Мятежный князь. Том 3

Глава 15

Мариинский дворец грозно возвышался над фигурами многочисленных гостей, что стремились укрыться в тени его главного входа от суровой северной непогоды.

С приближением зимы погожие деньки уже давно и окончательно канули в лету, сменились непрекращающейся облачностью и частыми дождями.

Впрочем, даже всё вышеперечисленное не остановило огромную толпу, чтобы собраться у входа и ловить каждое движение членов высшей аристократии. Лишь ряды имперских гвардейцев позволяли держать ту под контролем.

Хотя оно и понятно, не каждый день можно увидеть чуть ли не весь свет Российской Империи в одном месте. Оттого, на фоне недавних нападений и террористических атак охрана была едва ли не на уровне резиденции Императорского клана в Кремле.

Целый проспект был перегорожен, чтобы даже муха не смогла пролететь без надзора боевых ботов и готовых ко всему отрядов гвардии.

Наконец, и наша машина остановилась у крыльца дворца, вслед за очередным кланом.

Кто-то узнал и мой род, чем оповестил людей вокруг. Грянула волна улюлюканья, ругательств, проклятий, которые следом были затоплены в волне человеческого гама.

Хватало еще тех, кто жил прошлым и держал обиду на Ливен за гражданскую войну, но были и те, что также поддерживали нас, особенно на фоне последних событий.

Всё же, Черные способные дипломаты, раз сумели за столь короткий срок нашего сотрудничества повлиять на беспросветное клеймо предателей Империи в глазах общественности.

Распахнув зонт при выходе из автомобиля, я проследовал ко второй двери и протянул ладонь для своей спутницы.

Белоснежная ладошка легка в мою, когда из тени салона появилось лицо Алисы Романовой.

— Ее Высочество!

— Принцесса Алиса!

— Первая принцесса!

Толпа тут же возликовала, стоило девушке встать со мной под руку.

На плечах ее был накинут теплый плащ, который всё равно не скрывал вида от ее белоснежного платья, так и притягивающего взор.

Алиса помахала рукой собравшимся, чем еще больше тех раззадорила, точно хищника, которому кинула кусок мяса.

Захлопали едва слышно вспышки фотокамер, фокусы видеокамеры активно сконцентрировались на нас с принцессой. Видеооператоры и репортеры вовсю вели свои репортажи, в прямом эфире сообщая о прибывающих гостях в новостные каналы.

— Уже сожалеешь, что согласился? — улыбнувшись краешком алых губ, обратилась ко мне принцесса.

Я с трудом сдержал лицо, чтобы не поморщиться или не расхохотаться — определить было сложно.

— Ни в коем случае, Ваше Высочество, — ответил я, встретившись взглядом с синеглазкой, чем добился от нее тихого фырканья.

Не буду же я в открытую говорить, что до сих пор не могу понять, как так вышло, что я стал кавалером первой принцессы Российской Империи, будучи едва ли не символом бунтовщиков.

Иронично, не правда ли?

— Лгать леди в лицо не лучшее решение, — вздохнула Алиса, когда мы нырнули в тень Мариинского дворца, укрываясь от всё нарастающего дождя.

— Говорить благим матом на публику также не является хорошей альтернативой, — парировал я, помогая девушке снять плащ и протягивая оный прислуге гардероба.

— Моя просьба была столь неожиданной? — «подивилась» принцесса.

— Как гром среди ясного неба, — сняв и с себя пальто пастельных тонов, я остался в темно-бордовом пиджаке и черных брюках, а также серой рубашке в полоску.

— Чем меньше у твоего противника времени на размышление, тем больше шансов застать его «настоящего», — поправила только ей видимые складки на платье синеглазка и посмотрела на меня, предлагая продолжить наше шествие.

На глаза тут же попался мужчина во фраке, который сообщил, что проводит нас в основной зал. На часах было пол восьмого вечера, а потому до самого собрания еще было полчаса. Вот дворяне и устроили небольшой банкет, не желая тратить время впустую, пока все соберутся.

Позволив мужчине вести нас по широким коридорам с позолотой, я снова подал руку спутнице.

— Так теперь и я в списке ваших врагов? — смотря прямо, поинтересовался я. Выходка Константина не осталась без внимания?

Может, внезапное появление принцессы и просьба ее сопровождать на встрече — есть ответное действие на провокацию второго принца?

— А вот это зависит только от тебя самого, Марк, — ехидно ответила Алиса, также не смотря в мою сторону.

Что это, защитная реакция или очередная манипуляция? Попытка удержать или напоминание о том, на чьей я стороне?

Вопросы кружили голову, выбрасывая в урну хоть какие-то намеки на хорошее настроение, оставляя после себя только задумчивость и суровую мрачность.

Константин, сукин ты сын... Ты ведь этого добивался? Вбить клин между мной и фракцией Алисы? Что ж, даже если ты и не преуспел на все сто процентов, то зерна сомнений ты посадить сумел, гаденыш.

И дело даже не в самой принцессе, а в ее сторонниках, что «неожиданно» стали выказывать сомнения в присоединении рода Ливен и других оппортунистов, уповая на их ненадёжность.

Трусливые и старые хрычи!

Им и так ясно, что без этих самых «отринутых» у первой принцессы может даже не появится и шанса на то, чтобы сравниться по влиянию со вторым и третьим принцами. Так почему они взбрыкнули сейчас, точно ужаленные в зад?

И всё это на фоне упадка Черных, что сейчас потеряли своего патриарха и не могут активно содействовать принцессе в умиротворении сборища всевозможных нейтралов, которые, по сути своей, являются настоящей солянкой из тех, кто предпочитает сидеть в сторонке и не лезть на рожон.

Хотя, были и среди этих нейтралов свои самородки...

— Ее Высочество, Алиса Романова и ее спутник — князь, Марк Ливен, — только мы оказались в просторной зале, освещённой многочисленными магическими лампами, как церемониймейстер громогласно провозгласил наше появление.

Сотни пар глаз мигом оказались сосредоточены на нас. И если снаружи я не ощущал никакого давления, воспринимая внимание толпы, как нечто уже привычное, то вот сейчас...

Сейчас я чувствовал, будто меня вот-вот препарируют и вскроют скальпель, чтобы сразу после покопаться в содержимом черепной коробки и узнать всё, что затейникам только придёт на ум.

Дворяне со всех уголков Империи очень чутко следили за политической ареной и ее главными участниками.

И если раньше я мог быть воспринят как рядовая пешка, то из-за сегодняшней просьбы принцессы меня насильно поставили на место полноценной ладьи.

А следовательно, и судьба моя теперь будет окончательно связана с Алисой и тем, преуспеет ли она в своей борьбе за трон или нет.

Веры Константину нет, как и его сладким обещаниям. Перебежчиков никто и нигде не любит, а посему следует держаться той стороны, что избрал изначально.

В моем случае, Ее Высочество...

Проигнорировав пристальное внимание прочих гостей, наша пара проследовала в сторону собравшихся дворян в дальнем углу залы прямо под мраморными колоннами.

Так понимаю, добро пожаловать в клуб, да?

— Ваше Высочество.

— Принцесса.

— Госпожа.

Мужчины приветствовали мою спутницу, склоняли как седые, так и чернявые головы. Смотрели как с раболепием, так и прямо и четко. Одетые в смокинги, кто в пиджаки, кто в жилетки или просто в какой-то экзотический наряд.

Был здесь и странный мужик в енотовой шапке, что накинул поверх белой рубашки чертову шубу. И как он не спарился в этом прикиде?

— Моя малышка! — пробасил он, распахнув руки в стороны и подлетев к нам. Подобно медведю, он сжал нас обоих в плотные объятия, от которых кости в моем позвонке едва не затрещали от натуги.

— Рада снова тебя видеть, дядя Олег, — искренне улыбнулась Алиса, которая точно не обращала внимания на всё сдавливающую легкие хватку.

Или это только со мной было так?

И стоп... дядя?!

— Смотрю, ты пришла сегодня с другом, — прищурился мужчина, посмотрев в мою сторону темно-синими глазами цвета непроглядного морского дня.

— Позволь представить тебе — это Марк. Марк — это Великий Князь, Олег Романов. Также являющийся защитником Мурманска. Нашего северного защитного округа, — с некоторым усилием вытащив ладошку из объятий, указала на оскалившееся лицо здоровяка Алиса.

— Оч-чень приятно познакомиться, — просипел я, отметив легкий хруст костей. Или это мне просто перекрыли поток к кислороду и начались явные галлюцинации?

— А фамилия какая у твоего друга? — крякнул мужчина.

— Ливен, Ваша Светлость, — вымученно произнес я, отметив, как блеснули глаза мужчины.

Он замолк на какие-то пару секунд, но я было подумал, что здесь мой конец и наступит, как вдруг всё закончилось и нас выпустили на волю из цепких объятий.

— Ха-ха-ха, отлично, Марк. Будем знакомы! — расхохотался Великий Князь, чем тут же изменил настроение вокруг нашей троицы на сто восемьдесят градусов.

— Взаимно...

— Дядя, а где тетя Лида? — спокойно спросила Алиса, отчего лицо у мужчины скривилось, словно тот съел за секунду целый лимон.

— И вот надо же тебе уметь испортить мне всё веселье, — приторно выдохнул Великий Князь, когда неожиданно хвост у его енотовой шапки встал торчком.

Мужчина тут же огляделся по сторонам, а затем, побледнев всем лицом, снова обратился к нам двоим.

— В общем, запомни, шкет. Если из-за тебя или твоих выходок в будущем с Алисы хоть волосок упадет, то я вновь устрою резню вашему буйному клану. Помяни моё слово, Марк, — затем, даже не дав мне шанса ответить, снова обнял принцессу, чмокнул ту в щеку и продолжил, — Что же касательно тебя, малышка. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Секунда. Именно столько времени потребовалось, чтобы настоящей человеческой горе в шубе и енотовой шапке исчезнуть из нашего поля зрения.

И, что самое странное, судя по всему, никто даже не был удивлен.

Что вообще здесь происходит?

— Что это сейчас было? — покосился я на Романову. На что она тихо хмыкнула и гордо вскинула носик.

— А это, мой дражайший Марк, ты удостоился шанса узреть магию ускорения защитника Севера.

— Скорее, телепортации, — покачал я головой, возвращая внимание к остальным собравшимся, которые явно были привычны к подобным фокусам Великого Князя.

Далее последовало моё знакомство с будущими «коллегами». Хотя, чует мое сердце, что никакими коллегами мы уж точно не станем. Скорее, конкурентами, если судить по тем взглядам голодных волков, что на меня бросали из раза в раз...

Ну а как же? Временный фаворит Ее Высочества ведь!

И зачем я вообще согласился на просьбу-приказ принцессы? Нужно было сослаться на болезнь и опоздать, или вовсе не появляться.

Но нет же, узрел в подобном жесте возможную выгоду, совершенно позабыв, сколько проблем сопровождение претендентки на трон могло принести мне в довесок ко всем плюсам.

Пока я обменивался любезностями со светом фракции нейтралов, в мыслях острым клином стояли слова Великого Князя о моем роде.

«Вновь устрою бойню вашему клану»...

Интересная формулировка. Клан, значит. И вот как этот намек воспринимать? Как дань уважения прошлому или князь хотел что-то этим сказать?

К тому же становилось очевидно, что Князь успел отметиться в гражданской с моим родом. Значит, следовало потом переговорить с отцом касательно истории с этим Олегом. Требовалось понять — ждать ли мне от этого представителя Императорского клана подлянок в будущем, или можно рассчитывать на него в случае нужды?

Если мне не изменяет память, то Мурманский защитный округ представляет из себя огромный комплекс городов-крепостей, разбросанных по всему Кольскому полуострову и оберегающих Империю от нашествий рыболюдов с Северного-ледовитого океана.

Оказывается, в этом мире северный и южный полюса стали одними из первых аномальных зон. Которые, к тому же, еще хрен закроешь. Даже добраться до большинства прорывов пространства в столь ужасающих условиях трудно, не то что снарядить полноценную боевую группу для закрытия прорех в Плеяду.

Вот и вышло, что полюса оказались совершенно недоступными для человечества, а следом не замедлили себя ждать и нападки тварей.

В основном, всевозможных амфибий и морских гадов, что способны выдерживать холодные воды и низкие температуры арктических климатических зон.

Тот же Санкт-Петербург строился изначально, как опорный пункт именно против орд монстров с дальнего севера, которые в последующие сотни лет Империя совместно с Германией смогли вытолкнуть с континента в океаны.

И на том, собственно, и остановились, потому как дальше иномирных существ было столь много, что любая экспедиция просто задыхалась от усталости и нехватки боеприпасов, прежде чем добиралась до самих разломов.

А холод, режущие кожу ветра и бураны, привносили во все это дело дух самоубийства и безнадёжности.

Даже глубинные бомбы и ковровая бомбардировка побережья и ледников являлись исключительно временно мерой противодействия. Так и вышло, что Империя, как и Гегемония, создали полноценный оборонительный рубеж по северной кромке Европы, который и по сей день стоит на страже обеих стран под контролем трех старых генералов.

Два из них обеспечивали безопасность всей морской границы Гегемонии, а третьим являлся Олег Романов, защитник Севера, чьи силы в основном стояли на Кольском полуострове и телепортировалась в случае вторжения в той или иной точке побережья Северного-Ледовитого океана.

Даже ума не приложу, как такой мужик сумел пересечься с бунтовщиками, когда война шла под Москвой, а сам Защитник Севера обязан большую часть своей службы находиться в Мурманске...

Но это еще мне предстояло узнать.

Меж тем, пока Алиса вовсю сконцентрировала на себе внимание своих последователей и начала беседовать с теми, я осмотрелся в поисках своей семьи.

Заметил Александру, что сопровождала Виктора Орлова, беседовавшего сейчас с неизвестным мне мужчиной в военной формой. Где-то я его уже видел, но память всё не давала нужное мне имя.

Среди людей различил знакомых мне студентов. Того же Шматкова с Шониным, что на пару весело болтали с девушками, а также Балацкого, подозрительно косившегося на стол с закусками.

Второй принц с Нарышкиным также нашлись достаточно быстро среди точно такой же толпы прихлебателей, разве что те выглядели заметно многочисленнее и богаче.

Причем последний, ощутив чужой взгляд, посмотрел на меня и как-то недобро улыбнулся, явно предвкушая нечто веселое.

Занимала эта толпа чуть ли не центр зала, из-за чего остальные группки по интересам расходились от них подобно спутникам от центральной планеты. Занятное наблюдение, которое, впрочем, красноречиво описывало столичные интриги и расстановку сил в Империи.

В одной из таких группок встретился взглядом с Ксюшей, которая, как я понял, была со своим отцом. Уже осунувшимся мужчиной с острой бородой, золотыми глазами и впалыми щеками, который, напротив, не производил впечатление ослабшего мужчины.

Пока я мотал головой, то даже не заметил, как за моей спиной появился неизвестный.

Повернувшись, я с удивлением определил в подошедшем Воронцова Дениса. Старый приятель сейчас смотрел на меня исподлобья, сжимая челюсть и держась подобно натянутой струне.

— Денис? Что-то не так? — наклонил я голову, удивившись тому, как неестественно вел себя парень.

На что тот, поиграв желваками, вздохнул и вперил в меня свой тяжелый взгляд.

— Марк Ливен. В начале учебного года в «Кубе» ты меня прилюдно оскорбил. Во время испытания в подземелье ты забрал мою добычу. Ты при многочисленных свидетелях унижал авторитет моего рода. Я, Денис Воронцов, как наследник рода Воронцовых, вызываю тебя на дуэль по всем законам чести и Имперским традициям!

Не успел я и рта разинуть, как мне в лицо прилетела белоснежная перчатка...