Наследие Маозари 12

Глава 34

Ближе к полудню следующего дня я, одетый в приличный строгий костюм, стоял рядом с королём на главной площади в окружении гвардейцев и наблюдал, как группа людей со страхом и непониманием в глазах вместе со своими сумками грузится во внедорожные автобусы. А в это время из другого такого же автобуса и с таким же выражением лица со своими сумками выходили юные райдановские аристократы, которых без объяснения причин отправили на родину. Каждого из них встречали родные в окружении своих телохранителей. Вдруг та самая светловолосая девушка, нечаянная жертва моего анекдота, заметив меня, стоящего рядом с королём, что-то сказала женщине, скорее всего, своей матери, и решительно направилась в нашу сторону.

Гвардейцы преградили ей путь, но Гок Райдан приказал пропустить.

— Приветствую вас, ваше величество, — церемонно поклонилась она королю.

— Здравствуй, Лета, — кивнул он ей. — Ты что-то хотела?

— Ваше величество, я обязана вам сообщить о недостойном поведении этого молодого человека, — кивнула она в мою сторону, — Тома Балика.

— М-да⁈ — вскинув брови в удивлении, взглянул на меня Гок Райдан. — И что же такого он натворил?

— Том Балик совершил непростительный поступок, — глядя на меня с торжествующей злорадной улыбкой, выдала девушка.

— Так-так, продолжай, — произнёс король с наигранной серьёзностью.

— Он рассказал имперским студентам, аристократам, шутку, которая порочит честь и достоинство наших благородных дам.

— Да⁈ И о чём же шутка? — усмехнулся Гок Райдан и ожидающе уставился на неё.

— Ну-у, — смущённо покраснев и опустив взгляд, замялась Лета. — Там про аристократку из Райдана, у которой руки… Эм-м, рука… Э-э-э, неприятно пахла…

— И чем же? — ещё больше развеселился король.

— Эм-м, ну-у, — окончательно смутилась девушка.

— Немытыми мужскими членами, — ровным тоном ответил я за Лету, собираясь закончить этот балаган. — Ваше величество, я потом вам расскажу этот анекдот.

— Да… Ну хорошо, — сквозь смех проговорил король.

— Ваше величество! — посмотрела она на короля со смесью недоумения и возмущения. — За столь серьёзное преступление, порочащее честь нашей аристократии в глазах имперцев, я прошу вас наказать Тома Балика по всей строгости… Вплоть до лишения его звания аристократа.

— Эм-м… Кхе-кхе, — закашлялся в кулак король, скрывая улыбку. — Я думаю, это будет уже излишне… Спасибо тебе, Лета, за информацию. Я обязательно разберусь с этим делом. А сейчас ступай… Тебя уже, наверное, мать заждалась.

— Всего доброго, ваше величество, — поклонилась девушка королю и направилась к своим.

По пути Лета несколько раз оборачивалась и бросала на меня недоуменный и задумчивый взгляд, который как бы говорил: «Кто же ты такой, мистер Балик?».

Гок Райдан посмотрел на меня с весёлой улыбкой и ожиданием.

— Это нужно было для дела, — серьёзным тоном пояснил я.

— А-а-а… Ну понятно, — кивнул он. — А шутку-то расскажешь?

Я устало вздохнул и принялся рассказывать королю похабный анекдот.

В назначенное время несколько неприметных имперских бронемашин въехали на подземную парковку королевского дворца. После чего императора Наира Зорта вместе с его телохранителями проводили на нижние этажи, где располагалась наша секретная база.

— Прошу вас, ваше величество, — с безукоризненной учтивостью произнёс Карим, распахивая дверь и жестом предлагая императору войти в кабинет.

Статный мужчина лет пятидесяти по земным меркам, с аккуратно подстриженными усами и облачённый в костюм безупречного кроя, окинул нашу группу проницательным взглядом.

— Приветствую вас, господа, — произнёс он бархатным голосом. Его взгляд ненадолго задержался на необычной внешности Вани, а затем методично переместился на каждого присутствующего — меня, Гока Райдана и двух его советников, словно император искал среди нас конкретную личность.

Мы почтительно ответили на приветствие, и тут его пристальный взор остановился на мне, а в глазах вспыхнуло изумление.

— Герцог Сидэро?.. Неужели это действительно ты? — недоверчиво проговорил он.

— Да, собственной персоной, — вздохнул я. — А на мою юную внешность не обращай внимания… Результат частых подтяжек лица, магических мазей и прочих достижений современной алхимии, — небрежно отмахнулся я. — Присаживайся и давай перейдём к делу.

Император опустился в предложенное кресло, не отрывая от меня изучающего взгляда.

Без долгих прелюдий, я предложил Наиру Зорту прочитать мысли Гока Райдана и покопаться в его памяти. Гок хоть и сильно нервничал — его пальцы едва заметно подрагивали, а на лбу выступили капельки пота — но согласно кивнул. При этом вид у него был, словно он собирался на казнь.

Некоторое время в помещении царила напряжённая тишина — только тихое гудение вентиляции и молчаливые переглядывания присутствующих… И тут Наир Зорт шокировано выдохнул:

— Не может быть! — его голос дрогнул, а глаза широко распахнулись.

Я ментально поинтересовался у Вани, в чём дело. Тот также ментально ответил, что, по всей видимости, император узнал, кто изобрёл безопасный метод инициации.

Оперев локти на полированную столешницу и уткнув лицо в ладони, Наир просидел так несколько минут… Ну да это и понятно: тяжело сохранять самообладание после таких-то потрясений.

— Ладно, — провёл он ладонью по лицу, словно сбрасывая глубокое расстройство от упущенных возможностей. Его взгляд стал жёстче, плечи расправились. — Итак, — взглянул он на меня пристальным взглядом, — герцог, ответь мне, пожалуйста, на несколько вопросов.

— Хорошо, — кивнул я, откидываясь на спинку кресла, — если смогу — отвечу.

— Как я понимаю, ты скрыл от своего императора, от собственного сюзерена, информацию об обнаружении обходного морского пути и о том, что король Райдан присягнул тебе на верность. Объясни, почему?

Вот жешь, блин — мысленно буркнул я… Сразу начал с неудобных вопросов.

— Я обязательно поделюсь со своим сюзереном этой информацией, но потом, когда мы будем готовы к войне с пторианцами, — немного уклончиво ответил я.

— Почему?.. Неужели ты думаешь, что твой император как-то связан с ящерами?.. Он с ними сотрудничает? — нахмурился Наир, и между его бровями залегла глубокая морщина.

— Да нет, не в этом дело, — отмахнулся я, качая головой. — Если я сейчас сообщу императору про обнаруженный нами выход в море или о каких-либо других наших секретных проектах, включая мои взаимоотношения с Гоком Райданом, то Макс Арон обязательно захочет этим как-то воспользоваться для своей выгоды… Заиметь доступ к морю, построить свои корабли или поторговать с Райданом. Причин для этого предостаточно. А для этого он проинформирует своих доверенных людей: советников, службу безопасности или ещё кого-то. В общем, исполнителей. В итоге эти данные расползутся ещё дальше и не факт, что не попадут к одному из шпионов пторианцев.

— В вашей империи есть пторианские шпионы среди людей? — удивлённо приподнял брови Наир Зорт, на его лице отразилось искреннее изумление.

— К сожалению, да, — тяжело вздохнул я. — Некоторые люди настолько жадные и неразумные, что готовы предать свою расу за кусок презренного металла. А ещё есть те, кто шпионит для ящеров невольно.

Пторианцы применяют древние технологии — мозговые импланты. Внедряют такой какому-нибудь аристократу, и этот несчастный, сам того не осознавая, транслирует ящерам всё, что видит и слышит. У вас же такой проблемы с пторианскими шпионами нет из-за того, что вы технологически развиты… Их летательные аппараты, имеющие стелс режим, на которых они скрытно перемещаются по нашей территории, попросту не смогут незамеченными попасть на эти земли благодаря вашим следящим устройствам расположенным на всём протяжении пограничной стены.

— М-да, это многое меняет, — задумчиво протянул Наир Зорт, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

— К счастью, мы нашли способ, как выявлять этих шпионов и точно уверены, что на территории нашего герцогства их нет, — добавил я, слегка улыбнувшись.

Я решил поделиться этой информацией, так как за столько времени пторианцы всяко уже догадались, что мы способны вычислять носителей имплантов в мозгу. И если эти данные каким-то образом утекут к ним, то ничего особо не изменится.

— К тому же, — продолжил я, понизив голос. — Если император Макс Арон узнает о всех моих активах, то, боюсь, он решит, что я представляю угрозу его власти.

— А это не так? — с ехидной ухмылкой спросил Наир Зорт, приподняв одну бровь.

— Нет, это не так, — ровным тоном ответил я. — Моё герцогство Сидэро самое большое по территории и количеству населения, а также самое богатое среди остальных герцогств империи Арон. Мне и так всего хватает с избытком и больше не надо. Быть самым главным я не стремлюсь — меня вполне устраивает роль герцога.

— Хм-м… Понятно, — задумчиво протянул он, откинувшись в кресле. — Тогда такой вопрос: как вы планируете проводить инициацию всему населению Райдана?

— Предметно мы не обсуждали этот вопрос, — ответил я, переглянувшись с Гоком, — других забот хватало… Но я вижу этот процесс примерно так… Учитывая, что пторианцам, скорее всего, доступна вся информация, передаваемая по радиоволнам в Райдане и других независимых королевствах, мы пока не можем раскрыть населению полную правду. Подобные действия могут насторожить пторианцев. Боюсь, им очень не понравится, если жители этих земель получат возможность покидать свой загон — территорию с низкой концентрацией росы. И тогда они могут перейти к решительным действиям.

— Логично, — задумчиво кивнул император, потирая переносицу.

— Однако, — я выразительно поднял указательный палец, — если инициацию пройдёт исключительно привилегированная часть общества, в будущем нас ждут беспорядки, хаос и массовая паника среди подданных королевства. Потому как инициированный человек не является бессмертным… Кто-нибудь из них может погибнуть при случайных обстоятельствах среди кучи неинициированных людей, ну а дальше всё по сценарию — перерождения в тварь по цепочке и куча трупов.

— Согласен, — кивнул он, сцепив пальцы под подбородком. — И что ты предлагаешь?

— Необходимо сформировать специализированное подразделение. По аналогии с ССПКРР, но с противоположными задачами… Эта структура, маскируясь, например, под программу всеобщей вакцинации, должна будет поэтапно, но в сжатые сроки инициировать всё население Райдана. Людям будет сообщено, что они принимают лекарство от смертельно опасного заболевания, тогда как на самом деле это будет зелье подготовки. А для умерщвления слизняков тоже можно будет придумать какой-то аппарат. Например, коробочка со встроенной гильотиной, которой доктор, маг-целитель, будет якобы проводить финальную стадию лечения, окуривая пациентов специальным лечебным дымом.

— Хм-м, интересная мысль, — задумчиво потирая подбородок, протянул Наир Зорт.

— Безусловно, организация такого масштабного мероприятия потребует колоссальных усилий… Придётся задействовать множество людей и посвятить их в секретную информацию… Это неизбежно повысит вероятность утечки данных. Понадобится привлечь значительное число магов-целителей и алхимиков для налаживания процесса. И это лишь часть необходимых мер… Но, — я выразительно развёл руками, — когда на кону стоят сотни тысяч человеческих жизней… Уверен, что цель оправдывает средства. После успешной инициации всего населения Райдана можно будет приступить к трансформации самой территории королевства… А именно: засадить все пригодные земли магическими растениями, которыми потом будут питаться как местные жители, так и домашний скот. Это постепенно приведёт к повышению концентрации росы в пределах Райдана… И, вполне вероятно, уже следующее поколение райдановцев сможет проходить инициацию обычным путём: поглощением росы слабой твари или магического животного, причём без применения дополнительных средств.

— Хм-м, весьма продуманно, — одобрительно кивнул Наир Зорт. — В таком случае, полагаю, пришло время озвучить моё предложение, — он посмотрел мне в глаза с непоколебимой решимостью. — Я, император Наир Зорт, предлагаю тебе, Леонид Сидэро, стать моим сюзереном.

— Э-э-э… Что?.. Мне?.. Сюзереном? — ошарашенно пробормотал я.

Он что, с дуба рухнул⁈ Я, конечно же, рассчитывал, что в обмен на безопасный метод инициации и необходимые для этого компоненты император предложит мне кучу вкусных плюшек: технику, специалистов, оборудование… Но такого поворота совершенно не ожидал. Наверное, здесь есть какой-то подвох или я что-то не так понял…

— Позволь уточнить, — проговорил я. — Ты — император могущественной империи Зорт, намереваешься принести вассальную присягу именно мне, окраинному герцогу империи Арон, а не моему императору Максу Арону?

— Именно так, я хочу принести вассальную присягу лично тебе, — подтвердил он с улыбкой.

М-да, здесь точно есть какой-то подвох — подумал я.

— Но почему? — недоуменно развёл я руками.

— На это есть множество причин, — ухмыльнулся он. — Скажи, что по твоему мнению произойдёт после того, как я присягну на верность Максу Арону?.. Твоему императору, у которого нет доступа к морю, нет высоких технологий и нет безопасного метода инициации местного населения… Но при этом его империя испытывает острую нехватку металлов, а аронские герцоги, для которых император — лишь первый среди равных, вольны поступать с их врагами, как им вздумается… Как думаешь, каковы будут последствия?

— Эм-м, — задумчиво протянул я, потирая подбородок. — Ну да, для вас последствия такого решения будут весьма неутешительные. Как минимум все ваши ресурсы перекочуют в карманы имперской знати.

— Да нас попросту разграбят, а население сделают рабами! — всплеснул он руками от избытка чувств. — И Макс Арон никак не сможет этому помешать. Потому что для этого ему придётся пойти против своих герцогов — древних аристократических родов, которые с момента основания империи Арон стояли на её защите. Причём пойти против своих, чтобы вступиться за кого?.. За потомков предателей… За обычных людей, называющих себя аристократами, у которых в роду нет ни то что магов или воинов, а даже инициированных предков?.. Ну а меня — одного единственного мага, думаю, уберут по-тихому, чтобы не мешался под ногами, — добавил он с печальной улыбкой.

— Хм-м… Твоё нежелание идти под руку Макса Арона я понял, — рассудительно проговорил я, соглашаясь с его выводами, — но с чего ты решил, что если станешь моим вассалом, то подобного исхода не произойдёт?

— Во-первых, у меня нет выбора, — развёл руками Наир Зорт с горькой усмешкой. — Как ни крути, но чтобы выйти из нынешнего тяжёлого положения нам нужно пойти под руку могущественного покровителя. Пторианцы отпадают сразу, так как хищник с добычей могут договориться лишь об отсрочке обеда. Во-вторых, после нашего последнего разговора, я долго думал над ситуацией. И во время этих размышлений, часто возвращался к мысли, что завидую Гоку Райдану, — кивнул он на короля.

— Мне⁈ — удивлённо приподнял брови Гок Райдан.

— Да-да, тебе… Не думал, что когда-нибудь стану тебе завидовать, — взглянув на него, усмехнулся Наир Зорт и вновь повернулся ко мне: — Потому как, приняв твой вассалитет, он получил очень многое, в том числе возможность спасти свой народ и сохранить государство. Я практически уверен в том, что ты, в отличие от Макса Арона, не позволишь вашим герцогам разграбить Райдан.

Я задумался над его словами: ага, щас!.. Я тут столько сил и времени потратил, а они придут на всё готовенькое, чтобы в комфортных условиях грабить моего вассала. Хер им на воротник!.. Пусть только попробуют приблизиться к Райдану — я им быстро напомню, почему у герцога Сидэро столь жуткая репутация.

Заметив что-то в моём взгляде, император кивнул своим мыслям и усмехнулся:

— Вот, о чём я и говорю… Леонид, наша разведка тоже не зря ест свой хлеб: я знаю о том, что пять лет назад самым западным герцогством империи Арон являлось герцогство Эстрелиан, которое очень сильно пострадало после прошлого гона тварей. Не знаю, по какой причине эти земли, на которых остались лишь руины, вдруг стали принадлежать роду Сидэро, а точнее, молодому аристократу из этого рода. Но в итоге всего за пять лет герцогство Сидэро стало самым большим и богатым герцогством в империи Арон. Если добавить к этому освоение мореплавания, по морю кишащему различными опасными существами, развитие технологий и ещё некоторые детали, то мой выбор покровителя становится очевидным.