На руинах Миглаха (легенда о Дигоне)

Глава 38. Дом Гадеса. Госпожа крови.

-38-

К середине первой недели третьего месяца лета, когда душистые травы уже отсыхали, рождая наполненные будущей жизнью семена, а тёплые сухие ветра разносили их по округе, армии под командованием Гипериона и Квирина приближались к половине пути сквозь земли Дома Кроноса. Союзники Юга непрерывно теряли людей. Малочисленные, но неуловимые в лесах, окружающих дорогу, дианиты мастерски освоили методы партизанской борьбы. Их стрелы без промаха забирали жизни захватчиков, атакуя с востока растянувшееся на несколько лиг по великому тракту войско. С севера локальные разрозненные атаки небольших отрядов кронианцев непрерывно атаковали армаду, словно пчёлы голодного медведя, забравшегося в улей. Из пятисот пятидесяти тысяч воинов трёх Домов, рубеж середины земель Кроноса едва преодолели триста. Спасение было близко: территория обширных Кариатидских лесов заканчивалась, открывая выход на открытую гладь степных просторов Севера. Там организованным и хорошо обученным военному делу легионам не угрожала хитрая тактика защитников и стремительный марш к Анциломету уже ничто не сможет остановить.

В это же время Кетер и Фульгур вторую неделю вели строительство огромных колец каменного артефакта. А тройка путников во главе с молодым магом Единства, держа по паре коней под уздцы, перешагнула порог земель Дома Гадеса.

Кони встрепенулись, заржали, забрызгали слюной и один за другим вставали на дыбы. Они чувствовали неприятности куда тоньше даже искусного кристалла на шее прекрасной Лаянны. Друзьям пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить животных. Казалось, будто они вышли из уютного натопленного дома под пелену угрюмого холодного моросящего дождя. Уже первый шаг на территорию нетленного управителя дал о себе знать. Волна холода встретила гостей. Но не обычного холода зимней стужи или влажного осеннего утра, а пугающего неестественного озноба с привкусом сырой земли, гниющей травы и разросшейся подвальной плесени. Дом Гадеса поприветствовал посетителей. Все трое остановились, едва переступив границу и посмотрели друг на друга, плотнее запахнув плащи.

- Ну что, не передумал? – спросил с недоброй усмешкой Дигон, глянув на Ямлиха.

Тот лишь поправил кинжалы, чтобы их рукояти дальше выходили за полы одежды:

- Ещё чего! Я тебе не кидала какой. Я честный вор. Дал слово – держи. А ты офионы готовь.

Лошади успокоились, хотя продолжали напряжённо смотреть по сторонам в поиске источника опасности. Холодная волна спала. Но уже позабытое чувство тяжести от сопротивления чуждой энергии Дома вернулось. Стихии внутри Дигона напряглись и насторожились. Ни одна из них не признавала Смерть подобной себе. А Смерть не принимала их. Лаянна резко загрустила. Задор и жизнерадостность последних двух месяцев смыло волной. Казалось, только неугомонный полукровка не изменился в лице под гнётом Дома Гадеса.

Путники сели на коней и направились на север в поисках великого тракта, который рано или поздно приведёт их в столицу Флегетон. Время в пределах владений Маркара ощущалось иначе. Тяжёлые тучи, прочно застилавшие небо, не пропускали прямые лучи Аполлона днём, а ночью сами источали тягучий мутно-серый свет. Поэтому казалось, что вокруг постоянный поздний вечер. Опустошённая почва дышала сухой пылью. Обычные растения не выживали в отсутствии света, но твёрдую каменистую поверхность плешивым ковром покрывали пятна лишайника и бесцветной сонной травы с почти прозрачными тонкими стеблями. Порой встречались и низкие кустарники. Их заскорузлые ветви напоминали волнисто колышущиеся на ветру пальцы с вяло-безвольными хлипкими листьями. Птиц или зверей, кроме изредка проползающих ни то змей, ни то многоножек, всадники так и не заметили. Миазмы Смерти сполна напоили тленом земли Гадеса, век за веком превращая некогда полные жизни просторы в подобие берегов Океана Теней.

Отблески редко встречающихся огней поселений гади были видны издалека. Путники старались обходить их стороной, хотя иногда встречали одного-двух бледнолицых хозяев этих земель. Те удивлённо поднимали пустые белые глаза и провожали взглядом столь диковинно-редких гостей. «Живые», как называли прочих жителей Миглаха в этих краях, заходили сюда очень редко. Что и понятно – кто захочет по своей воле оказаться в тенетах безрадостного успения.

На шестой день пути вглубь страны мрака дорогу героям преградила река Ахеронт, впадающая на северо-западе в Плутово море, которое раскинулось между домами Гадеса и Зевеса. Берега её были почти столь же пустынны, как и всё вокруг. Даже наличие влаги не могло восполнить растениям недостаток животворящих лучей Аполлона. Текла она медленно и лениво, а вода в ней при скупом свете казалась чёрной земляной смолой. Дигон повернул коней налево, и они поскакали вдоль берега в поисках моста. Половина дня прошли впустую. Надежда найти переход начинала таять, когда вдруг из невысокого и редкого, почти белого подобия камыша раздался хриплый дребезжащий голос:

- Эй, живые, тормози!

Кони остановились.

- Куда скачете?

Дигон спешился и, передав поводья Ямлиху, подошёл к обрыву над рекой. Внизу дрейфовал большой массивный прямоугольный плот шагов пятнадцать по диагонали. На деревянной палубе стоял крепкий паромщик неопределённого, как и большинство гади, возраста.

- Мы путники с Юга, – громко сказал маг Единства. – Едем в столицу на встречу к Верховному Отцу.

То, что Маркар не знает об этой встрече, он решил не уточнять.

- К самому Маркару, значит? – переспросил беловолосый. – Важные гости, значит. Наверное, переправу ищите?

- Так точно. Ищем.

- А переправа здесь я. Ближайший мост в двух днях в обратную сторону.

Дигон с досадой посмотрел туда, откуда они прискакали, и спросил:

- А шестерых коней с нами плот выдержит?

- Чего ж не выдержать, выдержит, если брыкаться не станут. Чем платить будешь?

- У меня есть серебро Гермеса и Кроноса. Примешь?

Гади, казалось, улыбнулся:

- А чего ж не принять. Кронианские мне больше нравятся. По серебряному с человека и семь за коней.

- Немалые у тебя цены. Но я согласен.

- Конечно немалые, когда на тридцать лиг в окрест ни одного моста. Заходи на борт. Да не бойтесь. Вечно вы, пришлые, нас боитесь, как самой Смерти. Я вон огня тоже боюсь, так что мне теперь, каждого арейца стороной обходить?

Путники благополучно переправились на другой берег. Паромщик, которого звали Таном, указал им как добраться до тракта. Кони, вспотев от испуга после чёрного потока реки, радостно застучали копытами по твёрдой сухой земле. Мало-помалу они привыкли к обстановке. Тяжёлая атмосфера воспринималась, как неприятная особенность очередного этапа пути. Ещё семеро суток прошли в таком же однообразии, только огни поселений стали встречаться чаще. На восьмой день Дигон, Лаянна и Ямлих стояли на гладкой поверхности широкого каменного тракта. Припасы заканчивались и нужно было искать провиант. На горизонте виднелась большая группа светлых точек и нужда заставила путешественников направиться прямиком к ним.

К концу дня трое всадников въехали в тихий аккуратный городок. Дома были больше похожи на вытянутые вверх шпили башен в Доме Дианы. Они словно тянулись к скудному свету, скрытому грязно-серыми облаками. Удивляло то, что в городе, хоть и редко, но попадались не только гади. Спустившись с коня перед худым и высоким кронианцем с серым обветренным лицом, Дигон заговорил:

- Привет тебе, редкий прохожий. Подскажи неместным, где здесь подкрепиться и ночь провести, а то в полях спать уже кости ломят.

Серолицый сначала насторожился, но как только разглядел на маге броню-ящерицу, тут же, только что не кланяясь, затараторил:

- Большие гости, доброго вечера! Хотя, какой он тут добрый, в этих краях. Вы не из наших ли земель сюда прибыли? А заночевать – так вон туда, вдоль по улице и в конце направо. Там таверна будет.

- Твой Дом я очень давно покинул. Сейчас там война идёт, не слышал разве?

- Да, как же, как же! И слышал, и видел. Я-то от войны и сбежал сюда. Видишь, как получается: от войны, да в лапы Смерти. Тут много наших сейчас. Выбирать не приходится.

- Понимаю, - ответил Дигон, - спасибо за подсказку.

Через два часа молодой маг Единства и его возлюбленная уже лежали в просторной деревянной кадке с тёплой водой и отмокали после долгой тяжёлой дороги. А Ямлих спал. Он лишь наскоро перекусил и как был, в одежде, рухнул на кровать в своей комнате.

Завтрак был небогатым, но мясо и кое-какие овощи на столе присутствовали. Гади почти не ели пищу, обычную для других жителей Миглаха, и путникам повезло, что в эти земли стали прибывать беженцы из Дома Кроноса. Таверны стали запасаться нормальной едой. При этом, дети Гадеса оказались не такими уж и страшными, какими их рисовала молва других народов. Да, они были нелюдимы и мало разговаривали, иногда казались грубыми и высокомерно отстранёнными. Да, внешний вид их немного отталкивал, но в остальном простые граждане мало чем отличались от тех же крониан или дианитов. В землях же других Домов они не появляются больше потому, что лучи Аполлона приносят им страдания, а вовсе не из ненависти к «живым». Но это касалось исключительно простого люда. Ничего такого нельзя было сказать о старших кастах, о воинах, о руководстве Дома, о Маркаре и его окружении. Их-то и сами рядовые горожане боялись не меньше смерти.

Закупив провизию, странники направились дальше по великому тракту. Ещё три недели они двигались к Флегетону и чем дальше углублялись, тем реже попадались беженцы и таверны с хорошей пищей. Тем сильнее давила на них обстановка. Ощутимее нарастал подкрадывающийся страх, а нравы и внутренняя природа местных становились всё более суровыми. Души глубинных жителей Гадеса всё больше наполнялись инфернально-потусторонней энергией тленного Дома. Кристалл на груди Лаянны пылал оранжевым светом. Приходилось его прятать под плотной одеждой, чтобы не вызывать и без того достаточных подозрений в объятиях вечного мрака.

До столицы оставалось не больше одного дня, когда в сознании Дигона возник позабытый родной голос учителя:

«Сын мой! Мне трудно говорить через пелену Смерти. Слушай! Отойди полторы лиги на юг. Отыщи одинокий дом. Останься там на ночь. Будь осторожен. Прячься!»

Звук исчез. Ученик Целума остановил коней и развернул их резко влево. Соратники удивились, но молча последовали за ним. Проскакав меньше лиги, они увидели вдали двухэтажное здание с широкой покатой крышей, напоминающее, скорее, дешёвые постройки других Домов, чем остроконечные прибежища гади. Найдя глубокий неприметный овраг, какими вокруг пестрила потрескавшаяся земля, друзья оставили коней. Лаянна, потратив немало сил, наложила на них мощные усыпляющие чары, от которых они вряд ли сами проснутся ещё сутки.

Не поднимая шума, три тени прошли ещё пол лиги пешком и проникли в странное здание. Оно пустовало, но обстановка говорила о том, что совсем недавно здесь были люди. Количество стульев, кресел и лежанок указывало на немалое их количество. Прихватив себе по плотному покрывалу, и забравшись на чердак под балками крыши, друзья установили поочерёдное дежурство и легли спать. Не прошло и двух часов, как Ямлих аккуратно растолкал Дигона и Лаянну, закрывая им рты рукой и показывая наружу через круглое окно. Со стороны, противоположной Флегетону, к зданию двигалась процессия из полутора десятка беловолосых всадников, укрытых смутными плащами. Во главе шёл небольшой мускулистый мустанг, а распахнутая мантия его наездника раскрывала красивое женское тело, стянутое тугим кожаным корсетом. Наброшенный на голову капюшон скрывал лицо хозяйки, но под ним отчётливо виднелась пара тлеющих недобрым красным огнём глаз.

Компания вошла в дом и расположилась на первом этаже. Голоса их ясно разносились в абсолютной тишине окружающего мрака.

- Госпожа, а если они не придут? – спрашивал низкий хриплый голос.

- Придут. Я не оставила им выбора, – отвечал чистый женский голосок, свойственный, скорее, театральной певице, чем какой-то «госпоже». – Я показала им силу, которую мне дала кровь. Испепелила двух охранников. Придут, никуда не денутся.

- Ты, конечно, нас прости, - зазвучал другой, явно более молодой мужской голос, - но твоя затея пахнет волнами Океана Теней для всех нас. Одно дело потрошить «живых» по границе и совсем иное – нападать на главу Дома. Он же бессмертный.

Женщина ответила и её речь наполнилась звоном металла:

- Океан Теней я покажу тебе сама, если ты будешь сомневаться, Игорит. Я не для того выпила силу сотен жизней, обрекая себя на вечные муки, чтобы развлекаться грабежом и убийствами в придорожной пыли. Древние покровители Тьмы мне ответили, и я отплачу им достойной жертвой.

- Да я-то что, - оправдался молодой, - мне просто интересно, ради чего всё это. Я, как бы, к Маркару ничего хорошего не испытываю. Мне такая жизнь ничего, кроме боли не дала. Но нападать на него – это же самоубийство.

- Не забывай о награде, - перебил его первый хриплый голос. – Госпожа покажет нам путь к таким же силам. И мы не будем больше изгоями в этом мире. С такой мощью мы будем править «живыми», а не прятаться, как крысы, под тучами Гадеса.

С улицы донёсся стук конских копыт и через несколько минут в дверь постучали. Вошедшие без приветствий, как это принято у гади, сразу перешли к делу. Речь говорящего звучала уверенно и немного высокомерно.

- Я привёл тебе проводника, кровавая госпожа. Завтра ночью, как мы и договорились, путь в покои Маркара будет свободен. Выполни и ты своё обещание.

- Пойдём со мной, - ответила девушка.

Две пары тяжёлых каблуков со стуком поднимались по лестнице. Дигон аккуратно придвинулся к чердачному люку, чтобы видеть происходящее. Впереди шла невероятно красивая гади с масляной лампой. Если бы не её иссиня-бледная кожа и бесцветно-седые распущенные волосы, её можно было бы спутать с прекрасной молодой венеткой. Длинные стройные ноги в высоких сапогах, доходивших до колен, отмеряли короткие шаги. Невероятно тонкая талия переходила в ритмично раскачивающиеся широкие гладкие бёдра, до середины прикрытые походными шортами. Высокая грудь вздымалась над корсетом двумя круглыми холмами, в мерцающей тени огня казавшимися ещё больше. На юном лице проступала дразнящая ехидная улыбка с чуточку приподнятой развитыми клыками верхней губой. И глаза, каких никто ещё никогда не встречал на просторах Миглаха, горели недобрым алым светом. За ней шёл высокий статный мужчина в лоснящейся смутной накидке поверх дорогой чёрной одежды.

- Садись, архос, - предложила девушка и указала ему на стул. Сама же села напротив, поставив лампу на крепкий деревянный стол.

- Ты дала слово поведать мне свою тайну. Я никогда не видел такой силы в действии. Ты на моих глазах буквально выпила двоих воинов. Как ты получила эти способности?

- Дала, значит сдержу. Слушай. Когда Маркар забрал мою Клиодну и вернулся назад без неё, я проследила тропами успения их путь. Он привёл меня к тому месту, где ранее, выполняя задание, мы встретили неведомую силу. Следов Клиодны не было. Но была зияющая дыра в междумирье, оставленная взрывом такой мощи, какую могло высвободить только жертвоприношение. О том же говорили и следы смерти, не ко времени оборвавшей могучую жизнь. После стольких десятилетий верной службы этот древний выродок принёс её в жертву. И с тех пор он практически не появляется. Сидит, наверное, пожинает плоды. Тогда я вспомнила, что Клиодна говорила о нижних слоях мира, к которым она опускалась в том месте, и о жутком исполинском глазе, что она там встретила. Я догадалась, что Маркар не зря потянул её туда. Он понял, что именно нашла Клиодна и одним ударом решил две проблемы: убрал свидетельницу и принёс жертву древнему спящему божеству. Я была в отчаянии, сгорала от гнева. И сделала то же самое. Я притащила к развалинам храма попавшегося под руку мальчишку из местной деревни и вот этими руками вырвала его дёргающееся сердце. Я орала что есть мочи: «На! Возьми! Дай мне силы отомстить!». И услышала голос. Тягучий, низкий, злой, звучащий внутри каждой моей частички голос, ответил. Он принял жизнь этого мальца и указал мне путь к силе древних богов Тьмы. Тех, о которых мы даже не догадываемся, низвергнутых в бездну ещё до становления Старого мира, на заре жизни планеты. За несколько месяцев я ритуально принесла в жертву этим силам сотни невинных. Я металась тропами успения по всему Миглаху и пожирала их сердца, выпивала их кровь, упрочняя связи с истинной природой Зла. Сила моя стала расти. С каждой новой жертвой я становилась могущественней на часть их нерастраченного жизненного потенциала. И теперь я та, кем стала.

- Я знаю о подобных ритуалах, - уже не высокомерно и с нотками ужаса в голосе произнёс второй собеседник. – Их практикуют адепты кровожадного малого Дома Тифа на дальних северо-западных архипелагах. За это их последователи нещадно уничтожаются.

- Я обещала раскрыть тебе свою тайну. Я не обещала, что тебе она понравится. Ты пойдёшь за мной?

- Я не могу без причин начать убивать. Смерть – естественная часть мироздания, пока она приходит в назначенный час. А ты предлагаешь путь крови в нарушение этого равновесия.

Голос девушки стал холодным и тяжёлым, словно слова произносила старуха:

- Тогда каста Чтецов останется без архоса.

Дигон увидел, как красные глаза превратились в две яркие пылающие звезды и лицо их хозяйки покрылось сетью чёрной паутины вен. Она резко встала со стула и положила ладонь на лоб собеседника. Пальцы её рук вытянулись, стали узловатыми, чёрные ногти удлинились и скрючились, как у хищного орла. Кожа на руках и ногах потемнела и обрела зеленоватый оттенок, местами затягиваясь сухими блеклыми чешуйками. Сапоги треснули и стройные ноги вырвались из них, изгибаясь в дополнительном коленном суставе, вывернутом в обратную сторону. Лицо исказилось, покрылось старческими складками и вытянулось вверх, обнажая рот, полный острых загнутых клыков. Кинжал, который мужчина в плаще успел вынуть из ножен, безвольно упал на пол. Он сам рухнул на колени и уронил голову на грудь. Так он и стоял перед уродливым двухметровым чудовищем. А оно одной левой рукой отшвырнуло массивный стол, освобождая пространство. Монстр начал ходить вокруг жертвы, продолжая держать правую руку на его голове и что-то распевно шипеть на непонятном языке. Сделав три круга, мерзкая тварь, на месте которой только что была соблазнительная девица, остановилась перед архосом касты Чтецов. Схватив его за волосы, запрокинула голову назад. Огромная пасть раскрылась, отодвигая нижнюю челюсть почти до ключиц, и резко впилась в горло стоящему на коленях. Через минуту, когда вялое ослабленное тело держалось вертикально только усилиями самой твари, она отвела правую руку назад и молниеносно ударила жертву в центр грудной клетки, проломив затрещавшие кости. Уродливая химера вырвала сердце и жадно вгрызлась в него острыми зубами.

Лаянна которая подползла посмотреть, что происходит, закрыла руками рот и дёрнулась назад, разглядев ужасную картину. Её нога запнулась о доску, и та с лёгким шумом отодвинулась. Все трое замерли, медленно покрываясь холодным потом. Тварь дёрнула голову, повернувшись вправо, и сделала два шага в сторону от кровавого месива. Дигон крепко сжал в руке эфес меча.

- Госпожа, ты в порядке? – послышался с первого этажа хриплый голос её подельника. – Мне подняться?

- Нет! – Завопило чудовище дребезжащим гортанным звуком.

Ни у кого желания проверять не возникло. Отвратительное создание тьмы прошло обратно, подняло стул и село. Прошла минута и лицо обретало прежнюю миловидную форму. Крючья пальцев вновь стали нежной девичьей ладонью, а стройные точёные ножки снова могли возбудить желание у любого, кто их увидит. Но теперь точно кроме Дигона.

Скинув рваные сапоги и поправив одежду, госпожа спустилась вниз. Произошедшее выдавала лишь кровь, которой была покрыта шикарная девичья грудь, выпадавшая из разодранного корсета.

- Гости дорогие, - обратилась она к кому-то на первом этаже, - к сожалению, с архосом Климентом у нас возникли некоторые разногласия. Я надеюсь, с вами у нас таких проблем не будет.

Похоже, те, к кому она обращалась, согласились.

- Вот и прекрасно, – прозвучал её ласковый нежный голосок. – Вы располагайтесь, отдыхайте. Завтра у нас тяжёлый день. А я пойду приму расслабляющую ванну.

Через пару часов, в доме наступила полная тишина, нарушаемая только шагами двух дежурных, иногда встававших размять ноги. Дигон ещё трясущейся рукой показал Ямлиху на окно и сказал шёпотом:

- Вытаскивай нас отсюда.

Вор с хирургической точностью и без единого лишнего скрипа вынул раму со стеклом, сидевшую на продольной оси. Все трое аккуратно выползли на пологий скат крыши и стали у её края. Дигон прыгнул первым и, вспоминая уроки Кетера, плавно опустился на воздушную подушку внизу. Махнул рукой своим друзьям и те, немного поколебавшись, сделали то же самое. Уплотнённый волей мага Единства воздух охотно принял гостей. В полной тишине, не произнеся ни слова, они направились к своим лошадям. Только там, когда от злополучного дома их отделяла половина лиги, Лаянна смогла спросить:

- Пресветлая Диана, да что же это было такое? Ни один ночной страх не сравнится с этим.

- Не знаю, дорогая, - ответил Дигон и обнял дианиту, - не знаю. Но если такие монстры стали гулять по Миглаху – добра не жди. Эта тварь обездвижила архоса Чтецов Дома Гадеса, как мальчишку. Их каста – сильные маги. Они хранят знания о природе Смерти и могут через её потоки заглянуть в будущее, могут определить каким образом и когда нить Морты живого существа оборвётся. А он, их глава, не смог и пальцем пошевельнуть в ответ. Это плохо.

- Срань морских чертей! – выругался Ямлих. – И что этой каракатице нужно? Я был далеко, но понял, что она идёт во Флегетон?

- Да. Она хочет убить Маркара. Уж не знаю, можно ли его убить вообще, но проверять мы не будем. Он нужен нам. Без него мы будем искать в этом мраке последнюю пиксиду, пока мир сам не развалится. А ты не получишь ещё денег.

- Да какие там деньги! – на полном серьёзе ответил полукровка. – Я одним глазком на эту мразь глянул, так чуть не обмочился. Я тебе сам денег дам, чтоб больше никогда не видеть этого.

- Да шучу я, друг. От тебя заразился, – и оба как-то неестественно попытались улыбнуться.

- Что делать будем? – спросила Лаянна, проверяя натяжение тетивы. – Атакуем?

- Подожди, - вставил Ямлих, - горячая дианитская дева. Подумайте сами – вы как к Маркару пройти думаете? Позвать его? «Маркар, выходи»? Мы ехали вслепую, а тут подарок судьбы. Они нас и проведут к Верховному. А уж потом – атакуем.

- Нет. Это не подарок судьбы. – Сказал Дигон. – Это Целум меня направил к тому дому. Это его наводка. Прав ты, друг Ямлих. Прав. До Флегетона одна дорога. Выследим и воспользуемся их планом проникновения.

Столица Дома Гадеса представляла собой впечатляющее зрелище. Десятки тысяч разномастных, рвущихся из земли вытянутых конусов. Некоторые шпили доходят до нескольких сотен метров. Их острые макушки теряются в мутной мгле тяжёлого люминесцирующего тумана, который опускается с клубящихся в небе туч. Тела длинных башен местами прорезаются круглыми окнами, словно выеденные термитами иссохшиеся стволы омертвелых деревьев. Во многих виднеются трепещущие, едва побеждающие темноту огоньки свечей. Но это – только верхушка столицы гади. Основные помещения, каналы, транспортные развязки и тоннели между норами располагаются глубоко под землёй. Потому на поверхности и народа было не так много, как в других столицах. Однако, после сотен лиг пустынного одиночества, даже здесь чувствовалось оживление большого города. Местные, среди которых несколько раз попадались и инородцы, неспешно ходили по широким просторным улицам без ограничения дорог и тротуаров. Здания просто вырастали из черной гранитной брусчатки и тут же устремлялись вверх, словно не желая терять времени здесь, на унылой поверхности.

Дигон, Ямлих и Лаянна добрались к воротам Флегетона через день, как и планировали. Представились охране из касты Наблюдателей, как беглецы от войны из соседних Домов, благо молодой маг в его броне подозрений не вызвал. Только один из воинов высказал замечание, что и руководство уже покидает свои края. Но деньги нужны даже детям Смерти. А у руководства их обычно много. Вор и так был наполовину кронианцем, а острые ушки дианиты не оставляли сомнений в причинах появления здесь троицы «живых». Друзья поселились в гостинице и успев лишь пообедать, тайком покинули её. Они снова отправившись за городские стены. Хотя, и стенами-то их назвать нельзя было. Красивая, плавная, изогнутая наружу ограда в два человеческих роста, словно застывшая каменная волна морского шторма. Строение, для защиты города совершенно бессмысленное. Как и любая идея напасть на Флегетон.

Просидев несколько часов на открытой площадке в таверне у великого тракта, с которой открывался хороший обзор окружающей депрессивной каменной элегии, друзья заметили первую пару знакомых коней. Те быстро приближались с равнины, со стороны странного дома. Подъехав к тракту, они сбавили скорость и направились вперёд, мало чем отличаясь от других путников, идущих в столицу. Тут же вдали возникла вторая пара. Третья. Дигон с товарищами сели на коней и так же неспешно пошли вслед третьей группы, выдерживая приличное расстояние. Долину уже пересекала четвёртая пара.

Стражи на воротах не оказалось. Покойный архос не обманул. Пройдя по городу за последней парой в течение минут двадцати, и углубившись в какие-то немыслимые столичные дебри, друзья спешились. Возле неприметного низкого здания стояла конюшня, а в ней – шесть уставших чёрных скакунов с жадностью поглощали не весть откуда доставленное сюда сено. Своих коней трое преследователей отвели дальше и оставили возле тихой таверны в двух кварталах. Когда они вернулись, в конюшне стояли уже восемь голодных ртов.

- Ждём ещё Игорита и Минфу, – сказал за приоткрытым окном знакомый приятный голос. – Они замыкающие. Потом выдвигаемся. Окно смены караула через полтора часа. Так ведь?

- Да, госпожа, - ответил кто-то из прибывших вчера с архосом. – Через полтора часа наша смена.

- Не забывай, что ты умрёшь первым, в случае чего. Помнишь своих друзей? – угрожающе произнёс мужской голос.

Оставь, Гестас, - прервал его женский, - он и так воняет страхом.

Вскоре прибыли последние заговорщики. Без особых промедлений десять тёмных смутных плащей, сливаясь во мраке с камнем строений, перебежками двинулись в сторону шестибашенной короны входа в подземелье Маркара. Трое преследователей украдкой пошли за ними. Пять малых шпилей высотой до ста метров располагались в форме звезды, а шестой, толстый и мощный, выходил по центру между ними и взлетал в полтора раза выше. Заговорщики дождались, пока караул покинет свою смену чуть раньше запланированного, и тихо вошли в один из круглых арочных боковых проёмов. За ними нырнули Дигон, Лаянна и Ямлих. Дианите пришлось снять кристалл и спрятать его глубоко в сапог за голенище, поскольку яркий красный свет больше мог привлечь внимания, чем предупредить про явную опасность.

Коридоры подземного замка главы гади тянулись на тысячи шагов. Проводник вёл банду к цели. Преследователи не отставали. Трижды им пришлось прятаться за тёмными поворотами закоулков лабиринта, слабо освещённого лампами с запертыми в них душами. Кто-то из десяти идущих впереди иногда останавливался проверить нет ли за ними слежки. За момент до этого кристалл слегка обжигал ногу Лаянне и трижды они успевали скрыться, а проверяющий видел пустые проходы.

Заговорщики остановились. Впереди, за поворотом, был широкий полукруглый тоннель тридцати шагов в длину, заканчивавшийся массивной двустворчатой дверью и четырьмя охранниками перед ней. Одинаково холодные и бесчувственные двуликие в затянутых кожей доспехах стояли не шелохнувшись. Оставив одного из своих с проводником, восемь воинов тени решительно вышли из-за угла. Один нападавший так же оказался из числа двуликих и на его месте в миг возникло мутное серое облако – след успения. Шестеро достали из-под плащей взведённые арбалеты и спустили затворы. По двойным направляющим двенадцать болтов метнулись в охрану. Те явно не ожидали нападения у самих покоев Верховного Отца. Один страж упал изрешечённый, словно ёж. Ещё один быстро успел шагнуть за грань реальности и теневое облако двинулось навстречу врагу. Последних двоих стрелы лишь слегка зацепили. У одного оперение торчало из ноги, второму прострелили левый бок. Раненые не могли обратиться – успение чувствует кровь, словно пищу и в секунды выпило бы их. Они быстро сняли со спины маленькие щиты и вынули короткие сабли.

Лаянна выскочила из-за поворота и с пяти метров выстрелом в голову на вылет повалила того, кто остался стеречь проводника. Вынырнувший из-под её руки Ямлих подбежал к встававшему предателю и ударом тяжёлой рукояти кинжала лишил его сознания. Дигон с мечом Целума, уже бежал мимо них к начинавшейся за следующим поворотом драке. Чёрный символ зеркального трезубца с кругом вспыхнул ярким переливистым пламенем. Оружие почувствовало мощную незнакомую магию. И она присутствовала. Шестеро заговорщиков бросились наперерез двум охранникам, а возле стены два мутных облака крутились в смертельном танце, выбивая в реальность искры и струи тёмной магии. В это время восьмой плащ уже лежал на полу, а на месте прекрасного тела молодой предводительницы мерзкая тварь расправляла длинные чешуйчатые руки.

Дигон сконцентрировался и отчётливо увидел двух дерущихся в тени успения. Он знал, что обычное оружие не навредит им, но решил попробовать. Подлетев к ничего не подозревающим двуликим, он с разбега рассёк пространство с тенями размашистым низким круговым батманом. Пляска стихла. Медленно на полу проявились два тела, рассечённые пополам в области талии. От неожиданности молодой маг даже хмыкнул, поражённо смотря на подарок учителя.

К охранникам у двери уже подбежали противники. По трое на каждого. Даже ранеными, эти воины превосходили умением нападавших. Оба крутили саблями, отбивая град ударов, которые сыпались со всех сторон. Выпад. Щит. Финт. Защита. Восьмёрка. Блок щитом. Защита. Финт. Натиск. Отработанные до автоматизма движения выполнялись с каменными лицами. Трое из нападавших уже замертво лежали на земле. Левая рука одного из стражников, выронив щит висела, не двигаясь, а на плече зияла красная полоса вывернутой плоти. Второй держал вес на одной ноге, а рядом с торчащим арбалетным болтом виднелась ещё одна дыра, из которой периодическими фонтанами вырывалась кровь. Он согнулся, подпрыгнул на здоровой ноге и в последнем порыве насадил на лезвие одного из врагов. Оба упали на бок. Из спин обоих торчали окровавленные клинки. На оставшегося стража, уже медленно и тяжело дыша, наступали двое, так же покрытые мелкими ранами.

За минуту до этого Лаянна вышла из-за стены и выпустила одну за другой три стрелы в только что успевшее трансформироваться двухметровое чудовище. Острые и мощные наконечники отлетели от чешуйчатой зеленоватой кожи, даже не поцарапав её. Ямлих с разбега метнулся в ноги, стараясь попасть кинжалами под сухожилья неестественно вывернутых вторых коленных суставов. Проезжая на спине, прошёлся по ним, но результата не было, как и от стрел. Оружие не причиняло твари никакого урона. Она развернулась и уродливой ногой, похожей на обезьянью лапу, со всего размаха прыгнула на полукровку, наступив на плечо. Раздался звонкий хруст, утонувший в болевом крике. Сжав его тело длинными пальцами ног, отбросила в сторону. Повернулась к Лаянне и с писком, походившим на шипение, зашагала в её сторону, тяжело проседая на вогнутых коленях. Путь преградил Дигон, ударив сверху вниз по выставленной вперёд передней лапе. Существо остановилось. Удивлённо и с возмущением уставило на ученика Целума выпученные горящие красным глаза. Издало странный звук. Глухой низкий, уходящий корнями в сами лёгкие, словно попыталось на вдохе спросить: «Что?!». Из раненной лапы, рассечённой до кости, на пол стекала вязкая зелёная жижа, невыносимо воняющая гнилой мертвечиной.

Последний двуликий пятился к стене, выставив вперёд оружие. Заговорщики не спешили. В этот момент распахнулись широкие дубовые двери и в помещение тоннеля вышел Верховный Отец Дома Гадеса. Увидев прямо перед собой двоих наступающих, он взмахнул рукой и вслед за ней в воздухе потянулась длинная четырёхметровая полоска концентрированной энергии разложения – «плеть Танатоса». Движение ладони вперёд. Резко назад. Полоска хлыстом обвилась вокруг двух заговорщиков, стянула их вместе и с жадным шкварчанием медленно погружалась внутрь, насыщая неуёмную жажду. Броня под нитью лопнула. Она коснулась живой плоти и её края почернели. «Плеть» входила всё глубже и глубже, превращая кожу, мясо, ткани органов в осыпающийся пепел праха. Маркар резко дёрнул и мучения прекратились: четыре половинки двух тел рухнули, как совсем недавно рассыпались двое теней под ударом Дигона.

Тварь повернулась. Увидев свою цель, она резким ударом ноги отшвырнула замешкавшегося мага Единства в стену и с диким рёвом, подобным разъярённому буйволу, бросилась в сторону Маркара. Тот лишь мгновение стоял ошарашенный невиданным уродством, и метнул «стрелу Танатоса». Чудовище лишь отмахнулось от неё, как от назойливой мухи. Расстояние сокращалось. Двадцать шагов. Почти касаясь головой потолка, оно приближалось. Маркар закрутил руками перед собой и навстречу бледно-зелёной коже всплыла «сеть смерти» - широкая паутина, сплетённая из нитей, подобных «плети Танатоса», жадных до плоти. Хрюкающая и брызгающая слюной мразь лишь замешкалась. Сеть не вредила этому созданию. Маркар ничего не понимал. На его вечной памяти ещё не было существ, устойчивых к Смерти. При этом, магию оно не применяло. Оно само было магией. Он начал «крик Гадеса». Дигон, подхватил бессознательного Ямлиха и с разбега повалил его и Лаянну за угол. Крик нарастал. Тела погибших в схватке, лежащие по всему коридору, превращались в пепел и разлетались, словно сдуваемые сильным ветром листья. Разбросанное оружие покрывалось червоточинами, мгновенно ржавело и таяло, не долетев до противоположной стены. Даже камень, которым обложены стены, начал потихоньку выщербливаться, осыпаясь песком. Но и это не убивало загадочную тварь. Кожа стала болотной, побагровела, куски её начинали отслаиваться, обнажая гнусное зелёное мясо и источая смрад падали, но монстр ещё больше рассвирепел, зарычал в последнем рывке агонии и понёсся на Маркара. Даже «крик» не добил уродину. Схватив главу гади скользкой рукой уже без кожи, со стекающей по всей поверхности зловонной жижей, она бешено швырнула его о стену. В месте удара на каменной кладке образовалась вмятина и пошли трещины. Но Маркар даже после такого чудовищного удара попытался встать на одно колено. Из головы по бесцветным волосам обильно текла смутная серо-белая кровь Отца.

Озверевшая тварь замахнулась правой лапой, намереваясь снести противнику голову, и прорычала: «КЛИДНА!».

На расстоянии ладони от головы Маркара пролетел обрубок лапы, забрызгивая его зелёной гнойной массой. Большая часть, начиная от локтя, упала, отрубленная в прыжке Дигоном. Последний рёв был уже затухающим. С бульканьем и хрипом вырвался он из того места, где только что была изуродованная голова с местами оголённым черепом. Тварь рухнула. Верховный Отец, медленно качая головой, поднял глаза на своего спасителя.

- Благодарю, кто бы ты ни был! – почти шёпотом, сдерживая кровавый кашель, произнёс он и поднялся, найдя опору в руке Дигона. Искренне произнёс впервые за тысячи лет.

Потом посмотрел внимательнее на спасшего его, закрыл глаза и, немного помолчав, добавил:

- Хм, меч Урана. Оружие древних богов в твоих руках. Не тебе я бы хотел быть обязанным жизнью, Разрушитель. Но эта тварь…

Он указал на то место, где только что лежала груда зловонной тухлятины, и осёкся. За спинами Дигона и подоспевшей Лаянны лежало совершенно голое ужасно истерзанное, почти без кожи и с вывернутыми наизнанку участками обугленного мяса человеческое тело. А чуть в стороне – наполовину сожжённая голова некогда прекрасной воительницы Захарии.