Наследник огня и пепла. Том VI. Сердце бога

Глава 11 Война

Я вел свой отряд холмистой, речной долине. Узкая тропа, с колеями от крестьянских телег, зажатая между оседлавших самые высокие холмы городками извивалась как как шнур компьютерного удлинителя по офису. Холмы и частые рощи фруктовых деревьев давали мало обзора. Помня о уроках Старого Волка, я старался рассылать перед собой небольшие конные разъезды составленных хотя бы наполовину из караэнцев. Один из таких показался выше нас. Выскочил из-за склона и направился к нам вскачь по довольно крутому склону, не жалея лошадей.

— Наши, — проворчал Ланс. Он стал раздражительным последние две недели. И подозрительным. — Если, конечно, можно верить грязному тряпью на них.

Всадники и в самом деле были украшены белыми полосами ткани, повязанными на руках, лошадях и шлемах. Наши противники предпочитали красный цвет. Этого цвета тоже было много на моих людях, иногда выходила путаница. Иногда путаницу делали нарочно. На прошлой недели отряд с белыми повязками напал на малый обоз и отбил две телеги с овсом и сушеным мясом. Провизия не большая потеря — я уже давно перестал стесняться и мои люди не тоже не стесняясь брали еду у местных. Продержаться было можно. Хуже была потеря пяти латников. Двоих убили, оба были караэнцами. Троих взяли в плен. Один из них был Август. Тот парень, которого я выдвинул еще в лагере под Таэном. Позавчера мне прислали сообщение с требованием двух тысяч золотых за всех троих.

Я платил по три золотых конному латнику в месяц. Сейчас их у меня было примерно двести, разбросанные по довольно большой площади. Каждый месяц уходило примерно по шестьсот золотых. Еще в моей маленькой армии около двухсот на пару сотен пеших оборванцев, и примерно столько же просто приблудившихся со всей округи. Я платил два сольдо тем, кто выказывал готовность сражаться и исполнять приказы. Они кричали что умрут за меня так искренне и яростно, что даже Сперату было понятно — эти убегут при первой же опасности. Но увы, мне нужен был обоз и те, кто будет работать во время осад. На них уходило всего ничего, примерно сорок золотых в месяц. Со всеми сопутствующими покупками, такими как покупка телег и фуража, не заплатить за который было нельзя, траты на обоз доходили до ста в месяц.

Я бы тратил раза в два больше, если бы за дело не взялся Август Вити. Как ни крути, но он работал в лавке и у него был опыт работы с бумагами. Он справлялся лучше других, хотя я был уверен — эта скотина обманывает меня не меньше, чем на пару десятков золотых каждый месяц. Но, до тех пор, пока он экономил полтысячи, я готов был с этим мириться.

Уже было понятно, что надо поднимать оплату — Пилляры тоже активно скупали всех, у кого было оружие, и кто хотел его продать. Денег выданных мне Регентом хватит еще на год, если я резко не увеличу армию. В тот момент я с ужасом понял, насколько вляпался — перспектива воевать еще год казалось мне весьма правдоподобной. Хотя я уже и так возился тут второй месяц, если считать с тремя неделями простоя под стенами Таэна.

— Это Антон, я узнаю его коня и доспехи, — уточнил Сперат. И повернулся к остальному отряду, зычно крикнул. — Это люди Антона!

Мои латники, нервно поворачивающие коней в сторону и призывающие оруженосцев с копьями, слегка расслабились.

— Доспехи, может и его. Но кто внутри? — не переставал брюзжать Ланс.

Впрочем, вскоре Антон подъехал ближе и я смог разглядеть его лицо под открытым шлемом. Очень взволнованное лицо.

— Мы наткнулись на таэнцев! — крикнул он еще до того, как подъехал. — Их больше сотни.

— Не ори, — громко приказал я. — Подъедь и доложи мне, как надо!

Пытаюсь привить этой дикой вольнице понятия о дисциплине и субординации Получается плохо. Пока Антон с несколькими своими друзьями приближался к нам, остальные его люди смешались с моими. Их тут же окружили и начали выспрашивать подробности.

— Смысл орать «таэнцы», если двое из трех среди нас местные? — ядовито спросил Ланс. Настроение у него последнее время совсем ни к черту. Как бы не сбежал, как треть караэнцев. Правда, на кораблях и по дорогам прибыло уже даже больше новых. Не уверен, что все из них и в самом деле были из Долины Караэна. Нет, мобилизационный потенциал одного только Караэна с пригородами я уверенно оценивал в тысячу всадников. Вот только для того, чтобы присоединиться ко мне им нужно было проделать немалый, и достаточно опасный путь, не важно по земле и кораблем. А на это нужны были деньги. Я поговорил с несколькими присоединившимся, все они были из земель между Долиной Караэна и Таэном. На севере было много укрепленных домов чьи хозяева мнили себя настоящими аристократами, при этом сами обрабатывали землю. Узнав о том, что знаменитый полководец, разбивший армию нежити, собирает армию, они приходили поодиночке или мелкими группами. Далеко не у всех были лошади. Не могу сказать, что это были крестьяне. Далеко нет. Закаленные в поколениях кровной вражды, местные горцы больше напоминали матерых уголовников. Мне глянулся один — похожий на Валуева бугай с уродливым лицом и семейной особой техникой вспарывать ударом воздуха врагу глотку. Он продемонстрировал это сразу всем, взмахнув мелковатым для него мечом и оставив зарубку на выбранном мишенью полене в двадцати шагах от него. Этим он и привлек мое внимание. Сам здоровяк уверял, что его зовут Герцог, но мы прозвали его Дукат. Доспех из грубо сшитых кожаных частей, усиленных обрывками кольчуги и, выкованных явно деревенским кузнецом, железными пластинами. На голове шлем-ведро, внезапно с вырезом, оставляющим открытое лицо. Как говорил сам Дукат, чтобы врагам было страшнее. Копье кривое. Единственное, что в нем было хорошего — добродушие и конь. Которого, как он сам добродушно признался, Дукат спер у отца. Дукат постоянно терся рядом, но я не был против — мне нравилось, как он гогочет над шутками. Даже над собственными. Даже над тупыми. Впрочем, я повторяюсь. Последнее время мне не хватало оптимизма.

— Если ты намекаешь на моего коня, — зарычал Дукат, — то он таэнец только по матери. А это не считается!

И он загоготал.

— Я сделал это нарочно, — сказал Антон. — На самом деле из не меньше трех сотен. Идут сюда Мы не жалели ноги лошадям, чтобы предупредить тебя.

— Ты уверен? — сказал я, чувствуя, что мои глаза сужаются от подозрения. Мне уже пару десятков раз докладывали нечто подобное. И каждый раз это было либо мелкая разведывательная группа, либо и вовсе наглая ложь. Антон в таком замечен не был, но все же…

— Не думайте, сеньор Магн, я не из тех девок что визжат увидев красную тряпку на граблях и несутся поднимать тревогу! — вскинулся Антон. — Мы взяли в копья пятерых! Думаю, это была разведка. Трое ушло, жаль ни одного не удалось взять живьем.

Его оруженосец довольно похлопал к притороченной к его седлу свернутой в тюк кольчуге. На кольчуге была кровь. Ладно, правдоподобно.

— Думаю, это были дозорные. Поэтому смогли подойти поближе и долго смотрели с холма. Могли посчитать. Я велел остальным говорить, что там не больше сотни всадников…

Мы все с сомнением посмотрели на латников в отдалении. Люди Антона выглядели довольными. Один потрясал трофейным шлемом и щитом, да и остальные были скорее возбуждены, чем напуганы.

— Есть еще одно, — сказал Антон, наклонившись ко мне поближе. — Я уверен, на одном из их стягов был черный волк на желтом фоне. И у нескольких такие же щиты.

Старый Волк. Не могу назвать этого человека другом, но мы проделали вместе долгий путь. И именно на него поставили Пиллары в этой войне. Неприятный выбор. И потому, что Старый Волк мне лично симпатичен. И потому, что он опасный противник.

— Значит это их главные силы? — вскинулся Сперат. — Ну наконец-то будет битва! Мы смогли их выманить!

Даже Дукат покосился на восторженного Сперата с удивлением. Я посмотрел мимо него, на дорогу. По ней, в пыли за всадниками, плелся мой обоз. Нет, выманили как раз нас. Не зря посланец от ублюдка, захватившего Августа, трижды повторил, где его держат. «Замок моего господина Сарта, что к западу от города Кесаена». Даже я запомнил. Пришлось поднимать пехтуру и топать на выручку своих трех тысяч. Это они мастерски меня просчитали.

— Они примерно в часе быстрой скачки. Но х много, они идут по дороге, хоть и без обоза. Я думаю, они выйдут на дорогу, по которой прошли мы, а потом пойдут вслед за нами. Это часов шесть, — продолжал докладывать Антон.

— До ночи осталось чуть больше, чем прошло с утра, — витиевато высказался Ланс, намекая, что сейчас полдень. — Не думаю, что они нападут сегодня.

— Надо всегда исходить из худшего, — не согласился я. — Волк нутром чует удобный момент для нападения. И сейчас именно он.

— Надо послать за Динададом, чтобы его тысяча демонов в жопу отодрали! — нервно сказал Сперат. До него стало доходить.

Обоз в полсотни телег растянулся на несколько километров. Пехота брела рядом гуськом, да и в любом случае в открытом полевом бою этот на этот сброд надежды не было. У меня под рукой было примерно сотня конных латников, тоже слабо организованных, но все же куда более настроенных драться. Остальные либо в разведке, либо с Динадом, которого я послал вперед. Он, с полусотней всадников, должен был налегке захватить мост. Единственный в округе, через опасную речку, как подсказали нам местные. Будет грустно, если сеньор Сарт его разрушит или оседлает десятком латников и полусотней арбалетчиков. Впрочем, в последнее я мало верил. Зато я ыл уверен, что полусотня всадников Динадада сможет по дороге захватить немало овец и коров, которых бедняги крестьяне не успеют загнать за стены своих укрепленных городков.

— Если предполагать худшее, — Ланс даже улыбнулся. Да, пессимизм это по его части. — То Волк очень скоро узнает от недобитков, что мы знаем о его приближении. А значит он погонит своих людей напрямик. И выскочит на нас часа через два. Может, три. И у него будет три сотни копий против сотни наших. Мы можем отойти…

Мы снова посмотрели на обоз. В нем уже набиралось с полтысячи, если считать не строевых человек. Прачки, пекари,кожевенники, торговцы зельями и талисманами, лекари, даже две телеги с передвижными кузницами и одна с большой ручной мельницей, которая не переставала работать даже в пути. Хранить хлеб лучше зерном, поэтому надо было каждый день успеть намолоть муки для прокорма всей этой оравы. Не считая трех сотен всадников, только обоза хватило бы чтобы заселить крупный город-спутник рядом с Кареном или пяток мелких в долине. Таэн был населен не менее густо, но меня потрясло количество людей готовых сорваться с места и присоединиться к армии в надежде на лучшую долю.

— Час назад мы проезжали мимо сносного холма, — сказал Дукат.

— Это там где стоит три сарая? — вскинулся Ланс.

В какой-то степени он был прав. Вокруг были рощи, поля и множество укрепленных городков. Ключевое слово — укрепленных. Сидеть под их стенами, как долгобороды под Ченти я не мог.

— Как говорила та шлюха, если очень хочешь, но денег нет, можно трахнуть и дыру в земле, — ответил Дукат. — А холм там лысый, не подойдут незамеченными.

— Поехали, велел я.

Мы прибыли к месту минут через пятнадцать. И не сказать, что скакали прямо на пределе возможностей коней. Выехали на холм. Мне он не понравился. Низковатый. Наверху, видимо, гостевой дом. С башенкой для хозяина и приткнутыми как придется хозяйственными постройками. Даже стены вокруг не было. Зато был колодец.

— Сперат, давай сигнал на сбор. Ланс, ты в голову, Дукат, ты в хвост, вели всем собираться тут.

Сперат на секунду помялся, стесняясь делать такое на людях. Но потом все же небрежным движением выбросил из жажносумки на землю вязанку сухого хвороста с привязанной к нему материей и плотно закрытым воском горшком. Волок, исполняющий обязанности пажа, тут же соскочил со своей лошадки, вскрыл своим дорогим кинжалом горшок, облили маслом из него хворост. Потом заработал огнивом. На привалах его работа была разжигать костер, поэтому чувствовался опыт, уже через секунду хворост запылал. Он был подобран так, чтобы давать много дыма. К счастью, ветра почти не было — дым поднимался в небо отвесно. Сперат, который к тому времени тоже уже спешился, распрями материю, и с помощью Волока распрямил её над огнем. Я понаблюдал еще немного, убедившись, что все их манипуляции привели к появлению от костра трех дымных колец, поднимающихся кверху. Их будет видно за десятки километров. Дымовые сигналы, моя придумка. Теперь предстояло узнать, насколько это нововведение усвоили мои воины.

— Продолжайте, — велел я. — Антон, за мной. Надо расставить людей.

И я с остальной свитой двинулся навстречу людям, которые потянулись на холм с дороги. Меня не покидало чувство, что я где-то ошибся. Как же я так вляпался, что сейчас работаю наемником на кучку престарелых фанатиков? Застрял тут, в дали от жены и новорожденного ребенка. Хотя каждое отдельное решение было верным. В конкретный момент. Из этого следовало извлечь какой-то урок, но я так уставал, что вечерами валился на лежанку приготовленную Волоком и мгновенно заспал. А с утра начинались заботы и время подумать появилось только вот сейчас, когда я решил осадить замок наглого ублюдка, посмевшего отбить мой обоз. И вернуть Августа.

Война в этот раз какая-то прямо потная. Мелкие, но очень кровопролитные стычки уже унесли жизни десяти караэнцев и я даже не знаю скольких местных. Моя получившая оплату армию в прошлый раз за ночь «схуднула» на четверть. Просто ночью снялись и ушли. В основном конные латники, причем лучше среднего вооруженные. Даже караэнцы. А что, урвали три дуката, можно и погулять. Пехота держалась за меня куда прочнее. А после того, как я и в самом деле заплатил пехоте, местные даже откровенно удивились. Очень похоже, они предполагали что их плата это оля от добычи. Мои попытки организовать нечто вроде полевой кухни и личное слежение за наличием чистой воды, вообще воспринимались как отеческая забота. Взрослые. на вид сорокалетние мужики, с задубевшей от постоянной работы под солнцем кожей и сморщенными от лишений, какими-то крысинными, лицами, смотрели на меня по-детски распахнув глаза. А вот латники лыбились и смотрели как-то даже с вызовом. Даже караэнцы, хотя к последним я привык и даже этого ожидал.

Пока больше всего я терял людей от болезней и ссор. Вчера, например, ночью была драка в которой зарезали семерых, из них двух женщин. Еще почти два десятка раненых. Кажется, две группы пехотинцев не поделили проституток. Или прачек. Похоже, граница между этими понятиями была весьма размыта. Я не смог разобраться в произошедшем. Руки чесались кого-нибудь повесить. Вместо этого я просто назначил виновных и велел им нашить белый крест из ткани на спине и груди, в виде буквы «Х». Сказал им:

— Пойдете в атаку первыми!

Но в отсутствии привычной мне иерархии, это было ошибкой. Уже на следующей день я обнаружил только нескольких с «Х» на одежде. Остальные, надо думать, мой приказ проигнорировали. Тут не было вертикали власти, с кого спрашивать непонятно. Надо как-то вводить институт сержантов. Нет, все мои приказы старательно выполнялись. Не прикопаться. Ровно до того момента, пока я сам над душой стоял. Это очень утомительно. Я попробовал делегировать, но, похоже, единственный кто мог добиться заметного результата в организации этих людей был только Август. Думаю, Фредерик или тот же Старый Волк справились бы лучше, но их под рукой не было.

За этот месяц войны я устал больше от борьбы со своими же войсками. Просто дичь какая-то. Я с удивлением понял, что радостно улыбаюсь, предвкушая битву. Как ни крути, но решительное сражение решит большинство моих проблем.