Мятежный князь. Том 3

Глава 16

Почти весь зал замолк. Взгляды дворян пронзали меня в ожидании ответа. Словно наблюдая сериал в телевизоре, их внимание было приковано к каждой эмоции на моем каменном лице.

Я хотел заорать, что есть сил, прописать в скулу Денису здесь и сейчас, но усилием воли сдержал столь мерзопакостный порыв.

Сейчас мы были не в подземелье, а среди аристократов, среди волков в овечьих шкурах, что так и алчут найти в твоей защите лазейку и использовать ее по максимуму.

И вот теперь все обернулось так, что меня на публику решили испытать. И не кто-нибудь там, а наследник Воронцовых.

За его спиной поймал удовлетворённую мину Константина и еще более наглый прищур Нарышкина. Так и знал, что не к добру его усмешка была...

Меж тем я должен был отдать должное второму принцу. Поняв, что вариант с моим переманиванием не удался, он моментально инициировал новую атаку, планируя понаблюдать как за моей реакцией, так и за поведением своей старшей сестрёнки.

Снимаю шляпу, сукин сын. Этот раунд за вами.

На моих губах засиял хладнокровный оскал, который Денис принял на свой счет, еще сильнее нахмурившись.

Белоснежная перчатка была неспешно мною поднята. Каждый ожидал от меня ответа.

Обернувшись себе за спину, я спросил:

— Ваше Высочество, будет ведь печально, если кровь прольется в столь важный день?

— Пожалуй, что так и есть. Впрочем, плитка дворца и не такое видывала, — хмыкнула Алиса, скрестив руки под грудью.

Тем самым она дала мне своё дозволение на предстоящую акцию. И я не имел права ее разочаровать.

— Что, Марк, боишься? — как черт из табакерки выскочил Нарышкин, видя, что Воронцов просто продолжает прожигать меня тяжелым взором.

— Боюсь, — кивнул я, и так и не позволяя оппоненту вставить слово, продолжил, — Боюсь, что сегодня собрание не досчитается одного из Воронцовых.

От оскорбленного Дениса во все стороны хлынула мана ржавого оттенка, волной охватившая нас двоих, подобно штормовому приливу.

Во рту моментально пересохло, ноги едва не подкосились, волосы созданным давлением воздуха упали мне на глаза.

Пик 3-й звезды.

Вокруг зашумели гости дворца, с воодушевлением обсуждая уровень Воронцова, а вместе с тем уже невольно перемалывая мне косточки.

Это уже был уровень, близкий к среднему выпускнику «Куба», когда как здоровяк сам находился еще только на первом курсе. Что говорило о его немалых способностях и высоком потенциале дорасти до мага 7-ой или даже 8-ой звезды.

А это уже уровень ого-го!

Вот только... Кто сказал, что я так просто отдам всю славу своему противнику?

Изо рта со свистом вылетело облако пара, по рукам и ногам прошелся поток жара.

Бум!

Пол подо мной в ту же секунду пошел трещинами, расходясь громогласным эхом в просторной зале.

Тяжелые струи маны цвета венозной крови вовсю закружились в воздухе, подобно змеям в вышине, видимые даже невооруженному взгляду.

— 3-я звезда... — прошептал кто-то из многочисленных гостей.

Вообще-то я всё еще был на 2-ой звезде, но последний бой с ботом и вливание шокирующего количества энергии в кости привело к тому, что я стал на полпути к достижению следующего уровня. Из-за чего со стороны могло показаться, что я уже совершил прорыв.

Два потока энергий столкнулись друг с другом, не уступая ни на йоту противоположной стороне. Черно-красный и рыже-ржавый.

Толпа загалдела, воодушевилась, уже предвкушая удовольствие узреть бойню.

Теперь направленный со всех сторон интерес в мой адрес уже чуть ли можно было не ложкой черпать.

А как иначе? Ведь здесь и сейчас я, князь из рода Ливен, развеял все слухи и шепотки о том, что я не способен использовать магию.

Если раньше заснятые видео и отчеты из подземелья могли принять за пересуды, пустые домыслы, то отныне никто не будет вправе укорять меня в ущербности.

Хоть пока доступный мне арсенал невелик, хоть не каждый раздел магии мне сейчас доступен.

Но я маг! Открыто и нагло это заявляя на весь высший свет, я не смог сдержаться и оскалился во все тридцать два.

В этом мире сила имела столь же важное значение, как и происхождение. Будь ты простолюдин или аристократ, пока ты сильный маг, то многие прежние преграды просто перестанут иметь значение.

Теперь же я для всего высшего света стал не только наследником когда-то взбунтовавшегося рода, но и магом с потенциалом, ни в чем не отстающим от самородков нынешнего поколения.

Две стены энергии все больше давили друг на друга, звеня в воздухе и завораживая своим столкновением очевидцев.

Однако, чем дольше шла игра в непрямое перетягивание каната, тем очевиднее становилось, что... Воронцов уступает.

Черно-красный туман не стоял на месте, водоворотом разъедая непробиваемую стену из маны здоровяка, подобно всё ускоряющейся дрели.

И хоть я уступал оппоненту, находясь на почти целый уровень ниже, но контроль мой был намного выше, чем у Воронцова.

Не посчитать, сколько раз я был в прошлой жизни на краю гибели, а теперь и в этой. Рефлексы давно въелись в молодой организм, а прошедшие столкновения лишь слили воедино память и мое тело.

В этот день я также праздновал свое новое рождение.

После сражения с ботом, какой-то предел вновь треснул внутри моего тела. Мана стала более покладистой, степень воздействия на окружающий мир возросла. Магия крови также была готова приоткрыть какую-то новую и пока неочевидную для меня грань.

Меж тем Денис напряженно надкусил губу, ощущая, как капля пота стекала по его лицу, когда как ухмылка Нарышкина как-то поблекла.

Теперь он был не столь напыщенным индюком, не так ли?

— Довольно, господа, — неожиданно раздался новый голос, гулом эха сумев с легкостью заглушить треск и скрежет двух энергетических потоков.

В противостояние двух сторон ворвалась третья, что без какого-либо сопротивления разорвала наши стихии и безликим существом предупреждающе зарычала.

Мана не произносила слов, не давила на плечи, ее присутствие просто вызвало леденящий озноб по коже. Словно взор хищника на затылке и его пасть, готовая вот-вот сомкнуться на твоей глотке.

Мерзопакостное ощущение, как ни посмотри.

Давление спало, когда фигуру Воронцова от меня скрыл незнакомец в белоснежном костюме и ультрамариновом плаще на левом плече.

Брови вразлет, тонкие бледные губы, блондинистые кудрявые локоны и светло-розовые глаза, что казались двумя демоническими огоньками в отблесках многочисленных ламп.

— Госпожа, не кажется ли вам, что тратить силы и время на склоки меж двумя юными дарованиями перед самым началом операции по очищению нашей Отчизны от грязи и швали — не самое разумное решение? И более того — сподвигать их к подобному? — неизвестный аристократ моментально кинул шпильку в адрес принцессы, чем вызвал у той звонкий смех.

— Ну что вы, Роман, как можно? Я всего-то поддерживаю здоровую конкуренцию между будущими защитниками Империи. Ведь, как известно, именно под наибольшим давлением куется лучшая сталь. Какой смысл в тупом клинке, если он не способен не только разить твоих врагов, но и тебя самого защитить? — ласково произнесла принцесса, точно рассказывая нечто очевидное своему собеседнику.

— И всё же я вынужден настаивать на том, что сейчас не время рвать глотки друг другу, — совершил поклон молодой мужчина, — Или вы столь уверены в том, что одержите победу и без этих двух бравых юношей? — выдержал стоическое выражение Роман.

Я же невольно обратил на него более пристальное внимание. Обвинить Алису в высокомерии и попытке оскорбления сразу двух родов...

Надо обладать воистину острым языком для такого. Как и чрезмерной уверенностью в себе и своих силах, раз этот мужчина не опасается ответной реакции от принцессы.

Впрочем, не позволяя и далее длиться этому разговору — ни к чему хорошему он явно привести был не в состоянии, я шагнул навстречу «Роману», чем снова сосредоточил на себе внимание всех в зале.

— Я, конечно, преисполнен уважением к тому, сколь трепетно вы относитесь к отделке дворца, но раз вмешались в нашу дуэль, то уж будьте любезны не лишать меня права определять место и время предстоящего боя, — задрав нос, с легким пафосом провозгласил я.

Ответной реакции я не дождался. Отчего мысленно захотелось прищелкнуть языком.

Мужчина все столь же спокойно улыбался, без иронии, насмешки или приторности. Это была простая и самая обыкновенная полуулыбка, не отображающая ничего и в то же время говорящая об очень многом.

— Я и не думал, господин Марк. Позвольте представиться, Роман Воробьёв, — прижал он руку к груди и опустил голову столь низко, сколь этого требовали приличия.

Теперь же всё вставало на свои места. Воробьев являлся одним из командующих в предстоящей зачистке, наравне с принцессой.

Они были конкурентами, соперниками.

Как всё же тесен мир.

— Тогда вы должны знать и то, что мне бросили вызов при всех этих уважаемых лицах. Кем же я буду, если не отвечу соответствующе господину Воронцову? — расставил я руки в вопрошающем жесте.

Мужчина не ответил, только поджал губы. Он понимал, что как бы он не ответил, я найду способ исказить его слова в свою пользу, потому как, несмотря на логику и здравый смысл в произнесённом Воробьевым, моральный вопрос оказался на моей стороне.

Воронцов уже кинул мне перчатку. Откажись я — и прослыву трусом. Каким бы не стал предлог, я проиграю. Просить меня отказаться от дуэли, намеренно выставлять меня слабаком и тряпкой.

И как же будет выглядеть дворянин, что прилюдно просит другого дворянина отказаться от дуэли?

Жалко.

— Дуэли быть. И я назначу время и место самостоятельно, — заявил я громко и четко. Затем оглянулся на Алису, смотря той в глаза. Хмыкнув, я повернул голову обратно, — Однако, раз нам через несколько дней уже предстоит новая битва с террористами, то мы столкнемся с Денисом Воронцовым ровно через неделю после окончания операции по очистке Империи. Не буду же я столь добр к противнику, чтобы лишать их шанса встретиться с моим оппонентом лицом к лицу.

Денис пробормотал свое согласие и, грузно повернувшись на каблуках, направился вглубь толпы вокруг второго принца.

Воробьев заливисто рассмеялся, после чего отсалютовал мне бокалом и потерял интерес к происходящему. Нарышкин что-то засопел, но так рта и не разомкнул.

— Отлично сыграно, Марк, — похвалила меня Алиса, стоило мне к ней приблизиться.

— Живу, чтобы служить, Ваше Высочество, — склонился я в дурашливом поклоне, чем вызвал новый смешок у синеглазки.

— Скажешь это на моей коронации, — с тихим вздохом пожурила она меня. Впрочем, она была в своем праве. Принцесса-ж...

— Обязательно.

Далее меня вновь захватили в свои загребущие лапы прочие вассалы принцессы, уже с явно большей живостью уделяя мне свое время и проводя со мной беседы.

Магия не только могла менять реальность. Она влияла и на умы людей...

***

— Его Императорское Величество!

И вот началась церемония награждения. По такому поводу все присутствующие встали согласно своему положению вдоль помещения, что сейчас выступал, как тронный зал.

Император Павел V сидел на позолоченном троне в своей величественной короне и богато украшенной мантии.

Рядом с ним стояли его дети и претенденты на место наследника Империи.

Первая принцесса — Алиса. Второй принц — Константин. Третий принц — Михаил. И четвёртый — Алексей.

Их всех чутко охраняла лейб-гвардия, пока Визирь Императора, Владимир Константинович Чернышевский, вызывал одного награждаемого за другим.

Кому-то дарили в награду титул, кому-то определённую сумму денег, а другой части и артефакты из хранилища Императорского клана. И здесь успели промелькнуть знакомые мне лица, среди которых я различил Полину, которая едва не опоздала на собственное награждение, так и Константина Громова, что с торжественной донельзя рожей принимал какой-то орден и похвалу от Императора.

Как я понял, его отец, что, похоже, руководил лейб-гвардией, тоже не оставил сына без внимания. Достойная же Псу Империи растет замена.

— Марк Ливен! — объявил Визирь.

Вот, и до меня дошла очередь. Я прошел по красной ковровой дорожке, после чего преклонил колено, остановившись перед почетным караулом из двух гвардейцев.

— За свою отвагу, решительность и защиту жителей Российской Империи, мы даруем вам комплексную технику закалки «Семи Дыханий», чтобы вы и дальше могли служить должную службу нашей стране и Императору, — ровно провозгласил Чернышевский. После чего мне в руки передали запечатанный свиток на красной бархатной подушке, который я и принял с поклоном.

— Я рад, что в тебе больше от твоего отца, чем от деда, — добавил монарх, с интересом подглядывающий на меня свысока.

И... На этом всё и закончилось для меня. Как-то буднично и праздно. Наверное, не так я ожидал встречу с монаршей четой в формальной обстановке. Ожидал завуалированных оскорблений, возможно, злорадства, как от победившей стороны.

Но этого не было. Император если и ощущал ко мне неприязнь, то виду не показал. Значит ли это, что верхушка власти уже и не думает нас преследовать за старые грехи?

Да и слова про деда... Причем тут вообще он и отец? Неужели Император лично их знал и столь хорошо, что даже мог теперь видеть их черты во мне самом?

Разве мы не должны оставаться старыми и заклятыми врагами, что лишь сменили войну явную на войну холодную?

Всё это было слишком запутанно, чтобы понять здесь и сейчас, отчего я скосил глаза на полученный мною приз.

Техника закалки, да еще из сокровищницы Императорского клана... Алиса постаралась не на шутку.

По сути, процедура награждения проходила вслепую, то есть ты не мог знать, что тебе назначат. Но ты имел право указать свои пожелания и если это выполнимо, то Императорский клан учтет пожелания. Вот и я через Алису запросил самое нужное мне на данный момент.

Теперь все преграды к моему росту были снесены на ближайшее время. Единственным вопросом оставались укрепляющие эликсиры и пилюли, что могли в несколько раз ускорить мою культивацию и увеличить резерв маны.

— Поздравляю, сын, — похлопал меня по плечу отец, рядом с которым я и стоял до момента выхода. Распределение то шло по семьям и их домам.

Александра с кислым выражением лица наградила меня недовольным личиком и тихими словами поздравления. Ну просто душка.

Так, церемония продолжалась еще какое-то время, пока все основные лица оказались обозначены и удостоены внимания. Остальным же выдадут соответствующие награды Имперская Канцелярия с письмами от Визиря Императора.

Который как раз, закончив с поздравлениями и благодарностями в адрес героев Империи, объявил о начале собрания касательно предстоящей операции по очистке Империи от скверны.

Что же, да начнутся новые дебаты...