Навь Остров. Территория забытых богов

Глава 20

Поспать удалось всего несколько часов. Растолкал искателей Мирошников, выглядевший так, как будто «отдрых» праведным сном целую ночь, хотя друзья почти до самого утра видели его снующим по территории укрепления, проверяя дежурные посты и раздавая разные распоряжения.

— Просыпайтесь, мужички. Завтрак уже разогрет. Перекусите, и в общину направимся. От Тихомира уже приходил человек, просил поторопиться.

— А зачем мы понадобились этому волхву? И потом, откуда он узнал, что мы пришли в долину? Вы ведь еще вчера, сразу после боя с чудо-юдами, Вы нам сказали что он — Тихомир, ждет нас.

— Еще годков с десять назад волхв Святослав, царствие ему небесное — отец нынешнего главного жреца Тихомира, поведал мне, мол — пришло ему, или боги его ему сказали, что явятся на наш Остров люди, четыре человека. Они-то и помогут нам справиться с напастью. Еще говорил, что он пустит их в наши земли, а как только появятся — сразу нужно привести их, то есть — вас, к нему.

— А может это и не мы? Может, это совсем другие люди должны быть? Да и не четверо нас, а пятеро!

— Ну, меня можно и не считать, — возразил Алексею Григорий Семенович, — ведь только на острове я к вам присоединился. Да и бывал тут уже несколько раз, но никто меня в спасители еще не записывал.

Вскоре пятерка искателей, в сопровождении Николая Акимовича и нескольких вооруженных всадников, благополучно добралась до поселения общины. У самой околицы их встретили почтенного вида старцы, и провели к центру селения, где стояло здание с островерхой крышей, выкрашенной в красный цвет. Большая двухстворчатая дверь, украшенная резьбой, была распахнута настежь, и путники, мягко подталкиваемые сопровождавшими их старцами, осторожно переступили порог.

Довольно обширное внутреннее пространство было разделено на несколько помещений, но не деревянными стенами, а большими кусками ткани, на которой были, то ли вышиты, то ли нарисованы, разнообразные рисунки, знаки, и символы. Комнатки освещались масляными светильниками, стоящими вокруг деревянных идолов, так же раскрашенных разноцветными красками. Искателям сразу стало понятно, что попали они в самый настоящий языческий храм, где каждый истукан символизировал какого-нибудь бога. Самая большая комната располагалась у дальней от входа стены здания, где стоял, едва не упираясь в потолок, самый высокий идол, вырезанный из толстого, в два охвата, деревянного ствола. Светильники стояли вокруг него на подставках, а у подножия плоский камень круглой формы, уставленный деревянной и керамической посудой с, преимущественно, различной едой.

В этом же помещении, правее от идола, стояло огромное кресло, скорее даже — трон, с прямой и высокой спинкой, сплошь покрытой резьбой, и подлокотниками. На троне восседал мужчина с короткой бородой, лишь слегка тронутой сединой, и длинными, до плеч, прямыми волосами, схваченными на уровне лба широким кожаным ремешком. На удивление, главный волхв, а в том, что это был именно он — никто не сомневался, был довольно молодым мужчиной, по сравнению с сопровождавшими гостей старцами. Левая рука его свободно лежала на подлокотнике, а правая держала длинный посох. Старцы, которые, по всей видимости, были жрецами — служителями храма, остановились у входа в помещение, а искатели, с удивлением и восхищением озираясь вокруг, подошли ближе к волхву.

— Здравствуйте. — Первым робко поздоровался Алексей.

— Добрый день. Здравствуйте… — Следом за ним поприветствовали жреца и все остальные, кроме Платонова, который не отрывал взгляда от одного их холстов. На куске ткани, как и на многих других, разноцветными красками были нарисованы различные символы, сложенные в замысловатые орнаменты, но на этом холсте, в самом центре, красовался еще и круг желтого цвета, так же украшенный узорами и знаками.

— Слышь, профессор, — незаметно и слегка толкнул его в бок егерь, — а тебя не учили, что в гостях и со старш…

Но его прервал жрец, заметивший — куда именно был устремлен удивленный взгляд Игоря.

— Ты знаешь — что это?! Ты это видел?! Где видел?! — Встав со своего трона, засыпал он вопросами Платонова.

Профессор ничего не ответил, а только достал из внутреннего кармана своей ветровки какой-то предмет, завернутый в тканевый лоскут. Держа сверток на ладони, Платонов медленно подошел к жрецу, и развернул ткань. Предметом оказался медальон, или — диск, найденный в полевой сумке трагически закончившего свой земной путь в страшной пещере Левашова Сергея Константиновича. В следующее мгновение искатели были поражены реакцией Тихомира в тот момент, когда он увидел артефакт. Волхв резко поднялся, уронив посох, какое-то время с благоговейным трепетом рассматривал диск, затем осторожно взял его заметно дрожащими руками.

— Это она. — Чуть слышно произнес он, поднеся артефакт поближе к глазам, после чего шагнул к ближайшему светильнику, при свете которого еще тщательнее изучил его, периодически сравнивая с изображением на холсте.

— Это она! Это Печать Сварога!!! — Уже просто прокричал Тихомир, не скрывая радости и восторга, подняв медальон высоко над головой.

Друзьям приходилось стараться, чтобы поспевать за широко и быстро шагавшим по тропинке вдоль озера жрецом. Оно и не мудрено, ведь, несмотря на его высокое и ответственное положение в общине, Тихомиру было всего тридцать лет. Дело в том, что в местной общине должность, если так можно выразиться, главного волхва передавалась по наследству, и десять лет назад молодому парню пришлось сменить своего отца, погибшего при очередном нападении на долину созданий Темного Мира.

После аудиенции в языческом храме, где искатели передали Тихомиру артефакт, похищение которого, как выяснилось, и обрекло обитателей Навь Острова на беды, главный волхв созвал целый совет, на котором присутствовали представители языческой общины, и православной деревни во главе со своим старейшиной Николаем Мирошниковым. Тихомир торжественно объявил о том, что пророчество, о котором упоминал еще его дед, сбылось, и Печать, которой в начале времен верховный бог древних славян закрыл доступ обитателям нижних уровней мира Нави в мир людей, найдена. Проблема состояла только в том, что для закрытия перехода между двумя реальностями, необходимо вернуть Печать на место, но никто точно не знал, где именно оно — это место, как оно выглядит, и, тем более — как следует активировать артефакт, что бы Врата Сварога закрылись. Этой великой тайной владел только отец Тихомира — Святослав. Он должен был передать ее сыну вместе с посохом главного волхва, но трагическая безвременная смерть нарушила веками сложившуюся традицию, в результате чего Тихомир сменил отца на его посту, но тайну Печати Сварога Святослав унес с собой.

У совета была только одна версия на счет того, где стоило искать тайник, из которого, когда-то, был похищен бесценный артефакт: на озере, а если точнее — у водопада. Именно там, по многим рассказам, дошедших до нынешнего поколения жителей удивительной долины от их предков, дольше всего пропадал лекарь-колдун накануне жуткого обряда. Матвей и Алексей тут же заявили, что долго занимались плаванием, оба даже занимали призовые места на городских и областных соревнованиях, так что уж кто-кто, а они первые должны участвовать в поиске. Василенко тут же назвал их салагами, подметив, что у него одних автономок больше, чем каждому из них лет, поэтому еще надо посмотреть, кто из троих в воде чувствует себя вольготнее рыбы. В стороне не остались и егерь с профессором. Федор заявил, что они с Игорем тоже «не пальцем деланные», так что вместо того, что бы меряться рыбьими хвостами, лучше потратить драгоценное время на подготовку к поиску. А еще попросил выделить им хорошего проводника. К удивлению искателей, и к не меньшему удивлению местных обитателей, жрец Тихомир взял на себя обязанность проводника, отринув все попытки своих помощников отговорить его от этого.

— Получается, — говорил он, — что на моем роду вина за потерянную Печать, значит — мне и исправлять. Люди, которые сумели найти нашу святыню — Печать Сварога, я убежден, смогут и вернуть ее на место. А я им помогу, ведь озеро, как и все окрестные земли, я знаю ничуть не хуже любого из нас, и потом — у меня есть кое-какие мысли на счет того, где могла храниться Печать. Вам же всем следует принять все меры для охраны селений от нечисти. Что-то разбуянилась она, в последнее время. Думаю — чует, что Врата скоро опять будут закрыты, вот и беснуется.

В конце концов, волхву никто перечить не стал, так что уже через час, после коротких сборов, искатели с Тихомиром направились к озеру.

С собой взяли только самое необходимое: все, что было из альпинистского снаряжения Платонова, три электрических фонаря, один их которых в водонепроницаемом корпусе, несколько бухт веревки, химические факелы, и еще кое-что из полезной мелочи, которая нашлась в рюкзаках исследователей. Из оружия у команды были только ножи, да топор, так как весь свой арсенал — «сайгу» егеря и ружье Василенко, решили оставить жителям селений, справедливо решив, что «огнестрел» им гораздо нужнее.

Несколько километров, до окрестностей озера, группу сопровождал небольшой отряд всадников, который вернулся в селение после того, как команда под предводительством жреца вошла в заросли, густо разросшиеся по берегу почти до самой воды. Еще около часа Тихомир вел искателей еле заметными тропками, которыми без топора, порою, пройти сложно было. Густые заросли лозняка и орешника, среди которых попадались, так же, кусты жимолости и терна, сильно затрудняли продвижение людей, цепляя гибкими и прочными ветками за одежду, оплетая ноги, норовя хлестануть по лицу.

— Прям джунгли какие-то. — Ворчал под нос Леха, в очередной раз споткнувшись. — О, уже куртку порвал! Хорошо хоть по шву!

— Ну, ты даешь, Звягинцев! — Хмыкнул Матвей. — Можно сказать — мир идешь спасать, а какую-то куртку жалеешь!

— Как это — «какую-то»?! Ты же сам мне ее на «23-е февраля» подарил! Забыл, что ли?! Это же «Арктерикс»!

— Хватит вам, молодежь. — Тихо приструнил молодежь Василенко. — Под ноги лучше смотрите, а то тут сам черт ногу сломит.

Вскоре в общем естественном звуковом фоне искатели услышали новый, все более усиливающийся шум. Заросли кустарников сменились не менее густыми зарослями камыша, сквозь который, тем не менее, передвигаться было проще.

— Все, братья, — Вдруг остановился жрец, — пришли. Вот он, водопад-то. Только берегом к нему не подобраться, поэтому поплывем по воде. Во-о-он там, где у самой воды ива стоит, должна быть рыбацкая лодка. Надеюсь, она нас всех выдержит.

Тихомир, раздвигая камыш руками, словно пловец, двинулся вдоль берега.

— Семеныч, — обратился к Василенко Матвей, шедший следом за отставным подводником, — что-то я не совсем понимаю: Навь Остров считается землей затерянной, таинственной, для многих, даже, вымышленной. Так?

— Ну, так. А ты это к чему?

— А к тому: по идее, как говорится, попав сюда, мы должны были увидеть тут сплошное средневековье, то есть — быт людей, ушедших в изоляцию сотни лет назад, и не имевших никакого контакта с внешним миром. А тут…. Ну, со стариками, да с большинством местных обитателей — еще ладно. А вот Тихомир…! Да у него, хотя бы по одному разговору — не то, что средняя школа — институт за плечами просматривается! Да и сам Николай на средневекового крестьянина не очень-то смахивает.

— Ну, ты не забывай, парень, что коренные обитатели этой земли — община, осевшая тут с незапамятных времен. Место это, как вы уже знаете, не совсем обычное, а точнее сказать — совсем необычное! Это преддверие другого мира, удивительного, многоуровневого, на самом дне которого древними и могущественными богами заперты темные силы, по сей день жаждущие вырваться в мир людей. Община же, унаследовавшая знания и силу своих предков — волхвов, колдунов, знахарей, встала на их пути. Знания эти, передающиеся из поколения в поколение, многого стоят! Многое, конечно же, утеряно за века, но и того что осталось вполне достаточно, что бы до смерти впечатлить обычного современного человека. Но, опять же, этот народ совершенно не брезгует и современными знаниями, которые, нет-нет, да приходят извне.

— Это как это — приходят?

— Просто. Несмотря на свою обособленность и изолированность, общинники, все же, иногда принимали к себе чужаков. Это, как правило, были люди, попавшие в какую-нибудь беду, больные, обездоленные, бегущие от войн или еще каких бед, в общем — нуждавшиеся в помощи. Нередко среди них оказывались очень даже образованные личности, которые с превеликим удовольствием передавали свои знания всем желающим, а такие люди, как наш Тихомир, как понимаете, были в первых рядах таких желающих.

За разговором путь к иве прошли незаметно. Лодка оказалась на месте. Это была внушительных размеров плоскодонка, которая, не смотря на опасения волхва, могла вместить всю команду вместе с поклажей. На дне лежали два коротких весла-гребка с широкими лопастями.

— Так, молодежь! — Распорядился егерь, когда мужики загружались в лодку. — Весла в зубы, и — один на нос, другой — на корму. Ну не нам же, старикам, грести!

Никто возражать не стал. Звягинцев устроился на носу, а Матвей на кормовой скамейке. Лодка, медленно выплыв из камыша, вышла на чистую воду.

К водопаду, который сразу увидели друзья, и до которого было не менее пятисот метров, действительно можно было добраться только со стороны озера, так как берег по обе стороны от него был высоким, скалистым и обрывистым.

— Правь поближе к камышу, — указал Тихомир Матвею, выполнявшего роль рулевого, — на открытой воде мы со всех сторон на виду. Вдруг твари объявятся, а нам и отбиться особо нечем. Справа от водопада, у самого берега, есть большой плоский камень — на нем и высадимся.

Каменный пирс, созданный самой природой, возвышался над водой не более чем на полметра. Поверхность, площадь которой была, примерно, пятнадцать-двадцать квадратных метров, была относительно ровной, во многих местах отполирована до блеска, а в плане имела форму ромба, один из острых углов которого был отколот. Почти посредине площадки имелась глубокая, но короткая расселина, в которую жрец вставил весло, и привязал к нему лодку.

— Отличное, кстати, место для пикника! — Не преминул подметить Алексей. — И вода прямо у ног, и место для загорания. Опять же, мангальчик тут же можно установить, шашлычок замутить. Чудесное место для отдыха!

— Так тут, как сказывали старики наши, и любили отдыхать…русалки. Этот камень и по сей день называют русалочьим.

— А почему «любили отдыхать»? — Звягинцев тревожно заозирался. — Сейчас уже не любят, что ли?

— Давно уже, просто, никто не видел их. То ли прячутся, то ли вообще куда сгинули — не понятно. С тех самых пор, как были открыты Врата. Да и не только русалки покинули эти места. Говорят, что тут даже единороги водились, но…

— Единороги?! Настоящие?!

Тихомир только плечами пожал.

— Да что там говорить, Леха! — Воскликнул Матвей. — Вся эта долина — просто рай какой-то! Даже не знаю, отчего ее назвали преддверием Мира Мертвых!

— А ничего тут удивительного нет. — Хмуро ответил парню Тихомир. — Почему это преддверие Нави должно быть каким-то плохим местом?! Да и Навь, хоть и является обиталищем мертвых, не такой уж страшный и мрачный мир, как его многие себе представляют.

— Тогда по какой причине нужно было отгораживаться от него, переходы закрывать, опечатывать?!

— Этого сразу не понять, юноша. Скажу только, что мир Нави — очень большой, многоуровневый. Он намного, намного больше мира Яви. Кроме душ, закончивших свой земной путь людей, там обитают многие другие сущности, способные свободно перемещаться между двумя реальностями, и которые, для большинства современного люда, являются только лишь легендой, героями народных сказок, результатом суеверий. Когда-то эти существа более охотно посещали наш мир, даже жили рядом с людьми, мирно жили. Но времена изменились, не мне вам рассказывать…. А вот на самых нижних уровнях, которые в православной вере называется адом, правит само Зло, у которого много имен, и много слуг. Но суть у него одна — враг всего и вся! Во все времена это Зло стремилось к беспредельной власти над всеми мирами, реальностями, за что и было низвергнуто могущественными богами туда, где сейчас и обитают, а все выходы, через которые они способны вырваться из своего заточения, надежно закрыты.

— Получается, что не очень-то надежно. — Не преминул буркнуть под нос Федор.

— Сила богов держится на вере в них, — ответил ему волхв сквозь зубы, сверкнув глазами, — и когда эта вера ослабевает — слабеет, и даже рушится многое, созданное ими. Еще раз повторюсь: времена сильно изменились.

Василенко стрельнул укоряющим взглядом в егеря, после чего постучал указательным пальцем по лбу. Было понятно, что Бубнов задел Тихомира, как говорят — за «живое». Без всяких сомнений, верховный волхв общины сильно переживал из-за всего того, что происходило в долине. Немного помаявшись, Федор подошел к жрецу.

— Ты это, Тихомир, извини меня, пожалуйста. Действительно — как бы ни старались, мы не в состоянии всего предвидеть, предусмотреть. Что произошло, то и произошло, и от этого никуда не деться. Но, если только это все можно исправить, мы готовы тебе в этом помочь, и поможем, поверь мне. Поверь нам!

— А я верю, — широко улыбнувшись, ответил волхв, — мало того — я знаю, что только с вашей помощью все будет исправлено!

Искатели тщательно осмотрели все подножие скалы, вертикально, а где-то даже и под отрицательным углом уходившей глубоко в воду озера. Действительно, в каменной стене, в той ее части, которая была скрытая потоком падающей воды, нашлось отверстие, или тоннель круглой формы и диаметром около полутора метра. Через него, по всей видимости, и вытекала из озера лишняя вода куда-то вглубь скального массива. Поток заполнял тоннель на две трети, так что по нему спокойно можно было продвигаться вглубь скалы без какого либо аквалангистского снаряжения, что вполне устраивало друзей, у которых кроме очков для подводного плавания и фонаря в водонепроницаемом корпусе, нашедшихся в необъятном рюкзаке профессора, больше ничего не было.

Первым в тоннель пошел Матвей. Тут особо никто и не противился его инициативе, потому что парень обладал наименьшей из всех искателей комплекцией, а поэтому ему проще и свободней будет передвигаться в довольно ограниченном пространстве пещеры.

— Значит так, вьюноша, — в очередной раз втолковывал Полякову Семеныч, хитромудрым морским узлом завязывая конец верёвки у него на поясе, — не спешишь, двигаешься аккуратно. Если обнаружишь, что тоннель сужается, или полностью уходит под воду — сразу же поворачивай! Веревки где-то метров пятьдесят. Когда закончится — мы тебя вытаскиваем, а там подумаем, как дальше быть. Никакой самодеятельности, сынок! Понял?!

— Да понял я, Григорий Семеныч, понял.

— Ну, с Богом.

Первые пару десятков метров Матвей просто плыл, увлекаемый небыстрым течением, иногда хватаясь и подтягиваясь за небольшие выступы в стенках созданной природой каменной трубы. Яркий свет фонаря достаточно далеко освещал пространство впереди пловца, разрывая долгие годы не потревоженный мрак пещеры. Потолок был отшлифован водой чуть ли не до зеркального блеска, так же, как и стенки, и дно, что говорило о том, что нередко подземный поток заполнял все пространство тоннеля, а его скорость была на порядок выше, чем сейчас. Скорее всего, как решил Матвей, это происходило во время весенних паводков. Тем не менее, большая часть каменной поверхности была покрыта зеленовато-фиолетовым скользким налетом — причудливым водорослям ничего не помешало облюбовать скрытые мраком поверхности пещеры. В какой-то момент что-то холодное и скользкое несколько раз ощутимо коснулось голого торса парня, доставив ему несколько очень неприятных ощущений. Матвей боялся даже просто предположить, кто бы это мог быть: обычная рыба, или озерная гадюка, одну из которых искатели встретили по пути к водопаду.

Вскоре разведчик отметил, что тоннель немного сузился, а течение заметно ускорилось. Еще чуть позже до его слуха донесся какой-то шум, природу которого выяснить не удалось, так как продвинуться дальше по тоннелю помешала вдруг натянувшаяся веревка. Это означало, что Матвей проплыл по пещере пятьдесят метров, и нужно было, согласно строгому наставлению товарищей, возвращаться назад. Но Поляков решил рискнуть и все же выяснить: что же шумело там — впереди, тем более что для этого, как предполагал парень, оставалось проплыть всего каких-то несколько метров.

Вопреки договоренности, Матвей не повернул к выходу, а, отвязавшись, поплыл дальше, зацепив конец страховочной веревки за подходящий выступ.

— Только вот не вздумай на меня дуться, щенок! — Орал на вконец ошеломленного реакцией друзей на свое своевольство Матвея Василенко. — А то я тебе еще и второе ухо накручу! Тебе, сучий потрох, что было велено: закончилась веревка — развернулся, и назад! Мы тебя вытаскиваем! Так?! Так! А ты что учудил?!

Дело в том, что в тот момент, когда Матвей должен был возвращаться из своего разведывательного заплыва, его товарищи пережили с десяток очень неприятных минут. Страховая веревка, подтягивая которую мужики должны были помочь парню преодолеть течение подземной речки, натянулась, и ни в какую не желала вытаскиваться обратно. Когда ждать и надеяться уже не осталось сил, и в тоннель выручать парня собрался Григорий Семенович, трехэтажным матом пресекший все возражения по поводу его кандидатуры, веревка вдруг несколько раз дернулась и подалась.

Выбравшись наружу, Поляков рассказал друзьям, что добрался до конца тоннеля, длина которого оказалась около шестидесяти метров — немногим больше длины страховочной веревки. Он выходил в большую пещеру, на подобии той, которая была под графским домом на хуторе, а вода падала куда-то вниз, образовывая очередной водопад.

Вот после этого рассказа Матвею, как говорится, тут же и «прилетело» от старших товарищей. Семеныч, раскрасневшись лицом, как вареный рак, уже минут десять орал на него, успев ощутимо потаскать за ухо. Федор же, отвесив знатного «леща», и заглянув через глаза, казалось, до самого дна души парня, процедил сквозь зубы: «Как ты думаешь, герой хренов, как бы мы все смотрели в глаза твоим родителям, случись чего?!». Даже Леха, покачав головой и пожав плечами, выдал: «Ты не прав, Мот. Я бы тебе сейчас тоже врезал. Да только это уже сделали за меня». Платонов хоть и ничего не говорил, но всем своим видом поддерживал гнев товарищей. Один Тихомир не ругал парня, а только шепнул: «То, что ты смелый — хорошо, таким и подобает быть мужику. Но товарищи твои правы: рисковать тут надобности не было, а вот смерть твоя стала бы очередной жертвой Злу, с которым мы боремся».

Матвею было невыносимо стыдно, а еще ему было страшно представить реакцию друзей, если бы они узнали всю правду о том, что произошло там — в самом конце тоннеля. Ведь Поляков действительно чуть было не погиб, разбившись о камни, упав с порядочной высоты. Поток вынес его на край обрыва, где парню удалось, в последний момент перед неминуемым падением, удержаться чудом, ухватившись за какой-то камень. Высоту водопада смог определить, проследив за полетом оброненного фонаря. С большим трудом, ломая ногти на пальцах рук и раздирая до крови ноги, Матвей вполз обратно в тоннель и добрался до веревки.

— Значит так, дорогие мои господа изыскатели! — Жестким, не терпящим возражений тоном, Василенко посвящал членов команды в план их дальнейших действий. — В пещеру заходим в таком порядке: я и Игорь — первые. Вы нас так же страхуете веревкой, как и Матвея. Когда доберемся до противоположного выхода, дадим знак, после чего крепите веревку тут, а мы с профессором — на выходе из тоннеля. После этого заходите в пещеру, и двигаетесь к нам. Только не как на эскалаторе метро в час пик, дыша друг другу в затылок, а с интервалом метра в три-четыре. Федя, ты замыкающий. Проследишь тут, что б все было путем.

— Есть, товарищ командир. — Буркнул егерь. — А как с водопада спускаться будем, Гриш?

— Да уж как-нибудь спустимся. Благо, у нашего профессора все железки для этого имеются. Главное, ребята, что бы эта пещера привела нас туда, куда нужно.

Спуском с обнаруженного Матвеем водопада руководил Игорь, имевший, как альпинист, гораздо больше опыта, чем остальные члены команды. Пригодилось все снаряжение, которое он брал с собой в каждую экспедицию и всегда носил в своем огромном рюкзаке. Фонарь, оброненный Поляковым, не разбился и не погас, а просто застрял на дне чаши водопада меж камней отражателем вверх, поэтом являлся хорошим ориентиром при спуске. Высота водопада оказалась не такой уж большой, как поначалу показалось Матвею, и составляла около десяти метров.

Еще находясь наверху, насколько позволяла мощность фонарей, искатели рассмотрели пещеру. Она представляла собой две каменные стены, латинской буквой «V» расходящиеся к верху, до уровня водопада. Внизу, у основания, расстояние между ними составляло около двух метров, а у самого потолка — почти все десять. По дну этого подземного ущелья и уносила куда-то во мрак свои воды маленькая речка.

— Прямо, ущелье какое-то. — Заключил Алексей, когда все уже были внизу, и готовились двигаться дальше.

— Ущелье. — Согласился с ним Федор. — Только вот….

— Что только, Федь? Что-то не так?

— А тебе не кажется, Гриш, что уж больно правильные стены эти, ровные, как будто ущелье было кем-то тут прорублено?

— Гм. Думаешь? — Василенко задумался, тщательно рассматривая ближайшие к нему участки скалы, поверхности которых искрились в свете фонарей, словно были усыпаны стразами. — Ну, не такие уж они и ровные, что бы утверждать об их искусственном происхождении.

— Все неровности на стенах образовала вода. — Поддержал разговор Матвей. — Во время весенних паводков ее тут гораздо больше, и течет она быстрее. Видите отметку, до которой вода доходила? До этой линии только вымоины и виднеются, а выше — ровные поверхности, словно обработаны механически, или еще как-то.

— Чего тут гадать, ребята? Нужно идти дальше, там все и выясним!

— Твоя правда, профессор, — согласился с Игорем егерь, — нужно идти вперед, да заканчивать побыстрее все эти головоломки, а то моя Маринка, печенкой чую, вместо головоломки еще ту головомойку устроит!

— Погодите, братья. — Тихомир снял с плеча полотняный мешок, в котором угадывалось что-то продолговатое. — Приберегите свои фонари. Я как знал, что по подземельям бродить будем, вот и приготовил…

В мешке оказалась связка факелов, плотно завернутая в промасленную ткань.

— Хм, интересный запах, даже приятный. — Заметил Поляков, рассматривая доставшийся ему осветительный прибор, успешно служивший людям с незапамятных времен.

— Оно и понятно, — кивнул волхв, — пакля, пропитана льняным маслом, древесной смолой, воском. И горит долго и ярко, и запах приятный.