Над пылающей бездной

Глава 35

Джегер дотянулся рукой до своей спины и похлопал по небольшой угловатой выпуклости на ремне. Они долго и ожесточенно спорили относительно того, брать ли с собой оружие, а если брать, то какое.

С одной стороны, наличие вооружения плохо вязалось с их легендой пары молодоженов. С другой, отправляться в место, подобное этому, без средств самозащиты, было равносильно самоубийству.

Чем дольше они спорили, тем очевиднее становилось то, что само по себе отсутствие у них оружия выглядело бы, по меньшей мере, странно. В конце концов, это дикая Африка. Никто не забредал на подобные территории без какого-либо оружия.

Наконец они решили, что каждый из них возьмет с собой П-228 и по паре магазинов в придачу. Глушители, разумеется, исключались, поскольку были прерогативой профессиональных киллеров.

Убедившись, что его пистолет по-прежнему там, где надо, и за время долгого перехода даже не сдвинулся с места, Джегер взглянул на Ирину. Она тоже проверяла свое оружие. Хотя предполагалось, что они будут вести себя как парочка молодоженов, привычка — вторая натура. Их годами натаскивали на определенные модели поведения, и они не могли за одну ночь отключить режим функционирования бойцов элитных подразделений, каковыми являлись.

Джегер демобилизовался семь лет назад. Отчасти он сделал это для того, чтобы основать компанию по организации экоэкспедиций «Эндуро», хотя практически забросил свой бизнес, когда у него похитили Люка и Руфь. Это, в свою очередь, привело к нынешней миссии — вернуть себе свою семью и жизнь и, вполне вероятно, предотвратить неисчислимые беды.

Вокруг становилось все темнее. Неожиданно, эхом отражаясь от стен, их окружили странные звуки — низкое гортанное фырканье вошедших в пещеру слонов. Это означало, что медлить больше нельзя.

Подав Наровой знак делать то, что и он, Джегер наклонился, сгреб горсть помета и натер им штанины своих легких военных брюк, затем — футболку и открытую кожу рук, шеи, ног. Задрав футболку, он натер пометом живот и спину. В качестве последнего штриха втер остатки слоновьих экскрементов в свои недавно выкрашенные белокурые волосы.

От помета слабо пахло застарелой мочой и ферментированными листьями, но других запахов его обоняние не уловило. Зато для слона, воспринимающего мир в основном и прежде всего посредством обоняния, Джегер теперь вполне мог сойти за такое же толстокожее животное, как он сам, — еще одного слона.

Во всяком случае, он на это надеялся.

Джегер впервые узнал об этом приеме на склонах горы Килиманджаро, высочайшего пика Африки. Он проходил тренировочные сборы с самым легендарным экспертом по выживанию, служившим в их полку, который объяснил им: чтобы беспрепятственно пройти сквозь стадо африканских буйволов, надо всего лишь с ног до головы вываляться в свежих буйволиных экскрементах. Эксперт заставил их убедиться в истинности своих слов, вынудив сделать это всех членов подразделения — включая и самого Джегера.

Подобно африканским буйволам, слоны хорошо видят только на самом близком расстоянии. Вряд ли их мог побеспокоить свет от налобных фонарей Джегера и Наровой. Они определяют пищу, хищников, убежище и опасность посредством обоняния, равного которому в животном мире не было. Их ноздри располагаются на конце хобота, и нюх у слонов настолько тонкий, что улавливает источник воды на расстоянии до девятнадцати километров.

Слух у них также очень острый, способный различить звуки, находящиеся за пределами нормального человеческого восприятия. Словом, если бы Джегеру и Наровой удалось пáхнуть слонами и не шуметь, стадо даже не догадалось бы об их присутствии.

Они продолжали идти вперед по толстому слою сухих экскрементов, вздымая ботинками облака пыли. Местами кучи старого помета пестрели темно-зелеными пятнами, как будто здесь побывал кто-то с ведром краски, разбрызгивая ее по пещере.

Джегер предположил, что это гуано.

Он поднял голову, прочертив двойным лучом потолок пещеры. И в самом деле, с потолка вниз головой свисали грозди скелетообразных черных фигур. Летучие мыши. А если точнее, плодоядные летучие мыши, или крыланы. Тысячи и тысячи крыланов. Зеленая слизь — их помет, или гуано, полосами покрывала стены.

«Чудесно», — сказал себе Уилл. Они углублялись в пещеру, от пола до потолка обмазанную дерьмом.

В свете фонаря Джегера вспыхнула, открывшись, крохотная пара оранжевых глазок. Это внезапно проснулась спавшая до того летучая мышь. Свет «Петцла» пробуждал все новых свисающих с потолка животных, и среди них начиналось какое-то злобное шевеление.

В отличие от большинства летучих мышей, крыланы — часто именуемые мегамышами, — не используют эхолокационную систему навигации, ориентируясь по собственному высокочастотному писку, отражающемуся от стен. Вместо этого они наделены большими выпуклыми глазами, которые позволяют им находить дорогу в сумеречной системе пещер. Поэтому их привлекает свет.

Первая мегамышь, висевшая, вцепившись когтями в трещину в потолке пещеры и завернувшись, словно в плащ, в костлявые крылья, сорвалась со своего насеста и полетела. Она ринулась к земле — вне всякого сомнения, приняла фонарь Джегера за проникший в пещеру солнечный луч.

А затем их накрыла живая туча.