Мятеж Нефритовой Девы

Глава 22

Команда судьи об окончании работ заставила участников быстро-быстро доделывать всё. Кто-то, поняв, что не успел, разочарованно махнул рукой, кто-то сжимал кулаки, одна девушка-практик рыдала, глядя на недоделанную пилюлю. Её слёзы падали на землю и с лёгким шипением и дымком выплавляли в ней ямки.

Но многие с гордостью стояли, глядя на соперников и на судей с нетерпением. Они точно успели всё закончить, и были уверены, что справились отлично. Даже если это не так.

Пятёрка судей тем временем подошла к первому участнику, мужчине средних лет. Этот успел сделать пилюлю, которая теперь стояла на столе в прозрачной нефритовой бутылочке.

— Ну-с, приступим! — главный судья взял бутылочку и открыл пробку.

По площади разнёсся лёгкий сладковатый аромат, все судьи нюхали его, закатывая глаза. Потом главный судья тряхнул бутылочку и выкатил пилюлю себе на ладонь. В другой руке у него появилась тонкая, как волос, игла, он ткнул ею в пилюлю, потом облизал.

— Прекрасно, прекрасно! — оценил он вкус. — Пилюля Тысячи Воплощений, Мистический ранг высший уровень! И качество среднее! Достойно, достойно!

Другие четверо судей тоже достали свои иглы, пырнули ими пилюлю, после чего синхронно облизали свои судейские орудия. Почмокав губами, они стали кивать и соглашаться с выводом главного судьи.

Вернув пилюлю создателю, судьи перешли к следующему столу. Там всё повторилось — восхищённое нюханье, укол, облизывание, вердикт, как под копирку.

Черед полчаса они добрались и до меня. Остановились, посмотрели на кусок жареной бегемотятины килограмма в два, лежащий на тарелке. Переглянулись, блеснув глазами, потом главный судья духовной силой порезал мясо на кусочки, и вся пятёрка схватила по одному и сожрала.

— Ммммм! — закатил глаза главный судья. — Удивительно, каким вкусным может быть демоническое мясо! Я и не думал, что оно может быть таким!

— Да-да! — закивала четвёрка. — Замечательный вкус! А количество Ци и жизненной силы в нём просто невероятное! Трудно представить, что в такой объём мяса можно было вложить подобное их количество! Кажется, даже культивация сдвинулась с мёртвой точки, а тела налились энергией!

— Без сомнения, по своим характеристикам подобное блюдо аналогично пилюле Земного ранга низшего качества! И это только маленький кусочек!

— Согласны, согласны! — тут же поддакнула четвёрка.

Наговорив этого, судьи передвинулись к следующему участнику, а на мне скрестились ревнивые взгляды конкурентов.

Пф! Завидуйте сколько угодно, но молча!

Вскоре всех участников проверили, столы убрали, а судьи стали совещаться, выбирая победителей. Договорившись, встали, главный судья громко прокашлялся.

— Кхм, ученики, коллеги! Я рад сказать, что мы пришли к общему мнению по поводу предоставленных пилюль! — громко объявил судья. — Все участники состязаний справились отлично, показав великолепные результаты! И нам было очень трудно выбрать победителей, но мы справились. А теперь!

Он обвёл взглядом толпу зрителей и участников, с нетерпением смотрящую на него во все глаза. Тишина была такая, что все услышали шкрябанье, когда кто-то почесал свой зад.

— Третье место! Е Циншань из школы Холмов Бессмертия! Пилюля Зелёной Судьбы Мистического ранга высшего класса превосходного качества!

Все зааплодировали, глядя на тощего, слегка зеленоватого мужчину, который от такого внимания начал смущённо мяться.

— Второе место… Ю Мяоси из школы Семи Совершенств! Пилюля Бурлящей Крови Мистического ранга высшего класса превосходного качества! Как я и говорил, эту пилюлю труднее очистить, чем предыдущую, хоть они обе равноценны, поэтому второе место!

Теперь взгляды обратились к невысокой плотной девушке с короткой стрижкой, но она смущаться не стала, а улыбалась до ушей и горделиво выпячивала грудь.

— И, наконец, первое место! Долго совещаться нам не пришлось! Первое место достаётся Сыту И из школы Целебного Котла! Пилюля Воплощения Судьбы земного ранга низшего класса среднего качества! Прекрасная работа, одна из лучших, что я видел на этих состязаниях!

Над площадью разнеслись редкие аплодисменты, но многие хмурились, глядя то на судью, то на того самого Сыту И. А потом на меня.

— Господин судья, а как же сестра Сяонин⁈ — требовательно выкрикнули из толпы, и я узнал голос Юэлянь. — Её блюдо было просто потрясающим!

— Да-да! Это лучшее, что я ел в своей жизни, а эффект невероятен!

— С одного кусочка еды я прорвался со среднего ранга Бессмертного Основания до его пика!

— А я с начального до среднего уровня Мёртвого Моря! Я хочу есть такое каждый день!

— Я не прорвалась, но у меня зажили давние внутренние повреждения! Это была чудодейственная еда!

— У меня рассосался геморрой, который мучил меня двести лет!

Гомон пронёсся по всей площади, рассказывая об эффектах, которые произвела моя готовка. Честно говоря, я был этому рад. Чёрт с ним, с выигрышем или проигрышем, в глазах этих людей я уже победитель! И в своих тоже. Да и вообще не особо рассчитывал на победу, мои навыки в чистой алхимии не такие уж значительные. Скорее, это слияние алхимии, мастерства формаций и готовки, а не прям алхимия. Так что… Ну и ладно!

— Тише, тише! — взмахнул руками главный судья. — Я с многими из вас согласен, старейшина Сяонин достигла определённых успехов в своём деле… Но ведь соревнования были не об этом! Напомню, по правилам нужно было создать пилюлю, проявив свои навыки алхимии! Хоть старейшина Сяонин и показала некоторые навыки, но разве она создала пилюлю? Нет! Значит, она не выполнила условий состязаний! Вот и всё!

— Что за чушь⁈ Это состязания алхимиков, а не красоты пилюль!

— Судью на мыло!

— Господин судья, а то, что вы из школы Целебного Котла не связано с тем, что выиграл ученик вашей школы⁈

— Уууууу!

— А ну тихо! — главный судья покраснел, его коллеги стали яростно пыриться на толпу. — Я сужу эти соревнования уже седьмой раз! И ни разу ещё никто не сомневался в моей объективности! Как у кого-то язык повернулся так сказать⁈

— Ффффуууууу!

Обстановочка накалялась, тем более судьёй были недовольны не только ученики, но и старейшины, даже Духовного Моря.

— Ученики, коллеги старейшины! — я чуть взлетел и громко заговорил, от чего толпа почти сразу замолчала. — Спасибо, что вы так тепло меня поддерживаете! Но господин судья прав, тут оценивают качество пилюль, а у меня, что ни говори, но совсем не пилюля была! Я, конечно, надеялась, что состязания алхимиков не будут такими формальными, мы же и эликсиры варим, и благовония делаем… Но раз уж решили придерживаться духа правил, то так тому и быть! Спасибо всем! Надеюсь, моя еда вам понравилась! И поздравляю победителей! Ура!

— Старейшина Сяонин! Старейшина Сяонин! — поддержала меня криками толпа.

Главный судья с товарищами недовольно хмурились и морщились, но что бы они сделали?

Я опустился на землю и пошел к группке Золотого Талисмана, а по пути меня дёргали за одежду, хлопали по спине и донимали вопросом.

— Сестра Сяонин, а ты рецептами не поделишься⁈

— Старейшина Сяонин, где вы достали ту формацию, с помощью которой готовили? Можете продать её мне⁈

— Старейшина Сяонин, а что за шестицветный огонь вы использовали для алхимии⁈

— Старейшина Сяонин устала, ей надо отдохнуть! Все вопросы можете оставлять у учеников Золотого Талисмана в наших палатках! — Юн Юэлянь вырвала меня из многорукого монстра толпы и отсекла всех холодным голосом. — Мы пойдём праздновать её поб… выступление!

Толпа разочарованно отхлынула, а мы пошли к своим палаткам.

— Это было прекрасно, Лянхуечка! — жарко зашептала мне в ухо Юэлянь. — Ты была великолепна! А твоя еда — просто пальчики оближешь! Серьёзно, все, кто брал её руками, потом их облизывал! А я скоро прорвусь к среднему рангу, хотя думала, что застряну на нём лет на пять! Чудесно!

— Вам следовало показать своё мастерство раньше, старейшина Сяонин. — с неким укором взглянул на меня глава нашей делегации, старейшина Духовного Моря из квартала артефакторов. — Думаю, школе следует выделить вам учеников, чтоб ваше дело развивалось! Подумайте на счёт этого, коллега!

— Обязательно! — пообещал я, хотя не думаю, что… а хотя, может, и да!

— Ты же с самого начала знала, что так и будет, да? — снова наклонилась к моему уху Юэлянь. — Ты утром сказала, что твоё выступление запомнят — и, демон их побери, его точно запомнили!

— Я надеялась. — я только улыбнулся в ответ. — Просто моя алхимия не то, чтоб сильно выдающаяся, на самом-то деле. Поэтому я сделала так, чтоб это было хотя бы красиво и вкусно. Ну и вот.

— Ха-ха-ха!

С этого дня отношение ко мне со стороны школы Золотого Талисмана в корне изменилось. Если победа на состязаниях мастеров формаций могла сойти за случайность, ну бывает, что участник сумел случайно проявить лучшие качества в порыве вдохновения. То такой народный успех на алхимическом конкурсе доказал, что всё было не случайно. Тем более моя «печь» была не стандартной алхимической печью, а формацией!

Мне сразу же выделили отдельную палатку, а не одну с мымрами, хотя я всё равно в ней и не бывал, и приставили двух слуг из учеников. Слуги, кстати говоря, работали на совесть, они прям лучились гордостью от того, что приблизились к такой известной теперь персоне.

А уж мымры… Хо! На следующий день, стоило мне выйти к палаткам, в которых ученики продавали талисманы и прочие школьные изделия, тройка тёток расплылась в улыбках. Даже странно и как-то пугающе было видеть на их вечно недовольных мордах что-то, кроме злобы и самодовольства.

— Ах, сёстры, смотрите! Сестра Сяонин проснулась! — с радостью воскликнула первая мымра.

Её растянутые в улыбке щёки слегка подёргивались, будто мышцам трудно было держать улыбку, настолько они отвыкли от неё.

— Сестрёнка Сяонин, доброе утро! — залебезила вторая, складывая руки на груди и делая вид доброй тётушки.

— Старшая сестра Сяонин, я приготовила тебе кресло! — третья мымра выделилась больше других, за что первые две посмотрели на неё с гневом и завистью. — Садись, садись! Тут и пледик есть, чтоб ножки укрыть!

— Благодарю. — кивнул им всем.

Брррр, даже как-то не по себе становится от их подлизываний. Выбиваются из привычной картины мира, как уродливое родимое пятно на лице красивой девушки. Но не говорить же им, чтоб они вернулись к прежнему поведению! Ладно, привыкну.

До состязаний на боевых аренах оставалось ещё несколько дней, так что я спокойно себе дежурил у наших палаток, уже наслаждаясь тем, как меня обхаживают мымры. Даже заставлял их быть услужливыми, а по ним было видно, что они бы у себя с большей охотой сердце бы вырвали, чем мне чаю принесли!

На третий день я вдруг почувствовал на себе холодный, яростный, полный ненависти взгляд. И не один! Оглянулся по сторонам и увидел несколько человек, стоящих так, чтоб их не было сразу заметно, и буравили меня глазами. Хм, а ведь они кого-то напоминают мне… Точно! Того дебильного неандертальца, который меня хотел убить просто по-приколу! Это же что же, его папаша с дедом явились, когда похищение не сработало? Очень может быть, морды у двух, кто яростнее всего на меня смотрят, весьма похожи между собой и с тем придурком.

Ха! Ну и смотрите сколько влезет! Сделать-то вы ничего не можете! Я ведь навёл справки об этой их школе Попирающих Небеса. Довольно сильная школа в зоне влияния школы Золотого Талисмана, сорок старейшин Духовного Моря, даже больше, чем у Нефритового Озера. В основном используют техники земли, но не брезгуют и другими. А этот их Нэ Сиван весьма сильный и высокомерный тип.

Но перед Золотым Талисманом они ничто, вот и могут только пялиться, но руки протягивать не смеют. Впрочем, могут ведь и исподтишка ударить, когда никто не подумает на них. Так что всё равно придётся с ними разобраться после Ярмарки.

Понаблюдав за мной минут пятнадцать, семейство Нэ с прихлебателями убралось. Я отметил это сладкими пирожками с чаем.

Дни пролетали очень быстро, и вскоре наступило время боевых состязаний для практиков Мёртвого Моря. Когда я вышел из своей палатке, Юэлянь уже ждала меня на улице, мечтательно глядя куда-то вдаль.

— Привет. — фыркнул я на неё.

— Утречко! — Юэлянь «отвисла» и цапнула меня за шею, прижав к себе.

— Всё-всё! А то задушишь раньше времени! — с трудом вырвался из её объятий.

— Ха! Ничего-ничего! У меня ещё будет сегодня возможность! — она встала так, что мы почти касались носами, и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами. — Сегодня я точно не собираюсь тебе уступать!

— Уууу, как страшно! Смотри, потом не плачь!

Перешучиваясь, мы присоединились к группе нашей школы, которая направлялась к центральной площади Ярмарки. Там уже были построены арены — двенадцать круглых площадок метров по пятьдесят диаметром, все в рунах защитных формаций, которые создадут барьер над ареной во время боя. Вокруг уже толпилось немало народу, и с каждой минутой прибывало всё больше. Ещё бы! Бои всегда были любимым развлечением у практиков, так что не удивлюсь, если все ученики и старейшины соберутся тут.

В толпе сновали продавцы закусок, расхваливая свои товары. Пирожки, жаренные мелкие демоны, сладости. После моего выступления на состязаниях алхимиков эти продавцы подражали моей готовке и посыпали всё духовными травами, после чего орали, что всё приготовлено по эксклюзивным рецептам. Я ради интереса купил одну крысу на вертеле, попробовал — и слёзы потекли от этого вкуса. Горько, почему-то при этом пресно, да ещё и слюни потекли рекой после первого же укуса. Во! Одного из продавцов догнали и начали бить! Другие быстренько убрались с площади, продав всего парочку «вкусняшек».

— Так его! И от меня пару раз пните! — не смог не крикнуть я, выбрасывая крысу в урну.

Вот же ж козлы брехливые! Тьфу!

Вскоре площадь забилась зеваками и участниками, и старейшины решили, что пора начинать.

— Приветствую всех на сегодняшних Боевых Аренах для практиков Мёртвого Моря! — гаркнул высокий, мускулистый старейшина, рядом с которым стоял божественный практик, тоже уже пожилой, но по-прежнему перевитый жгутами мускул. — Не буду долго болтать, просто расскажу правила. Перед вами двенадцать арен, каждый, кто хочет участвовать, становитесь на арену и защищайте её! Вам бросают выборы другие желающие, но между боями перерыв в пятнадцать минут, чтоб восстановить силы! Раз попробовав на одной арене, но проиграв, больше на неё забираться права не имеешь! Пробуй другую! Через шесть часов те, кто будут занимать арены, сразятся друг с другом по три человека. Четверо, вышедшие в финал, сразятся между собой за место победителя! Всем всё понятно?

— Да!

— Тогда… начинаем!

Стоило ему это сказать, как двенадцать человек прыгнули на арены. Следом за ними бросились другие двенадцать, даже больше, просто все толпой кидались к аренам, но только один ступит на неё, как другие отходили. Арены закрылись куполами защитных формаций, и участники начинали неистово драться под восторженные крики толпы.

— Ты какую себе выберешь? — шепнула Юэлянь.

— Вон ту. — я показал на облюбованную арену.

— Её? Почему? — удивилась девушка, будто эта арена была какой-то не такой.

— Она в теньке будет весь день!

— Ха-ха-ха! Тогда не спеши, самые упорные бои начнутся за час до финального времени.

— Угу. Но я хочу начать пораньше — мне интересно проверить себя. — я подмигнул Юэлянь.

Хотя у меня была и другая мысль — показать себя! Как с формациями, как с алхимией. Чем больше ценности я покажу, тем больше меня будет ценить школа Золотого Талисмана. И тем сговорчивее будет Нефритовое Озеро и трусливее Попирающие Небеса.

Пихнув Юэлянь локтём в бок, я протолкнулся к облюбованной арене и, выждав время отдыха, успел первым забраться на неё.

— Сестра Сяонин! Удивлён вас видеть тут. — практик начального уровня Мёртвого Моря вскинул брови при виде меня.

Ничего удивительного, что он меня знает в лицо. А я вот его не знаю.

— Почему же? И, прости, брат, не знаю твоего имени.

— Гу Цзивень, школа Падения Феникса, начальный уровень Мёртвого Моря. — представился он. — Просто не думал, что ты хороший боец, сестра.

— Пока что это неизвестно. Вдруг я очень плохой боец? — улыбнулся.

— Ха-ха-ха! Сейчас проверим! Предупреждаю, щадить тебя я не буду!

— А я и не просила!

Практик тут же вспыхнул жаркой аурой, вокруг него появился ореол пламени, поднявшийся на десяток метров вверх, а в руке сгустился двухметровый огненный меч. Пламя вокруг всё уплотнялось, пока не приняло облик огненного феникса, с яростью смотрящего на меня глазами из оранжевого огня.

Ну что ж, раз так…

— Духовный Дождь! — я создал заклинание.

— Что? Духовный Дождь⁈ — Гу Цзивень выпучил глаза от удивления. — Это же техника для полива грядок!

— Да. Это одна из первых техник, которую я выучила. И я поливала ею грядки. — согласно кивнул ему.

Тем временем над нашими головами сгустились тучи, и хлынул духовный дождь. Сначала мелкий, с каждой секундой он усиливался, пока не превратился в густой ливень. Вода не утекала за границы защитных формаций, так что арена постепенно заполнялась водой, которой стало вдруг по щиколотки.

— Такой дождичек меня не проймёт! — пафосно закричал Гу Цзивень и рванулся ко мне.

Отскочил в сторону, удар вытянувшегося до пяти метров огненного лезвия прошел мимо, обрушившись на арену и защитную формацию. Камень под ногами вздрогнул, во все стороны пыхнули потоки пара, но дождь быстро прибил его обратно на арену.

Гу Цзивень развернулся, нашел меня сквозь пелену дождя и взмахом руки послал сотни огненных лезвий. Но те даже не долетели, потухнув от дождя. Воды уже стало по колено, мой противник даже стоял в плотном коконе из пара.

— Ярость Огненного Феникса! — закричал Гу Цзивень.

Во все стороны от него распространилось чудовищное пламя, но наткнулось на сплошную духовную воду и стало затухать. Вода уже поднялась выше пояса, мой противник сдерживал её своим огнём, но явно не так успешно, как рассчитывал. Я же просто стоял на поверхности воды, не испытывая затруднений.

— Огненное Перерождение! — снова использовал какую-то технику парень.

Его всего окутал огонь, заключив в нечто вроде яйца, отсекая всю воду. И он, размахнувшись пятиметровым мечом из пламени, побежал ко мне, испаряя весь дождь на своём пути.

— Ладонь Тысячи Волн.

Вода на арене вдруг собралась в одну небольшую, всего метра в три длинной, ладонь, и схватила Гу Цзивеня. Сжала, перебарывая сопротивление пламени, и огненное яйцо лопнуло! Меч погас, огненная аура исчезла, ладонь дёрнулась и выкинула противника за пределы арены, этому защитная формация не препятствовала.

— Победитель седьмой арены — Сяонин Лянхуа! — донёсся до меня голос сквозь крики толпы.

Отлично! Начало положено. И, надеюсь, это было красиво для зрителей.