Наемники бродячих островов. Том 5

Глава 17

К крепости дошли без проблем. Встреченные часовые никакой бдительности не проявляли, а старшие постов так вообще радушно приветствовали колонну бригады. В искренность их реакции верилось не особо, но ещё менее правдоподобным казался приказ о положительном отношении к чужакам. Пусть даже — при напускном его характере.

Однако, до самой пристани никаких происшествий не случилось, как любил выражаться Батя. Островная милиция и стражники чествовали своих героев чуть ли не объятиями и провожали множественными взмахами рук. И это они ещё не знали, что залётчики уходят навсегда… А иначе и спели бы и станцевали!

Опять-таки, если не прикидывались.

Уже на последней башне, перед мостом в бездну, Батя разнервничался от такого поведения хозяев и предложил взять местных под стражу. Мол, выбрать добровольцев и прикрыть проход основных сил. Но взводные оказались более сообразительными и просто попросили островитян устроить почётные проводы. Так — в спину точно не выстрелят, а обратно уже и самим боязно бежать будет, когда ворота закроются. Сержантам приказали не спускать глаз с ополченцев. Но всё зря!

Фольксштурм даже не пытался препятствовать эвакуации воинства. А когда их оставили, так и взаправду — песнь спели. Что они там горлали — только демоны великой Матери и разберут, но никакой агрессии не последовало.

Чтобы поменьше мозолить глаза метрополии, крепость увели сразу, едва успев пересчитать личный состав. На месте были все, кроме оставшихся калеками или раненных слишком тяжело, чтобы продолжать службу. Удивительно, но даже ни один из фанатиков никуда не спетлял.

Кен встретил товарищей перед входом в донжон. Он доложил, что направил бродягу дальше по плоскости.

Батя довольно хмыкнул и расщедрился на откровение, мол несказанно рад снова оказаться в своей конуре. Уж что-что, а растущее расстояние между «конурой» и Шварцштайном его уж точно радовало!

Наведение порядка отложили до следующего утра. Единственным срочным делом была проверка твердыни на предмет непрошенных гостей. Офицеры быстро разработали схемы патрулирования и запустили все отделения по разным маршрутам.

Людей погнали и по стенам, и по внутренней территории, и даже по кельям командиров. Последнее, правда, осматривали под бдительным надзором самих командиров… Также никого не предупредили, что все патрули пересекались и дублировались.

А напоследок, людей вывели на куртины и приказали выглядывать вниз и бросать в бездну факелы.

Хм… Под стенами тоже никого. Ну и слава бездне!

Первое дежурство по территории себе забрал Батя. Он же объявил и подъём, когда Свет только озарил небеса на следующее утро. За время пристани, солдаты успели отвыкнуть от полноценного сна на кроватях, оттого пробуждение выдалось тяжёлым. Ещё и в кои-то веки им разрешили снять снаряжение. Короче говоря — неслыханный комфорт!

Кое-кто даже предпочёл поспать лишние полчаса вместо завтрака. Но потом всех беспощадно отправили приводить в порядок сначала себя, а затем и территорию внутреннего двора. Как сказал Кеншин — беговой трек сам себя не вытопчет. Заодно и к сортирам дорожки расчистили.

Ещё, командир чуть не сорвал голос, возмущаясь появлению курятника внутри казармы. Ночью этого не заметили из-за усталости. Оказалось, что когда Джой последним покидал крепость, то перенёс кур и мешки с кормом в холл. Он просто опасался, что птица вымрет на морозе. На чёрном камне же, такая перспектива им не грозила.

Угомонить старого удалось только напоминанием, что он сам является главным потребителем яичницы. Нехотя согласился, но бухтеть не перестал, отметив, что и от супа не откажется.

Что до остальных офицеров, то они едва ли горели желанием показывать нос из своих покоев. Однако пришлось! Это раньше, в бытность существования отряда в формате банды, можно было баклуши бить. Но теперь, когда в подчинении имелась серьёзная сила, её приходилось постоянно контролировать. Ибо солдат без лопаты — это преступник! А после бойни при Шварцштайне — ещё и взведённый как пружина колесцового пистолета.

Для успокоения личному составу раздали рутинную и медитативную работу. Генеральная уборка, рубка дров (какие ещё остались), полирование лат и правка и заточка клинков. Ну ещё и патроны целый взвод крутить усадили. Расслабляться посредством спиртного на первые дни запретили настрого, вплоть до расстрела.

В общем, крепость превратилась в медленно копошащийся муравейник.

После завтрака, Макс проследил за подчинёнными и думал пойти отдохнуть, но не тут-то было! Наставник не забыл про обещанные пятикратные нагрузки. Так что до самого обеда юноша подвергался нечеловеческим испытаниям. И не приведи Свет, где-то ошибался или не вытягивал. Сразу — полный контакт! Да во всю силу и в каком бы положении юноша не находился в конкретный момент.

Уже в конце занятия Кеншин сделал замечание по поводу поднятия по верёвке. Замечание значило неминуемую кару в виде избиения кулаками, ногами и палкой. И плевать, что ученик уже уставший. Начал болтаться — считай погиб, если дело в реальной ситуации будет.

Как результат — парень просто побоялся спускаться вниз и висел на верёвке добрую четверть часа. И чего только злой степняк не делал за эти минуты: и верёвкой болтал, и об стену Макса бил, и даже снегом бросался. Последнее старался делать так, чтобы за воротник попасть и по голым рукам. Тренироваться в перчатках, кстати, было настрого запрещено. Даже во время фехтования, под латные рукавицы ничего не надевалось. Это, значит, чтобы привыкал меньше подставлять пальцы и нарабатывал мозоли.

В конце концов сдавшись, Макс начал спускаться и примерно с пяти метров сиганул в сугроб. Затем он изобразил попытку спастись бегством, но в последний момент развернулся, бросил в лицо догоняющему наставнику горсть снега и пробил прямой удар ногой в грудь.

Сделал он это мастерски, неожиданно и метко! Но зря…

Кен даже не подумал замедляться. Удар перенёс стоически, а мимолётное ослепление просто не возымела эффекта на матёрого разведчика. Он перехватил Макса за сапог, подсёк вторую ногу и в противовес добавил кулаком в голову.

Парень успел прикрыться боковым блоком, но энергии обоих ударов с лихвой хватило, чтобы рухнуть в снег.

Как назло, сугроб сыграл роль капкана! Кеншину даже особо напрягаться не пришлось, избивая зафиксированного ученика. А после, степняк изловчился и стянул с Макса один сапог.

Уже уходя, он сообщил, что офицеры собираются на обед в донжоне и наказал прихватить две пайки. По всей видимости — себе и ему.

Совещание, совмещённое с обедом, решили проводить в зале управления твердыней, по нетривиальной причине: чтобы все могли присутствовать. А так как один из наёмников всегда находился там (в этот раз Даджой), то и гадать было нечего. Разместились прямо на полу под одной из стен.

Макс несколько задержался из-за того, что менял обувь и тащил поднос с мисками. Когда его впустили в помещение — речь держал Батя:

— Неужели церковники и впрямь такие идиоты, шо ничего не предприняли за время пристани?

— Согласен. — поддержал Лайонел. — Что стоило провести разведку? Найти нескольких проныр или сорвиголов, та хоть бы и детей из послушников! И отправить их вдоль стены по-над бездной. До пролома бы кто-то да добрался!

— Они не знали про пролом. — отрезал Джой, на секунду оторвавшись от книги. — А если бы и знали, то толку? Допустим, даже врата вскрыть смогли. Дальше то что? На донжон бы точно не вылезли.

Ответил Кеншин:

— А я бы растяжек по всему двору в снегу наставил, и на местах предполагаемых маршрутов. Хоть к пруду, хоть к туалетам. Это первостепенные места для посещения. Ну или вообще от врат к холлу и с длинным замедлителем, чтобы рвануло секунд через тридцать. И раненых прорва, и нас погубить шанс неплохой.

— Кен. Куда ты мой сапог дел? — встрял в разговор Макс, передавая наставнику миску супа.

— В бездну выбросил.

— А в чём мне теперь ходить? Я из ботинок скоро вырасту, шерстяной носок уже не влезает.

— Разве я не рассказывал про запасной комплект снаряжения? — искренне удивился степняк. Увы, ответ был столь же искренен:

— Нет.

— Ну так ты не глупый. Мог и сам подумать. А так — будет тебе наука.

— Спасибо.

— Обращайся! — Кен подмигнул, состроив наиболее доброжелательную из своих личин, и принялся уплетать первое.

Остальные наёмники не были в курсе воспитательных процессов внутри тандема Кеншин-Макс, поэтому слушали с интересом. Только Батя проявил нетерпение и переключился на более важную тему. На деньги.

По его словам, общак отряда пополнился золотом и серебром на фантастические тысячу семьсот золотых!

Сумма выглядела подозрительно круглой, но лидер списал это на то, что не принял в расчёт медь. Которой, после ярмарки, оказалось чуть ли не несколько бочек! А ведь ещё и рядовых бойцов нужно будет мотивировать. Ну и немного серебра отложил на будущие закупки припасов, как съестных, так и боевых…

Короче, выходило, что он таки нехило округлил. Ведь на что солдатам звонкая монета, если потратить её уже почти негде? Да и кому платить за провизию с порохом? Не небесным торговцам же? Которые, как нынче повелось, чуть ли не повсеместно встречаться должны и отнюдь не торговли ради!

Но ладно, бездна с ним, со старым прощелыгой! Своих уж точно не обидит, а что он там затеял и на что отложил, так то — точно не во вред.

В подтверждение сказанному, Даджой хранил молчание и не менялся в лице. Уж его реакции верить точно можно.

Но наёмников интересовал другой вопрос и озвучил его Лайонел:

— Папаш, что дальше?

— У смысле, шо? До Площины этой горестной полетим.

— Горевой, а не горестной. — привычно исправил Лай. — Но оно нам надо? Мало подняли, что ли? Всех денег Архипелага не заработаешь…

— Всех — точно не заробышь, но чуть больше, чем уже есть — точно получится.

— Заодно и древнее что-нибудь поищем. — поддержал командира Кеншин. Далее степняк обосновал свою позицию:

— Патроны из консервы подошли к древнему ружью. Вернее — к винтовке, у неё нарезной ствол. Стрелять я пока не пробовал, но всё равно неплохо. В самом крайнем случае — найдём ювелира или ремесленника, чтобы капсюли заменил, как уже Максу для двустволки сделали. А пороха свежего уж точно сыщем, чтобы засыпать. Вот, смотрите!

Степняк отложил тарелку и достал из-за спины винтовку. Отчищенная от смазки она приобрела более острые углы и грани. Но вид оказался менее товарным от ожидаемого. Оружие сплошь было в потёртостях. Тут и там, почти каждый сантиметр, воронение показывало блеск исподнего металла.

Демонстрация продолжилась. Кен оттянул до щелчка какую-то ручку на правом боку, и та осталась в заднем положении. Затем, он извлёк из кармана патрон и сунул его в открывшееся продолговатое окошко. После чего нажал на крошечную кнопку, и рукоятка метнулась обратно, захлопнув окошко со звонким щелчком. И никакого зазора тебе или щели. То есть, патрон явно встал на какое-то уготовленное для него место.

— Готово! По идее, можно стрелять. Только как-то по дебильному всё. Не удобно. Конечно, быстрее чем с дульнозарядными мушкетами, но эта щель — то ли под детские, то ли под женские пальцы сделана.

— Нет. — возразил Даджой и протянул руку, чтобы забрать оружие. — Тут линии заряжания не хватает. Вот…

Он перевернул винтовку и продемонстрировал ещё одно прямоугольное отверстие в дне ствольной коробки.

— Либо лента, либо короб какой-то должен быть. Помните, как у пушки автономной обороны или у той статуи под храмом в Стиллролле? Но за неимением таковых — можно и просто пальцами досылать. Вот эту штуку, она называется — затворная рама, оттягиваем назад и она становится на задержку. Затем суём патрон в казённик ствола. И этой кнопкой снимаем с затворной задержки.

Джой повторил все манипуляции Кеншина с пояснительными комментариями.

КЛАЦ!

Он продолжил:

— Если я всё правильно понимаю, то при возвратном движении, затворный механизм сам должен забирать патрон из линии подачи.

— Как-то муторно. — нахмурился Батя и протянул руки к винтовке. — Ты представляешь шо будет, если нашим слабоумным такой сложный процесс доверить? Потяни, нажми, дошли, задержи, клацни… Тьху!

— Ничего сложного. Задержка нужна на случай, когда патроны в линии закончатся. А до тех пор, механизм сам их в ствол досылает. Знай себе — на спуск дави.

— Ты хочешь сказать, шо с неё раз за разом палить можно? Типа — бах, бах, бах?

— Да. — Даджой уверенно кивнул.

Батя попробовал повторить процесс зарядки с максимальной скоростью. Старый, не старый, а пальцы заиграли словно у прожжённого барда на струнах лютни. И десяти секунд не прошло, как оружие было готово к выстрелу. Да уж. Мушкетёрам такая скорость перезарядки даже не снилась. И плевать, что некомплект этой сраной линии!

Следующим, новую игрушку принялся осваивать Лайонел. А командир вернул разговор в изначальное русло:

— Ладно. Бездна с ней. Лучше скажи, далеко ли нам до той Площины?

— Та вот, пытаюсь посчитать. Мы с десятой орбиты ушли. Площина находится на семнадцатой и на две плоскости выше. Но… Тут что по карте, что по книге — есть ещё один остров с крепостью. Причём, вдвое ближе. Та даже если Стиллролл взять — он на этой же плоскости, и всего на две орбиты дальше. Там город огромный, но помощи просят бездна знает откуда.

— Плевать, шо город большой. У них стены — решето. Не устояли. — отрезал было Батя, но в последний миг заинтересовался:

— А шо, внатуре рядом?

— Ага. — Джой кивнул. — Плюс две орбиты. Но это если на пальцах считать. На деле же, обе твердыни могут быть с разных сторон от столпа Света.

— А могут и не быть… — задумчиво изрёк лидер.

Тем временем, винтовка перекочевала к Венге. У неё никак не выходило взвести механизм до положения задержки. Древняя пружина с трудом поддавалась женским усилиям. Поэтому, наёмнице пришлось упереть приклад в пол между бёдрами и крепко взяться обеими руками. Она оттянула ручку затвора, сунула в ствол патрон и нажала на кнопку.

ТЫ-ДЫЩ!!!

Дыма от выстрела почти не было. А ведь даже один мушкет возвёл бы в помещение локальную дымовую завесу. Да и звук походил скорее на оглушительный щелчок кнута, чем на привычный громоподобный хлопок.

Наёмники напряглись и молча уставились на Венгу. Во взглядах читалось немое порицание. Сама она кривилась и трусила кистью, словно ушибленной.

— Чо вылупились⁈ Я всё сделала как вы! Ещё и по руке этой вашей затворной дрянью ударило!

— А палец на спуске держала? — уточнил Джой.

Дождаться ответа было не суждено. Девушка молча сунула оружие Максу и принялась растирать ладошку. Парень же, пребывая под впечатлением от инцидента, осваивать древность не торопился. В бездну такие чудеса.

— Ну хотя бы теперь знаем, шо оно рабочее. Так шо, народ, може заскочим к лорду Колдролу на огонёк? — Батя не стал заострять внимание на неосторожности, но с винтовки глаз теперь не спускал. Словно бездушная железка была способна навредить самостоятельно… И правда, в бездну!

— Фиговая идея, папаш. — возбудился Лайонел. — Вспомни как мы их от варваров боронили. Они ж нищие! Ни денег, ни оружия. Бедуины их уже голыми руками взяли, поди. Потому и не прислал никто голубя с весточкой.

Следующим выступил Кеншин, попутно отбирая у ученика опасную игрушку:

— Голуби могли и не долететь, если остров действительно с обратной стороны столпа. Зима, ведь. И да, нам не подходит ни один из этих вариантов.

— Но ведь один хрен, нам до туда лететь? — Батя окинул взглядом товарищей. — Площина до весны обещала продержаться, так шо время ещё есть. Долетим до нужной орбиты и глянем, пару недель в запасе оставим. А если не дождёмся Стиллролла, то пойдём наверх. Ну или если там совсем всё плохо будет — сбежать тоже завсегда успеем. Шо до нищеты — так трофеями заберём. За одно и пустынники награбить успеют. А шо с бою взято — то свято!

Никто не стал спорить с жадностью Бати.

Как известно на Архипелаге: если гонишься за двумя зайцами, то либо ни одно не поймаешь, либо надо быть достаточно метким, чтобы убить обоих одной стрелой!

И уж с чем, с чем, а с меткостью у наёмников было хорошо…

А в последнее время, и с удачей тоже.

Что же до жадности, то и она не всегда губит фрайера. То бишь — жениха, если переводить с диалекта Шварцштайна. И Максом это было доказано неоднократно.