На руинах Миглаха (легенда о Дигоне)

Часть 4. Цугцванг. Глава 35. Последний ответ Агротерской крепости.

-35-

Первые две недели после начала войны Юга и Севера, как её успели окрестить жители Миглаха, были относительно спокойными. Стороны наращивали силы. Часть войск трёх Домов по восточному фронту пересекли Дом Цифры. В качестве сопротивления они встречали только постоянные дожди и ураганный ветер, явно приготовленные магами-цифирами в отместку за то, что проход по их землям не был согласован. Кетер, чтобы кровь его вассалов не проливалась, заблаговременно переселил всех, кого мог, с территории узкого участка своего Дома. Форсировав реку Геон, впадающую в Мёртвое море, легионы Квирина и Агорея дождались подкрепления, прошедшего мимо Омфала, и начали наступление на Дом Дианы. С одной стороны, земли ночного светила интересовали их так же мало, как и земля Цифры. Лишь препятствие на пути к владениям Лабриса. С другой, это была возможность отвлечь куда менее численные войска двух северных Домов, не дав им сконцентрироваться на западном фронте. Его открыли сотни кораблей, пройдя Центральным морем и переправив смешанные легионы аполонитов и арейцев.

Селена с Эндимионом стояли на крайней левой башне Агротерской крепости. Почти на стыке Домов Дианы и Цифры, она высокими крепкими стенами полукругом упирается в основание одной из двух скал, образующих ущелье с проходом в одноимённых горах. Могучий великан, архос ковена Щитов Галит, в серебристых доспехах, с копьём в руке и огромным мечом за плечами сидел на боевом барабане за спинами Селены и её советника. Даже сидя он не уступал в росте своим соплеменникам. Сверкающая пластинчатая броня Верховной Матери под плотным белым живым плащом виднелась с расстояния лиги яркой искрящейся точкой в лучах дневного светила. Эндимион предпочитал сковывающей стали гибкую упругую кожу и оттенял свою хозяйку плотной чёрной курткой с местами усиленной защитой. Плащи он так же не любил, как и другие знаки статусных отличий.

Напротив них, в конце хорошо просматриваемой равнины, почти в двух лигах с юга медленно надвигалось красное человеческое море, разбитое на правильные квадраты когорт и центурий.

Крепость имела толстые стены шириной в шесть метров, высотой до восьми человеческих ростов и протяжённостью в восемьсот шагов по дуге. Взять её приступом, учитывая больше полутора тысяч воинов внутри будет сложным даже для этой армады, во главе которой на огромном чёрном коне шёл сам непобедимый Квирин. Но иного короткого пути через земли Дома Дианы на север не было. Агротерские горы длинной неприступной грядой тянулись от ущелья на три сотни лиг северо-восточнее и ещё на две сотни в другую сторону, переходя холодными заснеженными вершинами во владения Дома Кроноса. Через ущелье, практически касаясь стен крепости пролегала дорога великого тракта и путь почти трёхсоттысячной армии преграждала только эта древняя, но мощная твердыня.

Квирин, пройдя девять десятых плоской равнины, остановил войска в семистах шагах от неприступных стен. Он ждал темноты, чтобы ослабить оборону и лишить возможности лучников дианитов легко прицеливаться. А тем временем подоспевшие инженерные войска уже собирали адские машины, ставили на колёса платформы катапульт и доставляли массивный, окованный железом ствол трёхсотлетнего дуба для стенобитного орудия. Пехота ставила палатки, разводила костры и готовила походную трапезу. Для многих она станет последней в пределах этого мира. Пообедав, отряды воинов располагались на короткий сон перед грядущей ночной битвой.

Галит встал, осмотрел устрашающий вид на долину, наводнённую противником, и обратился к Верховной Матери:

- Собираются отдыхвть. Я, пожалуй, тоже немного посплю. Нам пригодятся силы.

Возвышаясь на три головы над блестящими стальными шлемами прочих воинов, он спустился вниз по боковой лестнице стены.

- Как он может быть настолько спокойным перед лицом возможной смерти? - спросила Селена Эндимиона. – Всегда удивлялась отваге этого великана. Хотя, он прав. Пойдём немного отдохнём. У нас впереди самая сложная ночь из тех, что я помню.

Вечер наступил гораздо быстрее, чем хотелось бы запертым в крепости защитникам. Галит проснулся на закате. Словно гигантское изваяние между менее рослых соратников обходил он сторожевые посты, периодически подбадривая свои подразделения:

- Вставайте, дети Дианы, сегодня ночь нашей славы! Крепость Агротера никогда не уступала врагу своих рубежей. В былые времена наши предки не раз стояли за свою землю, и мы в чертогах древних героев не посрамим своей чести!

Воины боялись. Страх перед ордой противника, до горизонта заполнявшей равнину, был понятен. Но никто не паниковал. Все понимали, что жизни семей, детей и жён, матерей и отцов, братьев и сестёр зависят от их стойкости и отваги. Архос ковена Щитов подозвал распорядителя крепости. Не старый, но уже седой, коротко стриженный воин, быстро шагал между поднимающимися на стену лучниками.

- Доложи обстановку, - громко выпалил гигант, перекрикивая окружающий шум.

- Все солдаты готовы. На правом фланге командует Пир с пятью сотнями. В центре стоит Маназ. Он уже поднял две сотни на стену и ещё четыреста его людей внизу готовы сменять дозоры. На левом фланге – Кипир и его пять сотен. Маги уже рассредоточились по всей стене и в башнях. Артиллерия на задних рубежах взведена и пристреляна. Как только арейцы с герметами начнут наступление – мы встретим их по достоинству.

- Хорошо, - принял отчёт великан. - Проверь ещё раз готовность «последнего ответа». Когда-то придёт и его черёд...

Тяжело вздохнув, но не сказав ни слова, бывалый распорядитель чеканно кивнул головой и пошёл в сторону спуска в подвалы крепости.

Дневной свет утонул с обратной стороны острых белых зубов Агротерских скал по направлению Омфала. До этой поры спокойное красно-пурпурное море плащей, заполонившее равнину, вскипело. Послышались отдалённые крики и лязг металла, утонувшие в загудевших со всех сторон глубоких переливах военных горнов. Испуганные небывалым рёвом то здесь, то там взвились в небо стаи хищных птиц, интуитивно предвкушавших обильное пиршество. Квирин поднял армии. Тонкие ручейки первых атакующих потянулись из широкой долины к каменным стенам пограничной твердыни. Расширяясь вглубь воинства и сходясь своими вершинами в направлении крепости, они создавали для наблюдателей сверху грандиозную фигуру, похожую на половину колеса со множеством вытянутых спиц.

Первые небольшие группы уже пересекали отметку в сто шагов до стены, а на четырёхстах – армия Квирина уже шла сплошным строем. Затрубил звонкий рог высоким звенящим тоном. Залп. Второй. Третий и последующие, уже шедшие вразнобой. Слабое ночное свечение неба, ещё не успевшего остыть после заката, скрылось за тысячами стрел. Плотный мрачный рой неумолимо надвигался на атакующих. В слоях междумирья зазвучали гулкие ритмичные басовые голоса огненных магов Ареса. По их приказам на пути рассекающих небо посланников смерти начали равномерно вспыхивать объёмные облака пламени, сжигая стрелы сотнями и превращая в пыль буковые древка. Догоняя заклинания первых, запели, сливаясь в чистый хоровой тенор, маги-герметы. Они призвали навстречу непрекращающемуся потоку стрел порывы шквального ветра.

Межреальность вздрогнула. В полифонии мужского многоголосья медленно нарастало мелодичное чарующее сопрано Верховной Матери Дома Дианы. Голоса сравнялись. Уже не пение, а крик Селены заглушал противников, рождая кровавую резь в ушах всякого, кто был сейчас в стихийной плоскости и творил заклинания. Направленная волна, гасящая магию, смыла старания тех, кто прикрывал нападающих. Обычные воины ничего не слышали. Только необъяснимая тревога пробежала по стройным рядам атакующих, так и не успев проникнуть в их разум. Туча стрел, не сдерживаемая защитными чарами, обрушилась на армию. Воины падали сотнями, пригвождённые к земле, кричали от боли, укрывались за щитами, но стрелы находили маленькие щели и лазейки, добираясь до своих целей. Поле боя получило первый глоток крови.

Из центра наступающего войска, подобно раскату грома, перекрикивая гул битвы, разразился возглас Квирина. Обгоняя звук, над блестящими шлемами в сторону, откуда звучало пение Селены, пронёсся гигантский, размером с дом, «сгусток огня». Верховный Отец Дома Ареса упёрся головой в шею коня, разгоняя мрак, застилавший глаза – из нападавших только ему хватило сил перебороть «песнь молчания».

Мать дианитов прервала заклинание, заглушающее действие магов противника. Срываясь на визг, она приказала окружавшим адептам подойти, указывая на приближающийся шар. Эндимион и ещё пятеро встали кольцом вокруг Матери и сцепили руки. Щедро вливая энергию в хозяйку, все шестеро рухнули на колени. Напряжение выросло настолько, что тело Селены поднялось на метр над землёй и из её груди навстречу жаждущему смерти Огню вырвался поток Воды. Огромное облако пара взорвалось в шести десятках шагов, поливая бегущих внизу воинов тёплой капелью. Невидимые силы отпустили тело Матери, но оно не упало, вовремя подхваченное полами живого плаща. Через туман взаимно погасших заклятий не было видно подробностей. Но по отблескам вспышек стало ясно, что огненные ловушки арейцев, хоть и не так интенсивно, снова принялись уничтожать стрелы.

Трупы соратников лишь разожгли ярость в сердцах тех, кто шёл в атаку. Самые ретивые уже поднимали на стены лестницы и забрасывали верёвки с зацепами. Лучники на стенах перестали стрелять. Достали клинки мудрёной формы, как две капли воды похожие на фалькаты, с которыми в скором будущем ученик Держателя мира бросится на Отца цифиров. С внутреннего двора вторые ряды стрелков продолжали неплотный огонь навесом через стену. Приняв во внимание первые залпы, они сменили боеприпасы на тяжёлые металлические стрелы, которые пролетали сквозь облака пламени, лишь слегка раскалившись, и с ещё большим уроном разили врага. Дальние атаки прекратились. В слабом лунном свете начали просматриваться массивные механизмы, выходящие на огневые позиции с центра долины к цитадели.

Фундамент стены уже был завален трупами. Попытки пробиться к воротам встречали яростный отпор. Сверху сыпались камни, летели стрелы, срывались рождённые магией ледяные копья. На штурмующих лилась горящая земляная смола, проникая в доспехи, вызывая страшные ожоги и мучения, но первые отчаянные солдаты южных союзников уже пробирались и перелазили через невысокий парапет на стену. Лестницы с повисшими на них людьми дианиты сталкивали длинными раздвоенными на концах шестами, но на их место приходили новые и новые. Галит метнулся с башни, увидев множество красных плащей в проходе. Парапет был ему немного выше колена. Размахнувшись массивным трёхметровым копьём толщиной с крепкую руку, он просто смёл со стены четверых. Прямым отточенным ударом пробил насквозь через панцирь пятого занёс его тело на копье вправо и со всего размаху швырнул обратно в сторону долины. Убитый упал где-то в сорока шагах от подножья стены.

- Кипир! – взревел великан, заглушая гвалт битвы и положил копьё на открытую лестницу, ведущую к башне, на которой стояла Селена. Быстрыми точными выстрелами она снимала с лестниц поднимающихся по ним солдат.

К Галиту подбежал высокий воин, казавшийся на его фоне тростинкой, с фалькатой и кинжалом, по самую гарду залитыми кровью. С ним было ещё с десяток воинов.

- Охраняй! – скомандовал архос. Взял овальный щит размером с добрую дверь, достал огромный меч, который для других был бы двуручным, и направился на стену. – Мне нужно размяться.

Вслед Галиту протрубил рог, и повернувшиеся защитники на стене спешно отошли к её внутреннему краю. Гигант, держа щит левой рукой, просто побежал вдоль мерлонов, сметая, давя и ломая о камни щитом всех, кто попадался на пути. Покрыв два десятка своих шагов, он повернулся. На каменном полу лежали, корчась в агонии и хватаясь за переломанные конечности, пятнадцать противников. Там, где он начинал бег, на стену уже взбирались новые цели. Назад он шёл медленно, наотмашь рубя почти двухметровым цвайхендером, словно лёгкой саблей. Удар – труп. Удар – труп. Удар – сломанный меч врага и труп. Против неестественной мощи Галита не мог устоять ни один, даже опытный и сильный ареец. На стену с центра зашла группа из шести герметов с компактными скорострельными арбалетами. Полетели тяжёлые заточенные болты, один из которых прошёл касанием по ноге великана, разорвав мягкие ткани.

-Щиты! – скомандовал он, прикрываясь своим и указывая мечом в сторону стрелков.

В минуту все шестеро лежали, сражённые с башни стрелами Селены и Эндимиона.

- Возвращайся! - крикнул архос ковена Аналитиков, призывно махая рукой.

Галит побежал на площадку башни, попутно хлопая по плечу Кипира и заменяя его на посту охранника Верховной Матери. Полночь уже накрывала боевую сумятицу в ущелье.

- Смотри, - указала Селена вдаль, и Галит различил выведенные на позиции катапульты, - будут разрушать тыл.

Квирин понимал, что стены, скреплённые магией, не пробить. Тяжёлые каменные глыбы размером с двух коней каждая, полетели не в крепость, а выше. Намного выше – в тело скалы над Агротерой, стремясь вызвать обвал. Бросок. Второй. Третий... Десять мощных метательных орудий пустили снаряды.

- Круг! – закричала Селена, и собравшиеся с силами маги опять взяли её в кольцо. – Галит, огонь баллист!

Великан поднял вверх сигнальную трубку, выдернул снизу шнур и вверх вырвался яркий синий шар, потухший где-то в небе. На крайней левой башне Верховная Мать в глубоком трансе призывала силы Стихии. На восьми таких же площадках по сигналу Галита наводчики двадцати четырёх дальнобойных копьеметательных машин подожгли наконечники снарядов, наполненных огненной смесью. Двадцать четыре трассирующих полосы осветили небо и через минуту семь из десяти гигантских машин союзников вспыхнули. Пламя охватило их грузные деревянные тела моментально. Шесть снарядов прошли мимо и ярко взорвались дальше, почти на территории лагеря, вызывая кровавую панику.

Селена, впитав всю возможную силу, высушила с десяток своих подопечных. Все, кроме опытного Эндимиона упали замертво и больше не поднимались. К своему советнику Верховная мать отнеслась щадяще. Пространство загудело. Титанический купол «щита воды» укрыл скалу вместе с крепостью и мягко, с шипением и паром, принял восемь из десяти огромных каменных валунов. Те скатились вниз по прозрачной гладкой поверхности прямо на головы осаждающих стены армий. Однако, на горный участок над краем правого фланга крепости сил у Селены не хватило. Два снаряда, подкреплённые магией Квирина, с оглушительным грохотом врезались в монолитное тело скалы. Земля задрожала. Сначала послышалось шуршание, тонущее в звуках боя. Потом, по нарастающей, приближался громыхающий звук лавины. Первые камни упали, зазвенев о доспехи и щиты дианитов. Защитники правого фланга под руководством отважного Пира бросились бежать, спасаясь от комьев земли и камня. Но было поздно. Поток тверди, словно река, хлынул со склона горы, заваливая стену и часть крепости, погребя под собой сотни солдат.

Над полем боя раздался дружный боевой клич армии Квирина и человеческое море хлынуло в сторону образовавшейся насыпи. Сквозь пыль блестели мечи выживших на правом фланге сынов и дочерей Дианы. С центра стены на помощь соратникам поспешил Маназ и две сотни его воинов. А внизу, уже внутри крепости, резервные силы защитников встречали первых, преодолевших завал врагов в пурпурных и алых плащах.

Воспользовавшись оттоком сил с центральной части стены, сорок силачей-арейцев уже подкатывали к воротам крепости таран. Гигантский укрытый железом ствол, был закреплён подвесом на пяти треногах, установленных на подвижную платформу.

На башню к Селене примчалась посланница Маназа. Глава Дома едва стояла на ногах, опираясь на такого же ослабленного Эндимиона. Взгляд её был мутный, а из носа стекала тонкая струйка серебристой драгоценной крови Верховной Матери.

- Госпожа, - задыхаясь и кашляя выпалила воительница, - к Вам слова полководца Маназа: мы сделали всё, что могли. Крепость продержится не больше двух часов до полного уничтожения. Вам пора.

Грязная, в кольчуге, пропитанной кровью, она поклонилась и бросилась обратно в сторону боя. К Селене повернулся и без эмоций заговорил Галит:

- Верховная, нам пришло время прощаться. На этом месте наши пути расходятся. Если за Океаном Теней есть иная жизнь, я непременно пересеку его и продолжу служить тебе. А здесь тебе больше делать нечего. Мы оставим под этими древними стенами десятки тысяч врагов. И теперь они знают, что малой кровью наш Дом не пройти. А «последний ответ» послужит им хорошим уроком. Бегите, пока пещеры ещё свободны. Наш Дом – это ты, Верховная, тебе и жить. А лучники Кариатидского леса ещё отомстят за нас.

- Галит, - ответила непривычно словоохотному архосу уже твёрдо стоящая на ногах Селена, - ты нужен мне в этой войне. Идём с нами.

- Нет, хозяйка, долгие годы моей службы дали мне право ослушаться одного твоего приказа. Я выбираю этот. Мы выиграем для тебя ещё часа полтора. Прощай.

Великан развернулся, взял щит, поднял огромный цвайхендер и уверенным твёрдым шагом двинулся вниз по лестнице. Собравший силы Эндимион уже увлекал Селену в сторону тайного входа в лабиринт пещер, проходящий сквозь скалу. На другом конце их ждал экипаж, запряжённый четвёркой сильных коней.

Рассвет поднимал первые лучи Аполлона над уходящими на восток вершинами Агротерских гор, когда древняя пограничная крепость пала. Ворота разлетелись в щепки после десятка сокрушительных ударов окованного металлом дубового тарана. Против трёх сотен мечников, оставшихся от полуторатысячного гарнизона, в проём валила неисчислимая армада противников.

- Стоять до конца! – ревел, подобно грому, уже весь израненный, но не чувствовавший боли в предсмертном азарте великан Галит.

Его гигантский меч крутился направо и налево, снося головы, отрывая конечности и повергая в ужас обычно бесстрашных воинов Дома Ареса. Когда защитников осталось несколько десятков, архос ковена Щитов бросился в сторону одной из башен над входом в крепость. Он бежал, уже без разбора снося всех вокруг, словно бурная река деревянные щепки. Протиснувшись в дверь, явно не рассчитанную на его габариты, он захлопнул её за собой и припёр стоявшей наготове балкой. Впрочем, напрасно – никто из нападавших и не подумал его преследовать. Спотыкаясь, хромая на левую ногу, оставлявшую за собой отчётливый кровавый след, Галит спустился в подвал. В правой руке он нёс снятый со стены факел. Левая уже безвольно висела, сочась красными струйками из-под двух арбалетных болтов, намертво засевших в плече и необъятном бицепсе. Великан прошёл под землёй до места, над которым сейчас тысячи красных и пурпурных плащей ликовали, встречая тяжело доставшуюся победу.

Сознание мутилось в голове Галита. Он умирал. И лишь сейчас, на пороге Океана Теней, он вдруг понял, как беззаветно любил жизнь. Любил свой Дом и его чарующую Верховную Мать.

- Прощай, Селена! – закричал архос и бросил факел в сторону сотен бочек, которыми под завязку было забито просторное подвальное помещение.

Широкое плато ликовало. Лагерь завоевателей, раскинувшийся на половину равнины в средней её части, криками приветствовал отряды, взявшие пограничную твердыню. Триумфатор Квирин, окружённый легатами, сидел на коне в трёхстах шагах от разрушенных ворот Агротеры. Немного позади, опершись спиной на своего коня, стояла его супруга. Несравненная воительница Нерионис заботливо вытирала блестящий в рассветных лучах наконечник копья. Верховный Отец Дома Ареса повернулся к ней, поднял руку к небу, и широко улыбаясь прокричал:

- Слава победителям!

В ответ горное эхо вернуло пустоту. На долю секунды всё резко стихло: ни радостных воплей солдат, ни ржания коней, ни свиста утреннего ветра. А потом оглушительный рёв взрыва и следом за ним – срывающий почву со скальной породы подземный толчок. Четыре когорты, стоявшие между командованием и разрушенной линией обороны, почти на метр подбросило над землёй. Кони взбесились, встав на дыбы. Некоторые повалились наземь. Если бы не тысячелетний опыт Квирина, и он оказался бы на траве. Впереди, в двух-трёх сотнях шагов, под землю быстро уходила крепость, заполненная красными и пурпурными плащами. Взрывная волна качнула всю равнину. Столб огня, смешанного с пылью и кровью, взлетел, почти достигнув вершины скалы и медленно оседал в воронку, оставленную на месте Агротерской крепости.

«Последний ответ» настиг ликовавших в переделах древних стен победителей.