебрежение к Арталу, но никак не позволяет говорить подобные вещи. Да и муж хорош: его политикой отнюдь не является убеждение, он выбрал запугивание и грубую силу. Мне, вероятно, повезло, что я никогда не была для него реальным врагом, иначе бы давно лишилась головы.

– Может, закончим этот балаган и перейдем к делу? – вмешался впервые Сова и, судя по всему, к его мнению прислушиваются. – Я так понимаю, есть причина, по которой ты собрал нас и это не решение стать следующим Повелителем.

Он обратился к Арталу как к равному, без некой снисходительности в голосе, в отличие от остальных. Впервые муж отошел от меня и встал рядом со столом, между мной и отцом.

– Я собрал Вас здесь, чтобы объявить об окончательной миграции Гу Ре в другой мир.

Вряд ли его кто-то понял, судя по замешательству Круга.

– Что это означает? – спросила Кролик.

– Выбросы Нечто усиливаются с каждым годом, в скором времени этот мир погибнет. Хуже того, выбросы просачиваются в другой мир и грозят опасностью для его жителей. Наши машины уже не могут обеспечить безопасное будущее для следующего поколения. Стоит уже смириться с простым фактом – наш мир погибает. Пока вы здесь рассиживаетесь на этих креслах, у Гу Ре остается все меньше шансов выжить.

Артал снял шлем на последней фразе и тяжело вздохнул, ставя его на стол. Остальные члены круга молчали, Медведь и Волк собирались что-то сказать, но Повелитель остановил их взмахом руки.

– Яд Нечто многие столетия отравляет наш дом, с чего ты взял, что наш мир обречен? – он поднялся, чтобы поравняться с Арталом. – Особенно сейчас, когда ты привел сюда наше спасение?!

Вопрос отца заставил Артала расправить плечи и посмотреть на него сверху вниз с величием, которого я в нем не замечала раньше.

– Спасение? – иронично произнесла Змеюка, внезапно встав. – Откройте глаза, эти девушки всего лишь откуп, чтобы вы сидели на этих стульях и ничего не делали, пока он строит в новом мире империю Гу Ре, свою империю!

– Наш народ нужно спасать не от вымирания, а от слепоты и глупости старой власти, – в том же тоне отвечает ей Артал.

– Да как ты смеешь?! – взревел Бык, схватившись за копье. – К черту твою кровь – ты заслуживаешь смерти!

– О, веселье началось! – хохотнул Паук.

– Каждый, кто решился пойти против Круга должен умереть! – вскочил Волк, вытаскивая саблю.

– Остановитесь, – в этой полной неразберихе громом прозвучал голос Совы. – Вы ещё не поняли этого?

– Не поняли чего? – взбешенно переспросил Волк.

– Мы уже потеряли часть своей власти, – ответила Кролик в мрачном тоне.

– Правильно, госпожа Анниси, – кивнул Сова, а затем снял шлем и поставил перед собой на стол.

Он оказался таким, как я и предполагала: красивым, словно божество. Ясно теперь, откуда у Ренатси и Маратси такая внешность. Хотя их отец кажется довольно мудрым человеком, смотря на его детей, начинаешь чувствовать, что и у него должно быть второе дно.

– Вся молодежь, которая ушла за ним в другой мир, осталась там, – нахмурился отец Маратика. – Наше будущее поколение уже под его полной властью. Ты ведь и не собирался никогда возвращаться сюда, не так ли Арталси?

Муж не ответил, только холодно улыбнулся и выпрямился, одной рукой касаясь моего плеча.

– Те, кто хочет остаться в этом загнивающем мире, могут остаться и умереть здесь от отравы Нечто или от еще одной бессмысленной войны с Ри Да Ри. Те же, кто здраво мыслит, будет иметь возможность покинуть этот мир ещё пять дней, а затем портал закроется навсегда.

Наступила гнетущая тишина, я же, пользуясь моментом, посмотрела на мужа. Он что-то задумал, но не могу понять, что именно. Есть какой-то хитрый блеск в его глазах, уверенность, что все будет так, как он хочет.

– Для этого ты переманил на свою сторону ещё одного моего сына? – спросил Сова утвердительным тоном.

– Ваши сыновья, как сильнейшие шаманы этого мира, обеспечат возможность того, чтобы портал после нашего ухода больше не открылся, – утвердительно кивнул Артал.

– Похоже, ты лишил меня выбора, – произнес с иронией Сова, а затем поднялся и поклонился женщинам. – Дамы, прошу меня простить!

– Гуратси, ты серьёзно? – вскрикнула Кролик, даже поднявшись.

– Они мои дети – будущее моего рода. Не скажу, что я рад их выбору, но я понимаю его причину.

Снова поклонившись исключительно Кролику, он развернулся и ушёл, оставив остальных членов Круга в растерянности.

– И что же ты нам предлагаешь? – заинтересованно подался вперед Паук. – Что ты готов нам предложить?

– Предложить? – холодно ухмыльнулся Артал. – Я ничего не собираюсь вам предлагать. Все получат по заслугам, и просто раскидываться богатствами своего мира не собираюсь.

– Да уж, стратег из тебя никакой, – засмеялась Змеюка. – Тебе стоило сначала подсластить пилюлю, а уж потом ставить перед фактом, что им ничего не достанется. Ты бы ещё сказал, что мы придём в тот мир на правах обычных солдат!

– Усала, это прерогатива Повелителей – врать, подкупать и извиваться, я же предпочитаю честность и правду, какая она есть, – улыбнулся Артал.

– Чёртов сосунок! – выкрикнул Медведь, тяжело дыша. – Никакого уважения не то, что к Повелителю, но и к собственному отцу!

– Такое уж воспитание Ри Да Ри, их дети не знают, что такое отец и уважение к старшим. Звери, одним словом! – выплюнула Кролик, помрачнев.

– Ты явно недооцениваешь мою роль, сын! – поднялся медленно тот. – Никто не пойдет за тобой, помяни моё слово.

Повелитель собрался уйти, но резкий и слегка неуместный смех Артала заставил его остановиться. Муж посмотрел на меня, и затем нежно провел рукой по моей щеке.

– Посмотрим, – уверенно произнес он, смотря только на меня. – Мои люди уже уведомили общественность, отсчёт пошёл.

Повелитель покинул зал, не сказав и слова на эту реплику.

– Никто не пойдет за тобой, монстр, – фыркнул Бык, помогая Медведю уйти следом.

– Это довольно глупое и поспешное решение, Арталси, – помотала головой Кролик, уйдя почти сразу за ними. – У тебя могло быть величественное будущее, а ты…

– Оно будет таким, уж поверь мне, – кивнул ей муж, снова становясь мне за спину.

– Думаю, со словами, что каждому воздастся по заслугам, ты слегка лукавил, – улыбнулся Паук, в отличие от остальных он подошёл и протянул ему руку.

– Я сказал именно то, что хотел, – улыбнулся Артал, пожимая ему руку, а в следующий момент Паук повис на нем, обнимая словно брата.

– Ты же знаешь, я легок на подъем и готов к приключениям, – не очень правдоподобно произнес Паук, слегка потешным голосом.

– Легок на подъем? Ты-то? – фыркнула Усала, поднимаясь. – Весишь, словно пять гаргунзи, а ума раз в пять меньше!

– Но, но, но! – наигранно возмутился Паук, оборачиваясь к ней. – Я попрошу без оскорблений! Во мне много положительных качеств, я даже парочку готов тебе продемонстрировать, в постели!

Хохот Паука прервал звон металла, когда девушка достала два кинжала в форме полумесяца.

– А я ведь тебя предупреждала! – грозно проговорила она, с явной ухмылкой на губах.

– Я тут вдруг понял, что мне ещё рано жениться, – серьёзным тоном сказал Паук, тактично отступая к выходу. – Арталси, сообщи мне, когда ты сам отбываешь, уйдем вместе!

Последние слова он проговорил, уже уклоняясь от клинка, пролетевшего над его головой в паре сантиметров. Паук скрылся на лестнице, а Змеюка повернулась к нам.

– Ты затеял сложную игру, Арталси, – сказал она. – Что бы ты ни говорил – мы нужны тебе. Мощное государство не построить без тех, кто умеет управлять.

– Нет, Усала, его не построить с теми, кто не умеет подчиняться, – возразил ей Артал.

Усала улыбнулась и затем ушла, оставив нас наедине. Стоило ей скрыться, я поднялась и обняла мужа. Чешуйки царапают кожу, но в груди все сжимается от волнения. Его рука накрывает мой затылок, а прохладные губы касаются лба.

– Ты ведь поняла каждое слово? – спрашивает, все ещё касаясь моего лба губами.

Киваю вместо ответа, чувствуя облегчение, что не надо врать и держать в себе эмоции. Прижимаюсь к нему крепче, заставляя почувствовать боль от врезающихся в кожу чешуек.

– Пусть сейчас тебе так не кажется, но я делаю все, чтобы ты не чувствовала себя виноватой за свой выбор.

Берет меня за подбородок и заставляет посмотреть ему в глаза. В них играют искорки, а черты изуродованного лица смягчились при взгляде на меня. Поднимаю руки и касаюсь его лица, заставляя слегка наклониться.

– Вина – это уж точно не то, что ты заставляешь меня чувствовать, – улыбаюсь искренне.

Он целует меня, так что колени подгибаются и по телу пробегают мурашки. Скидывает перчатки на стол, а затем сажает меня туда же.

– Боюсь, мы слегка оскверним эту священную залу заседаний Круга, – произнёс он игриво, наклоняясь для следующего поцелуя под мой смех.