Навь Остров. Территория забытых богов

Глава 5

Когда друзья подъехали к дому Василенко, хозяева — Георгий Семенович, и Галина Николаевна, сидели во дворе, за столом, установленным под густыми ветвями огромной яблони. На столе стоял небольших размеров самовар, начищенный заботливой рукой до зеркального блеска. Семейная чета чаевничала.

— Слушай, Мот, думаю, что неудобно, как-то, с пустыми руками будет.

— Совершенно с тобой согласный. Нужно из наших запасов прихватить чего ни будь.

Прихватив из багажника две плитки шоколада, большую банку китайской говяжьей тушенки и бутылку коньяка, друзья вошли во двор.

— О, вот и постояльцы наши! — первой парней увидела хозяйка. — А мы уже думали, что к обеду вас и не дождемся!

— Добрый день, Галина Николаевна, Григорий Семенович. — Немного смущенно поприветствовал хозяев Матвей.

— Здравствуйте! — В свою очередь поздоровался Алексей.

— Ну, здравствуйте, здравствуйте, добры молодцы! — Ответил Семеныч за себя и супругу, которая уже гремела посудой в летней кухне. — Мойте руки, и садитесь. Мы-то уж отобедали, вот — чаевничаем.

— Мы тут прихватили с собой, кое-что. — Алексей выложил из пакета на стол продукты.

— Ух, ты, «Дагестанский»! Пять звездочек! — Обрадовался коньяку Семеныч. — Давненько я благородных напитков не употреблял.

— Ой, да ладно! Давно он не употреблял! — Хозяйка появилась с подносом, на котором, в глубоких тарелках, аппетитно дымился борщ. — На прошлой неделе, только, дочь с зятем приезжали, ром привозили! Давайте, давайте, мальчики, приступайте, не стесняйтесь! Вот — хлебушек берите, сметанка вот, чесночек, сало. Кушайте, кушайте!

— Погоди, мать, дай нам по чарке выпить, для аппетиту! А ром тот, честно говоря — туфта. Ни в какое сравнение с нашими напитками не идет. Только башка болит после него.

— Ой, тебе все что горит — пойдет! А потом — ты-то уже пообедал, и «для аппетиту» у тебя было! А ребятки пусть выпьют.

— Извините, Семеныч, — произнес Алексей, у которого только от одного вида пищи начала обильно выделяться слюна и заворчало в животе, — а можно нам вашего… домашнего?

— Самогону, что ли!? А почему ж нельзя? Галя, принеси нашего! Пацаны говорят, что коньяки с вискарями они и дома попьют, а такой натурпродукт в городах не сыщешь.

Друзья с большим удовольствием «навернули» борща, под несколько рюмок самогона, закусывая бутербродами из черного хлеба с салом и чесноком. На второе были жаренные в сметане караси. А потом пили чай из настоящего самовара с крыжовниковым варением.

— Старинная вещь? — Кивнул на медного красавца Алексей.

— Наверное! Мы когда сюда переехали, много старых вещей нашли: и прялки, и, даже, станок ткацкий, и утюги чугунные, ну — те, в которые угли засыпать надо. Знаете? И вот эту, — Семеныч любовно похлопал по медному боку, — полезную штуковину. Я его почистил, подрихтовал малость, пропаял кое-где. Из него чай какой-то особенный получается, с дымком. Чувствуете? Не то, что в электрочайниках.

Несмотря на то, что парней слегка разморило от сытного обеда и самогона, им не хотелось вставать из-за стола — так хорошо и уютно было сидеть под шатром из яблоневых веток, и вести беседу с хозяевами — простыми и добродушными людьми.

— Галина Николаевна, Григорий Семенович сказал, что вы местная. Вы тут, в этом селе, и родились?

— Ну, да. Родители мои тоже тут родились, всю жизнь в леспромхозе проработали.

— А могли бы вы, что ни будь, рассказать про Марию Силантьевну?

— Это про бабу Машу, что ли?

— Да, Макарову.

— А что могу рассказать… то, что и все в селе знают. Приехали они к нам из областного центра. Ее мужа, Илью Дементьевича, насколько я помню, прислали на должность директора нашего леспромхоза — предыдущего за что-то сняли, а потом и вообще посадили. Они — Макаровы, примерно, одного возраста с моими родителями были. Сын у них был — Антон, его в деревне, чаще, Тохой называли. Он на два года старше меня был. Когда они приехали в Дубравино, я во второй класс, как раз, пошла, а он — в четвертый. Заселились они сразу в тот дом — на хуторе. Он до этого пустовал…. Давно пустовал.

В общем-то, хорошие люди были. Илья Дементьевич быстро вывел леспромхоз в одно из самых передовых хозяйств области. О селе нашем он сильно заботился: школу новую построил, клуб шикарный, магазин, газ подвел. А скольким людям работу дал, и не только из нашего села! Мария Селантьевна с самого приезда в школе нашей учительствовала, историю и обществоведение преподавала. Уважали ее ученики, в меру строгая она была, но справедливая. Редко когда родителей чьих ни будь за проступок какой вызывала — все сама беседовала, воспитывала. Ей самых отчаянных сорвиголов удавалось утихомирить и за ум взяться убедить! А которые постарше ребята были — девяти, десятиклассники, вообще влюблялись в нее. Красивая была женщина! Мы — девчонки, все пример с нее брать старались! — Галина Николаевна смущенно засмеялась, прикрыв лицо руками. Потом на какое-то время замолчала, как будто вспоминала что-то.

— Тоху тоже любили в селе. — Продолжила хозяйка. — Весь в мать — красавец, высокого роста! Да и умница был, первый отличник в школе. А на гитаре как играл! Все пацаны стремились к нему в друзья. А он и не отказывал в дружбе никому, к любому мальчишке умел подход найти. Ой, помню, в клубе танцы закончатся, а летом-то домой идти еще не хотелось, так собирались мы целой компанией у церковных развалин, костер палили, картошку пекли. Но больше всего любили, когда Тоха какую ни будь книгу рассказывал — детектив, там, или фантастику. Он очень много читал! Сидим, бывало, друг к дружке жмемся, рты пораскрываем, а он все рассказывает, да так интересно! Прямо моноспектакль какой-то!

После очередной паузы, Галина Николаевна, тяжело вздохнув, заговорила вновь.

— Потом мы с Гришкой поженились, когда он свое училище в Ленинграде окончил, и уехали на Север. Через два года мужу дали отпуск. У нас тогда Колька родился, нужно же было деду с бабой показать. Мы сперва в Крым съездили, а затем к моим родителям. Вот тут-то и ошеломили они нас новостями. Оказывается, что отец и сын Макаровы пошли на охоту, в сторону Навь Острова, и не вернулись. Больше недели их искали — милиция, военные, да мужики из нашего Дубравино и других окрестных сел и деревень. Но все безрезультатно. Да и не мудрено — болота кругом, топи.

Хозяйка опять тяжело вздохнула.

— Мария Селантьевна тогда здорово сдала. Постарела, сгорбилась вся. Ей было-то лет пятьдесят на то время, а стала выглядеть — на все восемьдесят. Работу в школе, правда, не оставила, может потому и прожила еще столько. Частенько выходила на дорогу, которая от села, мимо их дома, тянется куда-то в болота, и стояла подолгу, глядя в ту сторону. Понятное дело — своих мужичков выглядывала, все надеялась, что вернутся. А, как-то раз, кто-то из охотников, и ночью ее там видел. Дождь льет, говорил, гроза сумасшедшая, темень — а она стоит, расставив руки в стороны, и что-то говорит, как будто заклинания какие, или молитвы! Длинные седые волосы ветер треплет, глаза безумные, навыкате…! Жуть! С тех пор и стали поговаривать, что ведьма она, с нечистыми силами знается. Ну, темного народу хватает и сейчас… Умом она просто тронулась — горе то какое!

После рассказа Галины Сергеевны никакие другие разговоры как-то не задавались. Долго молчали, каждый думая о своем. Потом Григорий Семенович разлил по рюмкам коньяк.

— Давайте помянем Макаровых. Хоть я эту семью, практически, и не знал, но, судя по всему — люди хорошие, настоящие… Царство небесное.

— Василенки! — Донеслось из-за калитки. — Можно к вам?!

В проеме появился худощавый мужичек в широкополой шляпе, светлой рубашке и широких черных брюках.

— О, Паша! — Радостно воскликнул Григорий Семенович. — Заходи, заходи, дорогой!

Мужичок во двор вошел, но продолжал смущенно топтаться у самой калитки, пряча что-то за спиной.

— Здравствуй, Павел Кондратьевич, — поздоровалась с визитером хозяйка, — заходи, присаживайся! Чего ты там застрял?

— Так я это… — гость заговорчески стрельнул глазами в сторону Семеныча, — не с пустыми руками.

Он поставил на стол бутылку «Журавлей».

— Ты уж не ругайся, Галина. Я ж крестницу свою замуж выдал! Дай, думаю, к Василенкам заскочу, «проставлюсь», так сказать!

— Ох, вам только дай повод «проставиться»!

— Ну не сердись, Галочка, вот тебе шоколадка!

Из кармана рубашки появилась плитка «Аленки».

— Ну, я сегодня в шоколаде! — Галина Николаевна громко рассмеялась, все дружно поддержали ее смех.

— Ребята, знакомьтесь: Павел Кондратьевич — наш председатель сельсовета! — представила друзьям появившегося мужичка хозяйка.

Матвей и Алексей, по очереди, пожали руку председателю.

— Очень приятно, очень приятно, молодые люди! Это родственники ваши, Николаевна, племянники, небось?

— Да нет, Паш. — Ответил за жену Семеныч. — Постояльцы это наши. А приехали, скорее, по твою душу.

— Как по мою?! — Председатель недоуменно уставился на друзей, широкая улыбка медленно сползла с его лица, оставив место чему-то похожему на легкий испуг.

— Павел Кондратьевич, — поспешил внести полную ясность Матвей, — я сын Поляковой Нины Егоровны, которая является, согласно завещанию, наследницей скончавшейся Макаровой Марии Силантьевны. Приехал должным образом оформить наследство.

Еще несколько секунд до сознания Павла Кондратьевича доходило сказанное и по, наконец, просветленному лицу, стало понятно что — дошло.

— А-а-а, бабы Маши?! Макаровой наследница?! Понятно! — Радостно закивал он головой. — А…

— А мама с папой уехали отдыхать, билеты уже были куплены. Поэтому вместо мамы приехал я. Необходимые документы имеются. Со мной мой друг — Алексей. Приехал за компанию. Мы еще, кроме необходимых дел, просто отдохнуть у вас хотим, в отпуске мы. — Выпалил на одном дыхании Матвей.

После этого еще долго сидели, разговаривали, шутили, смеялись.

— Знаешь, Мот, — сообщил Леха, когда друзья уже укладывались спать, — если меня когда-нибудь поставят перед выбором: пойти в крутой ночной клуб потусоваться, или вот так вот, как мы сегодня — посидеть за столом под яблоней, в такой же компании, то я, кажется, выберу второе.

— Ну что ж, дружище, — с наслаждением потянувшись в постели, ответил Матвей, — с большой охотой с тобой соглашусь. В городе, что-либо подобное, устроить трудно — нет этого чистого, густого, что аж пить хочется, воздуха, с целым букетом запахов, который может быть только в такой вот местности, нет этого бездонного голубого неба, нет этого буйства красок, нет такого разнообразия звуков…

— И нет таких людей — простых, добродушных, веселых, а главное — полностью открытых, без всяких камней за пазухой!

— И с этим соглашусь, — уже засыпая, промолвил Матвей, — ладно, Лех, давай спать. Нам в восемь утра нужно быть в сельсовете, у Кондратьича.

Действительно — на вечерних посиделках председатель пригласил Матвея к себе, со всеми документами, к восьми часам утра. Такое раннее время аудиенции объяснил тем, что утром же, в райцентр, по своим служебным делам, собирается участковый Александр Петрович. Если друзья поедут с ним, то он, через своего брата, может помочь быстро пройти все бюрократические круги.

Так оно и вышло, только поехали не на «Ниве» участкового, а на Лехином джипе. В Белозерске выяснилось, что Мария Селантьевна заранее оформила все документы и в районном БТИ, и в кадастровой палате, так что уже через несколько часов Матвею вручили документы, свидетельствующие о том, что его мать является полноправной хозяйкой участка земли со всем, находящимся на нем движимым и недвижимым имуществом.

Перед отъездом в Дубравино, по просьбе Александра Петровича, заехали на квартиру его брата Николая, где был произведен натуральный обмен: участковый выгрузил брату два мешка картошки, вязанку репчатого лука, по несколько килограммов свеклы, моркови и капусты, около десятка банок с разными солениями. Николай, в свою очередь, отправил со старшим братом в село упаковки с солью, пакеты с различными крупами, бутылки с уксусом, с подсолнечным маслом, целый блок с крышками для закатки и огромный баул с пустыми банками. Все это с трудом разместили в багажнике джипа. Даже в салоне, на заднем сидении, участковый ехал в обнимку с двумя мешками сахара.

В этот же день, коротко посовещавшись, друзья решили остаться в Дубравино дней на десять — как раз до самого возвращения родителей Матвея домой. Потом предполагалось, что Павел Матвеевич и Нина Егоровна приедут сюда — в село, что бы ознакомиться с так внезапно свалившимся на их семейство имуществом и решить, что с ним делать дальше.

Квартироваться остались у Василенко. Хозяева наотрез отказались брать плату за постой, поэтому друзья еще раз смотались в райцентр, где капитально затарились всем необходимым, в первую очередь — продуктами.

— Эх, лепота!!! — Алексей развалился в молодой траве на берегу затона, куда они пришли порыбачить по рекомендации участкового.

— Сейчас карасик, как раз, берет хорошо, — говорил он, — оголодал после зимы то. Вот скоро на нерест пойдет — перестанет, одни ратаны дурные клевать будут да пескари. Ну — плотвичка, нет-нет — да попадется. У Зинки в магазине кукурузы возьмите, только обязательно… как его… «бондюель», мать его! Другую чего-то не шибко любят! Плотва еще на мякиш хорошо идет.

Вооружившись привезенными с собой удочками и насоветованной Петровичем приманкой, прихватив по несколько банок пива и всего необходимого к нему, друзья расположились на пологом берегу, поросшем, в основном, молодым пыреем, по которому желтыми звездочками были рассыпаны цветки одуванчиков.

Погода разгулялась совсем по-летнему — температура стабильно держалась на уровне двадцати с лишним градусов. Доставала только мошкара, летавшая вокруг целыми роями, но дым из костерка и аэрозоль из баллончика свели к минимуму и эту проблему.

Клевало тоже неплохо — Матвей, как человек, более сведущий в рыбалке, благодаря своему отцу — фанату этого дела, за три часа успел вытащить с десяток плотвичек, и даже нескольких карасей с ладошку. Алексей же, больше глядящий в голубое небо, чем на поплавки, поймал только три рыбинки.

— Мот, а, Мот! — обратился Леха к другу, увлеченно насаживавшему на крючок наживку.

— Чего тебе? — Матвей взмахнул телескопическим удилищем, подождал, пока поплавок примет вертикальное положение, и аккуратно опустил удочку на траву.

— Слушай, а давай сегодня заночуем на природе. Давно мечтал об этом!

— А не задубеем? Ночи-то еще холодные!

— Да ладно! У нас же палатка! И спальники такие, что зимой на снегу спать можно! Старик, я отличное местечко заприметил — недалеко от вашего наследства. Там холмик, на нем несколько тополей-красавцев. Вид с этого холма должен быть — закачаешься! Представь: сидим мы у костра, над которым, в котелке, варится уха из пойманной нами рыбы, и любуемся на закат! Солнце садится, небо все чернее и чернее, звезд на нем все больше и больше, а у самого горизонта — поясок розовый, постепенно растворяющийся в темноте. Красота! Звуков вокруг все меньше и меньше, только писк комаров, дружный хор лягушек в болотах, скрип цикад да треск дров в костре.

— И никакого тебе шума от снующих, даже ночью, машин, от загулявших компаний, даже от еле урчащего холодильника на кухне. — Поддержал лирико-романтическое настроение друга Матвей. — Нет искусственного света от уличных фонарей и неоновых реклам! Только блеск звезд и свет молодой луны. А еще теплые огоньки далеких окон сельских домов, как символ тепла и уюта.

Друзья, на какое-то время, с недоумением уставились друг на друга.

— Во поперло! Раньше за нами таких литературно-лирических талантов я не замечал! — Заметил Матвей.

— Ага. — Согласился Леха. — Как будто нас Тургенев с Фетом покусали. Ну что — вольемся в только что нарисованную романтическую картину?!

— Ладно, вольемся. — Согласился Матвей. — Только палатку ставишь ты!

— А костер и уха за тобой!

— Заметано!

Как и решили, к девяти вечера под тополями стояла палатка, весело потрескивал костерок, закипала в котелке, подвешенном над огнем, вода. В ручье, что пробегал под холмом, Матвей чистил и промывал пойманную рыбу. Алексей готовил к вечерней съемке свои фирменные фотопринадлежности, которым мог позавидовать даже фотограф-профессионал.

Панорама с холма открывалась действительно великолепная, как говорится — достойная пера поэта и кисти художника. Справа, утопая в садах, раскинулось Дубравино, слева — метрах в ста от маленького лагеря, темно-серым пятном на зеленом фоне, располагался дом Макаровых вместе с хозяйственными постройками. А перед самой возвышенностью, от неширокого и юркого ручья, начиналось поле, уходящее, почти, под самый горизонт, где сменялось редколесьем и болотом.

Солнце уже на две трети спряталось за горизонт, когда друзья уселись за раскладной столик, на котором дымилась до умопомрачения аппетитная уха в походных металлических мисках. В такие же металлические стаканчики был разлит самогон Григория Семеныча, который сказал, вручая бутылку с ядреным зельем, уходившим ночлежничать на природу парням: «Ежели хотите испытать настоящий кайф от ночного деревенского пикника, то все должно быть натуральным! Ни водка-казенка, ни, тем более, ваш вискарь, или ром, не годятся!».

Во время трапезы Алексей периодически вскакивал, подбегал к своему фотоаппарату на штативе, больше похожему на телескоп, несколько раз щелкал затвором, тут же, на дисплее, оценивая получившиеся снимки, и возвращался за столик с горящими глазами и радостной улыбкой.

— Старик, это такие снимки будут — закачаешься! Таких закатов я еще нигде не снимал!

Дело в том, что Алексей с самого детства увлекался фотографией, а именно — с того самого момента, когда семейство Поляковых подарило ему на десятилетие фотоаппарат. С тех пор Звягинцев успел победить на двух городских фотоконкурсах и одном республиканском, а в их родном городе уже трижды организовывались персональные выставки его работ.

Через полчаса пир на природе был окончен. Друзья запивали ужин чаем из термоса, который заварила Галина Николаевна. «С мятой чаек, и еще с кое-какими травками. Перед сном попьете, спать будете хорошо. Да и мошкара меньше донимать будет».

— Знаешь, Мот, что я подумал. — Задумчиво произнес Алексей, глядя на почти угасший закат. — Вот мы с тобой, до мозга костей, городские. И родители наши городские, и дедушки с бабушками — тоже. Ну — так получилось. В общем, лично я с деревней познакомился, когда, в студенческие годы, на картошку ездил. Ты, наверное — тоже. Дачи не в счет — совсем не то. Так вот, живут вот такие, как мы с тобой, по своим городам-мегаполисам, отдыхают на своих дачах или, как выразился Александр Петрович, раскатывают в отпусках по Таиландам, Турциям, да Египтам с Кипрами, и совершенно не представляют, что совсем рядом, под самым боком, есть вот такая красота! Наша, родная красота! Пусть тут нет моря с пляжами, нет гостиниц с суперсервисами — да и хрен с ним! Я думаю…. да что там думаю — полностью уверен, что в данный момент мое тело и душа получают гораздо больше пользы, чем, если бы я сейчас возлежал на пляже какого ни будь модного курорта! Воздух, покой, родные сердцу пейзажи! Вместо моря — прекрасная речка, вместо песчаных пляжей — поросший бархатной травой берег! Да тут тоже санатории строить можно, с комфортами и сервисами! Думаешь, не будут ездить люди сюда отдыхать так же, как на морские побережья?!

— Может, и будут, — пожал плечами Матвей, — только не нужно здесь санатории строить, тем более такие, как за границей.

— Это почему?

— А потому, что кончится тогда здешняя красота и первозданность. Сам посуди: зарубежные санатории и курорты — это все хорошо и красиво, комфортно и удобно. Но это ведь все искусственное! Железо, бетон, стекло, асфальт — в это все одеты их санатории с курортами. Если есть какая-то зелень, то и та насаженная. Есть выезды на природу и всякие там достопримечательности, согласен. Но это все в режиме экскурсий, с кучей ограничений — особо не разгуляешься. «Шаг вправо, шаг влево…», как говорится. Ты и тут этого хочешь? То-то! Еще раз повторюсь: санатории и курорты — все это хорошо. Но, на любой земле, в любых краях, должны быть места — вот как эти, заповедные, которые трогать нельзя. Беречь, ухаживать, оберегать — да! Но не более! Это как святыня! Пока она есть, существует — существует и народ, со всеми своими привычками, характером, душою. Самобытностью, в общем. А измени это все, сломай, разрушь, перестрой — не посидишь вот так вот, ночью у костерка, когда покой и тишина, ни единой посторонней души…

— На счет единой посторонней души, старичок, ты, похоже, погорячился. — Перебил друга Леха. — Смотри, там кто-то ходит.

Матвей посмотрел в сторону болот, куда указал Алексей. Было уже совсем темно, но у самого горизонта, на западе, небо было чуть-чуть светлее. На его фоне «глазастый» фотолюбитель и различил темный силуэт.

— Человек? — Матвей подбросил в костер несколько поленьев.

— Ну, на двух ногах же. А сейчас посмотрим! — Леха подскочил к фотоаппарату, включил дисплей, заводил, туда-сюда, длинным объективом.

— Ба! Да это не просто человек, а… девушка! Сам посмотри!

Мощная оптика с инфракрасной подсветкой, не хуже прибора ночного видения, вывела на четырехдюймовый экран хрупкую фигурку, медленно двигающуюся по полю. Черты лица различить было трудно, но худенькие плечи, длинные — ниже пояса, волосы и простое платье до щиколоток наводили на мысль, что это именно молодая девчушка, а не взрослая женщина.

— Точно девушка. — Удивленно проговорил Матвей. — Слушай, а чего она тут — в этом месте, и в это время, делает? Да еще одна?!

— Согласен, странно все это. Места эти совсем для гуляний по ночам не годятся. Может она заблудилась?

— В версте от села? Вон — и в домах окна светятся, и фонари в центре. Только слепой и не увидит!

— Так может она и… Может, ей помощь нужна?! Ну-ка, старик, подбрось еще дровишек в костер! — Алексей немного спустился по холму и замахал рукой. — Девушка! У вас все в порядке?! Идите к нам!

— Лех, Лех! Она к нам направилась! — Сообщил Матвей, вновь приникший к дисплею.

Вскоре, в границе освещенной территории, отвоеванной повеселевшим огнем у тьмы, появилась ночная гостья. Это действительно была совсем молодая девушка, с длинными волнистыми волосами, но которых, как казалось, давно не касалась расческа. Ее длинное платье, больше похожее на старомодную ночную рубашку, давно потеряло свою белизну, и было порвано в нескольких местах.

Но не это удивило, точнее — поразило друзей, и не заостренные черты лица серо-зеленого цвета, как и тела, проглядывающего сквозь прорехи платья, а глаза девушки! Это были не обычные человеческие глаза, потому что в них напрочь отсутствовали зрачки, а глазные яблоки горели мертвенно-зеленым светом!

Незнакомка остановилась в нескольких метрах от Алексея, стоя неподвижно и глядя, если она вообще что-то могла видеть, прямо перед собой.

— Д-девушка, — обратился к ней ошеломленный Леха, — что это вы в такое время гуля…

Услышав голос парня, странная гостья встрепенулась и, вытянув вперед руки, стала приближаться к нему.

— Вы это…Ты это чего?! — Алексей попятился назад. — Мот, чего она хочет?! Фу, а вонь-то от нее!!!

Леха, продолжая отступать от девушки, вдруг зацепился за торчавший из земли корень и завалился на спину. Падая, он ударил рукой по штативу, который рухнул вместе с установленным на нем фотоаппаратом. Раздался щелчок, и все вокруг озарила яркая вспышка. В это же мгновение незнакомка с жутким, очень мало похожим на человеческий, воплем вскинула руки, как будто защищаясь от кого-то, и… исчезла.

Вконец ошеломленные друзья, на какое-то время, застыли на своих местах.

— Мот, старик, что это было? — Выдавил, наконец, Леха, все еще лежа на спине.

— А…а я знаю! Куда она, вообще, подевалась?!

Алексей кинулся к палатке, достал мощный светодиодный фонарь, спустился с ним к подножию холма, осветил все вокруг.

— Ау, девушка, вы где?! — Какое-то время вслушивался в тишину. — Ау!!!

Поднялся обратно на вершину холма.

— Странно. Как сквозь землю провалилась!

Алексей поднялся с земли, отряхнулся, подошел к упавшему штативу, отсоединил фотоаппарат.

— Ну что, Леха, цел фотик?

— Да вроде бы, слава Богу! При падении сработала кнопка спуска, вот и щелкнуло.

— Так у тебя есть какие либо мысли по всему происшедшему?

— Кроме того, что мы видели слепую бомжиху — никаких.

— С чего ты взял?

— Что?

— Что бомжиху, да еще слепую!

— Так ты ее глаза видел?! В каждом по бельму! Одежду видел?! А запах от нее знаешь, какой был?! Ты ближе к костру стоял, вот тебе дым то и перебил. А я весь этот букет почувствовал, во всей красе!

— Знаешь, а я ведь тоже этот запах почуял, даже тут.

Леха стал укладывать фотопринадлежности в кофр, а Матвей, в задумчивости, присел у костра.

— Хорошо, — через какое-то время промолвил он, — пусть слепая бомжиха! Согласен! Но, во-первых, я, почему-то, очень сильно сомневаюсь в ее слепоте! Что-то уж больно уверенно она шла на тебя! Да и как она к нам пришла, слепая-то? На голос?! Во-вторых, ты ее глаза видел?! Разве могут у нормального человека так гореть глаза, пусть и лишенные зрачков?! Ты слышал про такую болезнь?! Вот, и я — то же не слышал! В-третьих, на счет запаха, вернее — вони. Я ее почувствовал, но это была не вонь от бомжа, а какая-то другая. Там сильно тиной пахло, как в болоте, а еще — мертвечиной! В-четвертых, я у костра стоял, а при ее появлении повеяло холодом так, что я, даже, продрог слегка! И последнее. Как ты объяснишь ее молниеносное и бесследное исчезновение, да еще с таким воплем? А?!

— Не знаю, старик, не знаю, как объяснить, — ответил Леха, с легкой тревогой в глазах озираясь вокруг, — знаю только одно, Мот — что-то расхотелось мне тут ночевать. Давай уедем отсюда.

— Давай, — согласился друг, — только куда? Ведь к Василенко неудобно, спят уж давно, небось.

— Галина Николаевна спит, а Семеныч дежурит в конторе! Забыл? Вот у него в каморке и перекантуемся! Можно вообще в машине переночевать, но только не здесь!

Собрались за пару минут.

Оказавшись в машине, друзья ощутили заметное облегчение.

— Знаешь, старик, — признался первым Алексей, — а я ведь здорово струхнул, особенно когда она на меня с поднятыми руками пошла! Я ногти на пальцах разглядел. Там такой «маникюр»!

— Да я, дружище, и сам от этой всей фигни хорошего труса сыграл! Завтра нужно будет у местных поспрашивать, что это за личности у них в округе по ночам гуляют.

Джип стал выруливать в сторону села. Матвей, в боковое окно, посмотрел в сторону наследованного хутора.

— Стой, Леха! Стой! — вдруг ухватил он друга за плечо, не отрывая взгляда от окна.

Алексей резко затормозил.

— Ты чего, сдурел?!

— Смотри, Лех! Там свет какой-то!

— Какой свет, где! — Алексей, максимально подтянувшись к правой двери, пытался что-либо разглядеть в непроглядной темноте.

— А, вот! Я тоже увидел! Действительно — свет какой-то. И что это может быть?

— Без понятия. Но хочу узнать. Где там твоя бита бейсбольная?

— А зачем тебе? — Было видно, что Алексей уже заранее боялся ответа.

— Давай биту и фонарь, проверять пойду.

— А может утром, Мотя, по светлому времени?

— Дружище, ты думаешь что он, — Матвей ткнул пальцем в стекло, — будет нас до утра ждать?! И потом, этот дом даже не мой, а мамы моей. Она сюда собирается приехать! И я совсем не хочу, что бы там кто-то пакость какую-то устроил! Понимаешь?!

Леха не ответил, а только нажал на газ и развернул машину в сторону хутора.

Что бы застать проникшего в дом нарушителя врасплох, друзья подлетели к калитке на «полных парах», выскочили из кабины — Матвей с фонарем, а Алексей с бейсбольной битой. К их огромному удивлению, у калитки, с внутренней стороны двора, их встретила огромная овчарка, громким лаем и рычание пресекая все попытки проникнуть во двор.

Дверь в дом резко распахнулась, и сторону парней ударил луч фонаря.

— Эй, кто там?! — Раздался грубый, немного хрипловатый, голос.

— Хочу задать такой же вопрос: кто вы, и на каком основании проникли в чужой дом?! — Ответил Матвей.

Незнакомец перенес свет фонаря себе под ноги, сбежал с крыльца и направился к калитке.

— Фу, Астра. Фу! — Скомандовал он собаке. — Сидеть!

Овчарка послушно выполнила команду, усевшись рядом с хозяином, но не сводила внимательного взгляда с незнакомцев.

Вблизи друзья, наконец, смогли подробней рассмотреть нарушителя частной собственности. Это был среднего роста, коренастого телосложения мужчина лет сорока пяти, одетый в камуфляжного цвета форму и болотные сапоги.

— Вечер добрый. — Поздоровался он, козырнув по-военному. — С кем имею честь…?

— Ну, знаете ли! — Начал возмущенно Матвей. — На правах владельца этого дома, я, прежде всего, сам бы хотел узнать — кто вы такой, и чем тут занимаетесь, да еще ночью!

Было видно, что незнакомец немного стушевался от услышанного, но быстро взял себя в руки.

— Федор я. Бубнов Федор. Егерь местный. А вы тот, кто унаследовал этот хутор, я правильно понимаю?

— Почти. Наследница — моя мама, Полякова Нина Егоровна, а я ее сын. Представляю, так сказать, ее интересы. Согласно доверенности. Вчера с участковым в район ездили, все документы оформили. Так что позволю себе поинтересоваться еще раз: кто вы, и на каком основании тут находитесь?

Егерь, какое-то время, помолчал, как будто обдумывал — что ответить на такой категорический вопрос Матвея.

— Ладно, ребята, давайте поубавим официоза. Я не вор и не бандит, а, как уже говорил — егерь местного лесного хозяйства. В Дубравино меня все знают. А в усадьбу заглянул потому, что слухи пошли, мол — видели чужую машину возле нее пару дней назад, а потом участковый туда приезжал. Вот и решил проверить — все ли в порядке.

— А какое Вам дело до этого хутора? Есть же местные власти, тот же участковый, наконец — пусть они и заботятся о сохранности этого имущества!

— Или Вы, так сказать, — с усмешкой добавил Алексей, — совершенно на добровольных началах? Что-то верится в это с трудом!

— Понимаю вашу иронию, молодые люди, — нахмурившись, ответил егерь, — но все проще, чем вы думаете. Помогал я Марии Селантьевне, когда она осталась одна, чем мог. То крышу подлатаю, то забор, то еще чего. Хозяйство-то большое, без мужских рук — никак. Да и после смерти ее заходил вот, проверял, подделывал кое-что, периодически. По привычке, наверное! Ну, а теперь, стало быть, нужда в этом отпала. Так что извиняйте, господа наследники, больше сюда — ни ногой! Бывайте здоровы!

Федор поправил на плече карабин, кепку на голове, аккуратно отстранил Матвея от калитки.

— Астра, за мной! — Все это время смирно сидевшая овчарка последовала за хозяином.

Какое-то время друзья провожали егеря с собакой взглядом, пока они совсем не растаяли в темноте.

— Что-то мы накосячили, Лех. Тебе не кажется?

— Мужик то, по всему, порядочный, а мы его обидели.

Парни без всякого сговора кинулись догонять егеря.

— Федор! Федор! Погодите, пожалуйста! — Крикнул Матвей, когда фонарь выхватил из темноты фигуры человека и собаки.

Егерь не сразу, как будто нехотя, остановился, медленно развернулся.

— Ну, чего еще, господа наследники? Если чего — я там ничего не…

— Нет, нет! Федор, Вы, это… извините нас! Пожалуйста! Совсем не хотели Вас обидеть! Ну, сами поймите: увидели ночью, что кто-то шастает…

— А вы сами то, что в это время тут делаете? Хутор сторожите, что ли?

— Да нет! На пикнике мы были, на холме, где тополи. Хотели с ночевкой, да… передумали, в общем.

— А что ж так! — усмехнулся Егерь.

— Да холодновато по ночам еще, — ответил за друга Алексей, — да и комары достали.

— А куда ехать собрались? Ночуете у кого?

— У Григория Семеновича и Галины Николаевны.

— У Василенко? Понятно. Только Семеныч дежурит сейчас, а Николаевна, небось, десятый сон видит. Негоже будить ее.

— Мы понимаем, поэтому решили к Семенычу ехать, в комнатушке у него перекантоваться.

— Ладно, господа наследники! — Усмехнулся Федор. Друзья, с облегчением, почувствовали, что от его обиды не осталось и следа. — Давайте вернемся к дому, запрем там все, а потом — ко мне, в Ушки. Дом у меня небольшой, а домочадцев — жена, да трое детей, так что могу предложить только сеновал. Но с постелью!

— Отлично! А далеко, до Ушек то?

— Ну, минут сорок-пятьдесят прошагаем.

— Так мы же на машине!

— На машине через минут десять там будем.

Друзья с комфортом переночевали на сеновале, в котором еще оставалось прошлогоднее сено.

Рано утром Федор их разбудил и позвал в дом завтракать. Его жена Марина — красивая белокурая женщина, накормила их шикарной яичницей с салом и свежеиспеченными сырниками. За столом, кроме хозяина и хозяйки, присутствовала их дочь Лариса, такая же красавица, как и мать, с шикарной длинной косой. Сыновья Антошка и Ванька, двенадцати и десяти лет, еще крепко спали — у них уже наступили летние каникулы.

Когда завтрак был прикончен и хозяева с гостями запивали его чаем, друзья рассказали о своем ночном приключении. Федор, выслушав рассказ, только хитро улыбнулся.

— Парни, — спросил он, — а уху просто так ели, или под что-то?

— Ну, естественно — под что-то. — Еще не почуял подковырки в вопросе Алексей. — Семеныч нам бутылочку своего самогона выдал. Очень хорошо пошло!

— О-о-о, тогда понятно! — Засмеялся егерь. — Пивал я Гришкин самогон, от него еще и не такое может привидеться!

— Постойте, постойте, Федор, Вы хотите сказать, что это все нам только почудилось? — Уточнил Матвей.

— По-пьяни, от бутылки самогона? — Добавил Алексей.

— Ну, может быть самогон тут и не причем. Тут другое есть. За тем холмом, сами видели, до болот — совсем ничего. А где болота — там и газы. Много газов. Метан, сероводород, углекислый газ, радон. Периодически они вырываются из глубин, когда — в небольших количествах, а когда — в огромных! Бывает — взрываются. Вот, например, дождь пошел, ливень, с грозой! Масса воды в болоте увеличивается, увеличивается, на дно давление все возрастает, возрастает. А дно то там не простое — двухслойное. Вот между слоями этими газы и накапливаются, и, когда от давления верхний слой разрывается — они вырываются на поверхность. А тут, как раз, молния — шарах!!! Огня и грохота столько получается — как от хорошего боеприпаса! Бывало, что загоралось и без грозы — какой ни будь бедолага спичкой чиркнул, или зажигалкой, ну — или еще каким способом искру извлек. Тогда, кроме того, что от бедолаги ни следа не остается, могут начаться и лесные пожары!

— Так что, пацаны, — продолжил егерь уже во дворе, куда вышли мужчины, тепло поблагодарив хозяйку за завтрак, — настоятельно советую вам возле болот соблюдать осторожность! Я, например, частенько бываю в тех местах — работа обязывает. Но тогда я обязательно использую респиратор, и собаку с собой в такие походы не беру. А все странные события прошлой ночи — чистой воды галлюцинации, даже не сомневайтесь. Пригнал ветер с болот немного газа — вам и хватило. Прибавьте к этому, опять же, Гришкино варево! — Федор опять громко рассмеялся.

В это время из дома вышла Лариса с ведрами и направилась к колодцу, который располагался через три дома по улице.

— Из-за этой работы все никак колодец не выкопаю, все руки не доходят. Кольца давно уж купил, да все никак!

— Я, с Вашего позволения, помогу Ларисе? — Смущенно проговорил Матвей.

— Помоги, помоги, чего ж не помочь. — Кивнул егерь, хитро переглянувшись с Алексеем.

Когда вода была доставлена, друзья поблагодарили хозяев за гостеприимство, и засобирались в Дубравино. Егерь распахнул ворота, выпуская со двора джип.

— Федор Ильич, мы тут будем еще дней десять, не меньше. Так что если, за это время, надумаете рыть колодец, зовите — подмогнем! — Громко, что б слышала и Лариса, стоящая у крыльца дома, предложил Алексей, выглянув из окна машины, и хитро подмигнул хозяину.