Наследие Маозари 12

Глава 31

Наир Зорт с несвойственной правителю его уровня решительностью выступил вперёд, а все остальные, его телохранители и солдаты, наоборот, отошли назад, подальше от места захоронения орудий. Внезапно мое сознание пронзил его ментальный приказ, звучащий со смесью императорского величия и плохо скрываемого гнева:

— Вылезай на поверхность! Немедленно! И без сопротивления!

— Аха-ха-ха! Конечно, сейчас же! Только шнурки поглажу и сразу к вам, — ответил я ментально, не скрывая иронии. — Наир, тебе несказанно повезло столкнуться с магом, обладающим высочайшей ментальной защитой. Все твои ментальные атаки против меня абсолютно бесполезны. Поверь на слово… Неужели ты прежде никогда не сталкивался с подобными магами?

— Нет, — последовал неожиданно краткий и честный ответ.

В этот момент я почувствовал странное покалывание в затылке и легкую пульсирующую боль, расходящуюся по всей голове… Хех, похоже, император изо всех сил пытается проникнуть в мое сознание и прочесть мысли. Однако этому самоучке в области ментальной магии было безнадежно далеко до таких монстров как Гаш или Кархан, которые, несмотря на всё своё мастерство и силу, так и не смогли пробиться сквозь мою защиту. Я был абсолютно уверен, что Наир не уловит даже отголоска моих мыслей, которые я не транслирую ему намеренно.

Пока император был поглощён безуспешными попытками взломать мою ментальную защиту, я активировал свою эмпатию, пытаясь уловить эмоциональный фон противника. К моему удивлению, в зоне, где стоял Наир Зорт, не ощущалось даже малейших эмоциональных колебаний. Очевидно, помимо магических способностей, император обладал исключительным контролем над собственными эмоциями.

— Кто ты? Чего добиваешься? С какой целью вы закопали нашу военную технику и устроили погром во дворце? Это официальное объявление войны? — засыпал меня вопросами император, его ментальный голос звучал сдержанно, но с нотками напряженности.

Я же в это время, закончив крепить, начал судорожно прокачивать ситуацию… Итак, основная часть миссии выполнена — империя Зорт лишилась своего стратегического оружия и больше не представляет для нас серьёзной опасности. Теперь же надо как-то договориться, чтобы разойтись миром, пусть даже худым. Причём на выгодных для нас условиях. Ибо война на уничтожение нам не нужна: она ослабит человечество Архона в целом.

— Ваше величество, позвольте представиться… Я — герцог Леонид Сидэро… Сильнейший и уникальный маг земли, — передав ментально эти слова, я рванул в его сторону.

— Сам герцог?.. И что же герцог забыл… — начал было он, но тут, по-видимому, ощутил моё приближение: — Что⁈ Не приближайся!

Наир Зорт попытался убежать, но было уже поздно: асфальт, щебень, земля — всё под его ногами от моего магического воздействия вдруг стало очень рыхлым. Он провалился по шею, и я отменил навык.

— Наир, ну кто же так близко подходит к магу-противнику, тем более — к магу земли, — мысленно транслировал я.

— Я не знал, что у тебя сильная ментальная защита, — ответил он. — Мне, знаешь ли, не часто приходилось сражаться с магами… Точнее, никогда.

Увидев в сенсорном зрении, как к нам бежит толпа солдат, я предупредил:

— Прикажи им отойти… Иначе они погибнут. Не переживай, я не собираюсь причинять тебе вред или похищать.

Заметив, как энергетические тела на поверхности замерли, а после стали отдаляться, я продолжил:

— Сейчас мы с тобой побеседуем, а после, вне зависимости от результата нашего разговора, я тебя отпущу. Причём целым и невредимым.

— Хорошо… Я тебя слушаю, — ответил он.

— Пожалуй, начнём с того, что я вкратце обрисую тебе сложившуюся ситуацию. А ситуация такова…

Я объяснил, что те боевые машины, которые мы закопали, восстановлению не подлежат: проще будет вновь отстроить завод военной техники и изготовить новые… Что лишившись артиллерии, ракетных пусковых установок и ядерного оружия, империя Зорт больше не представляет для нас серьёзной угрозы. А с их пехотой, бронетехникой и немногочисленной авиацией играючи справятся наши воины и маги. Король Райдан с недавних пор является моим вассалом, и для защиты его королевства от агрессоров там находятся наши маги. Нападение на Райдан или его подданных — будет считаться нападением на герцогство Сидэро.

После услышанного самообладание императора дало трещину, и своей эмпатией я почувствовал с его стороны отголосок глубокого разочарования.

— Вы… Вы собираетесь захватить нашу империю? — последовал его ментальный вопрос.

— Нет, — ответил я. — Нам ваша империя не нужна…

— Тогда какова цель всего этого⁈ — в его ментальном голосе прозвучало неподдельное недоумение.

— Как какова? Мы лишь предпринимаем превентивные меры для собственной безопасности. Именно вы инициировали агрессию, попытавшись уничтожить наше государство путем организации раннего гона тварей. Или ты станешь отрицать, что лично отдавал приказ об этой операции?

— Не стану, — честно признал император с неожиданным достоинством. — Эта операция была спланирована и реализована с моего полного одобрения. Но пойми, у нас не оставалось иных вариантов… Наши лучшие аналитики пришли к неутешительному выводу: шансы империи Зорт на выживание неуклонно снижаются с каждым годом. Запасы критически важных ресурсов на наших территориях стремительно истощаются — голод и социальные потрясения становятся всё более реальной угрозой. Для полномасштабного освоения новых земель и очистки их от мутировавшей флоры и фауны нам категорически не хватает людских и технических ресурсов… Это потребовало бы задействовать все наши военные силы, включая пограничные гарнизоны, что неизбежно оголило бы рубежи и сделало нас уязвимыми.

Я был искренне удивлен такой откровенностью, но затем понял: император оказался не просто умным, а по-настоящему мудрым правителем, который осознаёт, что в сложившихся обстоятельствах лучше не лезть в бутылку и постараться договориться миром. Что, собственно говоря, мне и было нужно.

— Получается, ваши аналитики пришли к выводу о неизбежной гибели империи Зорт, и вы решили утянуть за собой в могилу всех соседей? — спросил я с едва заметной иронией.

— Не совсем так, — возразил Наир Зорт. — Если бы наш план с ранним гоном тварей увенчался успехом и западные герцогства империи Арон были бы уничтожены, это как минимум привело бы к существенному ослаблению вашего государства. Пторианцы, несомненно, ослабили бы давление на вашем юго-восточном направлении, поскольку никогда не станут уничтожать свой живой щит от тварей. А наша империя получила бы столь драгоценное время, чтобы выйти из сложившейся ситуации… А как максимум — может быть не сразу, а за несколько десятилетий, мы бы наконец-то избавились от двух вражеских государств.

— Подожди, не совсем понимаю… Из какой ситуации и как вы планировали из неё выйти? — нахмурившись, уточнил я.

— Это невозможно объяснить в двух словах, — ментально передал император. — Может быть, ты всё-таки поднимешься на поверхность, и мы продолжим разговор лицом к лицу? Как подобает цивилизованным людям.

— Не-не-не, — мысленно рассмеялся я. — Я абсолютно уверен, что тебе известно о природе магического покрова и методах его преодоления, особенно в местных условиях с пониженной концентрацией росы. Поверь, для обеспечения безопасности обеих сторон будет лучше, если мы продолжим беседу в текущем формате, где я нахожусь в абсолютной безопасности, а твои подчиненные лишены возможности проявить дурную инициативу. К тому же, времени у меня предостаточно — я способен оставаться под землёй годами, если потребуется… Так что если ты рассчитывал взять меня измором, то лучше сразу откажись от этой идеи.

— Ну да… Ты прав, — согласился император. — В таком случае, продолжим… Насколько хорошо ты осведомлен о древней истории?.. О том, как формировались наши государства?

— Достаточно глубоко, — уверенно ответил я. — Мне известно, что ваши предки оказались предателями. Под предводительством брата Чистого они предали наших прародителей и, присвоив все материальные ценности, включая высокотехнологичное оборудование и вооружение, переправились на этот берег реки Широкая.

— Да, в общих чертах это соответствует истине, — ментально произнёс Наир. — У брата Чистого — Эрика Зорта, моего дальнего предка, был стратегический план. Он предполагал, что рано или поздно один из очередных гонов тварей уничтожит человеческое поселение на противоположном берегу реки, после чего твари доберутся до пторианцев. Однако время шло — ваши предки успешно отражали каждый гон, становясь всё сильнее, тогда как на наших землях в тот период практически отсутствовали магические существа. Это создавало серьёзную проблему: новые поколения не имели источников для инициации, не говоря уже о развитии магических способностей. При этом, когда сильный воин или маг умирал от старости или иных причин, и в момент смерти рядом находился неинициированный человек, его смерть вызывала настоящий хаос…

Наир Зорт поведал мне о кошмарных последствиях таких случайных инициаций… О том, как недавно переродившаяся тварь, неинициированный человек, внезапно поглотивший росу сильного мага, рвала окружающих, пока её не убивали. А после её смерти в тварь перерождался ближайший неинициированный бедолага. К счастью, как всем известно, перерождение в тварь значительно снижает изначальный объём полученной росы, особенно если процесс превращения был завершён полностью. И если сильное магическое существо погибало среди группы неинициированных, то уже третий по счёту несчастный получал дозу росы, равную слабенькой твари, и вполне мог её усвоить, благополучно пройдя инициацию.

Со временем магическая фауна и флора начали понемногу проникать на эту территорию: некоторые животные переплывали реку, семена магических растений приносил ветер. Концентрация росы постепенно увеличивалась, трансформируя местную экосистему. Вскоре люди, случайно прошедшие инициацию, начали развивать свои способности, поглощая росу магических животных. Однако не всех из них устраивала существующая властная иерархия, и обладатели сверхъестественных способностей часто стремились изменить политический порядок силой. Это приводило к регулярным восстаниям, сопровождавшимся гибелью ценных специалистов и уничтожением редкого оборудования, что существенно замедляло развитие общества.

В результате правящая элита приняла радикальное решение: изолировать себя и население от росы и всего, что с ней связано. Единственным сохранённым магическим родом остался род Зорт — династия императоров-магов воздуха с мощными ментальными способностями. Постепенно сложилась традиция, согласно которой только сам правитель и его наследник могли становиться магами. По древнему ритуалу, наследник должен был лично убить своего отца-императора по достижении определенного возраста и поглотить его росу. Для инициации и развития магических способностей наследника специальная секретная группа инициированных бойцов, живущих на изолированной базе у пограничной стены, доставляла ему усыпленных тварей и магических существ.

Спустя столетия истинное положение дел было известно лишь узкому кругу посвященных, а остальному населению внушали страх перед росой как смертельно опасным веществом, вызывающим мутации растений и животных, а людей превращающим в кровожадных монстров, лишённых разума. Ситуация стабилизировалась, и Империя Людей сосредоточилась на развитии промышленности и технологий, наращивании военной мощи, терпеливо ожидая момента, когда очередной гон тварей уничтожит разумных обитателей юго-западного берега реки Широкая.

Однако это ожидание непомерно затянулось, и в конечном итоге Империя Людей распалась на империю Зорт и пять свободных королевств, а большая часть промышленных предприятий, вооружения и военной техники подверглась утилизации из-за старения материалов, невозможности их содержания и нехватки ресурсов.

— Как видишь, мои предшественники были вынуждены изолировать население от росы и всех преимуществ, которые она дает, а также скрыть истинную картину мира. В противном случае наше государство погрязло бы в нескончаемых междоусобицах и никогда не достигло бы нынешнего технологического уровня. Изначальный план мог увенчаться успехом: Империя Людей стала бы единственным государством на планете, но… ваши предки проявили невероятную стойкость — справлялись с каждым последующим гоном и, несмотря на колоссальные потери, с каждым испытанием становились только сильнее. В нынешних условиях мы оказались в тупиковой ситуации: у нас недостаточно вооружения и обученных солдат, чтобы хотя бы оказать вам серьёзное сопротивление, не говоря уже о наступательных операциях… Особенно после ваших недавних диверсий. И при этом мы не можем покинуть нашу территорию, оставаясь её заложниками.

— Но почему же тогда, даже в периоды максимальной военной мощи, когда ваша армия располагала разнообразным вооружением и ресурсами, вы не решились атаковать пторианцев? — недоуменно спросил я. — Например, нанести по ним массированный ракетный удар?

— Эх, Леонид, реальность гораздо сложнее, чем может показаться, — ответил Наир Зорт. — Согласно информации из наших исторических архивов, даже на пике развития мы были бы обречены в противостоянии с империей Архил. Пойми, пторианцы — существа невероятно хитрые и дальновидные. Их мышление кардинально отличается от человеческого — они способны разрабатывать многовековые стратегии и неуклонно реализовывать их. Когда наши общие предки бежали из рабства, им позволили забрать лишь строго определенное оборудование, оружие и информационные базы. Безусловно, эти готовые технологические решения помогли нам быстро развить производственную базу, но только до заранее установленного уровня… Все более продвинутые технологии: более эффективные, мощные, совершенные — пторианцы оставили в своем исключительном распоряжении, никогда не собираясь делиться ими с теми, кого считали скотом. Тебе, вероятно, известно, что ваша империя фактически представляет собой огромный пторианский загон для человеческого скота?

— Да, доводилось слышать об этом, — ментально ответил я, пытаясь понять, стремится ли он сейчас меня оскорбить или просто констатирует факт.

— Так вот, — продолжил император, — мы, империя Зорт и свободные королевства, представляем собой такой же загон для двуногого скота. Разница лишь в иллюзии большей свободы. Мы существуем на этих землях исключительно потому, что пторианцы пока позволяют нам существовать.

— Но неужели за тысячелетия относительного благополучия, имея доступ к передовым знаниям и высокотехнологичному оборудованию прошлого, вы не смогли разработать что-то принципиально новое? Неужели не удалось достичь технологического уровня, превосходящего возможности пторианцев тысячелетней давности? — недоверчиво поинтересовался я.

— К сожалению, нет, — признал Наир с нескрываемой горечью. — Как я уже объяснял, каждое поколение решало собственные неотложные проблемы, а следующее создавало новые. Даже сейчас наш технологический потенциал значительно уступает пторианскому… Любой наш летательный аппарат, будь то дирижабль, самолет или разведывательный дрон, неизбежно уничтожается их высокоточными системами ПВО, если поднимается выше установленного уровня в сотню метров или пересекает пограничную линию их территории. Мы предпринимали попытки запустить разведывательный дрон по обходному маршруту для получения аэрофотоснимков восточных областей империи Архил, но он был мгновенно сбит, как только пересёк невидимую границу.

— И даже над свободными королевствами вы не можете превышать этот стометровый лимит? — задумчиво уточнил я.

— В тех регионах можем, разумеется, до определенной высоты, учитывая кривизну планеты и дальность действия их систем. Но в том секторе не на что смотреть: за границами освоенных территорий только лес и море.

— А помимо воздушной разведки, вы пытались приблизиться к их территории иными способами? — спросил я, понимая ценность любой информации об оборонительных системах ящеров.

— Разумеется, пытались… Мы предпринимали попытки прорыть тоннель под рекой Широкая на глубине, превышающей дальность действия наших самых мощных георадаров, но пторианцы безошибочно обнаружили его, обрушили и затопили. Было множество других попыток проникновения, и все они закончились провалом. Да даже наши тяжёлые боевые машины, к примеру, артиллерийские установки, мгновенно уничтожаются пторианскими ракетами прямо на нашей же территории, если подходят слишком близко к пограничной стене, вдоль реки Широкая. Это одна из ключевых причин нашего нежелания вступать в контакт с вашей империей: пторианцы могли расценить подобное сотрудничество как потенциальную угрозу и нанести по нам превентивный удар.

— А какие ещё причины препятствовали установлению дипломатических отношений? — поинтересовался я, стремясь получить полную картину.

— Их множество, — ответил император. — Главная заключается в том, что любые союзнические отношения между нашими государствами неизбежно привели бы к тому, что наше население, включая аристократию, со временем превратилось бы в фактических рабов ваших магов: менталистов и представителей других магических направлений. Как ни рассматривай ситуацию, в долгосрочной перспективе люди со сверхъестественными способностями, исключительным здоровьем и продолжительностью жизни находятся в несопоставимо выигрышной позиции по сравнению с обычными людьми. Разве я не прав?

— Хм-м, трудно сказать однозначно, — задумчиво произнёс я. — Но, пожалуй, в этом есть рациональное зерно.

И действительно… Я даже не говорю о себе: я уже начал вывозить отсюда ценных специалистов и различное оборудование. А если пустить в этот богатый курятник других лис из империи Арон — магов разной силы и специализации, то уже через несколько столетий все имущество местной аристократии неизбежно перешло бы к ним. Ведь в Ароне совершенно иной менталитет — там превыше всего ценится личная сила. Если ты аристократ с длинной родословной, но не владеешь магией, то можешь этим документом родословной разве что подтереться.

Пользуясь его откровенностью, я решил прояснить для себя некоторые непонятные моменты:

— Наир, если в вашем императорском роду власть, как и право владения магией, передается от отца к сыну, то почему… согласно информации, добытой нашей разведкой… ты последние четыреста лет передаешь власть самому себе и при этом не имеешь детей?

— М-да, не ожидал, что вам известно даже об этом, — ментально признал он.

А я в этот момент мысленно погладил себя по голове: «Молодец, Лёня — не в бровь, а в глаз… Шаришь, когда надо».

— Когда наступило время передать мне трон, мой отец внезапно решил этого не делать и править самостоятельно до конца своей жизни. Более того, он намеревался перейти к решительным действиям и нанести удар по вашей столице всеми доступными средствами, включая ядерные ракеты. Я и руководители наших спецслужб приняли решение устранить его, благо его ментальные способности значительно уступали моим. Мы понимали, что его план привёл бы к нашему полному уничтожению… После такого пторианцы больше не стали бы закрывать глаза на наши выходки и предприняли бы кардинальные меры. С тех пор я сознательно избегал заводить детей и передавать трон наследнику до тех пор, пока не выведу империю из этого тяжелейшего положения. На примере своего отца я понял, что не каждый человек способен справиться с таким давлением, с такой ответственностью, и продолжать мыслить рационально.

— Понятно, — ментально отозвался я.

Так он оказывается ещё и узурпатор в придачу. Хотя за этот поступок я не могу его осуждать: не останови он тогда своего безумного папашу, нашей империи, возможно, уже не существовало бы.

— Вот и получается, — продолжил Наир Зорт, — что у меня не было иного выбора, кроме как организовать преждевременное нашествие тварей на вашу империю… Одобряю я решения своих предков изолироваться от росы или нет, а также все те шаги, которые привели к нынешней ситуации — сейчас это не имеет никакого значения… Империя Зорт со всеми её проблемами досталась мне по наследству, и я действовал исключительно во благо своего государства, своего народа. Если бы наш план увенчался успехом, мы получили бы отсрочку в несколько десятилетий — бесценное время, за которое наши учёные могли бы разработать способ инициации населения без риска перерождения. После этого мы начали бы осваивать новые территории — добывать ресурсы, развивать магические способности. Спустя годы наша империя смогла бы окрепнуть и стать если не сильнее, то хотя бы равной двум другим империям.

После этих слов я задумался: почему их учёные так долго не могут решить эту проблему?.. Ведь племя Видэо, сидя в заброшенных шахтах, без какого-либо оборудования, считай, на коленке, уже давно разработало такой метод и успешно его применяет. Причём на имперских военных. Вероятно, всё дело в том, что у империи Зорт нет своих алхимиков и магов-целителей, а знатоки точных наук с этим вряд ли справятся.

Я про себя усмехнулся: вот же он охренеет, когда узнает, что решение всех его проблем всё это время было у них под носом… Но, как говорится, поздно пить боржоми, когда почки отказали.

Ладно, хватит уже с ним разводить эти лясим-трясим: я узнал, что хотел… Несмотря на всю обоснованность действий императора Наира Зорта, это не отменяет того факта, что он планировал уничтожить моё государство — меня, моих родных и близких. Поэтому никаких им «понять и простить» не будет. Пора переходить к сути: выдвигать свои условия, но только так, чтобы в итоге разойтись миром.