Нарушенная клятва

17. Риона

Рэйлан находится в этом загоне часами.

Меня снова и снова тянет к окну, чтобы понаблюдать за ним.

У меня есть ноутбук Бо, и я смогла получить доступ к своим личным файлам. Не к тем, что касаются «Гриффин, Брайар, Вайс», потому что они не разрешают удаленный доступ с неизвестных IP-адресов. Но все, что я отсканировала сама, я все еще могу открывать, читать и редактировать.

Так что мне будет чем заняться. Многое, что могло бы занять мое внимание.

Вместо этого я снова у окна на кухне, наблюдая, как Рэйлан скачет вокруг загона с бесконечным терпением.

Кажется, он не пытается успокоить лошадь. На самом деле, кажется, что он побуждает ее бежать быстрее. Думаю, так она быстрее устанет.

Не знаю, почему я чувствую себя такой взволнованной, наблюдая за ним.

Я впечатлена его терпением и его умением ездить на лошади верхом, безупречно балансируя, даже не сдвигаясь с места, когда лошадь резко вздрагивает или поворачивается, пытаясь сбросить его.

И все же… Я тоже чувствую какое-то беспокойство. Почти антипатию к Рэйлану. Я смотрю на эту прекрасную, дикую лошадь, и мне почти хочется, чтобы она сбросила его, чтобы она могла вырваться из загона и снова помчаться по полю.

Это незрелый порыв, я знаю.

Это всего лишь лошадь. Она была выведена и выращена для работы.

Но во мне есть упрямство, упрямство, которое хочет видеть, как эта лошадь бунтует. Я ненавижу видеть ее сломленной.

Заставляю себя снова сесть за кухонный стол, чтобы вернуться к бесконечным рядам данных в моей электронной таблице договора купли-продажи. Есть несколько цифр, которые не сходятся в столбце депозита, и я пытаюсь понять, какие цифры вызывают расхождение.

Я всегда умела замечать закономерности, особенно в цифрах. Мне не хотелось бы признаваться в этом вслух, но я испытываю жгучую страсть к электронным таблицам Excel. Мне нравятся формулы, аккуратные таблицы данных, то, как можно манипулировать ячейками, чтобы получить ответы на всевозможные вопросы.

Наконец, я обнаружила проблему, которая нарушает мою идеальную структуру.

Есть два участка с почти одинаковым названием, один указан как Benloch Commercial Lot 29, а другой как Benloch Commercial Lt 29. Сначала я думаю, что это просто опечатка, но потом вижу, что действительно существует договор купли-продажи на оба объекта и два отдельных банковских перевода для оплаты.

Странно. Нам пришлось приобрести почти сотню объектов недвижимости для South Shore Development. Тем не менее, я удивлена, что у двух из них такие похожие названия. Особенно с цифровым обозначением в конце. Надо будет взять в офисе оригиналы документов, чтобы проверить, так ли это.

Я быстро отправляю электронное письмо Люси с просьбой отсканировать документы и прислать их мне.

Сделав это, я снова подхожу к окну, чтобы проверить прогресс Рэйлана.

Лошадь наконец-то замедлила свой галоп. Теперь она двигается рысью по загону, явно измотанная. Однако она по-прежнему высоко держит голову. И я вижу, что Рэйлан лишь слабо держит веревку, позволяя лошади думать, что она контролирует свое движение.

Но это не так. Она заперта в этом загоне. И она не может сбросить Рэйлана, как бы ни старалась. Она сломана, знает она об этом или нет.

Я сдвигаюсь, прижимая руку к пояснице. Завтра, когда я проснусь, у меня все будет болеть. Все, что я сегодня накатала, догонит меня.

Бо заходит на кухню. На ней безразмерная мужская рубашка, возможно, доставшаяся ей от Рэйлана или Грейди. Ее черные волосы заплетены в свободную косу. Я не могу не заметить, как она красива. У нее яркие, волчьи черты Рэйлана, но в женском обличье. Ее глаза узкие и слегка подведены к внешним уголкам, губы полнее.

— Этот ноутбук тебе помог? — спрашивает она.

— Да. Спасибо.

Она подтверждает благодарность кивком.

— Ты идешь сегодня на танцы? — спрашивает она.

У нее резкая манера говорить, без всякого спокойного обаяния Рэйлана. Она выглядит нетерпеливой, как будто весь остальной мир движется для нее слишком медленно.

Я понимаю ее. Мне часто кажется, что люди думают и говорят вполсилы. Это постоянная борьба за сохранение видимости терпения.

— Я не знаю, — говорю я. — Я впервые об этом слышу.

— Ты можешь одолжить одежду, — говорит мне Бо. — Я знаю, что у тебя ее нет. Рэйлан сказал, что у тебя сгорела вся квартира.

В ее тоне есть намек на сочувствие. Не много, но достаточно, чтобы доказать, что Бо не совсем бесчувственная. Она, конечно, была щедра с одеждой и туалетными принадлежностями. У меня сложилось впечатление, что ей наплевать на вещи, но я все равно ценю это. Мне трудно принимать доброту. Я бы не выдержала, если бы она сделала из этого одолжение.

— Спасибо, — говорю я снова. — Я знаю, что все это странно. Наше появление здесь.

Бо пожимает плечами.

— Рэйлан любит неприятности. Он всегда любил их.

— Поэтому он не остался здесь? — спрашиваю я. — Ему было недостаточно приключений?

Бо сужает глаза и смотрит на меня сверху вниз, словно анализируя мотив моего вопроса.

— У него были свои причины уйти, — наконец говорит она.

Затем она резко поворачивается и уходит из кухни.

Я чувствую, что обидела ее, но не представляю чем. А может быть, она не обиделась, просто не хотела оставлять место для дальнейших вопросов.

Я снова смотрю в окно, и мои глаза неудержимо тянутся к Рэйлану.

Я чувствую притяжение к нему, не похожее ни на что, что я испытывала раньше.

Я не знаю, что, черт возьми, произошло между нами у реки. Я никогда не чувствовала ничего подобного. Я полностью потеряла контроль. И обычно я ненавижу это чувство. Ненавижу его больше всего на свете.

Но в этом конкретном случае…

Это почти стоило того. Отказаться от чувства безопасности и достоинства в обмен на самый яркий сексуальный опыт в моей жизни.

Я никогда не испытывала такого удовольствия.

Я чувствую, как пылает мое лицо при одном воспоминании об этом.

Я не понимаю, как это произошло. Я никогда не испытывала такого дикого влечения к кому-то. Никогда не чувствовала, чтобы мое тело так реагировало…

И теперь я хочу снова отключить это. Я хочу выключить его, как кран, потому что я не знаю, куда это меня приведет. Я не знаю, что произойдет, если я снова поддамся этому импульсу.

Я хочу уйти и вернуться в Чикаго.

Я потрясена ранчо Рэйлана, его семьей, его личной жизнью. Я потрясена тем, что вижу его здесь, в его стихии, где он чувствует себя наиболее комфортно, наиболее самим собой.

Здесь он наиболее силен, а я наиболее растеряна и сбита с толку. У меня нет ни одного из атрибутов моей нормальной жизни: моей одежды, моего распорядка, моей карьеры, моей собственной семьи. Это основные элементы моей личности. Кто я, раздетая до нитки и привезенная в это странное место?

Мы с Рэйланом пропустили обед, когда все утро колесили по городу. Я сделала себе сэндвич, пока работала, а он остался в загоне, вероятно, становясь голоднее с каждой минутой.

Он так долго возится с лошадью, что чуть не пропустил и ужин.

Я остаюсь одна на кухне с Селией, когда она приступает к вечерней готовке. Я работаю на ноутбуке Бо, но мне совестно смотреть, как она чистит картошку и режет морковь, зная, что я буду есть еду, когда она закончит. Особенно учитывая, что она делает всю эту работу в неудобном гипсе на правой ноге.

— Могу я помочь? — спрашиваю я ее.

— Не нужно, — говорит она. — Ты уже работаешь.

Ее тон искренен, она не пытается подтолкнуть меня к тому, чтобы я снова предложила. Но я все равно закрываю ноутбук и встаю, чувствуя, что должна внести свой вклад, поскольку я живу в ее доме, ношу одежду ее дочери и ем ее еду.

— Я не знаю, что, черт возьми, делать, — честно говорю я ей. — Но я бы хотела помочь.

— А лук заставляет тебя плакать? — спрашивает она.

— Я не знаю.

— Попробуй порезать вот это, — говорит она.

Она дает мне пару желтых луковиц, а также протертую разделочную доску и большой поварской нож, который явно точили снова и снова на протяжении долгого времени. Лезвие отточено до хрупкой тонкости.

Я занимаю место за прилавком рядом с ней и пытаюсь нарезать и почистить лук.

Я вижу, что трачу слишком много, трудно снять кожицу, не сняв при этом пару колец с лука. Потом мои куски получаются разной формы и размера, а не одинаковые, как у Рэйлана. Я пытаюсь использовать хват ножа, который он мне показал, и покачивающие движения. Это немного помогает.

Лук чертовски жжет глаза. Я усиленно моргаю, и слезы текут по щекам. Я протираю глаза тыльной стороной ладони, но от этого становится только хуже.

— У некоторых людей, похоже, иммунитет к луку, — говорит Селия. — Не у меня, это точно.

— Мои кусочки неровные, — замечаю я.

— Неважно. Они все равно будут одинаковыми на вкус.

Селия с помощью ножа соскабливает лук в чугунную сковороду, в которой уже шипит масло. Она обжаривает кусочки моркови, лука и сельдерея вместе, наполняя кухню их пикантным ароматом.

— Тебе понравилось кататься сегодня утром? — спрашивает меня Селия.

На секунду я чувствую, что краснею, как будто Селия может догадаться, что произошло у реки. Потом я вспоминаю, что никто этого не знает, все видели, как я впервые села на лошадь. Поэтому я честно говорю:

— Это было намного лучше, чем я ожидала. Действительно невероятно.

— Большинство людей боятся лошадей, если они раньше не ездили верхом.

— Поначалу мне было страшно, — признаюсь я. — Мне было бы еще страшнее, если бы я была на Бруте, а не на Пенни.

Селия смотрит на меня, ее голубые глаза изучают мое лицо.

— Я понимаю, почему ты нравишься Рэйлану, — говорит она. — Ты честная. Это важно для него. Он не выносит, когда ему лгут.

— Мы не… мы не… — Я прервалась. Я хочу сказать Селии, что мы не встречаемся, но я не могу сказать, что между нами ничего нет.

— Я знаю, знаю, — говорит она, помешивая содержимое сковороды. — Он сказал мне, что вы не вместе. Но он никогда раньше не приводил домой девушку.

Несмотря на то, что я не хочу, чтобы у Селии сложилось неправильное мнение, ее заявление вызывает у меня теплый прилив удовольствия. Я бы ревновала при мысли о том, что Рэйлан привозил сюда другую женщину. Познакомил ее со своей семьей, впервые прокатил ее на лошади. Несмотря на то, что я не особенно хочу этого отличия, я все равно наслаждаюсь им. Знать, что для него это все так же ново, как и для меня.

— Вот, порежь это на кусочки, — инструктирует меня Селия, передавая мне холодную курицу из холодильника.

Пока я этим занимаюсь, она посыпает мукой столешницу и раскатывает большой кусок теста. Она выкладывает две формы для пирогов, одновременно готовя на плите какой-то белый соус, который пахнет маслом очень вкусно.

— Что это будет? — спрашиваю я.

— Пирог с курицей, — отвечает она.

Я никогда не пробовала его раньше. Возможно, мое выражение лица выдает это, потому что Селия говорит:

— Не волнуйся, это вкусно.

— Я уверена, что это так, — поспешно говорю я. — Я не привередлива.

Когда я смотрю, как она собирает пироги с нарезанной курицей, соте из овощей и соусом, похожим на подливку, это напоминает мне одно ирландское блюдо.

— Моя семья готовит что-то подобное, — говорю я ей. — Курица и клецки.

— Конечно, — говорит Селия. — Это похоже.

Селия показывает мне, как накрыть пироги еще одним кругом теста, затем надавить края, чтобы запечатать верх и низ пирога. Затем она делает маленькие прорези по верху каждого пирога.

— Что это дает? — спрашиваю я.

— Выпускает пар, — она засовывает пироги в духовку. — Вот так. Они будут готовы через час.

Я знаю, что мне, вероятно, следует использовать это время, чтобы принять душ и переодеться, но я задерживаюсь на кухне, где тепло и уютно и пахнет шалфеем и поджаренным маслом. Я хочу подольше поговорить с Селией.

Поэтому я говорю: — Рэйлан так хорошо обращается с лошадьми.

— Один из лучших, которых я когда-либо видела, — соглашается Селия. Она убирает прядь волос со лба тыльной стороной присыпанной мукой руки и слегка улыбается мне. — И я говорю это не только потому, что он мой сын.

Я колеблюсь, надеясь, что не собираюсь ее обидеть.

— Почему он пошел в армию? — спрашиваю я. — Кажется, ему здесь нравится…

Селия вздыхает.

— Ему нравится, — соглашается она. — Я думаю… Я думаю, он чувствовал, что должен уйти. На некоторое время, по крайней мере.

Я хмурюсь, не понимая.

— Рэйлан рассказывал тебе что-нибудь о своем отце? — спрашивает меня Селия.

— Нет, — я качаю головой. — Совсем ничего.

Это упущение я заметила сразу, поскольку он открыто говорил обо всех остальных членах своей семьи.

Селия мгновение колеблется, как будто решая, как много мне рассказать. Я уже видела такое в ходе дачи показаний, человеческое желание поделиться информацией, борющееся с бесконечными неизвестными последствиями наших собственных слов. Я вижу, что она хочет объяснить, но не хочет сердить Рэйлана.

Наконец, она говорит: — Я выросла не в таком доме, большом и красивом, со всеми удобствами. Я была из тех грязных бедняков, которых можно встретить только на юге. У меня была одна пара ботинок, и когда они стали мне малы, я разрезала их спереди, чтобы пальцы ног могли высунуться. У меня было семь братьев и сестер. Я была самой старшей, поэтому большая часть забот о них легла на мои плечи. Добыча еды для них была постоянной борьбой. Я брала буханку и делала бутерброды с маргарином и коричневым сахаром, если у нас был маргарин или коричневый сахар. А потом вся буханка заканчивалась, и мне приходилось искать что-то другое.

Она поджимает губы, как бы морщась от воспоминаний о голодных муках. И я понимаю, что огромные порции еды, которые она готовит и которые заполняют стол, возможно, проистекают из давнего отчаянного желания накормить любимых ею людей таким количеством вкусной еды, которое они могут переварить.

— Я бросила школу в десятом классе и устроилась на работу. Я работала официанткой в придорожном баре. Я не должна была подавать напитки, мне еще не исполнилось и двадцати одного года. Но хозяева знали о моей ситуации, и им нужна была помощь.

— Это было сурово. Я знаю, что сейчас здесь все выглядит сурово, но это не сравнится с тем, что было тридцать лет назад. Сильвер Ран был таким местом, где люди не совали свой нос в чужие дела. Именно поэтому никто ничего не делал с тем фактом, что мои родители были слишком накачаны, чтобы кормить и одевать своих детей, или следить за тем, чтобы кто-то из нас посещал школу. А если что-то и случалось, что переходило черту, люди скорее брали закон в свои руки, чем звонили шерифу.

Я медленно киваю. Я точно знаю, как это работает. В ирландской мафии то же самое, каждая семья ведет свои собственные дела. И когда возникает конфликт, ты обращаешься к одному из главных боссов. И никогда не обращаешься в полицию или к кому-то постороннему.

— Итак… — продолжает Селия. — Я подавала напитки и еду всем подряд. Владельцам ранчо и водителям грузовиков, фермерам и рабочим. Большинство мужчин были местными и относились ко мне достаточно уважительно. Они флиртовали, дразнили или, может быть, время от времени слегка шлепали меня по заднице. Но я была в относительной безопасности и зарабатывала достаточно денег, чтобы мои следующие два брата и сестра могли остаться в школе и, надеюсь, закончить ее. Потом однажды ночью кто-то, кого я никогда раньше не видела, пришел поесть.

По ее телу пробегает дрожь, как будто холодный ветерок только что подул на ее шею.

— Ему было около сорока лет, высокий и красивый. Он был одет не так, как мужчины, которых я обычно видела. На нем был приличный костюм, а его волосы были свежо подстрижены. Но больше всего я обратила внимание на то, насколько он был чист. На его ботинках и брюках не было ни пятнышка грязи. А его ногти были безупречны. Я почти никогда не видела взрослого мужчину в таком виде. Он также не был загорелым. Его лицо, шея и руки были бледными, словно никогда не видели солнца. Поэтому он сразу привлек мое внимание.

— Я подошла к его столику. Он сидел с двумя другими мужчинами, которых я не узнала, хотя они были одеты в обычные Wranglers и рубашки. И они были обычными на вид мужчинами. Они не притягивали взгляд, как он.

— Эллис, представился он, как только я подошла принять его заказ. У него был мягкий, культурный голос. Северный акцент, из-за которого он казался мне тогда экзотическим. Он сказал: Я Эллис Берр. Как тебя зовут? Так вежливо и с таким неподдельным интересом.

— Думаю, я покраснела сильнее, чем знак стоп. Я даже не знаю, удалось ли мне правильно произнести свое имя. Он заказал мартини Грей Гус, который я тоже посчитала невероятно модным. Его друзья взяли виски. И он спросил меня, что я хочу выпить.

— Я сказала: Я не могу пить, мне всего шестнадцать. И он улыбнулся, показав самые белые и идеальные зубы, которые я когда-либо видела. Тогда я должна была понять, каким предупреждением была эта улыбка, но когда ты подросток, ты не понимаешь. Ты не понимаешь, насколько взрослые отличаются от тебя. Ты думаешь, что ты один из них или близок к этому. Ты не знаешь, что в своей невинности и уязвимости ты похожа на котенка, который бегает рядом с тигром.

Я чувствую тошнотворный ужас от того, к чему ведет эта история, но я не хочу прерывать Селию, даже не хочу ее подбадривать. Я поняла, что когда кто-то находится в потоке повествования, самое худшее, что можно сделать, это прервать его. Не в том случае, если вы хотите чему-то научиться.

— Он задал мне еще несколько вопросов о себе, пока я приносила им напитки, а затем еду. О нем я не осмелилась ничего спросить. Позже от завсегдатаев я узнала, что он был крупной шишкой в компании строительных материалов в Ноксвилле. Он только что построил какое-то большое поместье в тридцати милях от Сильвер Ран.

— Эллис оплатил счет за стол, который составил около шестидесяти долларов. И он положил на стол три чистые, новые стодолларовые купюры.

— Если бы он был там, когда я брала их, я бы сказала: это слишком много, и отказалась бы брать их. Но мужчины уже ушли. Поэтому я просто взяла деньги и смотрела на них, как на золотой самородок. Как будто это было что-то волшебное, оставленное джинном в сказке.

— Потом, через пару часов, когда я вытерла все столы и мы закрылись на ночь, я вышла за ресторан, чтобы забрать свой велосипед. И там стояла элегантная черная машина, припаркованная в десяти футах от моего велосипеда. Эллис вышел из машины и сказал: давай я подвезу тебя домой.

— Я никогда не позволяла меня подвозить мужчинам с работы. Даже если шел дождь. Но я чувствовала, что не могу ему отказать, ведь он дал мне столько денег. Поэтому я села в его машину.

— Я никогда раньше не была в по-настоящему роскошном пространстве. Блеск приборной панели, запах кожи… я словно сидела в передвижном дворце. А сам Эллис казался в десять раз более могущественным и устрашающим, когда я находилась в его пространстве, сидя рядом с ним.

— Но его голос был таким же мягким и нежным, как тогда, когда он расспрашивал меня о моих родителях, братьях и сестрах и о том, почему я не хожу в школу.

— Он довез меня прямо до дома и высадил перед домом.

— Когда ты беден… ты можешь быть невероятно практичным. К восьми годам я уже оплачивала счета за электричество. Я понимала много ужасных вещей, которые не должен понимать ни один ребенок. И все же… Я тоже жила в мире фантазий. Я должна была создавать для себя эти мечты. Возможное будущее, которое у меня могло бы быть когда-нибудь. Если я выиграю в лотерею. Если я стану знаменитой актрисой, неважно, что я была ужасно застенчивой. Если бы я каким-то образом выиграла поездку в Париж…

— И когда я ушла с работы следующим вечером, а Эллис ждал меня… Я наконец-то почувствовала себя особенной. И избранной. Как будто судьба наконец-то заметила меня.

— Сначала он был так добр ко мне. Он покупал мне подарки, и моим братьям и сестрам тоже. И никогда не просил ничего взамен. Он никогда не поднимал на меня руку. Сначала я даже подумала, что он может захотеть меня усыновить, как папаша Уорбакс в Энни…

— Конечно, это было невинно в том смысле, в каком я не должна была быть невинной, поскольку к тому времени я лучше знала, чего мужчины хотят от девушек. Я была девственницей, но только благодаря нескольким удачным побегам.

— В конце концов, Эллис действительно ждал от меня ответных услуг. Но к тому моменту я была в таком глубоком долгу перед ним… тысячи долларов в виде подарков, ужинов и даже наличных… Я чувствовала, что должна давать ему все, что он захочет.

— Сейчас, оглядываясь назад, я думаю, что он потратил на меня меньше трех тысяч. А мне казалось, что это все деньги мира. Теперь я думаю, как дешево я продалась ему.

Я не могу молчать. Я говорю: — Ты была ребенком. И ты была в отчаянии и не продавала себя. Это подразумевает, что ты сделала выбор.

Селия вздыхает.

— Я видела путь, по которому шла. И я никогда не пыталась сойти с него. Я знала о противозачаточных средствах… он отказался ими пользоваться. Я все равно продолжала. И, конечно, вскоре я забеременела. Беременная Рэйланом.

— Эллис сделал предложение. Я согласилась. Но даже когда он надел блестящее кольцо на мой палец, я не чувствовала волнения. Я знала, что попала в ловушку. Назад дороги нет.

— В его доброте уже начали появляться трещины. Я знала, что мне никогда нельзя говорить ему нет ни в чем. Если он заказывал для меня ужин, а я хотела пасту вместо стейка, я никогда не говорила об этом. Если я говорила, он потом наказывал меня. Не явным образом. А как-нибудь незаметно, например, закрывал дверь машины с моей вытянутой рукой, случайно. Или заставлял меня пропустить школьный спектакль моей сестры.

— Первый раз он ударил меня из-за такой мелочи… Я несла кувшин с лимонадом к нему на террасу. У него был огромный дом в глуши. Тогда я бывала там всего несколько раз. Я споткнулась о выступ, ведущий из кухни на террасу. Я уронила кувшин, и он разбился, разлив лимонад повсюду.

— Он ударил меня по лицу, сильно. Было больно. Но это потрясло меня еще больше. Мои родители были наркоманами, но они не били нас. Я помню, как его бледно-голубые глаза следили за моим лицом. Смотрел, как я отреагирую.

— Я стояла там ошеломленная в течение секунды. Пыталась решить, заплакать или убежать. И вместо этого я сказала: Мне жаль. И он улыбнулся. Это то, что он хотел услышать. Он хотел, чтобы я признала свою вину, даже за невинную ошибку. И он хотел, чтобы я приняла свое наказание.

Селия делает паузу, чтобы смочить тряпку, чтобы вытереть столешницу, пока мы разговариваем.

— В любом случае, — говорит она. — Я не обязана рассказывать все подробности того, что произошло дальше. Уверена, ты и сама догадаешься. Мужчины вроде Эллиса любят думать, что они уникальны, но на самом деле они не могли бы быть более предсказуемыми, если бы действовали по буквальному сценарию. Как только мы поженились, как только он оставил меня одну в своем доме, как только я забеременела и не смогла уйти… он увеличивал пыл наказаний. День за днем его ограничения ужесточались, а его насилие возрастало.

— Он никогда не оставлял следов, которые могли бы увидеть другие. Но остальные части моего тела… Я была вся в ожогах. Порезах. Синяках. А иногда и хуже. Я умоляла его быть осторожным, не навредить ребенку… Слава богу, он этого не сделал. По своим собственным причинам, а не потому, что ему было не наплевать на мои желания. Он был в восторге от ребенка. Еще один человек, полностью под его контролем.

— Конечно, для меня беременность была бомбой замедленного действия. Обратный отсчет до моего самого большого страха что то, что делали со мной, в конечном итоге может перекинуться на невинного ребенка.

— Эллис был так взволнован, когда узнал, что у нас будет сын. Я сказала себе, что это означает, что он никогда не причинит вреда ребенку. Неважно, насколько он был зол или жесток, он никогда не терял контроль над собой. Он никогда не ломал ничего, что имело для него значение, и не оставлял на мне следов, которые можно было бы увидеть на людях. Все было так рассчитано.

— Но однажды он действительно вышел из себя. Один из моих братьев пришел в дом, чтобы проведать меня. Это был самый старший из моих братьев и сестер, Эботт. Ему было всего пятнадцать, но он был высоким. Как Грейди. — Селия слабо улыбается.

— Эллис установил камеры по всему дому и на участке, так что он мог постоянно наблюдать за мной, даже когда был на работе. Он видел, как Эботт подошел к двери, и видел, как я открыла дверь. Несмотря на то, что я не пустила его внутрь и заставила немедленно уйти, Эллис уже направлялся домой.

— В ту ночь я увидела в нем ярость, которую никогда не видела раньше. Он снова и снова бил меня по лицу. Затем он налил полный стакан отбеливателя. Он протянул его мне и сказал: Пей. Я умоляла и просила, но это было похоже на разговор с манекеном. Его лицо было таким неподвижным и пустым. Только глаза блестели.

— Он схватил меня за лицо и поднес стакан к моим губам. Он собирался влить его мне в горло.

Я сказала: пожалуйста, не заставляй меня. Это убьет ребенка. Это было единственное, что заставило его остановиться. Но он был близок, чертовски близок. Я не знала, послушает ли он меня в следующий раз.

— Я сбежала на следующий день. Конечно, я была в ужасе. Я знала, что он убьет меня, если узнает. У меня никогда бы не хватило смелости уйти, если бы ребенок не родился через месяц. У меня не было времени. И я бы никогда не выбралась, если бы мне не помогли. Как я уже говорила, люди здесь сами разбираются с ситуациями, если все станет совсем плохо. Несмотря на все, что Эллис сделал, чтобы изолировать меня, у меня остался один друг…

Она прервалась. Мне дико интересно узнать эту часть истории, но после всего, что она мне рассказала, я знаю, что не имею права настаивать на большем.

— Мне жаль, — говорит она, качая головой. — Я не хотела, чтобы эта история была такой длинной. Тебе, наверное, интересно, почему я вообще об этом заговорила. Но я сейчас перейду к делу.

— Я хочу услышать все, — заверила я ее.

— Я сбежала, — повторяет она. — И родила ребенка. Не здесь, через границу в Северной Каролине, на земле чероки. Это было единственное место, где я чувствовала себя в безопасности. Единственное место, куда Эллис не мог поехать.

— Мой друг, который помог мне… его семья приютила меня. Его сестры помогли мне с родами и с ребенком. Я боялась, что после рождения ребенка я не смогу чувствовать к нему все, что должна. Потому что я думала, что он может слишком сильно напоминать мне Эллиса. Но с того момента, как я увидела Рэйлана, я полюбила его так, как никогда ничего не любила. Больше, чем своих родителей, братьев и сестер или самой себя.

— Я оставалась там шесть лет. Мой друг… стал для меня больше, чем просто друг. Мы поженились. Он всегда относился к Рэйлану, как к собственному сыну. После того, как у нас родилось еще двое детей… казалось неправильным делать между ними неестественные разделения. Я всегда хотела сказать Рэйлану правду. Но правда была такой уродливой.

— И они обожали друг друга. Хотя Рэйлан формально не был его сыном, они были похожи друг на друга больше, чем его кровные дети.

— Мы были так счастливы, ни один день не казался подходящим, чтобы разрушить это счастье. Возложить на Рэйлана такое уродливое бремя. Особенно потому, что Эллис умер. Так что у него не было шансов найти нас.

Я вижу слезы в уголках глаз Селии. Не слезы печали, слезы счастья, воспоминания о том времени, когда она снова стала свободной, замужем за человеком, который действительно любил ее, с тремя прекрасными маленькими детьми, бегающими вокруг.

— Я ждала слишком долго, — говорит она. — Мы купили это ранчо. Мы переехали сюда все вместе. Дети росли так быстро. Время улетело от меня.

— Рэйлан нашел мое старое свидетельство о браке в коробке на чердаке за неделю до своего 18-летия. Он посчитал и понял правду. Он был так, так зол на нас. Он чувствовал себя преданным. Я думаю, хотя он никогда этого не говорил, он чувствовал, что больше не принадлежит к этому ранчо или к нашей семье в той же мере. Мы обещали ему, что это не имеет значения, что все трое детей унаследуют ранчо, как мы всегда говорили.

— Я не думаю, что он нам поверил. Сразу после этого он ушел в армию.

— Вайя сказал, что все в порядке. Рэйлан увидит больше мира, его гнев утихнет, и в конце концов он вернется к нам.

— Но потом… — теперь ее слезы были точно слезами горя. — Вайя погиб в автокатастрофе. Он вез Бо домой с вечеринки. Другая машина сбила их с дороги, мы так и не узнали, кто именно. Было ли это намеренно, или пьяный за рулем, или глупая случайность.

— Рэйлан приехал домой на похороны. Мы надеялись, что он останется. Но…

Она прерывается, прижимает пальцы к глазам и берет паузу, чтобы успокоиться.

— Я думаю, чувство вины было слишком сильным. У него не было шанса воссоединиться с Вайей. Сказать ему… что он знал, что Вайя был его отцом. Независимо от крови. И что он любил его. Вайя, конечно, все это знал. И Рэйлан тоже это знает. Но когда ты не можешь произнести слова…

Я понимаю это.

Мне часто трудно произнести вслух то, что я чувствую. Сказать людям, что они значат для меня.

Если бы Кэл, или Несса, или моя мать, или отец, или дядя Оран умерли, я бы о многом сожалела. То, что осталось невысказанным, будет грызть меня.

Зная это, можно подумать, что я позвоню им прямо сейчас и все скажу.

Но это тоже не так просто.

Я очень сочувствую Рэйлану. И Селии тоже.

Это еще одна вещь, которую трудно выразить. Как я могу сказать ей, как я ценю то, что она поделилась со мной этим? Как я могу сказать ей, что мое сердце болит за ее молодость? Что я восхищаюсь тем, что ей удалось уйти, и что она уберегла Рэйлана?

Все слова, которые приходят на ум, кажутся скупыми и слабыми.

Я тяжело сглатываю и говорю только:

— Спасибо, что сказала мне это, Селия. Я… забочусь о Рэйлане. А ты знаешь, когда тебе кто-то дорог, ты хочешь его понять.

Этого кажется недостаточно, поэтому я добавляю: — Ты была так храбра, что ушла. Ты очень сильная.

Селия осторожно сжимает мое плечо.

— Я не говорила об этом долгое время, — говорит она. — Но я хотела, чтобы ты поняла, почему возвращение Рэйлана домой так много значит для нас. И для него, я думаю, тоже. Он привел тебя сюда не просто так.

Я не знаю, что на это ответить, поэтому просто повторяю:

— Спасибо.

Селия улыбается.

— Иди наверх, — говорит она.

— У тебя как раз достаточно времени, чтобы помыться, пока пирог не приготовится.

Я поднимаюсь по скрипучей лестнице в свою комнату.

Комната для гостей — прекрасное помещение, как и все комнаты в доме на ранчо: светлые, просторные и открытые. Стены и потолок из беленого дерева, а пол из темного дуба, частично покрытый ковром ручной работы. Красивое голубое одеяло на кровати на фоне белых стен создает ощущение, что я нахожусь на облаке, далеко в небе.

Я вижу предмет одежды, разложенный на кровати — платье. Оно легкое и летнее, бледно-зеленого цвета с цветочным принтом. Оно выглядит слишком женственным, чтобы быть чем-то из шкафа Бо. Хотя, конечно, это она положила его сюда для меня.

Я принимаю душ, затем пытаюсь бороться со своими волосами, которые с каждым днем становятся все менее послушными. Обычно я выпрямляю их с помощью всевозможных дорогих салонных шампуней и сывороток, а также целого арсенала инструментов. Здесь у меня даже нет нормального фена. Мне приходится давать им высохнуть на воздухе, пока я беру кое-что из косметички Бо.

У нас разные цветотипы, и Бо явно склоняется к минималистичному образу с размашистой черной подводкой. Тем не менее, у нее достаточно средств, чтобы я могла добавить немного цвета своему бледному лицу. Я использую ее румяна и блеск для губ.

Затем я влезаю в платье, которое очень хорошо сидит.

Это не то, что я обычно ношу, слишком девчачье и слишком деревенское. Но я признаю, что оно красивое, с юбкой с рюшами и рядом крошечных пуговиц спереди.

Как раз когда я заканчиваю одеваться, я слышу, как Селия зовет:

— Ужин готов! — из кухни.

Я слышу торопливые шаги со всех концов дома. Похоже, все остальные так же голодны, как и я.

Мы все столпились вокруг стола, уставленного разномастной посудой нескольких разных поколений. Грейди снова пригласил Шелби и мальчиков на ужин, а Бо уже сидит, одетая чуть красивее обычного в рваные черные джинсы и топ без рукавов, в ушах у нее болтаются серьги из бисера.

— Почему ты так модно выглядишь? — спрашивает ее Грейди.

— Это не так, — Бо хмурится.

— Оставь ее в покое, — говорит Шелби. — Ты последний человек в мире, который может давать советы по моде.

Я подхожу к окну, чтобы проверить, все ли еще Рэйлан в загоне.

— Не волнуйся, он пришел недавно, — говорит Грейди.

— А где он сейчас? — спрашиваю я.

— Наверное, прибирается. У него был беспорядок.

Никто больше не хочет ждать Рэйлана, Бо начинает поглощать большую порцию куриного пирога, а Селия передает корзину с теплыми булочками.

— Вы всегда едите вместе? — спрашиваю я Шелби.

— Большинство вечеров, — весело отвечает она. — Но иногда Селия и Бо приходят к нам домой.

Рэйлан показал мне на их дом, он находится примерно в миле отсюда, его не видно с переднего двора из-за берез, растущих вокруг. Насколько я могла видеть, он немного меньше, чем дом на ранчо, но более новый.

Я понимаю такую структуру семьи — похожа на мою. Ты вырастаешь и создаешь свою собственную семью, но все вы остаетесь взаимосвязанными. Это ранчо слишком большое, чтобы им мог управлять один человек или двое, это империя своего рода. Как паутина влияния моей семьи в Чикаго.

— Эй, оставь немного для меня, — говорит Рэйлан, заходя на кухню. Его волосы выглядят чернее, чем когда-либо, они еще влажные после душа. Я чувствую чистый запах его мыла и вижу румянец на его коже от горячей воды. В кои-то веки он побрился. Это делает его моложе, а также напоминает мне, что под бородой он поразительно красив. За последние пару недель мне стало с ним комфортно. Теперь я чувствую себя выбитой из колеи, как будто он снова незнакомец.

Он садится рядом со мной. Рукав его фланелевой рубашки касается моей голой руки. Он теплый, мягкий и знакомый. Я немного расслабляюсь.

— Хочешь пирог? — спрашивает он. — Я принесу его для тебя.

Его голос такой же низкий и тягучий, как всегда, такой же знакомый, как его рубашка. Забавно слышать, как он говорит то же самое, с этого лица, которое выглядит более худым и острым теперь, когда оно чисто выбрито.

Он подносит мне огромную порцию пирога.

— Риона помогла его приготовить, — говорит Селия.

— Не ставь мне это в заслугу, — говорю я, качая головой. — Я только нарезала лук.

— Это самое сложное, — говорит Селия, улыбаясь мне.

Пирог очень вкусный. Он похож на курицу с клецками, но, честно говоря, Селия готовит лучше, чем моя мама. Селия — мастер приправлять еду так, чтобы она была насыщенной и ароматной, но не переборщить. Прямо как Рэйлан.

Она уговаривает меня съесть вторую порцию и следит за тем, чтобы у всех было все, что они хотят выпить.

Она была неустанно добра ко мне все время, пока я здесь, следила, чтобы у меня были свежие полотенца и все необходимые туалетные принадлежности. Бо такая же. Я думаю, это южное гостеприимство. Точнее, то, как они предлагают вещи с таким теплом и искренней заботой, что тебе хуже отказаться от услуги, чем принять ее.

— Ты выглядишь потрясающе, — говорит мне Рэйлан, разглядывая одолженное платье. — Это твое, Бо?

— Да, — она кивает. — Тетя Кел подарила его мне на день рождения. Я никогда его не носила.

— Келли все еще пытается превратить тебя в маленькую леди, да? — говорит Рэйлан. — Я восхищаюсь ее настойчивостью, если не хваткой реальности.

— Ну, в конце концов, оно пригодилось, — говорит Селия. — Потому что на Рионе оно выглядит прекрасно.

Мне трудно принимать комплименты или теплоту любого рода от людей, которых я плохо знаю. Я всегда ищу скрытый мотив, тайный замысел. Но по какой-то причине, может быть, потому что я уже довольно хорошо знаю Рэйлана, а может быть, просто потому, что все члены его семьи отличаются честностью и практичностью, я чувствую себя расслабленно рядом с ними. Я могу наслаждаться их дружелюбием и интересом, не чувствуя, что они пристают ко мне, ищут во мне недостатки.

— Ты тоже идешь на танцы? — спрашивает Рэйлан у Бо.

— Наверное, — отвечает она без особого энтузиазма.

— Хотела бы я пойти, — с тоской говорит Шелби, положив руку на свой набухший живот.

— Ты все равно можешь прийти, — говорит Бо.

— Да, но я не умею танцевать, так что какой в этом смысл, — дуется Шелби.

— Я покачаю тебя, — говорит Грейди, ухмыляясь и обхватывая ее плечи тяжелой рукой. — Кто знает, может, ребенок родится быстрее.

— Это правда, — говорит Шелби, немного оживляясь.

— Идите, — призывает Селия. — Я уложу мальчиков спать.

Мы все согласованно убираем со стола, споласкиваем посуду и загружаем ее в посудомоечную машину. Я участвую в этом так, как будто делала это уже сотни раз. Никто не покидает кухню, пока со стола не будет вытерта последняя крошка. Очевидно, что в семье Бун все работают вместе, пока работа не будет сделана. Неважно, насколько мелкой может быть эта работа.

Затем Рэйлан, Грейди, Шелби, Бо и я загружаемся в грузовик Ford, чтобы поехать на танцы.

Дорога занимает больше времени, чем я ожидала. Я забыла, что тут все так далеко друг от друга. «Колесо вагона» находится почти в сорока милях, и это сорок миль по извилистым ухабистым дорогам, по которым нельзя ехать почти с такой же скоростью, как по автостраде.

Я не уверена, как, по моим представлениям, будет выглядеть Колесо «вагона», наверное, я представляла себе какой-то маленький захудалый центр отдыха с горсткой провинциалов.

Вместо этого я вижу большое историческое здание, увешанное огнями, внутри которого уже гремит музыка. На стоянке полно грузовиков всех типов, от сверкающих моделей Platinum до ржавых Chevys, которые, кажется, держатся из последних сил.

— Я не думала, что здесь живет столько людей, — удивленно говорю я.

— Танцы пользуются популярностью, — говорит Рэйлан. — Люди приезжают отовсюду.

Он ведет меня внутрь здания.

Танцпол забит людьми, как и все помещение. Здесь на двадцать градусов жарче, чем на улице. Пахнет кожей, потом, спиртным и сигарным дымом. На сцене на полную громкость играет группа из пяти человек. Я понятия не имею, какую песню они исполняют, но она громкая, бодрая и бурная. К обычным басу, гитаре и барабанам добавляются скрипка и банджо.

Я не планировала танцевать. Во-первых, я не умею. По крайней мере, не под музыку кантри. И я не уверена, что смогу смотреть Рэйлану в лицо после того, что мы сделали сегодня утром.

Тем не менее, я обнаружила свою ногу, отбивающую такт.

Dirt On My Boots — Jon Pardi

— Хочешь выпить? — спрашивает меня Рэйлан.

— Конечно, — говорю я.

Я смотрю, как Рэйлан направляется к одному из пивных киосков. Ему трудно протискиваться сквозь толпу, отчасти потому что здесь так тесно, а отчасти потому что он постоянно натыкается на людей, которых узнает, которые хотят хлопнуть его по плечу и спросить, какого черта он делал последние несколько лет. Я вижу, что несколько женщин приветствуют его с особым дружелюбием. Я чувствую жаркий румянец на своих щеках, когда симпатичная брюнетка сжимает его руку и пытается как можно дольше поддерживать разговор. Рэйлан радушен, но он продолжает идти.

Он ждет в очереди и возвращается через пару минут, неся два пластиковых стаканчика с пенистым пивом.

— Это все, что у них было, — извиняется он.

Я делаю глоток. Обычно я не люблю пиво, но в его резком, шипучем вкусе есть что-то такое, что хорошо сочетается с запахом кожи и сена. Пиво приятное и холодное, освежающее в жарком, влажном помещении.

Рэйлан выпивает свою порцию за несколько секунд, затем сминает кружку и ухмыляется мне.

Он всегда так набрасывается на еду и напитки, как будто они могут исчезнуть, если он не проглотит их быстро. Как будто это самое вкусное, что он когда-либо пробовал.

Он точно так же увлекает меня на танцпол, как будто нельзя терять ни минуты.

В Рэйлане столько неугомонной энергии, столько активного драйва.

— Я не знаю, как… — начинаю я, но он уже притягивает меня к себе, одной рукой обнимает за талию, а другой сжимает мою правую ладонь.

Я знаю некоторые основы бальных танцев, их можно получить, посещая модные вечеринки и мероприятия. Насколько я могу судить, в кантри-танцах нет структурированной работы ног, как в вальсе или сальсе. Вместо этого есть базовый рок-степ, а затем много кружений и вращений.

Рэйлан направляет меня своими большими сильными руками, иногда кладет их на мою талию, чтобы крутить меня в ту или иную сторону, иногда меняет хватку между моими руками или держит обе мои руки над головой, когда я кручусь.

Поначалу я неуклюжа, пару раз споткнулась. Но танцевать в ковбойских сапогах гораздо легче, чем на шпильках, которые я обычно ношу. А Рэйлан ведет меня просто безупречно, он направляет меня без усилий, меняя направление движения то в одну, то в другую сторону, опуская меня вниз по бедру, обтянутому синими джинсами, а затем снова поднимая вверх.

Он делает все это так легко. Он двигается с какой-то непринужденной грацией, которая скрывает тот факт, что он действительно чертовски хорош в этом.

Я не великий танцор. Но я быстро учусь. Стоит ему один или два раза показать мне определенное движение, и я могу предугадать его в следующий раз. Вскоре я делаю что-то вроде вращения из трех частей, где на третьем обороте я просовываю голову под его руку, и движение, где Рэйлан обхватывает меня руками вокруг тела, проводит меня по кругу, а затем подбрасывает меня на пределе досягаемости, как йо-йо, а затем тянет обратно и снова обхватывает меня руками.

Сначала я сосредоточена на изучении движений. Но чем больше я могу бездумно следовать его указаниям, тем больше замечаю тепло, исходящее от его тела, и напряжение его рук, когда я прижимаюсь к его груди. Я чувствую пряный аромат его лосьона после бритья.

Я расслабляюсь, таю на его руках, как масло на горячей сковороде.

На танцполе полно народу. Всевозможные деревенские парни: загорелые, мускулистые и очаровательные. Но никто из них не красив так, как Рэйлан, даже близко. И никто не может двигаться так, как он. Я не единственная женщина, которая не может отвести от него глаз. Я уверена, что многие из этих девушек с удовольствием пустились бы в пляс, но Рэйлан не делает ни единой паузы между песнями. Он ухмыляется и полон энергии, танцуя с каждой минутой все быстрее и активнее.

Я не могу поверить, что у него такая выносливость, хотя знаю, что он потратил весь день на то, чтобы запрячь лошадь.

На самом деле… то, как он ведет меня в танце, напоминает мне, как он управлял лошадью. Направляя ее так тонко и мягко, что лошадь думала, что у нее есть свобода бежать, в то время как все это время она делала именно то, что он хотел.

Сейчас он делает то же самое. Направляет и обучает меня, а я даже не замечаю. Он держит поводья, и я полностью под его контролем.

Я напрягаюсь, сопротивляясь его движениям.

Рэйлан кладет руку мне на поясницу и притягивает ближе, пытаясь закружить меня по своей орбите. Но теперь я отстраняюсь от него, мое удовольствие от танца испаряется.

Я не хочу, чтобы меня обучали. Я не хочу быть сломленной.

— Что случилось? — говорит Рэйлан, стоя на месте, но все еще держась за мои руки.

— Я больше не хочу танцевать, — говорю я.

— Хорошо, — легко соглашается Рэйлан. — Давай еще выпьем.

— Только воду, — говорю я. Я виню пиво в том, что теплый румянец заставил меня думать, что я могу танцевать. Это заставило меня думать, что это хорошая идея, позволить Рэйлану кружить меня и танцевать, как он захочет.

Рэйлан идет принести нам пару бутылок воды. Я прислоняюсь к деревянным перилам, окаймляющим танцпол, и оглядываю зал. Я вижу Грейди и Шелби, которые танцуют изо всех сил, так как живот Шелби им мешает. Они в основном просто покачиваются, руки Грейди на бедрах жены, а Шелби тянется вверх, насколько может дотянуться, чтобы соединить руки за его шеей.

Мне ненавистна мысль о беременности, о том, что я буду, по сути, ослаблена, не смогу ходить или бегать как обычно, мое тело будет растянуто и занято другим живым существом. Я никогда не испытываю того восторга, который, кажется, испытывают другие люди. Совсем наоборот, когда я вижу беременную женщину, мне хочется поморщиться и отвернуться.

Даже когда у Кэла и Аиды родился ребенок, я чувствовала себя подавленной. Я была рада за них, но в то же время мне казалось, что какое-то странное заклинание овладело ими обоими, изменив их навсегда. В этом не было ничего плохого. Но мой брат теперь отец. Он безвозвратно стал другим человеком, кем был раньше.

Я вижу, что Бо стоит прямо за дверью, на крыльце, опоясывающем здание. Я подхожу к ней, чтобы поговорить, привлеченная задумчивостью ее плеч и собственным желанием подышать свежим воздухом.

Бо смотрит на темные поля. Омытые лунным светом, свирепость исчезла с ее лица. Ее темные глаза смотрят с тоской.

— Здесь хорошо, — говорю я ей.

Прохладный ветерок кажется прекрасным после жары танцпола.

— Я видела, как ты танцевала, — говорит Бо.

— Тебе нравится танцевать? — спрашиваю я ее.

Она качает головой.

— Я не люблю толпу, — затем, с полуулыбкой, она признается: — Но я также не очень люблю быть одна. Наверное, поэтому я и стою на крыльце, как идиотка.

Я тихонько смеюсь. Я понимаю это чувство, иногда я иду в клуб или на вечеринку, и как только я туда попадаю, меня раздражает шум и дым. Но потом, как только я возвращаюсь домой, я чувствую какую-то пустоту.

— Я бы хотела, чтобы я могла наслаждаться вещами так же легко, как все остальные, — говорю я.

Бо смотрит на меня, ее темные глаза сверкают под густыми ресницами.

— Иногда мне кажется, что они просто притворяются, что им весело. А иногда я думаю, что для остального мира все действительно так просто. Они — куча часов, которые идут правильно, а мне просто где-то не хватает шестеренки…

Конец ее фразы заглушается ревом мотоцикла в стиле ретро, въезжающего на стоянку. Это один из тех мотоциклов старой школы, который выглядит так, будто на нем должен был ездить почтовый курьер времен Второй мировой войны. Возможно, так оно и было, на этом мотоцикле так много краски, что невозможно определить его первоначальный цвет, а шумный двигатель выплевывает клубы черного дыма.

Водитель — стройный, одетый в рваные джинсы и потрепанную куртку, которая выглядит такой же старой, как и мотоцикл. Когда он снимает шлем, то встряхивает гривой черных волос, спадающих ниже плеч. У него высокие скулы и темные глаза, еще более свирепые, чем у Бо.

Я вижу, как Бо напрягается при виде его. Она выглядит так, будто может забежать в «Колесо вагона», но потом передумывает и остается на месте.

— Я думал, ты сказала, что не придешь, — говорит мотоциклист, кладет шлем на сиденье и направляется к Бо.

— Я передумала, — говорит Бо, запрокидывая голову.

— Я мог бы забрать тебя.

— Мне не нужно, чтобы ты меня подвозил.

Мальчик подходит прямо к Бо, так что они оказываются почти нос к носу. Она стоит на своем, не желая отступать, сложив руки перед грудью.

Воздух между ними трещит от напряжения. Несмотря на то, что их фразы достаточно безобидны, в каждом слове чувствуется вызов и недовольство.

— Кто это? — говорит мальчик, не глядя на меня. Его глаза устремлены на Бо, яростные и немигающие.

— Риона, это Дюк, — монотонно говорит Бо, представляя нас.

— Приятно познакомиться, — говорю я. Дюк полностью игнорирует меня, но мне все равно, потому что меня завораживает напряжение между этими двумя. Мне не нужна вежливость, я хочу знать, что, черт возьми, происходит.

— Ты обещала потанцевать со мной, — говорит Дюк, хватая Бо за запястье.

Она вырывается из его хватки и сильно пихает его в грудь.

— Черта с два, я обещала! — кричит она.

Дюк издает резкий шипящий звук, похожий на звук, который можно издать, чтобы приструнить непокорное животное. Он протискивается между мной и Бо и топает в «Колесо вагона».

Тишина, которую он оставляет после себя, густая и пронзительная.

Я разрываюсь между желанием расспросить Бо о подробностях и пониманием того, что она, вероятно, хочет, чтобы я занималась своими делами.

— Вот ты где! — говорит Рэйлан, протягивая мне бутылку воды. — Я искал тебя повсюду.

— Где мой напиток? — говорит ему Бо.

— Я не знал, что ты здесь, можешь взять мою воду.

— Вода — это не напиток, — угрюмо говорит Бо. Она игнорирует предложенную бутылку с водой и направляется в дом, чтобы купить что-нибудь более подходящее.

Я откручиваю крышку и глотаю воду, обезвоженная после долгого сеанса танцев.

Рэйлан качает головой, наблюдая за мной.

— Зачем ты пришла сюда? — спрашивает он.

Я уклоняюсь от ответа, говоря вместо этого:

— Что за дела с Бо и Дюком?

— О, — усмехается Рэйлан. — Они были лучшими друзьями в детстве. Парочка чертей, постоянно попадающих в неприятности. Сейчас я не знаю, из-за чего именно они поссорились, поскольку в последнее время меня не было рядом, и я знаю кое-что только из вторых рук. Но я понял, что Дюк хочет быть больше, чем другом, и Бо злится из-за этого.

— Он ей не нравится?

Рэйлан смотрит на меня, темная бровь вздернута.

— Женщины не всегда знают, что им нравится.

Я чувствую, как краска поднимается по моему лицу.

— Это довольно сексистски, — говорю я.

Рэйлан пожимает плечами.

— Ладно. Люди не знают, что им нравится, — он усмехается. — Особенно женщины.

Я хмуро смотрю на него, мой характер ожесточается.

— Я знаю, что мне нравится и не нравится, — говорю я ему.

Он продолжает улыбаться мне в своей раздражающей манере.

— Я не думаю, что ты знаешь.

Мне хочется снова ударить его по самодовольному лицу, но я не дам ему такого удовольствия.

Это именно то, что я подозревала. Он думает, что может манипулировать мной. Он думает, что может сломать меня.

— Давай вернемся, — холодно говорю я. — Я устала.

Выражение лица Рэйлана ясно показывает, что он думает, что я дуюсь, а не устала. Но вслух он говорит только:

— Хорошо, я пойду за остальными.

Когда мы возвращаемся в «Колесо вагона», жара и влажность высоки, как никогда. Группа топает по сцене во время танца, а ботинки танцоров, как гром, стучат по деревянному полу. Кажется, что сотрясается весь зал.

Рэйлан направляется к Грейди и Шелби, которые все еще танцуют вместе в углу, подальше от диких танцоров.

Я оглядываюсь в поисках Бо. Вместо нее я замечаю Дюка, танцующего с симпатичной рыжеволосой девушкой. Он держит руки на ее бедрах, а она смотрит на него с кокетливым выражением лица, явно довольная тем, что находится так близко к нему.

Бо стоит на краю танцплощадки и тоже наблюдает за ними, отхлебывая половину своего пива. Ее глаза сузились, а на щеках пылают два ярких пятна цвета.

Дюк не обращает особого внимания на рыжеволосую. Он постоянно оглядывается на Бо. Он выглядит вызывающе, но в то же время слегка неловко, словно сожалеет о своей стратегии.

Когда песня затихает, рыжая тянется вверх, чтобы убрать прядь волос за ухо.

Увидев это, Бо разворачивается и начинает пробиваться сквозь толпу, направляясь к выходу. Дюк оставляет рыжую на танцполе, чтобы погнаться за ней. Он догоняет Бо примерно в пяти футах от того места, где я стою, поэтому у меня есть полный обзор того, что происходит дальше, хотя я не могу расслышать, о чем они говорят из-за шума музыки и толпы.

Дюк хватает Бо за руку. Она сердито стряхивает его. Он что-то кричит ей, размахивая руками в разочаровании. Она закатывает глаза и снова пытается отвернуться от него. Он хватает ее за плечо и разворачивает к себе. Затем она швыряет остатки пива ему в лицо.

Это производит эффект, похожий на бросок спички в лужу бензина. Дюк выглядит готовым задушить ее, его лицо так полно ярости, что даже Бо выглядит слегка смущенной.

Но пиво не ограничилось тем, что облило Дюка. Оно забрызгало затылки двух мужчин, стоявших позади него. Два ковбоя кружатся вокруг него, кулаки уже подняты.

Ковбоев, похоже, не волнует, что на Дюка попало больше пива, чем на них. Они ищут, кого бы обвинить, и он — очевидный виновник. После короткого обмена оскорблениями, более крупный из двух ковбоев наносит удар прямо в лицо Дюку. Он уворачивается от удара со скоростью и плавностью, которые шокируют меня, и ковбоя тоже. Ковбой выглядит озадаченным, как будто он только что стал свидетелем фокуса. Его приятель реагирует чуть быстрее и наносит Дюку удар сбоку.

Несмотря на то, что пять секунд назад она дралась с Дюком, Бо вскрикивает от ярости и бросается на двух ковбоев. Она бьет ковбоя номер два прямо в брюхо каблуком своего ботинка, а затем наносит ему удар правой в челюсть. Более крупный ковбой хватает ее сзади, прижав ее руки к бокам, и она выбивает обе ноги перед собой, снова нанося удар.

Теперь Дюк в ярости, и он закидывает руку на шею большого ковбоя, душит его, пока тот не отпускает Бо. Но ковбои, очевидно, пришли не одни, по крайней мере, еще шесть парней, присоединяющиеся к драке со всех сторон.

Я застыла на месте, не зная, что, блять, делать. Это толпа людей, и я не совсем уверена, кто на чьей стороне. Особенно когда в драку вступают Рэйлан и Грейди. Рэйлан отрывает одного из ковбоев от Бо и бросает его через деревянные перила на танцпол. Грейди наносит удары направо и налево, получает удар по лицу, который мог бы вырубить медведя гризли, но просто трясет головой и возвращается за добавкой.

Драка распространяется наружу, как вирус. В течение нескольких секунд кажется, что дерутся все, и я не могу сказать, есть ли здесь команды или стороны, или просто множество людей, пользующихся возможностью выплеснуть свою агрессию на того, кто стоит рядом с ними.

Кто-то хватает меня за руку, но это всего лишь Шелби тянет меня к двери, ее рука защитно обхватывает живот.

— Пойдем! — кричит она.

— А как же Бо?

— Рэйлан приведет ее, — говорит Шелби.

Она вытаскивает меня на крыльцо, которое уже переполнено танцорами, которые тоже хотели сбежать от драки. Некоторые люди смеются и заглядывают в окна, комментируя происходящее внутри. Другие направляются к своим машинам, очевидно, решив, что для одной ночи им достаточно веселья.

Я слышу вой одной сирены, далекий, но отчетливый. Кто-то вызвал полицию, хотя я не знаю, как один шериф собирается разгонять этот беспорядок.

Рэйлан врывается в дверной проем, наполовину неся, наполовину таща за собой Бо. Грейди идет прямо за ним. Вместе они лягушачьим маршем ведут сестру к грузовику. У Рэйлана распухла губа, а у Грейди — начало внушительного синяка под глазом. Но оба ухмыляются.

— Ты сказал, что не собираешься сегодня драться! — говорит Шелби, яростно шлепая мужа по руке. Кажется, он чувствует это примерно так же, как лось чувствует комара. Тем не менее, он притворяется, что струсил.

— Это не я начал! — говорит он. — Это Дюк начал.

Бо выглядит слегка виноватой. Она знает, что если кто и начал драку, то это была она. Но она не говорит, и я не собираюсь ее сдавать.

Как только Рэйлан запихивает Бо на заднее сиденье, он берет меня за плечи и осматривает.

— Ты в порядке? — говорит он.

— Да, конечно. Я в порядке, — заверяю я его.

— Хорошо. Просто убеждаюсь, что в тебя не попали шальные осколки, — говорит он. — Ну, знаешь… стаканчики. Табачный сок. Ковбойский пот.

Я улыбаюсь.

— Нет, — говорю я. — Ничего подобного.

— Слава богу, — говорит Рэйлан. — Если на тебя попадет хоть капля ковбойского пота, и ты никогда не выведешь этот запах.

— Ты ковбой, — говорю я, достаточно низко, чтобы никто больше не услышал. — И я уверена, что на мне был твой пот…

Рэйлан ухмыляется.

— Это другое…

— Так тебе понравился твой первый деревенский танец? — Шелби подзывает меня с заднего сиденья.

— Это было… довольно весело, — признаю я.

— Ты получила полный опыт, — говорит Грейди. — Ни один хороший танец не заканчивается без драки.

— Есть много хороших танцев без драки! — плачет Шелби.

— Назови хоть один, — говорит Грейди.

Шелби прикусывает губу, явно не зная, что ответить.

— Свадьба Кэрри! — пролепетала она.

— Э-э-э. Джонни Уайт выбил все дерьмо из Карла Октона. Прямо перед тем, как они разрезали торт.

Я вижу, как Шелби хмурится в зеркале заднего вида, но, похоже, она не может придумать никаких других примеров в доказательство своего утверждения.

Грейди самодовольно ухмыляется, обнимает жену за плечи и крепко сжимает ее.

Бо сидит рядом с ними, молчит и хмурится.

Рэйлан оглядывается на нее.

— Ты в порядке, сестренка? — спрашивает он.

— Да, конечно, — отвечает Бо. — Я в порядке.

Рэйлан кивает и отворачивается к дороге, но я вижу, как он размышляет, вероятно, собирая воедино то, что произошло.