Навь Остров. Территория забытых богов

Глава 22

Искатели стояли на большой каменной площадке, полукругом выдававшейся вперед сразу за выходом из лабиринта. То, что раскинулось перед их взором, трудно было сразу описать.

Это место было похоже на огромную яму правильной конусообразной формы. Настолько огромную, что стенки терялись где-то вверху в слегка клубящейся темно-серой дымке, куда почти не доставал призрачный, преимущественно бледно-голубой свет, какой бывает при новолунии. Источник света находился внизу, на самом дне ямы, и что именно он из-себя представлял, пока определить было невозможно.

Поверхность воронки была гладкой, чуть ли не отполированной, и это наводило на мысль, что вся гигантская конусообразная полость была кем-то и зачем-то вырезана в скальном массиве, то есть тоже была искусственного происхождения.

В гранитную, полукруглой формы площадку, на которой находились искатели, неизвестными строителями была вмонтирована треугольного сечения горизонтальная балка. Свободным концом она уходила до самой середины воронки и заканчивалась круглым пятачком, размер которого, на таком расстоянии, определить было трудно.

Ниже того уровня, на котором находились искатели, боковую поверхность перевернутого конуса опоясывало кольцо из какого-то блестящего материала. Оно было хорошо видно в исходящем снизу бледном свете, как и штыри, густо торчавшие из него по всему кругу под некоторым углом к горизонтальной поверхности, и направленные к оси конуса.

— Ни-фи-га себе! — Почесал в затылке Федор. — Вот это котлованчик! Это ж кто его откопал тут?!

— Больше на кратер похож, или воронку от взрыва. — Высказал свое мнение Алексей. — И где мы вообще находимся?! Ведь мы же под землей должны быть, так? А если так, то что это за облака над нами?! Где мы, Тихомир?

— Это и есть Врата. — Немного помедлив, с каким-то благоговейным трепетом промолвил волхв, оглядывая гигантское сооружение, неизвестно когда и кем построено. — Помните тот тоннель, перед входом в лабиринт, про который Матвей сказал, что он по форме на след от удара меча похож? Так вот, в древних преданиях, о которых я слышал еще в раннем детстве от отца и жрецов, как раз и упоминалось, что после битвы Сварог ударил по земле мечом своим, а затем копьем. По образовавшейся от меча трещине он погнал поверженных врагов своих, которые затем, сквозь дыру от копья, проваливались в Подземный Мир. Как видите — все сходится. Мы пришли, братья.

Вниз, к вершине перевернутого конуса, где находился неизвестный источник мертвенного света, спускались по огромным ступеням каменной лестницы.

— Это ж для кого ж такое строили? — Ворчал под нос Алексей, которому, даже при его росте, приходилось не шагать по лестнице, как обычно, а буквально спрыгивать с одной ступеньки, на другую. — Для великанов, что ли?!

— Для великанов. — Подтвердил Платонов. — Можно и так сказать.

— Что ты имеешь в виду, Игорек?

— А то и имею, Федя, что все эти события, описанные в древних преданиях и легендах, действительно имели место быть. В этом я уже ничуть не сомневаюсь. Просто разные народы их интерпретировали по-своему, и действующим лицам присваивали свои имена. Вот вам ближайший, как говорится, пример: согласно древнегреческим мифам, подобная война случилась между олимпийскими богами и титанами. Победив последних, Зевс — верховный бог Олимпа, являющийся, без сомнения, прообразом нашего Сварога, заточил их в Тартар — глубочайшую бездну.

— Ну, древнегреческие мифы мы, профессор, и без тебя неплохо знаем. Но, должен согласиться — аналогия действительно просматривается.

И вот искатели, спустившись до самого дна гигантской воронки, замерли на последней ступени у идеально ровной, прозрачной, и гладкой, словно лед, поверхности. Посреди этого пятачка, метров тридцати в диаметре, возвышалось непонятное сооружение, размером с трансформаторную будку, каких много в любом городском дворе. Стены этого сооружения, в отличие от пола площадки, прозрачным не было, а было сложено из блоков серебристого цвета. С боковых стенок строения выходили какие-то трубы, толщиной с руку, и, плавно изогнувшись, уходили в пол, а над крышей возвышался столб метров семи-восьми высотой, с ярко сияющим шаром на верхушке, который, собственно, и заливал пространство огромной воронки мертвенным светом.

Первым на прозрачную поверхность с осторожностью шагнул Тихомир, и медленно двинулся к сооружению. Остальные последовали за ним. Вопреки ожиданиям, гладкий пол, так похожий на лед, холодным совсем не был, а даже наоборот — босые подошвы ног ощущали приятное тепло и… легкую вибрацию.

— Вам не кажется, мужики, что эта будка чем-то напоминает мавзолей Ленина? — Заговорил первым Федор, когда искатели подошли к строению.

— А ведь действительно! — Согласился Платонов.

— Только «мавзолей» этот — всего лишь небольшая, верхняя часть айсберга, а именно — какой-то машины, или агрегата, который находится под этим полом. Вон, посмотрите внимательнее вниз.

Действительно, под прозрачной поверхностью можно было разглядеть переплетение каких-то труб, шлангов, или кабелей, которые опутывали какие-то узлы и детали, безусловно — искусственного происхождения, составлявшие единый механизм. Верхняя часть его, выступавшая над поверхностью пола, скорее всего, была ничем иным, как кабиной, или рубкой управления неведомой машиной.

— Ну, как, убедились? Прав я?

— Да прав, Семеныч, прав! — Топнул босой ногой по полу Федор. — Только что нам с этого?! Что нам со всем этим делать?! Тихомир, — обратился егерь к волхву, — ты сказал, что мы добрались до нужного места, что, мол — это и есть Врата. Так?

Жрец утвердительно кивнул, задумчиво вглядываясь во внутренности неизвестного агрегата.

— Так. — Продолжил егерь. — У нас есть Печать, которой мы должны эти врата закрыть. Так?

Тихомир продолжал хмуро смотреть в пол.

— Тогда, может, скажешь, куда эту штуковину мы должны вста…

В этот момент искатели ощутили сильный толчок, от которого с трудом удержались на ногах. Его еле ощутимая вибрация значительно усилилась. Шар на шпиле заметно потускнел, и в мертвенно-бледный свет, источаемый им, добавился красный оттенок.

— Это что еще?! Землетрясение, что ли?

— Может быть, Семеныч! Из-за нас это не могло произойти, правда?! Мы же тут ничего руками не трогали! Пока.

— Смотрите! Смотрите!!! — Раздался крик Алексея, указывавшего куда-то наверх.

Все как один, задрав головы, уставились на клубящуюся мглу над головами, где, без сомнения, что-то начинало происходить.

В центре основания перевернутого конуса, являвшегося для искателей и потолком, и небом, появилось светлое пятно, которое, буквально на глазах, быстро увеличивалось в диаметре, постепенно теряя свою яркость. И вот, когда остатки черноты шевелились только по краям гигантского круга, а основная его часть была очищена и светилась все тем же мертвенным светом, все и началось.

Искатели не раз потом вспоминали эти мгновения, пытаясь понять: привиделось все это им, или действительно — кто-то позволил заглянуть туда, куда простым смертным, обычно, удается попасть только один раз, но безвозвратно.

Пенящаяся по краям основания конуса черная мгла вдруг начала медленно вращаться по кругу, постепенно ускоряясь в своем движении, и вскоре казалась сплошной темной каймой. В это время круг внутри нее постепенно менял свой цвет — от бледно-серого, словно мокрая побелка, до светло-серебристого, зеркального. И вот людям, не отрывающим своих глаз от гигантского зеркала, окаймленного черной, уже бешено вращающейся против часовой стрелки полосой, стало казаться, что оно начало опускаться к ним. Или… может это они поднимались к нему? Трудно было судить.

Мгновение, и зеркальная поверхность, переливающаяся нереальными, потусторонними красками, была уже совсем рядом, и, как казалось замершим в какой-то нелепой прострации искателям, они вот-вот должны пронестись сквозь нее! И дух захватывало, и кровь стыла в жилах даже от малейшей мысли, от самого робкого предположения о том, что они там могли увидеть и узнать!

Но зеркало, в котором друзья уже могли различить свои сильно искаженные, изуродованные отражения, вдруг растаяло, а за ним, словно с высоты птичьего полета, показалась какая-то земля — безжизненная, черная, скалистая, с большими белыми пятнами, словно начала освобождаться, как это бывает весной, от укрывавшего ее снега. Но при более тщательном рассмотрении стало ясно, что никакой это не снег, а пепел, который просыпался на эту землю во время древней и жестокой войны.

Мертвый пейзаж стремительно приближался. На пепельных клочках стали проявляться черные точки, их было очень много, и выглядело это так, словно на светлую поверхность стола кто-то просыпал маковые зерна. Они росли в размере, и постепенно превращались в каких-то существ, а если точнее — в монстров: крылатых, ползучих, ходячих, на двух конечностях и более, обычных размеров и гигантских. Вскоре их можно было рассмотреть во всех подробностях, во всей их зловещей красоте и неописуемом уродстве. Но главное, что ощутили искатели, ставшие невольными свидетелями сборища тысяч и тысяч существ, являвшихся, безо всякого сомнения, врагами человечества, так это жуткое напряжение, царившее во всей этой чужой атмосфере и готовое вот-вот вылиться во что-то ужасное.

— Вы что это, други?! — Вдруг громогласно прозвучало над мрачным пейзажем, от чего копошащаяся масса нежити взревела, всколыхнулась черной волной. Монстры задрали свои уродливые морды кверху, пытаясь обнаружить потревоживший их звук. — Очнитесь! — Не унимался неведомый голос. — Очнитесь же!!!

— Очнитесь! Очнитесь же!!! — Метался меж застывшими в ступоре искателями Тихомир, нещадно тормоша их и раздавая ощутимые оплеухи. Когда мужики стали проявлять хоть какие-то признаки сознания, жрец извлек из поясной сумки маленькую фляжку, и буквально заставил каждого сделать из нее по глотку.

— Ох и гадость!

— Что ты в нас влил, Тихомир?!

— Такая штука может мертвого с того света вернуть!

— Считайте, что так и случилось. — Спокойно ответил полностью очнувшимся друзьям волхв.

— Что произошло?

— Не важно. Нам пора. Врата вот-вот откроются полностью, и тогда будет беда, большая беда. Пойдемте, братья, нужно доделать дело.

Прежде чем последовать за волхвом, друзья взглянули вверх. Зеркальная поверхность снова уменьшалась в диаметре под напором все того же темного клубящегося тумана, который, замедляя свое вращение по кругу, вскоре заволок все основание полностью.

Тихомир развернулся, и шагнул к «мавзолею». К своему удивлению, искатели увидели открытый проем в его стене, за которым была лестница, уводящая куда-то вниз, в пространство под прозрачным полом, где в причудливые узлы, вокруг каких-то устройств и приборов, переплелось что-то, похожее на кабели и трубы.

Несколько десятков ступеней, соразмерные тем, по которым друзья спускались от выхода из лабиринта к площадке, привели друзей в довольно большое помещение овальной формы, стены, потолок, и пол которого, как и строение наверху, были из материала серебристого цвета, похожего на какой-то алюминиевый сплав. Зал был освещен мягким, теплым светом, который, как казалось, исходил из самих стен, потому что никаких других источников освещения видно не было, как не было видно и никаких либо устройств, предметов мебели, или чего другого. Помещение было абсолютно пустым.

— Мы пришли, говоришь, Тихомир? — Ухмыльнулся егерь, внимательно осматривая и ощупывая, как и все остальные, стены. — В одиночной камере тюрьмы и то обстановка богаче будет, а тут даже глазу зацепиться не за что.

— А ты что, Федь, в тюрьме сидел?

— Тюфу, тьфу! Типун тебе, профессор, на язык! Бог миловал! Ну, на срочной службе, чего греха таить, на губе довелось поскучать, так это ж совсем не то!

В отличие от остальных, жрец не бродил по пустому залу, разглядывая серебристые поверхности, а только стоял посредине, и, как обычно, нашептывал какие-то заклинания.

— Дайте отгадаю, — зашептал Алексей, глядя на действия волхва, — сейчас Тихомир заставит раскрыться какой-нибудь скрытый люк, откуда вылезет что-то типа компьютерного дископриемника, куда можно будет вставить нашу Печать.

Действительно, спустя какое-то время друзья убедились, что действия волхва начали приносить результаты. Нет, это не была потайная дверь, или люк, как предполагал Звягинцев.

Вначале, как показалось мужикам, воздух перед жрецом задрожал, и стал уплотняться. Вскоре в том месте оформился бесформенный сгусток, похожий на клочок легкой туманной дымки, светящейся изнутри. Сгусток совершал небольшие колебательные движения в разные стороны, постоянно меняя форму, как будто пытался вырваться из под влияния волхва, но тот продолжал шептать свои заклинания, все уверенней и громче и в конце концов неизвестная субстанция подчинилась, прекратила свои метания, приобрела форму почти идеального шара, и застыла перед Тихомиром на уровне его груди.

Тяжело вздохнув, как после тяжелой работы, волхв повернулся к Платонову, и протянул руку. Игорь, тут же сообразив, чего хочет от него жрец, извлек из поясной сумки медальон, и вложил в раскрытую ладонь.

Тихомир какое-то время осторожно вертел Печать в руках, как будто пытался понять, что же делать с ней дальше. Затем, зажав металлический диск указательными и большими пальцами, расположил его вертикально, плоскостью к себе, и медленно поднес к самому центру парящего перед ним светящегося сгустка, внутри которого сразу же заискрило, зашипело, а в воздухе отчетливо запахло озоном.

Жрец опустил руки и сделал несколько шагов назад, а диск остался в шаре.

— Стойте у выхода, а лучше идите наверх — к лабиринту, и там меня ждите. — Велел друзьям волхв. — Все что будет происходить дальше, может быть опасно.

— Я останусь с тобой, волхв, может понадобиться моя помощь.

— Нет, Григорий, теперь уже не понадобится. Теперь я знаю, что делать. Теперь точно все получится.

В том, что все получится, искатели уже не сомневались, хотя бы, по уверенному и спокойному тону жреца. Но вот уходить никто не спешил.

— Ну, уж нет! — Пробормотал егерь. — Я хочу досмотреть это «кино» до конца. Зря, что ли, путь такой проделали?!

Такого же мнения придерживались и все остальные, замершие в нескольких метрах за спиной волхва, искатели, которых никакие опасности не могли заставить отказаться уйти, и не увидеть то, что должно было сейчас произойти. А произойти должно было, без всякого сомнения, что-то таинственное, удивительное и великое.

Бросив через плечо короткий взгляд на столпившихся за спиной друзей, жрец лишь пожал плечами, и вновь всецело посвятил свое внимание висящему в воздухе сгустку белого газа. Прикрыв глаза, он опять стал произносить какие-то заклинания на непонятном языке, то скороговоркой, то медленно, то совсем тихо, то чуть ли не переходя на крик.

В какой-то момент после того, как волхв несколько раз громко повторил какую-то фразу, белый комок с диском внутри дернулся, и начал вращаться вокруг своей вертикальной оси — медленно, но ускоряясь с каждой секундой. Вскоре неизвестная субстанция раскрутилась так, что выглядела просто как висящий в воздухе белый шар, светящийся изнутри.

Волхв присоединился к стоящим позади и наблюдавшим за всем происходящим товарищам.

— Ну, что, Тихомир? — Осторожно поинтересовался от имени всех профессор. — Что дальше-то?

— Ждать. Я, все что нужно, сделал.

Ждать пришлось недолго. Шар вдруг стал бледнеть, одновременно увеличиваясь в размере, и вскоре заполнил собой все помещение. Поздно спохватившиеся искатели, бросившиеся было к выходу, тоже оказались внутри похожей на туман субстанции, которая быстро загустев, как гипс, связала их по рукам и ногам.

Большого усилия воли стоило мужикам не дать овладеть собой панике и ужасу, которые обычно испытывают люди, оказавшиеся заживо замурованными или погребенными.

— Эй, кудесник! — Как оказалось, несмотря на полную обездвиженность, дышать и говорить можно было совершенно свободно. Можно было даже разглядеть силуэты находящихся рядом товарищей. — Это так и должно быть, или ты там что-то напутал в своих речитативах?

Но Тихомир не успел ответить егерю, так как туман стал быстро рассеиваться.

Вскоре все помещение было свободно от вяжущей дымки, хотя возможность двигаться люди так и не получили. Затем, вслед за туманом, рассеиваться и таять стали и стены комнаты, пока искатели не ощутили себя висящими посреди пустоты.

Сначала это была просто пустота, без начала и конца. Полная пустота, тишина, и мрак, словно друзья зависли в толще океанской воды на большой глубине, куда не достает солнечный свет.

Но вскоре все стало быстро меняться, появилось ощущение верха и низа. Верх оставался таким же черным и бескрайним, однако очень быстро его густо усеяли искрящиеся россыпи звезд. Низ же заполнили какие-то картины и пейзажи, а искатели неслись над ними, будто в каком-то летательном аппарате, который мог в одно мгновение преодолевать немыслимые расстояния.

Это была война. Именно такое понимание того, что творилось и сверху, и снизу, пришло друзьям, когда они на бешеной скорости проносились над землей, где горели селения, леса, поля, испарялась вода из рек, морей, океанов, гибло все живое. Над гибнущей планетой черный дым от пожарищ поднимался на огромную высоту, казалось — до самых звезд, где развернулись не менее трагические события.

Над окутанным в черный саван земным шаром разгорелась невиданных масштабов космическая баталия, в которой участвовали тысячи и тысячи звездных кораблей различных размеров и форм. Две огромные армады сошлись в смертельной схватке. Наблюдавшие это чудовищное событие, происходившее неизвестно когда над Землей (в том, что это была именно Земля, почему-то никто не сомневался), искатели видели, как большие корабли обменивались залпами из невиданного оружия колоссальной силы. Пробив мощную защиту, яркие лучи вспарывали корпуса гигантских звездолетов, словно ножи консервные банки, а более мелкие боевые суда в одно мгновение превращали в огненные шары. Все это время на многострадальную планету все падали, и падали горящие обломки разбитых кораблей, многие из которых, не успев сгореть в отравленной черным дымом атмосфере, достигали поверхности Земли, погребая под собой все живое, и приумножая бушующие пожарища.

Но вот что-то произошло, что-то изменилось в наблюдаемом ходе событий, неприметное для сторонних наблюдателей, коими являлись искатели, но очень важное, всерешающее, потому что невиданных масштабов битва вдруг прекратилась, и большая часть кораблей разных размеров и самых причудливых форм, способных еще двигаться, стала стремительно покидать пространство, где проходил бой. Кто-то, или что-то заставило одну из враждующих сторон буквально бежать.

Все объяснило появление буквально из неоткуда гигантского смерча, основанием рукава упиравшегося в поверхность планеты, а верхней частью — воронкой, выходящим далеко за пределы атмосферы. Как два встречных течения воды порождают водоворот, способный затянуть на глубину все, что попало в его воронку, так этот смерч, казалось, породило столкновение энергий двух пространств, и оказался он как раз на пути отступающей армады, в мгновение ока поглотив ее. В какую бездну, в какие глубины провалились тысячи звездных боевых кораблей — трудно даже представить.

Сделав свое дело, смерч исчез, а бушующие на планете пожары стали утихать, уменьшаться, пока не погасли совсем. На Земле, изможденной и обожженной, пролились всеочищающие ливни, моря и океаны начали наполняться водой, почва вновь приобрела способность плодоносить и быстро покрывалась зеленой растительностью. Из убежищ стали выходить уцелевшие в апокалипсисе люди и животные. Едва не погибший мир возвращался к жизни.

— Как вам фильмец? — С удивлением рассматривая вновь материализовавшиеся стены, поинтересовался Федор.

Друзья опять находились в помещении под «мавзолеем». К ним вернулась способность двигаться, только в руках и ногах, какое-то время, сохранялось небольшое ощущение онемения. На полу, как раз под тем местом, где висело облачко, лежала Печать, которую поспешил подобрать жрец.

— Да уж, «Звездные войны» какие-то! Что это было?! Что мы видели?!

— Да чего уж тут непонятного, Леха?! Нам показали…

В этот миг сверху до слуха мужиков донеслось какое-то гудение и потрескивание, словно снаружи работал мощный сварочный аппарат. К тому же сквозь проем было видно, что свет от шара многократно усилился, и был уже не мертвенно бледным, а, до рези в глазах, ярко-голубым, с легким фиолетовым оттенком. Он теперь полностью заливал все внутренне пространство конуса, позволяя рассмотреть даже мелкие детали.

Поднявшись по лестнице почти до самого верха, искатели не стали выходить на площадку, а замерли у выхода, не отрывая своих взоров от того, что творилось сверху.

А сверху, в центре темно-серой пелены опять появилось светлое, быстрорастущее пятно. Все повторялось, как и в первый раз: туман опять был оттеснен к краям огромного круга, и сжат до узкой полосы, вращающейся вокруг центра на бешеной скорости, а на чистой, светлой поверхности появилась россыпь черных точек, которые стремительно приближались, увеличиваясь в размерах и превращаясь в трудновообразимых монстров. Казалось, что вся эта крылатая, ползучая и ходячая свора свалится прямо на дно воронки, прямо на головы замерших в ужасе искателей. Но масса потусторонних созданий вдруг резко замедлила свое падение, а из шара на шпиле ударил яркий зеленый луч. Упершись в пятачок на консоли, он рассыпался на сотни более тонких лучей, веером рассыпавшихся в разные стороны и соединившихся со штырями на блестящем кольце, образовав что-то на подобии гигантского зонтика над площадкой. Тут же промежутки между лучами заполнились полупрозрачной пленкой, на подобии той, из которой выдуваются мыльные пузыри. Достигнув внешней поверхности образовавшегося зонта, медленно падающие существа вызывали на ней легкую вспышку, тут же без следа исчезнув.

— Это еще что за воздушный десант? — С трепетом в голосе почти прошептал Федор.

— Этот зонт над нами их что — сжигает?

— Я тоже так подумал, — ответил Платонову Семеныч, — только, если они сгорают, то нам на голову должен пепел, хотя бы, сыпаться. Правда?

— Они не сгорают! — Чуть ли не прокричал Матвей, ужаснувшись своей догадке. — Они телепортируются!

— Куда? — С удивлением, поначалу, посмотрел на него Василенко, но быстро сообразил, о чем говорит парень.

— Тихомир! — Рявкнул он на волхва. — ты уверен, что все правильно сделал?! Врата эти гребаные, похоже, не закрылись.

Жрец со всех ног кинулся вниз. Друзья последовали за ним.

— Мот, ты думаешь, что они телепортируются в долину? Да?

— Ну, а как, по-твоему, они туда попадают?

— Тогда почему…

— Леха! Давай потом, ладно?! — Отмахнулся от Звягинцева Матвей. — Не до разговоров сейчас.

Внизу искатели собрались у входа в зал, а жрец, как и в первый раз, встал посредине. Постояв какое-то время неподвижно, с прикрытыми глазами, Тихомир снова, как и прежде, стал произносить какие-то слова на непонятном языке.

Все повторилось, как и прежде: появилось облачко, в которое жрец поместил Печать, и которое, раскрутившись, стало похоже на искрящийся шар.

— Похоже, — зашептал егерь, — нам сейчас покажут вторую серию «Звездных войн»?

Но дальше все пошло не так, как в прошлый раз. Шар поднялся на пару метров выше, и отплыл за спину волхва, который продолжал начитывать какие-то заклинания. И вот из шара в стену перед жрецом, словно из проектора, ударил пучок разноцветных лучей. На стене высветилось что-то похожее на орнамент, состоящий из маленьких разноцветных геометрических фигур, которые хаотично перемещались по экрану, на мгновения составляя собой рисунки, похоже на какие-то схемы. Но со временем, как заметили внимательно наблюдавшие за происходящим друзья, эти рисунки становились стабильнее, задерживаясь на экране на более продолжительное время, как будто кто-то выбирал из них какой-то конкретный вариант. Все это время Тихомир продолжал произносить таинственные слова и фразы.

В итоге на стене сложилась очередная схема, которая не рассыпалась, как все предыдущие, на мелкие фрагменты, а окончательно утвердилась на экране. Тихомир на какое-то время замолчал, тщательно рассматривая получившийся рисунок, а затем, более громким и твердым голосом, словно опасаясь, что кто-то, кому его слова адресованы, может что-то не расслышать, заговорил опять. Только в этот раз это был не сплошной поток непонятной речи, а отдельные, очень похожие на команды слова и фразы, после которых в образовавшейся фигуре происходили какие-то еле уловимые изменения.

И вот, после очередной фразы, вылетевшей из уст волхва, рассыпалась и эта цветовая диаграмма, но сотни разноцветных ее осколков тут же сложились в большой круг, состоящий из множества разноцветных колец различных диаметров. Все эти кольца словно пульсировали, быстро меняя интенсивность своего свечения от минимума, до максимума, причем, после нескольких таких пульсаций внешнее кольцо исчезало, а диаметр круга, соответственно, уменьшался.

— Ну, и к чему это свето-цветовое шоу? Опять то-то не так, Тихомир?

Но волхв не ответил, а, тяжело дыша, только с тревогой наблюдал за «тающим» кругом. Какая-то необъяснимая тревога охватила и всех остальных, все больше разжигая желание как можно быстрее покинуть это место.

— Ой, хлопцы, не нравится мне чего-то это все!

— Мне тоже, Федька. Только вот не пойму — почему. — Согласился с егерем Василенко.

В этот момент искатели в очередной раз ощутили сильный толчок, после которого гул, доносящийся снаружи, значительно усилился.

— Отсчет!!!

— Ты что это, Леха? Какой отсчет?!

— Обратный отсчет! Ну, типа: «десять, девять, восемь, семь…», и так далее!

— А потом?

— А потом… или что-то хорошее…или — наоборот! В нашем случае, судя по этому, все возрастающему гулу и периодической тряске, ничего хорошего ожидать не приходится.

— Точно, пацан, молодец! Этот отсчет, я полагаю, закончится, когда круг полностью исчезнет! Бегом отсюда!!!

Семеныч схватил озадаченного Тихомира за руку и потащил его к выходу, по пути подталкивая к лестнице слегка замешкавшихся друзей.

Зонт из лучей и полупрозрачной пленки все еще висел над площадкой, только никакие твари и монстры уже не падали на его купол. Гигантское подземное сооружение все чаще сотрясали толчки, к гулу, который становился невыносимым, добавился еще и жуткий скрежет, доносящийся, казалось, отовсюду. Вместо монстров сверху посыпались куски гранита: от мелких песчинок, до огромных, размером с автомобиль, обломков скальной породы. Но пока они, как и десант из тварей, с легкими световыми всплесками исчезали, едва достигнув поверхности купола.

Все это искатели наблюдали на бегу, изо всех сил взбираясь по каменной лестнице с большими ступенями. Достигнув площадки, они, укрывшись от падающих камней в тоннеле лабиринта, на короткое время остановились перевести дух.

— Неужели это все скоро разрушится?! — Тяжело вздохнув, сокрушился Платонов.

— А ты как хотел, профессор?! Что б эта мерзость и дальше к нам лезла?!

— Ну, может, можно было просто отключить эту установку, не разрушая?

— Нет, Игорь, все случилось так, как нужно. Если можно выключить, значит можно и включить, как, собственно, уже однажды и произошло. Так что вот так вот будет надежней.

— Все правильно, я все понимаю, Григорий Семеныч, но как ученый…

В этот миг толкнуло с такой силой, что друзья, все как один, повалились на каменный пол, заработав кучу ушибов, а Федор, стоявший рядом со стеной, еще и умудрился ощутимо приложиться об нее головой. Поднявшись, охая и ахая, и потирая ушибленные места, искатели увидели, что «зонт» исчез, а зеленый луч, выходивший из шара вверх, уже не упирался в пятачок консоли, как прежде, а проходил рядом с ней и терялся где-то в опять заклубившейся и проливающей каменный дождь выси.

Вероятно, толчком был сдвинут шпиль с шаром наверху, поэтому вся система и нарушилась. Стало понятно, что гигантское устройство, построенное древним могучим разумом, доживает свои последние мгновения.

Слегка отдохнув, искатели зажгли фонари, и двинулись за Тихомиром, уверенно зашагавшем, несмотря на усталость и ушибы, вглубь лабиринта к подземному водопаду, от которого они и начали свой путь к таинственной установке.

Но не успели друзья пройти и двух десятков метров, как произошел очередной подземный толчок, опять сваливший всех с ног. И тут произошло самое страшное: сразу после толчка потолок тоннеля вдруг проломился, и из образовавшейся трещины вниз рухнул огромный кусок скалы, намертво закупоривший проем, и отрезавший искателям путь из лабиринта.

Какое-то время все стояли ошеломленные, не в силах поверить в свалившуюся беду. Затем Матвей и Алексей какое-то время тщательно осматривали образовавшуюся каменную пробку, пытаясь при свете фонарей найти хоть какую-то лазейку из каменной могилы.

Но все было тщетно.

— Тихомир, — спустя еще какое-то время нарушил общее молчание Василенко, — есть какие-нибудь мысли по поводу всего этого?

Волхв только с мрачным видом покачал головой.

— Нет, братья, нам отсюда не выбраться.

Вновь наступила тишина, еще более гнетущая, чем прежде.

Матвея одолевало не так чувство страха перед неминуемой смертью, которое он из последних сил, впрочем — как и все остальные, старался удержать в себе, не дать выплеснуться наружу, как вина перед друзьями. Ведь именно он заварил всю эту кашу, именно из-за него тут очутились все эти люди — сильные, умные, смелые мужики. Из-за него они должны принять ужасную смерть, оставив там — в мире под солнцем своих родных и близких.

Вконец убитый такими мыслями, Матвей медленно двинулся к выходу из тоннеля, к каменной площадке, не в силах даже посмотреть друзьям в глаза, не то, что попросить прощения.

— Сюда!!! — До хрипоты в голосе вдруг закричал он, выйдя на площадку. — Все бегом сюда!!!

В одно мгновение искатели вскочили на каменный выступ.

— Смотрите!!! — Поляков вытянул руку вниз. — «Зонт» опять появился!!!

Действительно, зеленый луч опять упирался в конец консоли, вновь раскрыв над площадкой блестящий купол. Каким-то чудом шпиль с шаром не был поврежден градом камней, изрядно засыпавшим прозрачную поверхность неведомого агрегата.

— Ну и что? — Разочарованно махнул рукой Семеныч. — Скоро закончится отсчет, и всему тут наступит полный угомон, в том числе и нам. Это, знаете ли, хоть как-то успокаивает. Все-таки, быстрая смерть…

— Да вы что, не понимаете, что ли?!!! — Продолжал указывать на вновь появившийся купол Матвей, от возбуждения выкатив горящие глаза. — Нам туда нужно!!! Если это портал, и твари через него в долину попадали, то и мы должны туда попасть!!!

Никаких сомнений и возражений по поводу предложения Полякова не последовало, так как это была надежда. Мизерная, призрачная, но надежда.

Очередной подземный толчок потряс сооружение. Луч завибрировал, «зонт» начал мерцать, несколько раз опять выключившись на короткие промежутки времени.

Искатели изо всех ног бросились по консоли, не обращая внимания на падающую породу, к «пятачку».

— Прыгаем!!! — Раздался голос егеря, когда вся команда находилась над куполом.

В последний момент, уже оттолкнувшись от консоли и устремившись к полупрозрачной поверхности «зонта», Матвей успел заметить, что Звягинцев не прыгнул, как все, с консоли, а, получив удар по голове увесистым куском гранита, безвольной куклой просто свалился вниз.