Наемники бродячих островов. Том 5

Глава 6

Обратно в расположение прибыли без настроения. И это несмотря на крайнюю сговорчивость нанимателей.

Также, была странной и реакция епископа. Мало того, что «клиент» (бригаден фюрер Зергиус) пришёл на переговоры после удачного покушения на него, так ещё и вёл себя как скотина… А церковник лишь кислую мину скорчил. Даже нахамить не удосужился. В этом плане, ему следовало поучиться у начальства. Уж кардинал то за словами в карман не лез.

Райнер же порадовал. Пока «прогуливались», Батя науськивал его какому-то военному бреду, а стоило забрести в переулок без окон и дверей — в наглую затребовал предоставить карты острова и Шварцштайна в частности. Мол, вдруг ещё что-то на ум придёт. Законник вопросов не задавал и со свойственным ему восхищением передал всё требуемое.

Ну а почему бы и нет? Ведь чего такого могут выдумать залётчики уже после оплаченной войны? Уж точно не о лихих делах и бедуинах фантазировать будут. А шерифу и хорошо! Может угомонятся, а там и метрополия от него отстанет. Хотя, по его же словам, последние и так поубавили давление. Уже второй день — ни слухом, ни духом, не о пожарах, не о разрушениях…

Короче, не важно. Есть и более важные дела, которыми надо заморачиваться.

Этим и занялись, едва вернулись к себе. Не избавляясь от оружия и снаряжения, сели за один из столов и начали рассматривать карту.

Все перекрёстки и количество домов примерно совпадали с рассказами Бати о его подземных похождениях. Примерно — потому что некоторые постройки на плане, просто не имели подвалов по факту. Вернее — не совпадало количество проходов, которые насчитал командир. Конечно, если он сам не ошибся.

Несоответствие сочли несущественным и списали на новострой.

Далее стали прикидывать, где должен быть спуск на более нижние ярусы. В их наличии не сомневались, учитывая всё те же картинки в книгах. На этом моменте настаивал Даджой. А разошедшись, он вообще стал нахваливать всех учёных мужей, кто додумался снабдить свои писания иллюстрациями! Ведь и взаправду молодцы писаки, не так ли?

Рабочий настрой попытался сбить Лайонел. Он снова начал ныть про обещанные изображения со львами. Великан тяжело вздохнул и пообещал поискать в библиотеке и магазинах атласы животного мира.

Тогда терпение закончилось у Венги. По её мнению, количество умных слов и пустой болтовни на минуту разговора — зашкаливало. Она выругалась на товарищей и отдельно на старшего, обозвав его затею дурацкой. И вообще, лучше бы посидел в катакомбах до следующего дня, когда у неё перестала бы болеть голова!

Наёмницу внезапно поддержал Кеншин. Нет, нет! Не в смысле подземного заточения лидера! Он подчеркнул, что разговор действительно лишён всякой рациональности. И сразу же предложил теорию, что спуски в недра острова могут быть под куполами.

— И откуда такая уверенность? — заинтересовался Батя.

— А сам глянь. — пожал плечами степняк. — Это единственные выделяющиеся места на всей карте. Причём, по всей твердыне, а не только в столице.

Все как один, наёмники склонились над разложенными листами. И действительно, районы под куполами имели схемы улиц в виде концентрических кругов. А всё остальное пространство было просто лишено каких-либо особых примет. Если это понятие вообще применимо к чертежу.

— Согласен. — простецки и звучно угукнул Даджой.

— Значится, там и глянем в первую очередь… — возразить у Бати было нечем, но и соглашаться прям так сходу не хотелось. Не та натура. — С какого купола начнём?

Однако, вопрос оказался рациональным, так как вокруг столпа-колонны на карте значилось пять окружностей. И все — идентичные и симметричные относительно середины острова. Два ближайших к расположению — административный и церковные центры.

Лучше, конечно, было бы шорхаться под одним из нищенских кварталов, но все они находились с противоположной стороны.

Лезть в подвалы фанатиков не хотелось никому, так что заочно приговорили к исследованию именно квартал под мэрией и квартирой ополчения.

Первым, о несостоятельности плана догадался Кеншин. Он начал задавать вопросы о подземном путешествию командира. Где и сколько раз тот поднимался-спускался и сколько раз окунался в воду.

По итогам расспросов обнаружилась водная преграда. Конечно, если Батя правильно ориентировался по карте, то канал был всего один. Но, учитывая доспехи, снаряжение и время года, лезть в воду не захотел никто.

Значит придётся проводить разведку прямо под резиденцией кардинала.

Интересно, как бы он отреагировал, узнай, что у него по подвалу бродят те, кто развёл его на приличную сумму?

Да знамо как! Стребовал бы весь порох у Райнера и своих паладинов, и обрушил бы поверхность на головы аферистам.

Наёмники ещё раз оглянулись по сторонам, не подслушивает ли кто из собственных фанатиков…

Подготовления начались только ближе к вечеру, когда вернулся выходной взвод. До того, всерьёз озаботились вопросом только Кен с Джоем. Ну ещё и Макс старался подражать наиболее импонирующим ему товарищам. Они пытались запомнить карту города наизусть. Сколько раз влево и вправо следует свернуть до цели.

Смысл затеи был в том, чтобы обезопаситься на случай потери факелов. Ну или необходимости их погасить. Для этого же рассмотрели и возможные пути отступления. Выбрали сразу несколько ходов на разных ярусах.

Трудности у Кеншина с Максом возникли только при счёте переходов для экстренной смены уровня. Опять-таки — для ухода от погони или обхода возможных завалов.

Зато Даджой продемонстрировал нетривиальную память. С первого раза запоминал цифровые ряды из двадцати чисел. Такой фокус оказался больше никому не под силу, так что пришлось сделать шпаргалки для каждого участника похода.

Затем взялись за разбор покупок. Освещение, верёвки, большие непромокаемые сумки из пропитанной холщи… На последнем настоял Джой. Он надеялся найти древние книги.

Также раздобыли и мелки. Разноцветные! По словам продавца — ходовой товар для детей. Сержант сделал было кислую мину, когда отдавал приобретение Кеншину, но подоспел Батя и припомнил вчерашнюю обиду:

— Для детей, млять⁈ А хто вурдалаков вчера пужался? Не ты, нет⁈ Пять нарядов вне очереди! Ночью, на чердаке, да без лампы, коли в нечисть веришь! Может тогда посмелее станешь.

— Слушаюсь, синьор Серж… — понурился боец.

— И всё своё отделение возьми. Но смены по одному стоять. Шо бы страшнее було!

Среди всего разнообразия странных вещей — нашёлся и целый комплект мясницких крюков для туш. Опять — заказ Кеншина. Он предвидел, что древние коммуникации могли не дожить до настоящего времени и лишились лестниц. А снаряжения для верхолазов на Шварцштайне не было. А заказывать такое у кузнецов — верх подозрительности!

По всё его же паранойе принесли и десяток черенков для граблей. Это, значит, чтобы ловушки проверять. Ну или глубину в возможных водных преградах.

Расширенный набор первой помощи и обезболивающих, если в ловушку кто-то таки попадёт. Крошечное зеркальце для выглядывания из-за угла (стоило бешеных денег, целый золотой отдали!). Смены белья и полотенца, если промокнут. Дубовый хворост для срочного розжига и обогрева. Маски на лица с древесным углём, эти раздобыли в аптеке, и они, якобы, должны были защитить и от хвори, и от каких-то смертоносных газов…

— Да ну тебя в бездну, если хотя бы половина из твоих опасений сбудутся! — возмутился Батя и тут же уточнил, — Ты на кой ляд дрова свечой натираешь? Она ж как бутылка этого проклятого игристого компота стоит!

— Чтобы не отсырели. — буднично сообщил степняк.

Заслышав о стоимости, Венга тут же прикарманила со стола несколько свечек. Остальные сделали вид, что ничего не заметили. Если не пригодятся — пусть хоть съест, хоть засунет куда-то. А так, всё равно — каждый свой запас сам понесёт.

Собственно, дальше занялись именно разделением ноши. Ко всеобщему сожалению, Даджой наотрез отказался нести б о льшую часть. Да и палки с иным крупногабаритным не взял. С его ростом бродить по невысоким коридорам и так неудобно будет.

Товарищи приняли аргумент. А в качестве контрмеры — нагрузили б о льшим грузом самого выносливого и низкорослого — Макса. Что примечательно, Кеншин аналогичную честь отверг, хотя тоже не был рослым. Как он сам аргументировал — не хотел рисковать боевым потенциалом группы. Но и подмигнуть ученику не преминул, намекая на обещанные нагрузки.

Едва Свет в небесах погас, начали действовать. Батя объявил, что офицеру уходят по своим делам на неопределённый срок. За старшего он оставил собственного подчинённого — того усатого артиллериста. Настрого воспретил высовываться из расположения до их возвращения, наказал блюсти дисциплину и никого не допускать внутрь.

Отдельно проинструктировал и про баню: внутрь не соваться, на любой шум спрашивать пароль и, в случае неправильного ответа, забрасывать помещение гранатами.

Напоследок, приказал собрать бригаду на втором этаже, проверить личный состав, провести инструктаж и так далее по списку обязанностей старшего смены.

Как только приказ был принят к исполнению, наёмники зашли в помещение купальни и скрылись под полом.

Каждый поворот, каждое непредвиденное ответвление и каждая комнатушка… Даджой постоянно останавливался и прислушивался. А иногда, с ним играли злую шутку тени от собственного факела.

Великан сам вызвался идти первым. Органы чувств у него были острее, чем у простых людей, так что — оправдано. Ну и в случае непредвиденной встречи, он мог сыграть роль живого щита для товарищей, чтобы они успели сориентироваться. Лишь бы сразу не поймать пулю головой.

Несмотря на задержки — двигались споро. Команды отдавались кратко и шёпотом, любой болтовни избегали. Как избегали и встреченных «неучтённых» перекрёстков, которых, согласно карте, не должно было быть.

Спустя полчаса блужданий по узким ходам и крутым лестницам, Джой объявил, что половину расстояния до церковного квартала они преодолели.

Чёрный камень не давал никаких ориентиров. И, отчего-то, остальные сбились со счёта поворотов почти сразу. Только Кен оставался в курсе, он постоянно черкал угольком на своей шпаргалке. И, словно этого было мало, успевал ставить отметки мелком на стенах. Едва заметные и почти на уровне пола. Так, чтобы в Свете факела было трудно рассмотреть и понять, то ли это блик или действительно короткая чёрточка. Только повороты отмечал жирными штрихами с обеих сторон от углов.

Учитывая подъёмы по ступеням, до круга на карте добрались более чем за час. Поняли это по новой архитектуре коридоров: круглые и без перепадов высоты.

— Ну и шо дальше? — с претензией вопросил Батя. — Где тут ваш волшебный спуск? Или опять пол долбить?

После короткой заминки, с ответом нашёлся великан:

— По карте давайте глянем и под зданиями посмотрим. Кен, покажи, где резиденция кардинала?

Степняк несколько секунда смотрел на карту и ткнул в один из прямоугольников.

Увы, скорая проверка не выявила никаких признаков лестницы, или люка, или тайного хода. Даже факелом поводили по-над полом и вдоль стен на разных уровнях. Ни намёка на сквозняк или отличающуюся текстуру кладки кирпича. Только мокрое пятно на потолке усмотрели. Купальня, значит!

Тогда решили проверить и другие знаковые постройки. Вроде храма, молитвенного дома и какого-то административного корпуса. На всякий случай, заглянули и под здание, в котором прятались бедуины.

Под церковью обнаружился замаскированный люк наверх. Замочных скважин или ручек на нём не было. По всей видимости, открывался только с одной стороны.

Но ничего более существенного не нашли.

Первым опустил руки Лайонел:

— А что, если спуск всего один и не тут? Или вообще не под куполом он, а где-то в деревухе какой-нибудь забыченой?

— Маемо, що маемо. — отрезал Батя. — Сперва давайте тут всё осмотрим, а потом и все остальные кружочки эти. За ночь поспеем.

Кеншин поддержал инициативу командира:

— Согласен. Если сейчас ничего не найдём — потом прогуляемся по твердыне и поищем камни, типа как у нас в крепости. А может и Райнер подскажет. В крайнем случае, можем даже сводить его на опознание, так сказать. Вдруг видел такой где-то и вспомнит?

Дальнейшие поиски разработали просто по карте и двинулись слева на право вдоль всех улиц. Идея о том, чтобы разделиться даже не рассматривалась. Учитывая растерянность членов отряда, это грозило потерей времени. И это — в лучшем случае. В худшем, Даджою пришлось бы бродить по катакомбам в поисках самих потеряшек.

Так и поступили. Пошли вдоль радиальных направлений, изредка сворачивая на необозначенных перекрёстках.

Вскоре, опыт показал, что это именно, что необозначенные проходы между «радиусами». Никакой систематичности в их расположении не усмотрели и сделали самый простой вывод: карта поверхности была значительно моложе закладки подземного лабиринта, а наверху — просто успели понастроить новых домов и загородили древние переулки.

Искомое нашлось неожиданно, но закономерно. На самом краю окружности, примыкающей к столпу-колонне. Причём, ровно посередине. Само-собой, на плане улиц не было этого ответвления.

И ни люка тебе, ни какого-то особого заслона… Просто ступени вниз и всё.

— Походу, оно. — подал голос Даджой и уточнил, — Идём?

Товарищи переглянулись между собой. Не встретив противоречий, Батя пожал плечами и согласился:

— Идём.

Начался спуск.

Но, как начался, так и закончился. Через несколько десятков ступеней, лестница вывела товарищей на решётчатую платформу, словно висящую в пустоте. А вернее — во тьме!

Факел стал несколько эффективнее. Освещения теперь хватало не на пять шагов, а на пару десятков. Но даже так оно не выхватывало из темноты стен или потолка. Только покрытые ржавчиной пол из решётки и перила с одной стороны…

Наклонившись, великан протянул руку и констатировал очевидное:

— Металл.

Затем, он потрогал опору ногой и постепенно перенёс на неё свой вес. Кажется, боялся услышать скрип или обнаружить иные признаки износа материала. Но ничего такого не происходило. Хотя должно было, учитывая возможный возраст конструкции.

Остальные были не такими смелыми. Особенно, когда осознавали сквозные отверстия под сапогами.

Все хранили молчание и силились рассмотреть хоть что-нибудь. Увы, тьма не давала человеческому глазу такой возможности.

Первым тишину нарушил Батя:

— Братан, ты что-нибудь видишь?

Из-за отсутствия поблизости звукоизолирующего камня, его шёпот резанул остальным по ушам. Да что говорить, если по первой, наёмники морщились от звука собственных шагов? А ведь ещё минуту назад, в тесных катакомбах, даже скрип снаряжения соседа по строю был практически неразличим.

— Сверху и за перилами ничего не вижу. — покачал головой гигант. — С обратной стороны — стена. Кажется, она гладкая и, вроде, скруглятся вдаль. Скорее всего, это подземная часть столпа-колонны. Вон там, вдоль неё, спуск.

— Далеко видишь?

— Нет, метров пятьдесят. — приблизившись к поручням, Джой опасливо выглянул и отрицательно покачал головой, — Дна внизу тоже не видно.

— А ну-ка… — Батя подошёл и бросил вниз один из черенков.

Эксперимент, однако, ситуацию не прояснил. Палка просто исчезла в темноте.

Наёмники замерли и переглядывались. В Свете единственного факела, их лица походили на каменные изваяние. Прям не хуже того, что нашли под храмом Стиллролла.

Однако, всё зря. Звук удара не послышался, ни через несколько секунд, ни через минуту. Можно, конечно, предположить, что там внизу чёрный камень, но ведь и древесина должна была хотя бы хрустнуть? Уж на открытом пространстве Джой должен был услышать хоть что-то. Но нет…

— БЗ-З-З-З-З!!! — внезапно зажужжал Лайонел и ткнул Венгу палкой под колено. Бедолага взвизгнула и с перепугу подпрыгнула с места чуть не на половину своего роста!

По её приземлении, металлоконструкция под ногами отозвалась жалобным скрежетом. Теперь, не на шутку испугались и все остальные.

— Полудурок конченый, убью! — прорычала девушка, сквозь зубы.

— Да откуда я знать мог⁈

— Млять, а ну заткнитесь. — Батя выпучил глаза и шипел аки аспид, отчего-то он до сих боялся говорить в полный голос. — Нас или услышат и ждать будут, или вообще рухнем, ко всем демонам бездны.

— Никто не будет ждать. — возразил Кеншин и пояснил менее внимательным товарищам, — Кругом пыль на полу. Тут уже много лет никого не было.

— Как это ты на решётке пыль рассмотрел? — не поверил старший.

— А ты на наши следы посмотри, их видно. На ступенях тоже глянем, когда спускаться будем.

Наёмники уставились себе под ноги. Там, где они уже успели натоптать — блестели пятна по форме подошв. Похоже, что в катакомбах было влажно, следы были чёткие и слегка блестели.

— Спускаться говоришь? Ну пойдём, коль не шутишь.

Когда спуск длился уже более получаса, стало ясно, что шутки закончились окончательно. Лестница просто не заканчивалась. Каждые примерно десять этажей, начинался новый пролёт в противоположную сторону. Иногда поскрипывали металлические балки, удерживающие конструкцию на отвесной стене. Пару раз ощущалось устойчивое движение воздуха. Но ничего более.

Да, шли медленно и осторожно. Но высота всё равно внушала…

На всякий случай, воины обвязались верёвками. Даджой теперь шёл последним, чтобы успеть вытащить сорвавшихся товарищей. Ну или хотя бы упереться и держать их, пока сами будут выбираться. Как бы там ни было, великан и из тыла всё прекрасно видел и слышал, на сколько это вообще было возможно для его организма.

Ещё спустя час, Батя пожаловался на суставы. Да что там говорить? Колени начали отзываться болью даже у тренированного и молодого Макса. Не унывал только Лайонел. Он гадостно хихикнул и напомнил, что им ещё обратно подниматься придётся.

Прошло ещё около двух часов, когда что-то изменилось.

Вместо очередного пролёта, лестница вывела отряд на просторную платформу, значительно большую чем та, что осталась где-то наверху. И не решётчатую, а капитальную. С одной стороны каменный язык нависал над пропастью, а с другой — имел проход внутрь стены. Причём, на всю свою ширину и метров на десять в высоту.

Увы, он не явил никаких сокровищ или древних откровений. Более того, даже от самого входа были видны огромные ворота во весь его зев. Естественно — закрытые. Две исполинские створки оказались металлическими и ни замка тебе, ни петель! Только щель посередине.

Рядом с ними, в стене, нашлась небольшая выемка и торчащий из неё пучок жил, вроде той, что имелась у Макса.

А ещё, вдоль обеих сторон, тоннель был увешан какими-то перфорированными коробочками. На равном расстоянии друг от друга и на высоте человеческого роста. Небось, Светильники.

Короче, ничего интересного…

Прежде чем продолжать спуск, было решено пол часа отдохнуть. Расположились у выхода на платформу, потому что от непонятных врат сильно тянуло холодом.

Лайонел развалился на последних ступенях лестницы, по которой они пришли, и жевал что-то из своего пайка. Рядом, опёршись на стену, стоял Джой. Кажется, он пытался прислушиваться к темноте.

Кен с Максом просто уселись на пол спина к спине и вытянули ноги, чтобы хоть немного дать отдохнуть коленям.

Особняком держалась Венга. Кажется, её до сих пор не отпустило похмелье. То и дело, прикладывалась губами к бурдюку. И дай Свет, чтобы в нём была просто вода…

Не успокаивался только Батя. Сначала он сходил и выдернул из стены те жилы. А теперь стоял под крайней от прохода коробкой и пытался её вскрыть. Не достигнув видимого успеха, попробовал подковырнуть саблей, но тоже безрезультатно.

В конце концов, старый бандит плюнул на затею, матюкнулся и в сердцах ударил древность факелом.

…

Коробка пронзительно запищала! Затем внутри скрежетнуло и зашипело. Что-то перепугано заорал Даджой… А в следующий миг раздался хлопок!

Прежде чем факел погас, наёмники успели увидеть, как прямо из стены на Батю вырвалось белоснежное облако.

Друзья! Сегодня (26.01.2023) я выложил иллюстрации к третьему тому. Посмотреть их можно в главах 1, 7, 10, 17, 19, 20, 22, 25 (в 25 главе — две картинки, листайте), 27.