Мятежный князь. Том 3

Глава 23

Я обессиленно упал на землю, рвано глотая холодный ночной воздух и ощущая то, как капли дождя скатываются по лицу.

Разгоряченное и израненное тело ощущалось, точно чужое. Руки и ноги слабели, усталость волнами стала накатывать на меня, подобно приливу.

Нанесенная Кораем рана жгла даже через подступающий холод. Зрение помутилось, пока я ощущал, как всё глубже утопаю в непроглядной мгле.

Где-то там, за остовами стального купола еще гремело сражение, но я уже был не в состоянии на него повлиять. Повернув с трудом голову, я различил нижнюю половину тела лидера наемников.

Верхней нигде видно не было. От него осталось только это, три изуродованных диска и поблескивающее в отблесках молний кольцо.

Прямо как снаряжение с рейд-босса. Хе-хе-хе...

«Скорбная ночь», как пользователи сети прозвали начало операции по зачистке триады и прочих преступных организаций, подошла к своему закономерному концу.

В ходе тяжелых и разрушительных боев были уничтожены сотни и тысячи нарушителей спокойствия Империи. В десятках крупных городов прошлись огнем и мечом по неблагонадёжным представителям общества.

Подчистую вырезались целые наркокартели, религиозные секты фанатиков, организованные банды, что занимались рэкетом, так и контрабандистские притоны.

Но у всего была своя цена — так и имперцам пришлось пожертвовать своими жизнями, чтобы пробиться через хорошо укрепленные районы преступных группировок, выиграть время для своих товарищей при многочисленных засадах и вылазках в тыл.

В Санкт-Петербурге так и вовсе прошла новая волна нападений химер, ячейки с которыми были укрыты чуть ли не по всему городу, но которые были своевременно обезврежены патрулями гвардии собравшихся дворян.

Хоть ущерб инфраструктуре был и значительным, жизней гражданских было унесено не столь много. Визирь Императора вовремя предпринял меры противодействия.

С другой стороны, обильные жертвы имелись среди двух основных регионов зачистки под руководством Ее Высочества, Алисы Романовой и Генерала Романа Воробьёва.

Триада показала всю свою изощренную жестокость, за ночь сумев обезглавить сотни опытных гвардейцев, многие из которых являлись способными магами.

И даже так, всех этих усилий хватило только для того, чтобы оттянуть собственную гибель. Большая часть триады оказалась разбита, ее внешние члены и те, что примкнули в самый последний момент, схвачены или убиты. Только затаившемуся главе преступной организации, как и прочему руководству, удалось скрыться, несмотря на все прикладываемые усилия «ВЭБа» и имперских гвардейцев.

Впрочем, операция еще продолжалась по всей стране, поэтому все были уверены, что еще поймают за хвост главного виновника в стольких смертях северной столицы.

Меж тем мир не стоял на месте. Как и соседи Российской Империи не оставались аморфными, переживая свои взлеты и падения.

Разрушительная война в Европе раскинула свои гнилые когти, сместившись на Запад — в сторону некогда единой Франции. Всё чаще появлялись репортажи и слухи о боевых столкновениях на границе Нормандского Пакта, который даже несмотря на всё свое нежелание был вынужден стягивать войска к западным и южным границам.

Ведь его южный и коварный сосед, Аквитанское Королевство, только и ждало, чтобы втиснуться клыками в вот-вот готовую пасть к их ногам плоть Пакта.

Амбиции и грезы о восстановлении некогда великой Франции так и витали в воздухе, опьяняя и сводя с ума аквитанцев.

В любой момент Запад Европы был способен обернуться мясорубкой похлеще, чем в Герцогствах, что перемалывали себя еще с начала осени.

Царство Литовское же наполнилось волнением и внутренними распрями после гибели своего монарха, Филиппа II. Первый принц Монтвид объявил себя наследником своего отца и следующим правителем Царства Литовского. Однако, тому воспротивился его младший брат Ричард, до самого конца сопротивляющийся коронации своего единокровного родственника.

Два брата от одного отца, но от разных матерей, вступили в новую стадию противостояния, разрывая Царство Литовское на две половинки. Подстегивал разрастающийся хаос и кризис власти. В том числе и нашествие всевозможных культов и прочих психов, что потекли волной из Российской Империи, желая сбежать от очищающего огня гвардейцев и Императора.

Впрочем, на Дальнем Востоке тоже от спокойствия было далеко. Восставшие в колониях Туманного Альбиона в Индокитае вполне успешно отражали атаки прибывающих сил из метрополии, отчего к их рядам присоединялось всё больше и больше культиваторов, с древних времен ценящих свободу превыше всего.

Так появилась Ассоциация Кусу, что под флагом с изумрудной черепахой открыла настоящую охоту на ненавистных колонизаторов.

В лесах, холмах и джунглях Юго-Восточной Азии разразилось настоящее противостояние между культурами Запада и Востока. Армии магов-призывателей, ритуалистов и элементалистов схлестнулись с отрядами последователей пути Дао, монахами, создающими убийственные формации, а также настоящими укротителями духов.

Кровь лилась нескончаемым потоком по рекам Индокитая, окрашивая почву в черный цвет, разнося вонь металла на многие десятки километров.

Целые горные гряды разрушались под влиянием всевозможных техник, города и села вырезались для формирования очередного массива или приносились в жертву того или иного ритуала.

В сети порой появлялись сливы видео с каменными титанами, что каждым своим шагом заставляли землю дрожать. Проскакивали фрагменты с культиваторами, что обращались в парящего китайского дракона или в пылающую птицу с ужасающим размахом крыла.

Очередное восстание, которое, как все полагали, удастся подавить, как и в прошлые разы, вышло за прежние рамки, обещая перекроить карту Востока.

Что, конечно же, не радовало Поднебесную, властительницу всего региона, под боком которой подобная бомба замедленного действия вызывала разве что недоумение и легкое раздражение.

И как будет развиваться ситуация в мире — никто уже предсказать не мог. Казалось, будто он степенно скатывается в тартарары под воздействием невидимых нитей кукловода.

Вот только, какой цели тот придерживался? Никто и представить себе не смел...

Распахнув свинцовые веки, тут же чуть не зажмурился, ослепленный светом лампы.

— Я в Аду? — просипел я, пытаясь вытянуть руку, чтобы прикрыть глаза, но безуспешно. Сил во мне не наблюдалось даже на это.

— Ах, если бы, дражайший, ах, если бы, — усмехнулся старик, что накрыл своей фигурой режущий поток света и приложил к моему лбу холодную, я бы даже сказал, ледяную ладонь.

Волна зеленого света следом окатила всё мое тело, наполняя то иллюзорным ощущением бодрости и свежести.

И не успел я поблагодарить целителя, как тот шлепнул меня по лбу и указал на выход.

— Так, в сознание привел, на ноги поставил, так что попрошу покинуть лазарет. А то места мало, пациентов слишком много. Напрягаться в ближайшие дни не рекомендую, я лишь не дал тебе скукожиться, не более того.

— Да, конечно, спасибо, — ошарашенно покачал я головой, даже не удосужившись перекинуться парой слов со стариком, что уже проследовал к следующему раненному.

Слез с носилок на колесиках, чуть не упал, правда, но устоял. Целитель действительно не соврал, раз всего одной волны его магии хватило, чтобы поставить меня на ноги.

Теперь понятно, отчего Императорский клан так трудно свергнуть. А как иначе, когда у тебя в тылу работают вот такие кадры, что и безногого вернут в строй?

Пошатываясь и ощупывая собственное забинтованное и пахнущее какой-то мазью тело, находя недавние раны в виде уже начавших рубцеваться шрамов, я направился в указанную стариком сторону.

Вокруг стенали раненные, кто-то шипел сквозь обуреваемую боль, кто рыдал, с трудом сдерживая крики, а кто просто обессиленно глядел в потолок.

Атмосфера в лазарете стояла напряженная и рабочая, люди в белых халатах метались от одного к другому, повсюду сверкал изумрудный свет, слышался треп, где-то проводили операцию прямо на месте, не имея возможности довести пациента до полноценной больницы.

Откинув полог огромного шатра, я снова поморщился, отмечая то, что уже наступили рассветные сумерки.

Кругом разъезжали автомобили скорой помощи, грузовики, вызывали дрожь под ногами боевые боты.

Выхватил глазами стяг первой принцессы, голубую розу над одной из палаток. Значит, я всё еще в части Ее Высочества.

Последние крохи напряжения отпали сами по себе, и я снова чуть не распластался на земле, потому пришлось использовать какой-то ящик с лекарствами для опоры.

В голове звенела настоящая пустота, под лучами восходящего солнца хотелось только и делать, что нежиться, и не думать ни о чем.

Не беспокоиться о собственных подчинённых и Сергее, не волноваться об Алисе и остальных моих близких, что были вовлечены в эту зачистку, ни, тем более, не переживать о том, что ждет меня впереди после очередной заварушки.

Хотелось просто взять выходной...

— Марк... Это же ты? — открыв глаза, я встретился взглядом с окровавленной Ксюшей. Каштановые локоны растрепаны, точно птичье гнездо, подчеркивающий фигуру комбинезон местами поврежден. Правая рука и плечо забинтованы, как и у меня. На лице еще видны были следы сажи и засохшей крови.

Только горящие золотом глаза остались неизменными.

— А ты знаешь еще одного такого живучего засранца? — улыбнулся я краешком губ.

Девушка вздрогнула всем телом, попыталась улыбнуться, но безуспешно. На глазах выступила влага, она метнулась ко мне.

Я довольно развел руки в сторону, готовясь сжать девушку в объятиях...

Бах!

Как вдруг получил мощную пощечину, едва не скинувшую меня с ящика лицом вниз.

— Ой! Прости! Сильно ударила? Хотя погоди, какого черта я тут еще извиняюсь? Ты чуть не умер! Опять! — взяла она мое лицо ладонями, смотря на краснеющий след от удара.

— Не опять, а снова, — сквозь сдерживаемый смех улыбнулся я.

Райзе ведь тоже участвовала в операции, как наследница своего рода. И если я до недавнего времени еще волновался о том, цела ли она, то сейчас, воочию видя её так близко, я бы искренне рад, что она цела.

Будто натянутая внутри струна лопнула, позволяя накопившемуся стрессу и негативу отступить, как струям дыма после пожара.

— Твои шуточки сведут кого-нибудь в могилу в один день, — всхлипнула она, беззлобно улыбнувшись.

— Ты не представляешь, скольких они еще сведут с ума, — ответил ей, стянув златоглазку к себе в объятия.

Прижал ее так сильно, словно не веря, что в очередной раз прошелся по краю и выбрался. Всё вокруг казалось красивым сном после долгой и тяжелой бессонной ночи.

— Зачем... Зачем ты из раза в раз идешь по головам, ставя свою жизнь на кон, как ничего не значащую фишку в покере? — услышал я шепот Ксюши, голос, который все сильнее дрожал, переходя на тихий плач.

Мы покачивались из стороны в сторону, не обращая внимания ни на что более вокруг нас. Я был погружен в мысли, а красавица ловила откат от всех переживаний, что ей пришлось перетерпеть.

— Почему мы просто не можем вернуться в «Куб» и снова тихо и мирно проводить день за днем, как месяц назад? Ты, я, Рика и Рен... Почему мы должны участвовать во всем этом и проливать кровь, рисковать всем... и ради чего? — Райзе конкретно так прорвало. Все ее переживания она шептала мне на ухо, доставая из собственной души все наболевшее, вопросы, что мучали её глубоко внутри.

А я только и делал, что молчал, да поглаживал ее по спине, не зная, что ответить.

И в правду — зачем я вообще рву жопу, а не плыву по течению, как любой другой мог бы делать на моем месте?

Из-за чего я иду на безмерный риск, не заботясь ни о чем?

Ради славы, успеха и признания? А может, спасения человечества и будущего Земли?

Тихо фыркнув, покачал головой.

Хоть гордыня и тихонько поддакивала на последних пунктах, но сам же я хотел только одного...

Собственного выживания и выживания тех, кто будет стоять рядом со мной. И если поначалу я заботился только о себе, то чем дольше я живу в этом мире, тем большими связями обрастаю, и тем сильнее я обязан становиться, чтобы не дать погибнуть всем людям, что доверились мне.

Жизнь — борьба, и если я сейчас возьму и перестану бежать вперед, расслаблюсь, то рано или поздно вновь испытаю то самое чувство бессилия.

Может, не сейчас, не через год, но позже... Значительно позже.

Перед глазами встали образы Рена и Райзе, что лежали в том злосчастном парке в шаге от смерти.

Нет, именно из-за них я не смогу уже остановиться. Я либо пройду этот путь до самого конца, или сдохну, пытаясь.

— Прости, что заставил волноваться, — похлопал Ксюшу по спине.

— Волноваться? Да я чуть волосы у себя не вырвала за последние дни! Рен будто сам не свой. Ходит вечно мрачный, как грозовая туча, и не отлипает от «гапса», следя за новостями. Рика также словно в рот воды набрала и порой просто выпадает из реальности. А теперь еще и ты, что полез в самую глубь региона зачистки, «на задание»! Мало мне того, что наша команда с последними событиями совсем мало контактирует друг с другом, так еще и твои попытки убиться об очередного психопата, что возьми и выскочи, откуда не возьмись, прорвав кольцо окружения принцессы! — я был награжден обвинительным тычком элегантного пальчика в грудь.

— Ничего с собой поделать не могу, — успокаивающе взял ее ладошку в свои мозолистые руки.

— Ты можешь хотя бы пообещать, что подобного не повторится, иначе я себе места не найду? — моргнула она тонкими ресничками.

— Нет.

— Мог бы хоть попытаться соврать... — ворчливо вздохнула она, опустив голову.

— Этого я тоже делать не буду, — хмыкнул той в ответ.

— Тогда... Дашь слово, что не умрешь? — Райзе искоса посмотрела на меня.

— Обычно после таких фраз герой и умирает, — почесал я шею, но, словив грозный блеск золотых радужек, снова не сдержал себя от усмешки, — Но да, даю слово дворянина.

— Что ж, годится, — кивнула она себе. Вздохнула, перевела на меня свой взор в нерешительности.

Я выгнул бровь, не понимая, к чему бы это. И не успел толком и среагировать, как ее губы накрыли меня в глубоком поцелуе.

Инстинктивно прижал к себе ее горячее, податливое и гибкое тело. В голове разом исчезли все мечущиеся только что мысли.

Я рьяно ответил на поцелуй, чем вызвал тихий писк у Райзе, но не более того.

Лишь когда воздуха в легких начало не хватать, мы отцепились друг от друга, прерывисто дыша.

Из-за отчетливого румянца на щеках Ксения стала еще более желанной. От смущения та попыталась отстраниться, но кто ей это даст сделать?

Не позволяя той сбежать, я заставил её остаться у меня на коленях, приобняв сзади и положив подбородок на левое плечо.

— И что же мне с тобой делать теперь, горе ты мое луковое? — пробормотал я вслух.

— Отпустить и забыть? — предприняла она новую безуспешную попытку побега. Раззадорила и сразу же тактическое отступление? Э, нет, так не пойдёт!

— Скорее пойти знакомиться с родителями, — подул той на ушко, отчего Райзе вся встрепенулась.

— М-может не надо?

— Может и не надо... По крайней мере, сейчас. Но на поход в ресторан теперь тебе не отвертеться, — ответил безотлагательным тоном я, чем заслужил довольную улыбку на лице девушки.

После чего продолжил.

— Как и от хорошей такой порки...

Стоило видеть распахнутые глазки Райзе. Думаю, мысль о паре-тройке выходных не так уж и плоха...