Наследие Маозари 12

Глава 36

Интерлюдия 2

Империя Архил. Главный Храм Предков.

В главном святилище Храма предков, в том самом зале, который тысячелетия назад служил командной рубкой экспедиционной базы, царил густой, тягучий полумрак. Тусклые красные лучи, испускаемые древними энергетическими полосами на потолке, создавали зловещую атмосферу, будто пространство было наполнено разреженной кровью.

В центре помещения, на массивном возвышении, некогда бывшем капитанским мостиком, восседал огромный чистокровный пторианец. Его тело, покрытое плотной зеленой сегментированной кожей с причудливой мозаикой бугорков, шипов и наростов, казалось, излучало собственное свечение в этом багровом мареве. Четыре нижние и четыре верхние конечности с длинными острыми когтями застыли в неподвижности, лишь кончик длинного мускулистого хвоста слегка подрагивал, выдавая напряжение.

Великий задумчиво разглядывал голографический экран, на котором мерцали разноцветные точки и линии. Его вертикальные зрачки сузились, когда он услышал приближающиеся шаги по металлическому полу.

Тихий свист пневматики возвестил об открытии шлюзовой камеры. В проёме показался силуэт другого пторианца, меньше размером, но столь же величественного — такой же чистокровный, четырехрукий и четырёхногий.

— Проходи, Каруш! — позвал шипящий голос Великого, эхом разносясь по древним стенам зала.

Каруш неторопливо приблизился к возвышению, его когти тихо постукивали по полу. Достигнув положенного расстояния, он опустился на два передних колена, две верхние руки соединил ладонями над головой, а две нижние сложил ладонями перед грудью — традиционный жест глубочайшего почтения. Склонив голову, он произнёс:

— Приветствую тебя, Великий! Ты звал меня.

Великий махнул хвостом, что означало признание приветствия.

— Каруш, насколько я могу судить по последним докладам, вам до сих пор не удалось внедрить носителей в западное поселение большого загона?.. — Великий сделал паузу, словно вспоминая. — Герцогство Сидэро, если я не ошибаюсь.

— Да, Великий, — кивнул Каруш, его чешуйчатая кожа переливалась в красном свете. — Мы практически уверены, что люди, проживающие на этих землях, каким-то образом научились выявлять носителей мозговых имплантов. Местные власти либо методично уничтожают выявленных агентов, искусно маскируя это под несчастные случаи или естественную смерть, либо просто не допускают их проникновения на свои земли под различными, весьма изобретательными предлогами. Последний носитель, которого мы отправили, был убит якобы бандой грабителей.

— Хм-м, любопытное развитие событий, — ухмыльнулся Великий, обнажив ряд устрашающих острых зубов, способных без труда дробить кости. В его глубоко посаженных глазах блеснул странный азарт, больше подходящий охотнику, обнаружившему достойную добычу. — Эти двуногие скоты с каждым веком демонстрируют всё более неожиданные проявления интеллекта. Почти впечатляет.

Каруш осмелился поднять взгляд на своего повелителя, но сохранил почтительное положение тела.

— Великий, может нам стоит перейти к более решительным мерам и навести порядок в западном поселении людей?

— Не надо, — покачал головой Великий. — Пусть эти самонадеянные создания прячутся в своих пещерах и беспрепятственно размножаются там. Когда настанет время, все их жалкие попытки к сопротивлению окажутся тщетными. Мы пожнем богатый урожай.

Каруш нервно подёргивал кончиком хвоста, выдавая тревогу.

— Великий, с твоего позволения, я хотел бы обсудить некоторые аспекты относительно изначального плана предков, — ещё ниже склонил голову Каруш, будто опасаясь реакции на свои слова.

— И что же с ним не так? — насмешливо улыбнулся Великий, приподняв чешуйчатые надбровные дуги.

— Существует вероятность, что тот человек, известный нам под именем Чистый, всё-таки как-то сумел перехитрить наших предков. — Каруш говорил тихо, будто каждое слово причиняло ему боль. — Ведь его истинный план и в самом деле постепенно сбывается: людей со сверхспособностями становится всё больше, а их магические таланты становятся сильнее с каждым поколением.

Великий слегка наклонился вперёд, его массивная фигура отбросила длинную тень.

— Продолжай, — прошипел он.

— Мы же в это время никак не развиваемся: мы уже давно прекратили разработку месторождений полезных ископаемых, не развиваем промышленное производство, не создаем новых технологий. А между тем наши драгоценные ресурсы, такие как импланты нейросетей и другие незаменимые артефакты прошлого, неумолимо истощаются без возможности восполнения. Если так пойдёт и дальше, то люди, проживающие в большом загоне, со временем станут настолько сильны, что смогут нас уничтожить. Они уже сейчас научились вычислять наших агентов!

— Эх, Каруш-Каруш, — неодобрительно покачал головой Великий. — Как ты мог усомниться в мудрости и дальновидности наших славных предков? За подобное прегрешение тебя следовало бы немедленно отправить на ритуальную казнь, но я проявлю снисходительность… — Он сделал успокаивающий жест верхней правой рукой. — Отнесём эту непростительную для высокородного пторианца слабость на счёт твоей молодости и недостаточного жизненного опыта…

Великий сделал глубокий вдох, после чего продолжил более размеренным тоном:

— Видишь ли, стратегический план Чистого и в самом деле был разработан весьма изобретательно и демонстрировал незаурядный интеллект для представителя низшей расы, — Великий поднялся со своего трона и начал неторопливо обходить коленопреклоненного Каруша по кругу. Его мощные когти методично постукивали по металлическому полу в своеобразном ритме, а мускулистый хвост грациозно змеился позади. — И вполне возможно, что следуя этому хитроумному плану, представители человеческой расы действительно когда-нибудь развили бы свои способности до такого уровня, что могли бы представлять реальную угрозу для нашего поселения на Архоне, однако… — Он внезапно остановился и, наклонившись к Карушу, продолжил: — Наши предки воистину были мудры… Они сразу распознали все скрытые мотивы и долгосрочные последствия плана Чистого, который основывался исключительно на доступной ему ограниченной информации.

Великий выпрямился во весь свой впечатляющий рост и вернулся на своё место.

— Но Чистый не знал, что к тому времени мы уже восстановили коммуникационное оборудование и связались с другими колониями пторианцев, выжившими после Великой катастрофы… Он не знал, что мы вышли на связь с Советом Верховных и получили от них чёткие директивы: наблюдать за эволюцией магических явлений в целом и развитием сверхъестественных способностей у людей в частности, а также передавать им данные о своих наблюдениях… Если бы мы тогда, направили все свои усилия на восстановление промышленной инфраструктуры практически с нулевого уровня, подобно тому, как это сделали скот во втором большом загоне, нам пришлось бы неизбежно увеличивать численность своей популяции и, соответственно, количество контролируемых человеческих загонов, что, в конечном итоге, значительно осложнило бы выполнение нашей истинно важной научной миссии.

Каруш внимательно слушал, затаив дыхание, боясь пропустить хоть слово из откровений своего повелителя.

— Чистый не имел представления, что уже в то время наши соплеменники успешно восстановили контроль над частью космических флотов и орбитальных станций, очистив их от полчищ тварей, разработали грандиозную стратегическую концепцию, известную как Величайший план, которая предусматривает тотальное завоевание всех обитаемых миров, некогда находившихся под властью древней цивилизации маозари, и приступили к её последовательной реализации… Всей этой стратегической информацией Чистый не располагал, поэтому его тайные замыслы были обречены на провал с самого начала.

— Прошу твоего прощения, Великий! — Каруш опустился ещё ниже, опершись на нижние руки, и совершил глубочайший поклон, коснувшись лбом холодного металлического пола в знак абсолютного смирения. — Видимо, я действительно ещё очень молод и глуп. Однако, осмелюсь просить разъяснения ещё по одному пункту, — он тщательно взвешивал каждое слово, стараясь формулировать вопрос максимально деликатно, — почему за все эти тысячелетия ни один из пторианских космических кораблей так и не добрался до Архона?.. Среди высокородных часто ходят тревожные слухи о том, что наша колония… фактически брошена.

Великий издал протяжное раздраженное шипение, но мгновенно восстановил самообладание.

— Реальность значительно сложнее, чем может показаться на первый взгляд, — тяжело вздохнул он, словно объясняя элементарные истины несмышлёному детёнышу. — Несмотря на то, что мы находимся в пределах одной галактической системы, прямой перелёт к нашей планете, без использования телепортационных технологий, потребовал бы даже от самого передового звездолета колоссальных временных затрат. Ты знаком с древней космографической картой? — Он ловко пробежался пальцами по сенсорным элементам управления, и прямо в воздухе материализовалось детализированное голографическое изображение спиральной галактики с отмеченными на ней точками. — Наше текущее местоположение здесь, — он указал своим длинным когтем на крошечную светящуюся точку на одном из внешних спиральных рукавов, — а основной конгломерат контролируемых на данный момент нами миров расположен здесь, — его коготь переместился к центральной области галактики, где пульсировало значительное скопление ярких точек. — Наша раса в настоящее время располагает ограниченным флотом, и было бы нерациональным и бессмысленным расходованием ресурсов направлять корабли в столь продолжительное путешествие.

Каруш с нескрываемым интересом изучал проецируемую карту, его взгляд выражал постепенное осознание масштаба описываемой проблемы.

— А чтобы воспользоваться цепочкой мощных телепортационных установок, расположенных на древних пторианских космических станциях, нужно сначала зачистить эти станции от тварей, восстановить повреждённое оборудование и активировать его. — Великий нажал на несколько кнопок, и вместо галактики появилось изображение частично разрушенной космической станции, с одной стороны которой было пристроено огромное кольцо. — Как ты знаешь, представители нашей расы, в отличии от людей, не могут быть магами, а значит, не способны поглощать и усваивать большой объём росы. Таким образом, даже при наличии передового вооружения, пторианским штурмовым группам, чтобы избежать мутационного перерождения, приходится уничтожать строго лимитированное количество враждебных особей за один боевой выход.

— Теперь я полностью понимаю всю картину, Великий, — вновь почтительно склонился Каруш. — Приношу искреннюю благодарность за столь подробные и просветляющие разъяснения.

— Следует отметить положительный аспект нашей ситуации — нам всё-таки удалось частично восстановить функциональность малой телепортационной транспортной системы, предназначенной для перемещения персонала и компактных грузов, — задумчиво продолжил Великий, отключая голографическую проекцию. — Теперь мы обладаем возможностью периодически отправлять нашим соплеменникам небольшие материальные объекты и хоть как-то содействовать великому делу по реализации Величайшего плана… К сожалению, из-за серьёзных повреждений в принимающем контуре, эта система функционирует исключительно в одностороннем режиме, что лишает нас возможности получать какую-либо материальную помощь от наших сородичей: ни критически важные компоненты, которые нам столь необходимы, ни современные образцы вооружения. — Великий издал глубокий вздох, наполненный неприкрытой досадой. — Кстати, раз уж мы затронули этот вопрос… Я недавно провёл сеанс связи с нашим куратором из Совета. Он выразил глубокую признательность за предыдущую успешную транспортировку: ту одаренную человеческую самку, специализирующуюся на огненной магии, и уникальный артефакт — дистанционный определитель магического ранга. По его словам, эти приобретения существенно ускорят подготовительную фазу Величайшего плана. Теперь же их исследовательская группа нуждается в молодом, талантливом маге земли с выраженными врожденными способностями. Я поручаю тебе заняться этим вопросом… Найди самого перспективного и родовитого мага этой стихийной специализации и обеспечь его доставку в наш центр.

— Ваша воля будет исполнена, Великий, — почтительно склонил голову Каруш. — Я сейчас же отдам распоряжения нашим агентам из числа контролируемых особей собрать информацию обо всех выдающихся юных магах земли и лично отберу самого перспективного кандидата… — После короткого колебания он осторожно добавил: — Великий, разреши обратиться с ещё одним вопросом?

— Спрашивай, — великодушно разрешил Великий, махнув когтистой лапой.

— А наш куратор не сообщал более конкретных сведений относительно содержания и целей этого Величайшего плана? — голос Каруша непроизвольно дрогнул, выдавая глубинное волнение, которое он тщетно пытался скрыть. — Что они делают с этими магами и артефактами?.. Для чего они им нужны?

— Нет, таких подробностей он мне не раскрывает, — медленно покачал головой Великий. — Понимаешь, в текущей галактической обстановке, из-за невозможности использования телепортационных комплексов и, как следствие, вынужденной изоляции многих колоний, наша раса утратила единую централизованную систему управления, которая могла бы привести к покорности всех несогласных и объединить все поселения нашей расы.

Великий сделал паузу, будто обдумывая, сколько информации можно доверить Карушу.

— За прошедшие тысячелетия пторианцы разделились на несколько влиятельных фракций, среди которых Совет Верховных обладает наибольшими ресурсами и политическим влиянием. Именно этот Совет является инициатором Величайшего плана по восстановлению тотального доминирования нашей расы во всех обитаемых мирах, в то время как другие фракции, не признающие власть Совета, стремятся перехватить контроль над перспективными исследованиями и использовать их результаты в своих сепаратистских целях. По этой причине все детали Величайшего плана известны лишь ограниченному кругу высшего руководства, а мы, как полевые исполнители, в интересах безопасности всего проекта, получаем лишь ту часть информации, которая необходима для выполнения наших конкретных задач.

— Великий, но что ты сам о нём думаешь? — осмелился спросить Каруш, подняв взгляд.

Великий замер, его взгляд стал отстраненным и пустым, словно сознание моментально переместилось в далекое будущее.

— Мое личное мнение не имеет значения, — произнёс он после продолжительной паузы. — Мне доподлинно известно лишь то, что успешная реализация этого плана возведет нашу расу до такого уровня могущества, которого у нас не было даже во времена до Великой катастрофы.

Он сжал когтистые пальцы в кулак.

— Именно поэтому мы, пторианцы, Архона, на протяжении тысячелетий неукоснительно выполняем возложенную на нас миссию: собираем данные о магии и человеческих магах, и передаём их Совету Верховных. Одним словом, вносим свой незаменимый вклад в обеспечение триумфа Величайшего плана нашей расы.

Вдруг его настроение резко изменилось, и на морде Великого появилась плотоядная улыбка.

— К тому же, — он обнажил клыки в усмешке, — нельзя не признать, что возложенные на нас обязанности не столь обременительны, а порой даже предоставляют немало приятных привилегий, — медленно облизнулся он. — Каруш, на обратном пути распорядись, чтобы мне подали обед. На этот раз я хочу молодую самку. И пусть оставят ей волосы на голове — они придают человеческим самкам некую пикантность.

— Всё будет исполнено, Великий, — поклонился Каруш.

— И ещё одно, Каруш, — Великий внезапно подался вперёд всем телом, а его вертикальные зрачки сузились до едва различимой линии. — Ты один из тех высоких, кому в будущем предстоит сменить меня на посту великого. Я надеюсь, что это будешь именно ты… Но, — голос Великого стал низким и угрожающим, — если ты продолжишь поддаваться подобным тревожным мыслям и сомневаться в правильности нашего пути, то я лично вырву твою глотку.

Каруш почувствовал, как его сердце забилось быстрее от этого неожиданного признания и от страха смертельной угрозы.

— Прости, Великий, этого больше не повторится, — стукнулся он лбом об пол так сильно, что по залу разнесся гулкий звук.

— Надеюсь, — ухмыльнулся Великий, явно довольный такой реакцией. — К тому же не забывай: если когда-либо действительно возникнет критическая ситуация, при которой человеческая популяция Архона начнет представлять реальную угрозу нашему доминированию, то мы — чистокровные пторианцы, можем эвакуироваться с этой планеты через нашу одностороннюю транспортную систему, после чего взорвём местное портальное оборудование, чтобы исключить возможность его использования противником.

— Э-э-э… Великий, — растерянно протянул Каруш, поднимая голову. — А как же местные поселения людей?.. Неужели, если такое действительно случится, то мы их просто так оставим — без присмотра?.. Без отмщения?

— Ненадолго, — хрипло рассмеялся Великий. — Мы обязательно вернемся за ними… Но уже на борту боевых звездолетов, оснащенных орбитальным оружием.

Он приблизился к голографическому терминалу и вновь активировал изображение карты большого загона — территории империи Арон.

— Вот в чём заключалась задумка наших предков: когда Чистый предложил им свой хитроумный план, они уже тогда знали, что у местного человечества нет ни единого шанса в противостоянии с нами. Всё это время мы давали людям возможность развиваться, чтобы собрать все данные о пределах их магических способностей… Чтобы они, будучи уверенны, что являются свободными, что у них есть все шансы на победу, быстрыми темпами размножались в естественных условиях. Но когда сюда прибудут наши космические корабли, эта планета станет очередными охотничьими угодьями пторианцев. И насколько бы сильными магическими способностями ни обладали люди, они им не помогут против орбитальных орудий и другого высокотехнологичного мощного оружия.

— Теперь я всё понял, Великий, — улыбнулся Каруш. — Наши предки были воистину мудры.

— А теперь можешь идти… Свободен, — величественно взмахнул верхней конечностью Великий, вновь погружаясь в изучение разноцветных точек на голографическом экране.

Каруш медленно поднялся на все четыре ноги, совершил ещё один ритуальный поклон и направился к выходу из святилища. Когда шлюзовая дверь с шипением закрылась за ним, он позволил себе глубокий вздох. Сомнения не покинули его, но теперь они были глубже спрятаны.

В красном полумраке древней командной рубки Великий остался один, наблюдая за движением точек на голографическом экране…

— Вот только наше портальное оборудование имеет серьёзные ограничения по объёму транспортируемого материала и частоте активаций: не чаще одного раза в семидневный цикл оно способно телепортировать лишь одного взрослого пторианца, — задумчиво проговорил он. — Так что, Каруш, в твоих же интересах, чтобы местный человеческий скот не смог одержать верх над нашей колонией до прибытия пторианского флота. В противном случае тебе и остальным придётся решать проблему без моего участия. А скорее всего — героически погибнуть. Но мы за вас обязательно отомстим… Когда-нибудь.

КОНЕЦ ДВЕНАДЦАТОЙ КНИГИ