Наемники бродячих островов. Том 5

Глава 28

Какой из этого можно сделать вывод? Очень простой! Тот, кто отвечает за воздушный флот, скорее всего, должен был остаться вместе с командами кораблей. И уже он, в свою очередь, может пролить Свет на следующий этап вторжения на Площину. Вдруг этот гад знает, где баржи приземляться будут и сколько людей доставят? А если расскажет, то там уже и местным можно будет что-то подсказать.

Брать пленного изначально не планировали. Да и как его возьмёшь, если летуны живыми не сдаются! Поймёт, к чему всё идёт и саданёт себя кинжалом по горлу. Или подручные помогут…

Идею подал Кеншин. Что правда, сырую и ненадёжную, как тропа через болото:

— Если они по блиндажам сидят, то и отапливать их должны. Дым чуете? Можно дымоходы перекрыть и придушить их немного. Когда угорят — адекватно соображать не смогут. А если спят, то и не проснутся. Останется только войти и забрать клиента.

— А получится ли? Мы же не сможем регулировать степень их удушья. Глав-гад живым нужен, а не синюшным. — выразил скепсис Батя.

— Никаких гарантий. — степняк пожал плечами. — Точно знаю, что один клан таким образом однажды вытравил целый замок. Нашли инженерные схемы и заткнули всю вентиляцию. К утру только несколько солдат выжило, кто под ставнями дежурил. Но тут объём не тот. Минут десять-пятнадцать и надо будет заходить.

— Добре. Тогда командуй.

Для начала разведали место и количество укрытий пустынников. К счастью, воздухоплаватели и на этот раз не проявили предусмотрительности: расположились скучено, в четырёх соседних блиндажах вдоль одной траншеи.

Затем степняк принялся отбирать и инструктировать солдат. Штурм предстоял нетипичный, так что выбор пал на самых низкорослых. Кроме того, они полностью разоблачились от лат. Всего шло по пять человек на каждую землянку. Причина всех решений — простая, для увеличения проворности, и чтобы избежать заминок и толкотни.

Единственная загвоздка была с определением объекта интереса. Очень сомнительно, что он отдыхал в одеждах и доспехах, положенных по чину. Ориентироваться придётся на любое дорогое имущество рядом со спальным местом. А ежели ошибутся… Ну и бездна с ним!

Дымоходы заткнули стеганками, предварительно пропитав ткань водой из бурдюков. Для верности — ещё и снегом сверху затрамбовали. Возможность раннего обнаружения также предусмотрели, входы блокировали стрелки с мушкетонами с картечью.

Кеншин, тем временем, готовился к приёму пленных и приведению их в чувства. Верёвки у нескольких деревьев, пузырьки с вонючими настойками. Даже развёл небольшой костерок в ямке, чтобы вскипятить воду для какого-то отвара. А ещё — строгал ножом какие-то палочки, толщиной с палец.

— Кен, что ты делаешь? — шёпотом поинтересовался Макс.

— Готовлюсь первую помощь оказывать.

Что это такое, парень уже знал. Какую-никакую медицину, Кеншин объяснил ему ещё год назад, во время первых теоретических наставлений. Но вот рукоделие оставалось непонятным.

— А это зачем? — Макс покрутил в руке сучок с вырезанным широким желобом посередине.

— Кляп специальный. Челюсти блокирует, так что они языки себе не откусят, но шевелить ими для разговора смогут. И рвота наружу пройдёт, если тошнить начнёт.

— Ясненько…

Вскоре Батя подал условный сигнал и в окопе тотчас вспыхнули факелы. Солдаты задерживали дыхание, распахивали шкуры-занавески на входах и ныряли внутрь. На всё про всё было отведено меньше минуты, пока не закончится воздух в лёгких. Так что, долго ждать не пришлось.

Обошлось без инцидентов, никого вытаскивать и спасать не пришлось. Однако, улов оказался больше ожидаемого. Бойцы спешили, адреналин кипел. Хватали и волокли к выходу всех, чьё спальное место хоть немного отличалось от соседних. Даже на второй заход пошли, чтобы кого-то добрать или перепроверить.

После стремительной акции — шкуры вернули обратно на их места, и оставили матросов засыпать вечным сном.

С пленными особо не церемонились, сортировали на глазок. Воняет сверх меры, имеет грязное исподнее или неопрятный вид — сразу под нож. По итогу отобрали всего лишь троих из почти двух десятков. А всего, в блиндажах, их там под сотню было.

Дальше за дело взялся Кеншин. Зафиксировал бесчувственные тела, поместил кляпы в положенные места и оказал первую помощь. Ноги — выше головы, растирание конечностей для кровообращения, обильное вливание травяных отваров…

Зелья, скорее всего — стимулирующие и явно не на пользу здоровью. Но об этом небесным торговцам было уже поздно волноваться.

И только когда все «пациенты» пришли в себя — начался допрос. Кровавые подробности мы, пожалуй, опустим.

Повезло! С одним из пленных таки угадали.

Собственный ранг он обозначил без лишней застенчивости — флаг-коммадор экспедиционной эскадры. И как бы величественно это не звучало, а сломался голубчик после первых же «процедур».

Полученные сведения были столь же исчерпывающие, сколь и обнадёживающие:

Вторая волна вторжения будет состоять из грузовиков рабовладельческого флота. И десант они с собой точно не привезут. Об этом можно судить уже по одному происхождению небесных судов. Если простолюдины на них бы и полетели, то аристократы — точно нет. Они просто побрезгуют перемещаться в коробках для живого товара. А солдатню, набранную из народа, никто не отпустит без контроля офицеров.

Тем более — с кем? С работорговцами! Что стоит паре барж заблудиться в облаках и потом распродать пассажиров где-нибудь через десяток плоскостей?

Почему высокородные задницы не отправить отдельным кораблём? Тоже всё просто. Военная компания сожрала слишком много ресурсов. Как человеческих, так и материальных.

Крушения начались ещё на этапе мобилизации армий. Дальше — никто не был застрахован от непредсказуемого движения грозовых фронтов. Да и само вторжение не везде было победоносным. Ходили слухи о нескольких случаях дезертирства. Небогатые тейпы сбегали на своих посудинах на дальние орбиты и на проклятые земли выше Циндао.

Логистика выходила слишком дорогой. Поэтому её старались ужать и упростить до минимального рабочего уровня. Исключили даже процент допустимых потерь из-за ошибок в аэронавигации. А нерадивых капитанов обещали карать чуть ли не вместе с семьями!

Короче, каждый корабль и каждый специалист были на счету.

Из всего перечисленного вытекало и ожидаемое время прибытия: только когда пройдут капризы весенней погоды. И это не могло не радовать.

Об учёных мужах тоже справились. Увы, пленник знал только то, что это большие шишки из какого-то то ли культа, то ли братства, и обозвал их «археологами». Также упомянул, что они служат при метрополии светопоклонников на горячих островах. Последнее, кстати, не странно. Светлая церковь любые секты либо подминает, либо уничтожает. Но как бы там ни было, а подробности миссии умников остались неизвестны.

Зато было известно, что пора возвращаться. Охранение хоть и выставили, но снег всё ещё валил и мог скрыть возвращение кого-то из одиночек. А получить в упор пулю сквозь белую завесу можно и от самого беспечного противника…

В столицу вошли уже по Светлому. Конечно, если непроглядную серую взвесь, вообще можно называть Светлой. Ведь первые утренние лучи устремляются к небесам из глубин бездны, и сначала на крупных твердынях наступают сумерки. А тут ещё и такие обильные осадки.

Но, несмотря на непогоду, пожары всё ещё дымили.

И так как спуститься в подземелье было пока невозможно, Батя скомандовал отдых аж до обеда. Только подкорректировал смены на стене, чтобы все солдаты смогли выспаться.

Офицеры тоже разобрали между собой обязанности. Нужно было контролировать людей на периметре, следить за гражданскими и провести ревизию трофеев.

Последних было прилично, и очень кстати там нашёлся и мешочек с кафф э мелкого помола.

К сожалению и несмотря на разнообразие, добыча оказалась заметно хуже, чем была в Шварцштайне. Даже при Тэрре, вторженцы были на порядок богаче. Хотя осада крепостных стен Площины подразумевала как раз-таки обратное.

Свет на странность пролила одна из женщин. Она рассказала, что пустынники появились сразу в городе. Все, кто мог оказывать сопротивление — были зачищены раньше, чем о враге стало общеизвестно.

Вот тут даже гадать не пришлось. Либо через тоннель прошли, либо вообще изнутри города помогли. Например, священник ворота открыл. Или линчёванный мэр, бездна ему кольями!

Оружие и снаряжение не отличалось ещё и качеством.

Броневой фонд бригады удалось дополнить единственной украшенной кольчугой (её забрал Батя) и парой противопульных кирас. Стальных щитов или шлемов с прочными забралами — не было совсем. Так что, помогающим сержантам сразу дали волю. Они отобрали отдельные элементы лат для своих подчинённых, кому надо было заменить или дополнить.

Про оружие можно не рассказывать. Низкосортный холодняк подходил только для продажи. Огнестрел весь разболтанный и тоже не стоящий внимания. Луки и арбалеты — не в счёт, это хозяйство можно просто подарить местным и даже не вспоминать. Ну или также забрать на продажу, если до удобного случая плечи не ссохнутся и тетивы в негодность не придут.

Что касается захваченного провианта и непонятно кем подобранных тряпок — их без обсуждения решили оставить островитянам. Но разговор о благотворительности отложили до момента прощания.

Как говорится — делай добро и беги.

Пожарище прекратило испускать дым лишь далеко за полдень. Наёмники к тому моменту были уже собраны и готовы.

Пока Батя напоследок инструктировал остающихся сержантов, остальные проверяли снаряжение. Уже будучи наученными — каждый взял по два больших вещмешка. Длинные шесты, крюки и верёвки тоже прихватили, хотя в прошлый раз оно оказалось без надобности.

Затык вышел только с факелами. В Шварцштайне их просто купили. А тут пришлось бегать и собирать по всему городу. Благо, что времени хватало.

О длительности спуска приходилось только гадать, ведь подлетали ночью и обратный пик видать не было. Так что едой и водой загрузились исходя из имеющегося опыта.

Наконец, выдвинулись.

И как выдвинулись, так и встали колом через пять минут. Прямо на границе сгоревших кварталов. Как определить место дома, где был спуск⁈

От городской застройки остались только коробки из чёрного камня и обугленные каркасы. А кое-где — лишь заснеженные бугорки. Никаких примет и ориентиров. Пришлось вернуться и повторить путь, которым преследовали церковного мальчишку. А уже на руинах — полагаться на память Даджоя. Он сумел вспомнить повороты и перекрёстки.

Спустя пол часа, таки нашли. По крайней мере, точно опознали квадратный дворик. Далее начались раскопки руины. Вроде и не тяжело, но много. Всё-таки, не одноэтажный сарай спалили.

Вниз полезли сразу, как только докопались до лаза. Засады не опасались, так как она была бы нерациональной. Никто не станет стеречь глухой завал в условиях дефицита личного состава. Но, на всякий случай, первым пустили Джоя. У него и доспехи потолще будут, и здоровья на заброневую травму хватит.

Что примечательно, ни одного трупа в свете факела не обнаружили. Наверное, пустынники всё поняли и попытались отступить. Тем лучше. Не хватало ещё мертвецов топтать. Запаха, кстати, тоже не было, холодный сквозняк делал своё дело.

До центральной развязки добирались, обмотавшись верёвкой и в полной тишине. Зато когда дошли, Батя звучно вздохнул и выматерился. Кен с Джоем ранее докладывали, что шахта большая, но что туда смог бы провалиться их собственный небесный бродяга — они не обмолвились.

Противоположной стороны, конечно, не видно, но край колодца — едва ли выдавал собственную округлость и выглядел почти ровным.

Лестница поскрипывала, подкованные сапоги цокотали по ступеням, Батя тяжело сопел…

Когда сменили третий факел, лидер не выдержал и опять покрыл древних строителей праведным гневом. Но, ко всеобщему облегчению, уже через несколько пролётов показался ровный пол.

Сначала обследовали периметр. Единственная находка — раздвижные ворота, каких насмотрелись под Шварцштайном. И слава бездне, что не задраенные наглухо.

Затем, пошли широкой шеренгой через дно шахты. Каждый взял по факелу, а чтобы охватить большее пространство — размотали верёвку.

В какой-то момент, Даджой скомандовал остановиться и пошёл в противоположный конец цепи. По его словам, там что-то стояло. И каково же было удивление наёмников, когда этим чем-то оказалась машина для полётов. Вроде уже виденных — с куцыми крылышками по бокам корпуса и лопастями на них. Правда, какая-то непомерно пузатая и раз в десять крупнее тех. Да и сами лопасти были размером как у ветряной мельницы.

Ладно. Допустим. Древние страдали манией ко всему большому. Но зачем⁈ Зачем летающую машину запирать в подземелье⁈

В обнаруженные врата эта дура точно не пролезет. А наверху — плотный город! И ни намёка на колодец там нет.

— Я только сейчас понял. — задумчиво заговорил Даджой. — Вокруг центральной площади и в примыкающих кварталах нет чёрного камня. Всё — новострой.

— Шо ты хочешь сказать? — не понял Батя.

— Что Площина стоит на огромных подъёмных или, скорее, раздвижных вратах.

— Иди ты! — крякнул старый, выпучив глаза. — Если их открыть, то там пол города в прямом смысле под землю уйдёт!

— Да. И сюда летят учёные пустынники.

— Я думаю, они сюда не за тем летят, — подал голос Макс и ткнул пальцем в металлическую громаду перед собой, — а за вот этим. Небесным торговцам нужна летающая машина. По-моему, всё сходится.

Вывод юноши породил тяжёлую тишину. А чего говорить-то, если всё ясненько как беленький денёчек? А главное — логично.

Первым молчание нарушил командир отряда:

— Значит надо её сломать. Но сначала давайте закончим с более важными делами. Может древние тут хабар какой оставили, идёмте шук а ть.

На дне шахты больше ничего не обнаружилось, а в чрево машины решили заглянуть на обратном пути.

Дальше, отправились в единственном возможном направлении — через ворота. Там, ожидаемо, начался новый тоннель. Но как начался, так и закончился. Такими же воротами…

— О! Братан, это случайно не на твоём диалекте? — Батя указал факелом вверх, над приоткрытыми створками.

Там была надпись не на общепринятом и через чёрточку цифры — четыре и два. Сбоку также имелся символ: красный круг с диагональной полоской, перечёркивающей схематично нарисованное пламя.

— Нет, не на моём. Но буквы похожие, могу прочесть. Написано: «площина гориво — сорок два». — Джой резко остановился и прищурился на надпись так, словно та пыталась его обмануть.

— Тю! А шо за народное творчество рядом? И почему «сорок два»?

— Слушай, Бать. — перебил Кеншин. — Мне тут подумалось… Помнишь тебя повесить хотели? Ну, месяца за три перед тем как мы с Максом познакомились. Ты тогда торгаша завалил и тело в его же магазине под мешками с клубнем спрятал.

— Забудешь такое! Ночью, без шума, и лавочку его потом запер. А уже утром — стража из трактира выволокла. В одних подштанниках, млять! Видать, проморгал я какую-то мразь. Сдала с потрохами! Только к чему ты это сейчас?

— А помнишь, что народ требовал, когда суд перед городским советом шёл? «На площину его! На площину!», что это было тогда?

Старый насупил брови, воспоминания явно не доставляли ему удовольствие.

— Ну так то это… Шоб меня на платформу с виселицей завели. А то с задних рядов толпы не видно было мою харю разбитую. Ты думаешь «площина» значит — «платформа»?

— А почему бы и нет? Говор и там, и тут у местных похожий. Только что за «гориво» такое?

— Горючее. — с хрипотцой в голосе ответил Даджой. Лица на нём больше не было, а губы сжались в бледную ниточку.

— Что «горючее»?

— Здесь хранится горючее. Это сорок вторая платформа дозаправки.