Наемники бродячих островов. Том 5

Глава 23

Зачистка вражеского расположения прошла стремительно и без каких-либо трудностей.

Солдаты бригады молча добрались до нужных зданий и также тихо зашли внутрь. И лишь в одном месте из трёх, часовой на посту не спал, но честно исполнял свои обязанности. Впрочем, он всё равно не нашёлся как правильно отреагировать на ворвавшихся в помещение «приведений». Зато показал настоящий факирский трюк — глотание клинка! Как замер с открытым ртом, так в него мечом и получил…

Ситуация сложилась крайне выигрышная. Противник спал! Так что уничтожать его начали в тёмную, прямо на шкурах и спальных мешках. Вроде бы не плохо пошло, но всё равно до конца не довели. Где-то рука дрогнула, кто-то поссать проснулся или бессонницей мучился.

Но гвалт как поднялся, так быстро и стих. Едва ли бойцы осознавали угрозу — набрасывались на пустынников всем скопом и напропалую. Это мгновенно умертвить сложно, а смертельную рану нанести или из строя вывести — относительно просто и в принципе можно не заморачиваться. Тем более, учитывая, что атаковали спящих и полуголых, то бишь — доспехов не было и даже плотная одежда, у кого она имелась, от рубящих ударов не защищала.

Отсчитав две минуты, Батя и сам пошёл к ближайшему зданию. Судя по отсутствию стрельбы — ситуация сложилась в пользу бригады. Жалел старый наёмник только о том, что не приказал брать пленных. Уж пара командиров бы сейчас пригодились!

Но бойцы, а вернее — офицеры, не подвели. Не все враги спали в общих помещениях. Нашлись и такие, кто ютился в небольших, но в богато обставленных комнатушках. И, судя по аляповатости этой самой обстановки — была она сугубо трофейной и происходила из разных зажиточных домов. Слишком уж сильно отличался стиль тех или иных предметов интерьера. Пустынники, точно сороки, волокли в своё обиталище всё подряд, лишь бы было пёстрое или блестело.

Увы, ничего ценного или нового пленники не поведали. Каждый твердил примерно одно и тоже: силы вторжения ждали какую-то чёрную крепость вдоль пристани, со стороны Света.

Для верности показаний, бедуинов предварительно разделили, чтобы они не успели договориться. А допрос проводили на морозе и с пристрастием.

Единственной тревожной новостью стало то, что в импровизированных казармах находился не весь личный состав. Ещё один взвод сторожил будущих рабов, собранных из местных, и неизвестно сколько могли находиться в самоволке.

Захватив город, бедуины не стеснялись в развлечениях. Регулярно покушались на запасы алкоголя и на захваченных баб. И потребности свои они предпочитали удовлетворять подальше от глаз соотечественников. Брали с собой пожрать и выпить, давали на лапу сторожам рабов и уходили в свободные дома. Да не в соседние с бараками и складами кварталы, а в богатые районы!

Благо, что место содержания горожан было теперь известно. И, по словам офицеров пустынников, службу там несли не слишком отлично от казарм. Но ещё предстояло отыскать самовольщиков…

Время играло против чёрной бригады, так что действовать решили немедленно.

В первую очередь — устроили засады во всех трёх казармах. Сколько бы нарушителей дисциплины не было, и сколько бы они не собирались развлекаться, а возвращаться им всё равно придётся. Наблюдение и связь организовали по высшему разряду. Посты расставили чуть ли не под каждым окном, а связных полностью нарядили под противника.

Вторым шагом стала отправка группы зачистки к заложникам. В силу специфики мероприятия туда пошли все наёмники кроме самого Бати. Он остался контролировать основные силы.

Джой в выходе был необходим, потому что хорошо видел в темноте и также обладал острым слухом. То есть, повышался шанс обнаружить непредвиденных врагов. Кеншин же специализировался на скрытности, проникновении, захвате, диверсиях и прочем терроре. А Максу просто не помешало бы подсмотреть у старших товарищей и нахвататься нового полезного опыта.

Освобождение пленных жителей прошло без эксцессов. Локализовать место содержания, труда не составило, в городе имелось лишь одно такое вместительное здание. Выставить оцепление в переулках тоже не слишком сложно. Ну а дальше головное отделение установило расположение постов и маршруты патрулей.

Дежурную смену сняли в два счёта. Те просто не ожидали нападения. Посреди спокойной холодной ночи его действительно ничего не предвещало: стены явно никто не штурмовал, а гвалта сражения от расположений не было слыхать из-за вездесущего чёрного камня.

Ну а действия внутри «темницы» ничем не отличались от ранее пройденного этапа с казармами. Просто зашли и начали резать едва проснувшихся бедуинов. Даже пленники никакого шума не подняли.

То ли испугались, то ли додумались не мешать. Последнее, правда, вряд ли. Слишком уж жестокими были условия содержания, последствия шока — на лицо.

Людей держали в огромной трёхъярусной деревянной клетке. Она занимала почти всё немалое пространство здания. Проходы были оставлены только вдоль стен и у дальней стены. Ну и ещё чуть больше места имелось во фронтальной части помещения.

А запах стоял такой, что сторожам можно было только посочувствовать.

Больше всего, увиденное напоминало бочку с мочёными яблоками. Только если бы рассола почти не было. И яблок внутрь набили больше, чем объём самой бочки…

Навскидку там было тысяч пять человек! Все — женщины и дети. Ни мужиков, видно не было, ни старшего поколения.

Макс буквально оцепенел, обнаружив себя под пристальными взглядами сразу пары сотен глаз. Солдаты тоже растеряли весь боевой азарт. Кто-то снимал шлемы, кто-то тихонько начинал молиться. Но шокированы были поголовно все.

Все, кроме Кеншина и Даджоя. Эти быстро сориентировались и принялись раздавать приказы: трупы пустынников спрятать и самим встать на стражу. На невольников хватило всего лишь раз гаркнуть, чтобы задавить их зарождающуюся радость от скорого освобождения. Слишком уж забитыми они были. При чём — в прямом смысле. Буквально каждое второе лицо за деревянными прутьями имело следы свежих побоев.

Теперь оставалось только ждать.

К утру все нарушители дисциплины были собраны и наказаны по высшей мере, согласно военного времени. То, что наказывали их не собственные командиры, а какие-то чужаки — ничего страшного. Порядок должен соблюдаться в любой армии!

Конечно, не было никакой гарантии, что какой-нибудь гуляка мог опоздать или загулять на пару суток. Но таковых точно не должно было быть много.

Так что, едва Свет озарил свинцовые небеса своими алыми лучами, бригада открыто заявила о своём присутствии в Площине Горевой.

Сначала под контроль взяли храм вместе со всеми обитателями. Параллельно этому, ещё одна группа захватывала мэрию. И лишь в последнюю очередь — всех пленников освободили и доставили в бывшее расположение оккупантов. Туда же привели и церковников с правительственной шайкой.

Батя объяснил офицерам и сержантам, что такой шаг необходим на случай выявления предателей среди местных. Пока ничего не законченно — отпускать по домам никого нельзя! А тут тебе и запасы еды на складах, и отопление приличное, и, наконец, места хоть и мало, но достаточно — можно лечь!

С отдыхом в гигантской клетке было совсем плохо. Из-за количества, людям там приходилось буквально сидеть друг на друге. О сне лёжа даже не мечтали. Так что теперь самые обессиленные просто падали под стенами и в каждом углу, и отключались.

Питание горожан повесили на одного из толковых сержантов. Так как пленников морили голодом — сразу давать им нормальные порции было нельзя.

Короче, худо-бедно, всю толпу удалось разместить в трёх корпусах, накормить и пересчитать. Получилось правда несколько более печально, чем ожидалось изначально. Выживших оказалось чуть больше трёх тысяч. Справляться о судьбе остальных островитян было излишне…

Первые плоды избранных мер не заставили себя ждать.

Городского голову с прихлебателями линчевали мигом! Солдаты даже ничего предпринять не успели, а чиновников уже рвали на части голыми руками.

Макс при этом находился рядом, но не предпринял никаких действий. Наоборот, всё его внимание было обращено в иную сторону — к церковной братии. А конкретно — к святому отцу. Тот, едва заметив народные волнения, поспешил окружить себя послушниками. А за одно и прибегнул к уже знакомой тактике Кеншина — присел и пригнулся среди детворы.

Удивительно, но со стороны этот приём оказался действенным. На святошу и в самом деле хотелось смотреть меньше, чем на других преступников. Торчит себе среди малолеток, разница в росте и размерах в глаза не бросается, и никакого подозрения не возникает. Не возникает ни у кого, кроме уже осведомлённых бойцов и бывалых наёмников.

Тем не менее, когда гнев достиг своего апогея, местные переключились и на священника. Что правда, с заметно меньшей яростью. Лишь бранились, да возмущались! Вроде бы и понятно почему — большинство жителей молились в храме и несли туда пожертвования. И при этом, во время налёта — церковники оказались в почёте у вторженцев.

Но свою роль сыграл самый серьёзный из возможных аргументов — защита подрастающего поколения и Светлой обители. Святоша не прекращал талдычить, что прикрывал детей всеми возможными способами. Даже слезу пустил, гад склизкий! В общем, спорить с ним было затруднительно.

А почему его оккупанты послушались — так то уже другой вопрос. И, конечно же, святой отец ответа на него не знал. Ну а что? Может, бедуины тоже верующие!

Короче, пришлось-таки давать фанатикам приют средь честного люда. Ну или делать вид, что дают…

Выведав у пленных, в какие ворота и как часто ходят обозы снабжения от засадных сил, наёмники установили на надвратной башне настоящий заслон. Даже ружья перераспределили, чтобы там больше стволов было.

Караван планировали сначала пропустить внутрь и уже затем уничтожить круговым огнём. Решётку на воротах при этом собирались сбросить, чтобы не допустить бегства.

Вопрос обсуждался офицерами и сержантами бригады на первом этаже одного из корпусов, в котором до прошлой ночи квартировались пустынники. И, конечно же по чистой случайности, там же расположили обитателей городского храма.

Наёмники не стеснялись в выражении эмоций. Во всех подробностях описывая коварную ловушку и то, что не будут брать пленных. Напротив, они прочили бедуинам из обоза неминуемую и, несомненно, страшную гибель.

Затем стали обсуждать детали похода к подразделениям, засевшим на пристани.

И как с флангов их будут обходить. И как переоденутся в одежды их товарищей, чтобы скрытно ворваться в траншеи. И как остатки продовольствия им попортят и укрытия спалят, чтобы сгубить посредством суровой зимы!

Особого внимания удостоилась судьба командира засадных сил. На словах его и четвертовали, и жгли заживо, и пытали калёным железом… Короче, собирались устроить ему тридцать лет расстрела через повешение без права переписки!

Всё это обсуждалось на серьёзных щах и в полный голос под боком у церковников.

Следовало отдать должное как послушникам, так и святому отцу. Вели себя тихо, и весьма убедительно изображали отсутствие интереса к кровавой теме.

Первый прокол вышел ближе к обеду, когда священник попытался отпроситься со своим выводком обратно в резиденцию. Просился он настойчиво, напирая на то, что места мало, да и еды всем наверняка надолго не хватит. А в храме имелись свои запасы и такое решение могло существенно облегчить несомненно тяжёлые обязанности «спасителей».

Но Батя урезонил мужчину самыми простыми объяснениями. Детворы и подростков было не так много, чтобы оказывать заметное влияние на общую обстановку. Да и судьба захватчиков должна была решиться если не сегодня, так завтра. Так что никакого дефицита питания не предвиделось.

А ввиду неполной зачистки города — отпускать кого бы то ни было, виделось слишком опасным. Ещё в заложниками возьмут! Что тогда делать прикажете? Не бить же супостата сквозь живой щит?

Увы, объяснения возымели влияние только на простых обывателей. В их глазах, аргументы бригадных выглядели как некая рациональная предусмотрительность. Но вот сам святой отец даже и не подумал поблагодарить за заботу. Но и выдавать свою позицию он не спешил, лишь на миг скривился, а затем был вынужден согласиться с железной логикой решения.

Да только не хватило ему опыта в лицемерии! Слишком уж озабоченным сделался. Словно планировал лично изводить превосходящие силы оккупантов, но никак не мог прийти к решению, как бы это получше сделать.

Увы, реальная озабоченность была совсем иного толка. Ведь на глазах предателя, чужаками строился план по изничтожению собственных хозяев! Ну или деловых партнёров…

А если их изничтожить, то и дела никакого не состоится. Несомненно — выгодного!

Ну а наёмники тоже не дураки. Взяли и подсказали бедолаге, как ему выйти из сложившейся ситуации: начали собираться чуть ли не всем личным составом, чтобы идти ставить засаду на головных воротах.

Сторожить гражданских осталось в лучшем случае три отделения, по одному на каждый корпус. Остальные же бодрым шагом ушли прочь из центра города.

Едва скрывшись из поля зрения вероятных предателей, наёмники остановили войско и принялись за перераспределение сил. Большая часть действительно отправилась ко входу в город. Туда же собирался топать и Батя. А меньшая, вместе с Джоем, Кеном и Максом, жиденько размазались по кварталам вокруг бывшего расположения пустынников.

Им предстояло выжидать и наблюдать. И, конечно же, ни в коем случае не проморгать посыльного от святого отца. В том, что таковой будет — никто не сомневался. Даже наоборот, для этого была создана благоприятная среда. За фанатиками почти не наблюдали, оставив их с развязанными руками. Но это только как им самим могло показаться.

На самом же деле, внутри того здания обустроили несколько скрытых постов. За отодвинутыми шкафами, за тулупами на вешалках и в одном ящике в подвале. Кеншин разместил там своих подчинённых с приказом не показываться на глаза даже собственным сослуживцам, а в случае побега кого бы то ни было — выйти наружу и подать один из условленных знаков. Дальше сигнал должны были передавать уже наружные наблюдатели.

Спустя примерно полчаса ожидания, прогнозы подтвердились. Из торца здания выскользнул парнишка и припустил прочь. Под колпак (как выразился степняк) его взяли раньше, чем внутренние шпики сообщили о побеге. Ну а дальнейшее было уже делом техники — следить так, чтобы объект этого не заметил.

Что правда, пришлось напрячься. Орбита считалась фактически окраинной, зима здесь была суровая. А послушник сбежал в одежде, в которой сидел в помещении. И теперь, чтобы не замёрзнуть, он нёсся как угорелый. Мало того, что по крышам так не погасаешь, так ещё и тишину соблюдать требовалось!

Уже на первом спуске-подъёме через узкую улочку, вспомогательное отделение безнадёжно отстало от наёмников. А более-менее справлялся с темпом только великан. И непонятно, то ли опыт тоже имел, то ли за счёт более широкого шага?

Но, слава бездне, долго погоня не продлилась. Пройдя примерно две трети города, малец нырнул в подворотню. А спустя ещё несколько секунд, оттуда раздался гулкий хлопок двери и лязг задвижки.

Здание явно не отапливалось. Отсутствие дыма из трубы, снег на подоконниках и крыше были тому явным доказательством. Значит содержание внутри резервной голубятни отпадало. Оставался только один очевидный вариант — подземный ход.

Ломиться через парадную не стали, чтобы не спугнуть гонца. Хотя Джой и мог играючи выбить дверь, а дальше следовало всего лишь устроить допрос… Тем не менее, заходить решили через чердак, он как раз оказался не заперт. Да и перепрыгнуть через узкий переулок труда не составило.

Дальше нужно было искать подвал, куда беглец уже, несомненно, успел спуститься, и надеяться, что он не слишком удалился от спуска. Ведь если тут были катакомбы как под Шварцштайном, то погоня рисковала завершаться провалом.

Подвал, а вернее — цокольный этаж, действительно нашёлся. Как и вход в подземелье — неказистый люк в углу за кучей какого-то бытового хлама. Прислушавшись, великан дал добро на спуск.

Лаз привёл наёмников в просторный тоннель. И если бы они не медлили, то теперь им пришлось бы выбирать между двумя направлениями. Ясное дело, что выбрали бы то, которое вело в сторону границы города, а не к его центру.

Однако, имелась небольшая, но важная подсказка — подросток воспользовался факелом. В кромешной темноте то и дело мерцал неверный удаляющийся огонёк. Причём, какой-то странный, то вспыхивал, то становился тусклым и чуть ли не менял свой цвет на голубой.

Скорее всего, происходило это из-за сквозняка. Воздух и правда сильно дул по направлению от центра Площины Горевой. Даже просто под люком был весьма ощутимый поток. Джой предположил, что виной тому может быть древняя система вентиляции. Ведь если в недрах острова имеются обширные коммуникации, то их точно нужно продувать.

Под Шварцштайном на это не обратили внимания из-за специфики подземелий. Там из тела каменной глыбы был прямой выход в бездну. Ещё и огромный! И неизвестно, что скрывалось на нижних ярусах, затопленных кусачей водой. Может, заметный сквозняк отсутствовал именно из-за водного затвора.

Как бы там ни было, а наёмники уже довольно долго семенили за беглецом. Сколько прошло времени было решительно непонятно. Взывать к собственным ощущениям — бесполезно. Чёрные катакомбы надёжно прятали от живых гостей само течение времени!

По ощущениям было трудно сказать, подходят они к краю острова или скоро дойдут до следующей орбиты. Так что пришлось взять друг друга за пояса и топать дальше словно первоклашки. Джой, двигавшийся первым, прокомментировал товарищам, что ещё не прошло и получаса.

А коридор не заканчивался…

Силуэт юнца, освещённый факелом, казался то далёким, то очень близким. То превращался в Светлую точку, то наоборот — можно было рассмотреть его одежду. Благо, что парень не догадывался о преследователях. Когда он оглядывался, то пялился только во тьму. А наёмники и друг друга нормально видеть не могли. Под гнётом чёрного камня скрадывался даже блеск железных доспехов. Что происходило со звуком — говорить не приходится вовсе.

Спустя неопределимое количество времени, впереди показался новый источник Света. Тоннель вёл на поверхность. И ни поворотов тебе, ни других лазов наверх так и не попалось.

Тем временем, до белоснежного пятна Света стало достаточно расстояния, чтобы рассмотреть форму выхода. Тогда-то наёмники и нагнали мальчишку, и набросились на него все разом. В последний момент, он таки услышал шаги, обернулся и успел пронзительно заорать.

Затыкать пришлось крепким боковым в челюсть.

Однако, кому бы ни был адресован тревожный сигнал, а их ушей он не достиг. Затушив оброненный факел, наёмники ещё какое-то время лежали, прижавшись к полу, но никто себя так и не проявил.

Дальше Даджой провёл разведку выхода из подземелья. Правда, он опасался оставлять товарищей одних в мистической темноте. Как бы не потерялись между двух стен и глупостей не учинили…

Но ничего дурного с ними не случилось. Или не успело случиться… До выхода оставалось меньше ста метров, и великан проделал путь туда и обратно за несколько минут.

— Ну что? — прошептал Кен и ещё раз двинул по голове начавшего ворочаться послушника.

— Ничего хорошего. Пост пустынников. Шатёр человек на десять, из верхней части дым валит. И дежурный рядом топчется. Службу хорошо несёт, по сторонам зыркает, но меня не заметил. Давайте возвращаться, обсудим с Батей и этого допросим.

Возражений не нашлось. Разведчики снова запалили факел и поспешили в обратном направлении.

Батя ждал в одном приметном здании на пол пути к главным вратам.

В том, что подчинённые изловчатся проследить за поганцем и взять его живым — сомнений не было. Именно поэтому он обозначил место встречи не в надвратной караулке и даже не в домах, окружающих въезд в город.

Пыткам — точно быть! И рядовым, в их большинстве, на такое смотреть не следует. И лучше даже не знать о самом факте их проведения. Ведь не все солдаты такие же отморозки, как головорезы Лайонела или как черти Кеншина.

Ожидание растянулось на добрых три часа. И, к сожалению, принесло лишь паршивые новости.

Выяснилось, что пустынникам был известен путь в застенки города. Да, заблокировать его — не проблема. Хоть завалить камнями, обрушив всё здание, хоть обустроить засаду и расстреливать, когда полезут. Но раз один такой ход имелся — где гарантия, что и других нет? Сам допрашиваемый не признался о дополнительных тоннелях даже после жестокого избиения.

И уже это следовало уточнить у местных. Зря что ли столько народу стеречь приходится?

Увы, по возвращении в центр города, ситуация не прояснилась. Молодёжь лишь разводила руками, а бабы постарше вроде как что-то слышали о ходах, но ничего конкретного не рассказали… Только талдычили какие-то сказки про троллей, крадущих детей, которых тёмная Мать заманила в древние подвалы.

Кстати, о древностях! На многочисленные вопросы об архитектуре города и твердыни в целом, женщины вспомнили интересный факт. Якобы, лет сто-двести назад, кое-где на бесплодных полях стояли постройки из чёрного камня. Что-то вроде усечённых пирамид с широкими плоскими вершинами.

— Плоскими? Это потому вы Площиной обозвались? — не преминул уточнить Батя.

— Ой, панэ, не! Не за то! — закурлыкала одна из старших женщин. — Не е ясно з а що точно, но у нас тут наоколо граду целые поля без жатвы ст о ять. Небось, через то и назвались Площиной Горевой.

— Вокруг города целые поля без урожая?

— Да, панэ. Больше версты навкруги не растёт ничего. Ни ржа, ни бурьян, ни дерево.

— Ладно, это всё хорошо, уважаемая, но про ходы под городом вам не вид о мо?

— Не, панэ, нев е домо.

Спровадив женщину, старый какое-то время раздумывал. Но не жевание собственного языка, не облизывание усов ему дельных мыслей не принесли. Ходы есть, и, судя по сильным сквознякам — много. А сколько их и куда ведут — непонятно.

Как бы не хотелось, а священника допрашивать не рискнули. Почему? А потому что неизвестно как отреагируют местные, если он покалеченным вернётся. А если не вернётся вовсе, то из-за исчезновения опекуна будет нервничать церковная детвора.

И это даже если не считать, что святоша вполне мог оставить послушникам зловредные инструкции на такой случай.

В виду всего перечисленного, элементарная разведка катакомб виделась куда менее проблемной, чем конфликт с островитянами.

Джой с Кеном смогут быстро пробежаться в обратную сторону, туда откуда дует подземный ветер, и проверить наличие других тоннелей за городские стены. Конечно, только если такие запасные ходы имеют между собой сообщение.

Ну а если нет, то один взвод будет параллельно прочёсывать все дома на примерно одинаковом удалении от центра. Ведь очень вряд ли, что священник отправил бы мальчишку через две трети столицы, если имелся более близкий спуск.

Никто из наёмников не смог поспорить с логикой командира. Рассуждения возвели в ранг плана и принялись за его воплощение.

Поисковая группа на поверхности справилась ещё по Светлому. На предмет подвалов обшарили и указанную окружность и по одному кварталу в обе стороны. Но не нашли ни люков, ни даже щели какой-нибудь.

А вот великана со степняком пришлось ждать аж до полуночи.

Доклад они повели прямо над мисками с жиденькой похлёбкой с сухарями и сушёным чесноком, так как днём пообедать не успели, а во время забега по тоннелям трапезой пренебрегли.

И, вроде как, выходило, что послушник не соврал!

Других ходов за стены столицы не нашли и они. Вернее, нашли ещё пять, но все были перекрыты завалами. Причём, на равном удалении от центра города. Как будто в незапамятные времена кто-то специально обрушил своды, опасаясь проникновения.

В общем-то не странно, учитывая былое нашествие орды Циндао. Осадами они не интересовались, так что, потеряв лёгкие пути внутрь крепости, могли и к ней самой интерес утратить.

Кроме этого, интересное обнаружилось и под центром Площины.

Туда сходились все шесть тоннелей, образуя просторный зал. И почти на всю площадь его пола зиял провал круглой шахты. Поверху и по стенам, она была обрамлена уже знакомыми металлическими площадками и лестницами.

Визуально они ничем не отличались от таких же под Шварцштайном. Как если бы их делали одни и те же инженеры. Хотя, скорее всего, так оно и было. У древних зодчих имелся странный строительный фетиш, и спутать их подчерк с чем-либо иным было решительно невозможно.

А ещё, похоже, именно эта шахта создавала избыточное давление воздуха, который затем должен был расходиться в стороны. Вот только выходить он мог лишь через единственный уцелевший тоннель. Что, собственно, и обуславливало тягу, с которой там дул сквозняк.

— И шо? Прям сильно дует? — выслушав доклад, командир прищурился.

— Очень. Огонь факела иногда горизонтально ложится. — Подтвердил Даджой.

Батя ненадолго задумался, а затем, ничего не объясняя товарищам, позвал женщину, с которой общался днём. А когда та подошла, он заговорил тоном, каким лисица могла бы уточнять дорогу к ближайшему курятнику:

— Скажи, красавица, а есть в городе склад с соломой? Только шоб не слишком сухая была…