Мятежный князь. Том 3

Глава 13

Я хранил молчание ровно три секунды. Разум метался из стороны в сторону, глаза неотрывно смотрели на Александру.

Ее губы были поджаты в тонкую линию, точеная фигура отчётливо проглядывалась сквозь обтягивающий костюм боевого костюма. Багровые волосы трепыхались на ветру, ниспадая на лицо девушки.

Черные глаза, подобно двум порталам в космос, пытались выжечь во мне дыру, разорвать черепную коробку, чтобы добраться до того, что я скрываю в ней такого и заодно разузнать все мои секреты.

Я мог бы сейчас совершить сущую глупость и нажать на курок, тем самым убрать потенциальную угрозу всему моему существованию в этом мире за долю мгновения, однако...

Однако, хватка на пистолете тут же ослабла, и я протянул оружие сестре рукоятью вперед.

— Отвратительная шутка, сестричка, — улыбнулся я, не позволив и мускулу дернуться на моем лице.

Александра нахмурилась еще пуще прежнего, в глубине черных глаз плясало обжигающее пламя. Но даже так она ничего не сказала.

Теперь наши позы окончательно стали походить на какой-то цирк, а не прелюдию к кровавой бане, как это было десятью секундами ранее.

— Ты сейчас смеешься надо мной? — шикнула она, увеличивая давление на острие ножа.

Холодная сталь вспорола кожу, отчего кровь тонкой струйкой потекла по коже.

Александра удивленно вскинула бровь, явно пораженная итогом своих же действий.

— Но как же... Я знаю, что ты пользуешься магией! — ахнула она, ослабляя хватку и пораженно моргая глазками.

— Ты думала я самозванец, раз научился пользоваться магией? — вздохнул я, осознав причину ее подозрений. Марк ведь был обречён на участь бесталанного князя и сына бунтовщиков.

А теперь вон как всё обернулось! Студент «Куба», еще неофициальный союзник Алисы Романовой, так еще и тот, кто получил наследие «Смерча»...

Да и применение моей магии уже ни раз было замечено теми или иными свидетелями.

Слишком много совпадений для ее младшего братца, что еще пару месяцев назад даже на уровне первой звезды не находился.

Слишком быстрый рост. Слишком много вопросов и совпадений.

— Ты с рождения не был способен применять магию. Отец приглашал ни одного целителя, даже мастеров из Поднебесной приводили, но все без толку. Так как, черт возьми, ты... — начала она, но тут же заткнулась, заметив, как капли крови на шее возвращаются обратно в рану, сразу за собой формируя корку поверх пореза и останавливая кровотечение.

— «Куб» хранит в себе множество тайн и интересных фолиантов. Среди них остались и крупицы знаний о внутренней магии. Хоть это и не та магия, что все привыкли использовать, но даже так... Я уже не тот балласт, к которому ты привыкла, сестра, — произнес я, наблюдая за пораженной Александрой.

Девушка завороженно провела ноготком по заживающей ранке, потом снова посмотрела мне в глаза, выискивая какие-то только ей известные детали.

Упрямо поджав губы, девушка вскинула носик и забрала у меня свое табельное оружие. Нож вернулся в чехол на пазухе.

— Хорошо. Будем считать, что мой младший братик подрос. Впрочем, это не отменяет того факта, что ты всё еще слаб, чтобы перестать быть «балластом», — дернула она щекой и, развернувшись на каблуках, направилась обратно в особняк.

Я же остался в саду, почесывая шею и размышляя, сколько же головной боли эта «сестричка» мне еще принесет.

Впрочем, то, что я хоть на первых порах сумел отбить какие-то подозрения от себя — уже какой-никакой результат.

Чую, всё так просто не окончится...

— Значит, войне быть? — нахмурился отец, когда мы все вчетвером ужинали в обеденном зале. Белоснежная скатерть, приглушённый свет, жульен и красное вино. Считай, тихий домашний ужин аристократа в небольшом кругу.

— Ради этого меня и призвали в Санкт-Петербург. Скоро пройдет совет, и Павел желает видеть меня и моих офицеров. Подозреваю, что он намеревается лично обозначить будущую угрозу со стороны Поднебесной, — отхлебнул из бокала Орлов, уже переодевшись в домашний халат.

Отец постучал по столу костяшками, размышляя над предстоящими нам испытаниями. Война в Европе, операция против триады и прочих преступных элементов. А теперь еще и волнения на юго-восточной границе с могущественным соседом.

Российская Империя все ближе к краху и ей срочно следовало решить одну из трех проблем, как можно быстрее, чтобы по итогу успеть везде и не оказаться разорванной на зоны влияния своими голодными соседями.

— А может статься и так, что с твоим посредничеством он возжелает решить проблему в северной столице уже сейчас, — вздохнул отец, пока мы с Александрой переглядывались.

Девушка хищно улыбнулась, давая понять, что вот теперь-то настал ее шанс показать отцу, кто из нас более достойный отпрыск рода Ливен.

Я же никак не отреагировал. Как-то эта «борьба» с сестрой меня вообще не прельщала.

Может, в будущем это может мне выйти боком, но вот сейчас что-то предпринимать я не видел никакого смысла. Радикально решить вопрос с этой занозой вряд ли выйдет, да и тем самым я спровоцирую сразу и отца, и Орлова, ее протеже и крестного.

Сдаться мне было как-то не к лицу, и слишком это будет казаться подозрительным в глазах каждого...

Но в тоже время, если я не смогу представлять род Ливен в будущем, то это может заметно подпортить мои планы и вообще жизнь в будущем.

Даже сотрудничество с Алисой может статься недействительным, если за мной не будет никакого авторитета и власти на бывших союзников, а те наверняка пойдут только за лидером рода Ливен, но никак не за мной лично.

Задача, чтоб ее!

И пока иного вариант, кроме как тупо пересилить Александру — у меня не было. Но и здесь я серьёзно проигрывал на данный момент.

Девушка находилась на уровне пятой звезды, спешно подбираясь к шестой. Так или иначе, но догонять мне ее придется еще какое-то время, а гонка за титул наследника уже, видать, началась.

Значит, остается только вариант победы по очкам. Маленький, да удаленький, как-то так?

Что ж, посмотрим, к чему всё это приведёт.

— Так или иначе, всё станет ясным на самом собрании. Более того, наши давние друзья также получили приглашение и намереваются отправиться на место встречи вместе с нашим родом, — произнес отец, а я не смог не покачать головой.

— Значит, нам всё равно придётся столкнуться лбами со старыми «приятелями», — обозначил радикальных лоялистов Орлов, поморщившись от одной мысли о будущих интригах.

Гребанный Багратион также продолжал свою игру в объединение и делал это вполне себе успешно. Уже с десяток родов, ранее отчужденных и выброшенных на задворки Империи, вновь подняли головы и единым строем планируют восстановить свои силы.

И мне придется в этом активно посодействовать, чтобы не дать раковой опухоли вновь вырасти на теле рода Ливен.

Как же не вовремя вернулась эта подозревающая всё и вся сестрёнка!

Предстоял критический момент по дележке власти в Санкт-Петербурге, и я даже не был уверен в будущем исходе, как у меня за спиной появляется столь непостоянная переменная.

К добру ли это?

— Значит, производство уже налажено? — взял я один из образцов в руки.

— Всё так. Производственная цепочка по омолаживающему крему уже работает в полную мощность и товар вот-вот поступит в магазины Санкт-Петербурга. Шонины выступили активным посредником для нашей стороны, что позволило заключить сразу несколько договоров на поставку пробной партии для трёх сетевых магазинов, работающих с косметической продукцией, — заверил меня Менделеев, которого я назначил временным управляющим за своей косметической компанией.

— Отлично. Значит, нужно будет нанести визит вежливости Василию и поблагодарить за оказанное доверие, — кивнул я.

— Так уже. Я отправил им премиальную партию наших разработок, — улыбнулся прозорливый «химик». Парень оказался на редкость предприимчивым. Везде найдёт способ поиметь выгоду, что еще раз утверждало правильность моего решения назначить его на нынешнюю должность.

Точнее, Михаил представлял мои интересы и докладывал обо всем происходящем, когда как самими процессами руководил совет менеджеров, как от рода Ливен, так и просто из нанятых недавно специалистов на трудовой бирже.

Все они знали, к кому устраиваются, и потому были повязаны магическими контрактами — ещё одним дополнением, что я смог привнести из прошлого мира.

Что-то подобное имелось и в Царстве Литовском, а конкретно институт обетов, что закрепляли те или иные отношения путем клятв. И если ты подобную клятву нарушишь, то кара, ожидающая тебя — это совсем не то, что способен вытерпеть простой разумный, даже высокоуровневый маг. Он предпочтёт не связываться понапрасну с магией слов.

Слышал и я, что в Поднебесной где-то еще имелись храмы магов словесности — одного из древнейшего направлений магии, которую трудно было отнести как к внешней, так и к внутренней.

Этакие монахи Шаолиня, которые вместо деревянного дрына могли дать по лбу словом. Не, ну а что такого? Магия-ж!

Фабрика по производству артефактов также постепенно начинала выходить на полную мощность. Сейчас список товаров, что мы могли производить, был прискорбно мал, но постепенно я планировал привнести в него много всякого полезного и нужного.

Самым первым товаром стал контракт духовный, стандартный. Он представлял из себя свиток, словно египетский папирус, для активации которого необходимо было согласие обеих сторон, так и немного крови.

Подобный артефакт не исключал возможности предательства, но делал ее ближе к минимальной, так и включал в себя ответку в случае нарушения условий в контракте.

До смерти, конечно, не доведет, но нанесет серьезный урон по внутренним органам или энергетической структуре, в зависимости от того, маг нарушившая сторона или нет.

Контракт делился на несколько уровней качества: стандартный, редкий и уникальный. Более высокого класса еще ни разу мои мастера-артефакторы, собранные по всем закуткам Санкт-Петербурга, еще не сумели произвести.

На итоговый уровень продукта влияла аккуратность нарисованных линий ритуальных строк, качество материала, и чистота энергетики самого артефактора.

Чем у него был выше ранг и больше опыт, тем, соответственно, выше был результат.

Уникальных контрактов было произведено всего пока что две штуки, причем, обе созданы дедом Михаила. Старик оказался очень упертым и интересным кадром, с которым я провел немало бесед, когда заскакивал за последний месяц на производство для регулярной проверки и решения на месте возникающих вопросов.

Редких и обычных было уже побольше, почти с шесть десятков, но в будущем, когда мастера окончательно привыкнут к процессу производства продукта, то и скорость должна возрасти в несколько раз.

Сама фабрика была устроена по образу и подобию основных предприятий моего прошлого мира, а конкретно — конвейерного типа. Каждый мастер занимался не столько продуктом от начала и до конца, а оттачивал один определенный аспект рунных записей и работал далее с ним, и только с ним.

Подобной практике следовали в основном лишь те, кто стремился получать прибыль за счет количества, но не качества. Потому как сколько бы мастер не был натаскан на ту или иную операцию, он не сможет заменить настоящего профессионала, что способен создать артефакт от начала и до конца.

Но я не гнался в бессмысленный гонке за качеством, потому как подобное было просто невозможно в нынешних условиях, как и то, что кто вообще покинет своё прикормленное место, чтобы присоединиться к роду бунтовщиков?

Мастера-артефакторы высоких уровней всегда нарасхват, даже Империя не гнушается предоставлять таким кадрам всевозможные лицензии, страховки и много-много других плюшек.

Так что могу предложить я? Особо-то и ничего, так что работаем с тем, что имеем.

Моя просьба собрать информацию о всех ущемляемых артефакторах в северной столице вылилась впоследствии в волну рекрутинга и убеждений в нашей «избранности».

Надавливая на те или иные точки уязвленных и сломленных мастеров, я сумел завербовать три десятка опытных работников для своей фабрики. Закупка оборудования шла ни шатко, ни валко. Но тут мне на руку сыграла связь с Черными, благодаря которой я сумел познакомиться с парочкой представителей международных торговых корпораций, готовых продать всё что угодно и кому угодно за хорошую цену.

Им же и был представлен первый товар моей фабрики, а именно — духовный контракт, который тут же заинтересовал этих господ.

Как никак, контракт можно было отнести к подтипу мобильной ритуалистики, что очень высоко оценивалось во всех слоях общества.

Одно дело долго и муторно чертить ритуальный круг, на производство которого может уйти не один день или неделя, а тут на тебе — взял порвал свиток, и вуаля, у тебя уже имеется желаемый результат.

К тому же контракт, работающий посредством влияния на душу, в этом мире, как и в моем, считался той еще редкостью и диковинкой, а потому цену, задранную мною раз в десять относительно стоимости производства, одобрили эти товарищи моментально.

Ясное дело, они попытались сторговаться, причем урезая чуть ли не в три-четыре раза предложенную мной сумму, но как только я поднял её на 10%, то противоположная сторона сразу осознала, что шутки со мной плохи.

Даже не согласись эти ребята со мной сотрудничать, то я всегда мог найти более сговорчивого покупателя.

Ведь, как никак, артефакт подобной категории сложно произвести, и еще труднее скопировать или повторить.

Не будь у меня воспоминаний из прошлой жизни, то о таком виде заработка можно было бы и не мечтать, однако, мне хоть где-то повезло.

Первые два десятка контрактов были проданы по цене — каждый в несколько сотен тысяч рублей, что принесло мне порядка двух миллионов за жалкие пару недель работы трех десятков мастеров.

Что же будет, когда мои производственные силы возрастут? Тогда у рода Ливен появится новый финансовый столб, на котором род сможет подняться, а следовательно, обрести ту силу и влияние, необходимые уже мне самому для будущих событий.

Ведь пока мы тут все грыземся, Плеяда, так или иначе, готовится к очередному рывку. И меня всё беспокоит тот факт, что во всей это катавасии с Европой, триадой и Поднебесной, все словно позабыли об опасности Плеяды и ее многомиллионной армады существ всевозможных видов.

И чем спокойнее казалась обстановка в подземельях, тем больше давления я ощущал на своих плечах.

Паранойя ли это? Быть может да, но как бы я хотел, чтобы это было правдой...

— В общем, ты и сам знаешь нашу нынешнюю стратегию развития, — улыбнулся краешком губ я, поставив «омолаживающий» крем на место к остальным товарам на полке.

— Угу. В конце месяца снова пройдет крупный аукцион. На этот раз в Москве. По причине того, что при последнем случилось нападение триады, то многие товары так и не были выставлены. Сейчас же мероприятие пройдёт в самом Кремле, и мы надеемся в нем поучаствовать, выставив в качестве слота партию редких и один уникальных контракт. Таким образом мы сразу сможем заявить о себе на весь промышленный сектор Империи, так и продать по максимальной цене, — рассказал о своем плане Михаил.

На что я довольно оскалился.

— А проданная первая партия как раз подогреет интерес к нашим товарам и станет отличной маркетинговой компанией. Только не забудь и про нашу стратегию с косметикой, — напомнил я «химику», на что он заверил, что всё будет исполнено в лучшем виде.

Чтобы снарядить в будущем армию против любого из моих недругов и противников, мне требовался крепкий фундамент.

Выносить на обозрение общественности зелья было слишком опасно. Поднебесная вряд ли проигнорирует возможного конкурента для своей монополии. И потому я ограничился небольшой лабораторией в стенах особняка Ливен, чтобы не дать подобной новости утечь вовне.

Чтобы произвести революцию в алхимии, мне потребуется покровительство самой Империи. Но где гарантии, что если я сейчас же отправлюсь к Императору или его Визирю с деловым предложением, то у меня просто не отожмут все мои наработки и знания?

Нет, следовало сначала стать силой, с которой станут считаться, а уже потом предлагать сотрудничество. В таком случае, устранение или угрозы в мою сторону станут просто нести слишком большой ущерб в будущем.

Вот и сейчас я начал не с самых революционных товаров, что способны покорить весь мир, а с простого крема, что слегка улучшает эластичность кожных покровов, благодаря специфичному методу обработки десятка трав из подземелья, так и контракта, что может заинтересовать любого пекущегося о тайнах собственной компании предпринимателя.

Эти два продукта не были столь ценными, чтобы ради них начинать повсеместную войну, но меж тем они всё равно обладали определённой ценностью, благодаря которой я и начну своё возвышение.

Да и к тому же смогу хоть как-то обезопасить свои тылы, закрепив всех слуг Ливен и моих партнёров контрактом на непозволительность предательства или вреда любого иного толка, как прямого, так и опосредованного.

Мастера-артефакторы на фабрике уже расписались кровью на контракте. Дело было за малым. Далее пойдут бойцы ЧВК «Рев», что охраняли сейчас два моих заводика и конвои с продукцией.

Ну, а постепенно, когда наладится производство, то и до слуг Ливен дойдем...

Уже шла середина ноября. Зима спешно приближалась вслед за все редеющей листвой на деревьях, а потому уже к восьми вечера на улице стояла непроглядная темень.

Через три дня состоится собрание высших кланов Империи, куда был приглашён и я в том числе — в роли награждаемого.

Уже выходя с территории завода в сопровождении двух бойцов «Рева», я столкнулся с крепко сложенным мужчиной в свободной одежде под светом уличного фонаря.

— Господин Ливен? — спросил он прямо, чем насторожил двух моих сопровождающих.

— С кем честь имею? — выгнул я бровь, подготовившись к любым неприятностям. Краем глаза отметил еще троих «прохожих», расположенных по краям дороги и сокрытых в вечернем сумраке.

— Мой господин желал бы с вами переговорить, — не ответил он, претенциозно глянув на двойку охранников, — наедине.

— Может ты еще желаешь, чтобы я нож запихал тебе по самое не балуй в за... — огрызнулся боец, но я его остановил взмахом руки.

— Почему бы и нет? — улыбнулся я, приказав показывать дорогу.

Число было явно не в нашу пользу, мешковатые одежды тем более выглядели подозрительно. За ними могла скрываться как броня, так и еще что похуже. Да и если другая сторона предлагает поговорить, то с чего бы мне отказывать ей?

Хотели, давно бы устроили засаду. Но, подозреваю, что патрули гвардии и прочих кланов так или иначе остановят любые беспорядки в пределах города. Нужно было только продержаться.

Мы прошли дальше по дороге, пока не остановились у чёрного лимузина, в который мне мягко предложили сесть.

Охрану заставили стоять снаружи, чему те явно были недовольны.

И только я сел внутрь салона, как мягкий голос поприветствовал меня.

— Рад нашей новой встрече, Марк, — обратился ко мне человек из тени.

После чего он нагнулся вперед, позволяя свету из окна прояснить личность пригласившего меня сюда.

— А я-то как рад, Ваше Высочество...