Не стой у мага на пути

Глава 7 План эльфийки

По заверению Ионы мы прошли примерно треть пути. Наверно так и было, потому что, двигаясь между холмов, мы одолели не менее семи лиг — на этот счет у меня имелось выработанное в прежних жизнях ощущение. Я этих мест не знал, и вел нас Яркус. Иногда бородач останавливался, прислушивался, словно здесь могла нас ожидать какая-то опасность.

— Давай уже, рассказывай, кого будем грабить, — потребовал я от Ионы. Все условия были выполнены: близок закат, и мы отошли достаточно далеко от Темной Балки.

— Грабить, наверное, не очень правильное слово. Мы просто заберем у одного существа кое-что ему больше ненужное, — отозвалась эльфийка, бесшумно ступая позади меня.

В некоторые минуты мне казалось, словно меня ведут куда-то под конвоем: впереди чернобородый, этакий настороженный, сзади славная дочь Элатриля с тугим эльфийским луком, готовая в миг пустить мне в спину стрелу, если я надумаю бежать. А магический щит для этого мира я так и не адаптировал — увы, не имел такой возможности.

— Прекрасно, просто возьмем ненужное, но, как я понимаю, особо ценное, — сыронизировал я и замедлил шаг, желая получить полный ответ: — Существо-то какое?

— Оборотень. Ты волчонок, а он просто взрослый волк. Вернее, почти волк, — с волнением призналась эльфийка.

— Шетовка! Сразу нельзя было сказать⁈ Нужно было за нос водить почти сутки⁈ — меня это действительно возмутило. Надо же, почти волк! Между волком и оборотнем разница примерно такая же как между львом и котом. — Дорогуша, если бы я это знал вчера, то мог к этому «просто волку» лучше подготовиться.

— Нельзя было раньше, Райс! — сердито отозвалась остроухая. — Во-первых, о нем нельзя говорить в Темной Балке. Есть там у этого мерзавца свои уши. Во-вторых, скажу прямо, я в тебе до сих пор не очень уверена. Уж больно ты странный. Ну и в-третьих, я знаю, что оборотень — это страшно, и узнав нашу цель раньше, ты бы мог отказаться нам помочь, — пояснила она, и я спиной чувствовал, как эльфийка напряглась, произнося свои последние слова. Видимо, ожидая, что я сейчас рассержусь и пошлю их козе в трещину с этой затеей.

Вообще-то, для меня, Астерия, оборотень — это не страшно. В одной из прошлых жизней я сам был оборотнем. Правда не долго — чуть больше длинного года, пока не нашел способ стать обычным человеком. Но, оборотень мне не страшен, если бы прожил в этом мире хотя бы неделю, развил свою магическую силу и быстроту реакций. А в данный момент для меня оборотень — это серьезная проблема. Реакции у этого чудовища пока быстрее моих. «Пламя Пасвилла» против него слишком слабо. Да, оборотни боятся огня, но при всем этом, я пока не имею достаточно сил, чтобы нанести ему существенный урон огненной магией. Могу разве что подпалить шерсть, причинить много боли и сильнее его раздразнить.

Хотя может стать так, что его когти достанут меня раньше, чем я успею подпалить его шкурку. Моя кинетика… Да, она лучшее из того что есть в моем пока еще очень скромном арсенале, но я вряд ли смогу пробить это чудовище достаточно сильно, так чтобы с первой атаки разнести его голову или разорвать сердце на куски. И ведь в него надо же еще суметь попасть. Попасть в оборотня — это вам не бить по мишеням на коновязи на радость толпе. По правде, если бы я знал истину еще вчера, но я бы выбрал для адаптации другие магические шаблоны. Уж точно не «Пламя Пасвилла». И сейчас я был сердит на Иону, за ее крайне неумное сокрытие цели нашей вечерней прогулки.

— Чего молчишь, волчонок? Испугался? — спросила она, нагоняя меня возле зарослей барбариса, росших по склону холма.

— Нет. Просто думая, какая ты дура. Зачем утаила это⁈ Я повторяю: если бы сказала вчера, я бы смог подготовиться гораздо лучше, — сказал я, коротко глянув на нее. — Сейчас у меня нет достаточно сильной магии, чтобы уложить вашего оборотня.

— Ты поосторожней со словами. Я подобное не терплю, — прошипела она. — Ведь ясно сказала, были серьезные причины.

Чернобородый остановился и криво усмехнулся, глядя на меня. При чем сделал это как-то недобро. Но не сказал ни слова. Пошел дальше. Достоинство Яркуса, что он неразговорчив. Люблю молчунов, особенно когда они в числе людей мне неинтересных или неприятных.

— Не забывай, что мы с тобой, — уже тоном помягче сказала эльфийка. — Тебе никто не предлагает с этим выродком встречаться один на один.

— Ладно, давай, рассказывай, каков ваш план. Зачем потребовался именно маг? И кто этот парень, который не совсем человек? — вопросил я, видя, как от каждого моего слова на лице Ионы проступает все больше успокоения и даже удовольствия. Явно эльфийка до последнего момента побаивалась, что я откажусь участвовать в их авантюре. — Все, все рассказывай! — решительно настоял я. — Если мы в одной команде на эту ночь, то тайн быть не должно.

Яркус снова остановился и повернулся ко мне:

— А ты, оказывается, не такой скверный человек, — произнес он, почесывая выпуклый живот.

Это его откровение для меня стало полной неожиданностью.

— Ого, а ты даже умеешь разговаривать, — рассмеялся я. — Да, пометь где-нибудь там: я — не скверный человек. Иначе бы Иона не выбрала меня. И как я понимаю, теперь от меня многое зависит.

— Сначала, почему нам нужен маг. И это может стать для тебя не очень приятным, — эльфийка слегка подтолкнула меня. — Не будем здесь стоять. Мы прошли только половину пути, а солнце уже садится.

Я обернулся на красный солнечный диск, почти коснувшийся ложбины между холмов, и пошел за Яркусом, немного ускорив шаг.

— У нас нет нормального оружия против оборотня. Ты как маг, должен понимать: нужно серебро, желательно заговоренное. Так вот, я заказала у одного негодяя серебряные наконечники для стрел, а он обманул — подсунул какой-то хитрый сплав. Это я обнаружила лишь вчера днем, когда собралась снаряжать стрелы. Когда мы покупали у того наконечники, выглядели они совсем неотличимыми от серебряных. А вот за несколько дней потемнели. Потом я их поковыряла гвоздем, вижу, метал мягче серебра. Наверное, сплав олова со свинцом. Даже в мыслях не было в Вестейме, что на этом могут нас так подло развести. Это надо быть конченым идиотом, чтобы не понимать, что с ним будет, когда мы вернемся!

— Может он рассчитывал, что мы не вернемся, — Яркус обернулся, потянув лямку дорожного мешка, явно не легкого.

— Если так, то он самоуверенный дурак. Иона всегда находит выход и всегда возвращается. Да хранит меня Наирлесс и Эббел, — эльфийка замерла на минуту, приложив три пальца к месту между бровями, шепча при этом что-то на элатрильском.

(*Наирлесс — богиня порядка, справедливости. Эббел — небесный покровитель воинов)

Яркус молчал, не мешая ей, лишь потом, когда она открыла глаза и закончила молитву, сказал:

— Хорошо хоть заметила. Если бы мы вышли на оборотня с негодными стрелами, то ясное дело, ничто бы нас не спасло. Нужно обязательно найти этого сукина сына! Я ему оторву голову!

— Я же сказала, найдем. Тем более я поклялась. Такие вещи не прощаются, — заверила Ионэль. Теперь она не старалась держаться у меня за спиной на дистанции, а бодрой походкой шла рядом.

— То есть все плохо: у вас нет ни серебра, ни заговоренного оружия? Вы пустые, и вся надежда на мага, — уточнил я, понимая, что дело несколько хуже, чем я мог предположить. Вообще, все это начинало казаться на приключение с очень скверным концом. И здравый смысл мне подсказывал, что самым правильным было послать моих случайных компаньонов к шету и вернуться в таверну. Но, с другой стороны, я не трус. Да мне ли, Астерию, умиравшему не один десяток раз, бояться смерти? Смерть я не тороплю, тем более мне нравится мое новое тело, но я готов рискнуть. Все мои прежние жизни состояли из риска, большого и малого, так будет и в этой.

— Есть кое-что, — не сразу отозвалась Иона. — Мне все-таки сделали четыре наконечника из серебряных монет. Это очень мало, и они не заговоренные, хотя там местная ворожея пыталась нашептать что-то, но я той старухе не слишком верю.

— А чего только четыре? — удивился я. — У тебя же есть серебряные монеты еще. И с деньгами, как я понимаю, у тебя порядок. Неужели не могла прикупить еще какие-то вещицы из серебра на расплав у торговцев?

— Монеты есть, но на всю Темную Балку кузнец всего один и он уехал в Рыбное, а его сын толком ничего не умеет. Сделал кое-как, большей частью только монеты испортил. Я на него наорала, он обиделся, сказал, что для нас больше ничего делать не будет, — пояснила Иона. — Но четыре стрелы с серебром, это гораздо лучше, чем ничего. Так что не бойся, волчонок — возьмем мы это чудовище.

— Великолепно! Чтобы убить оборотня серебряными стрелами, их иной раз требуется с десятка полтора-два. Если стрелок достаточно опытен и сможет пробить его ребра и попасть в сердце, тогда можно взять чудовище с четырех-пяти. Ты уверена, что можешь пробить его грудь с четырех попыток? — зашелестели кусты справа, я повернулся, мгновенно активируя в правую руку кинетику.

— Лиса, — спокойно сказала Иона, и через миг я тоже различил небольшого зверя, ушедшего в густую траву.

— Райс, откуда ты вообще знаешь, сколько стрел нужно на оборотня? Тоже мне знаток! — эльфийка пренебрежительно усмехнулась, искоса поглядывая на меня. — Я тебя снова немного огорчу: этого оборотня нельзя убивать в сердце. Именно его сердце нам нужно. При чем совершенно целое, неиспорченное серебром. И будь спокоен: я не первый год стреляю из лука. Скорее всего все мои четыре стрелы попадут в цель. Но их может оказаться мало, чтобы забрать у чудовища всю силу. После того как я выпущу стрелы, сразу из укрытия появится Яркус и отрубит клыкастому голову. И я, конечно, как только отстреляюсь, сразу приду на помощь Бороде. Твоя задача бить в оборотня огнем, не позволяя ему подойти близко хотя бы пару минут. Мы на месте обсудим этот план подробнее.

— Зачем вам его сердце? — спросил я, хотя уже догадывался, ведь Иона упоминала алхимика в Вестейме. То, что из сердца оборотня и некоторых других ингредиентов готовили особые зелья, значительно продлевающие молодость, я знал из опыта жизни в других мирах. Только нюанс: для этого рецепта сердце должно быть очень свежим — не более нескольких часов после извлечения из тела. А раз так, то алхимик находился в Темной Балке? Сомнительно, чтобы в этом захудалом поселке была серьезная алхимическая лаборатория.

И тут мне вспомнилось, что Ионэль говорила о полете на драконе в Вестейм, при чем сразу — завтра утром. Нет, все равно, пазлы не складывались: пока мы вернемся в Темную Балку, пока она долетит до Вестейма и там доберется до алхимика, пройдет намного больше времени.

— Зачем тебе это знать, волчонок? Для тебя это не имеет значения, — нехотя ответила эльфийка. — Я заплачу тебе за работу приличные деньги. Могу накинуть еще 50 гинар сверху.

— Накинь, — согласился я. — А для чего сердце, и так понятно: великое зелье долгой жизни. Детка, я даже не спрашиваю, сколько ты на этом заработаешь. Но, догадываюсь.

— Райс, ты хочешь больше? Мы же договорились уже, — Иона поправила лук за плечом.

— Напомни, условия договора, — попросил я, хотя его прекрасно помнил.

— Двести гинар плюс пятьдесят, которые ты сейчас выторговал, — проговорила эльфийка ловко перепрыгивая травяные кочки.

Длинная цепь холмов кончилась, и мы вышли к небольшой речке, журчавшей между камней. Солнце уже скрылось за деревьями, но еще было светло.

— Ты кое-что забыла, дорогая, — произнес я, остановившись в шаге от нее.

— Не при Яркусе, — полушепотом произнесла она, искоса глянув на чернобородого — тот вскарабкался на большой камень и оглядывал речку по течению вниз.

— Тогда не один, а пять, — я взял ее ладонь, при этом заглядывая в серые глаза эльфийки и представляя сладость поцелуев с ней.

— Шет с тобой, — прошипела она, вырвав свою руку из моих пальцев. — Лучше думай о том, как выжить. Все не так просто с оборотнем.

— Кстати, кто он? Ты же сказала, будто у него «свои уши» в Темной Балке, — я повернулся к Бороде, как его называла Иона, пытаясь понять, что он желает разглядеть по течению реки.

— Барон Варгум Харс, — произнесла Ионэль. — Его замок здесь недалеко, и все эти земли, включая Темную Балку принадлежат ему. Почти каждое двоелуние* он выходит на охоту. Знаем, он повадился ходить к деревне, она там выше, — эльфийка махнула рукой за небольшой скальный выступ, который огибала река. — Иногда он выходит на дорогу к Вестейму. В любом случае, это чудовище ходит по известной нам тропе мимо мельницы. Там мы сделаем засаду на него.

(*Двоелуние — время, когда обе луны Мельда и Андра сходились в области неба, называемой «Пояс Велиссы»)

— Он из тех оборотней, которые охотится на людей? — понимание того, что нашей жертвой должен стать барон — хозяин этих мест — меня не радовало.

— Да. Последние два года все чаще нападает на людей, — вместо Ионы отозвался Яркус. — Так что пусть тебя совесть не мучает, если ты об этом. Мы делаем угодное Волгарту* дело — очищаем эту землю от нечисти.

(*Волгарт — главный бог арленсийцев)

— Хотя мы не всегда такие благородные. Это я к тому, чтобы ты не строил иллюзий, — заметила эльфийка, снова поправила лук за плечом. — Ну, что идем? А то не успеем расположиться до темноты.

Мы перешли реку, прыгая по камням и двинулись по другому берегу в сторону мельницы, которую я пока не видел за деревьями. Теперь Яркус вел быстрее, понимая, что мы можем не успеть до темноты. Выступ леса мы пересекли по тропе, явно хоженой, и хотя здесь между деревьев уже легли сумерки, я разглядел на глинистой почве следы, похожие на волчьи, но гораздо крупнее, с длинными, выступавшими из лап когтями.

Эти следы появились здесь явно не вчера, может неделю назад, может две — тогда, когда земля была мокрой от дождя, сейчас же глинозем высох и на нем ясно виднелись вот такие пугающие слепки лап оборотня.

— Да, это он, — подтвердила Иона, заметив, что я обернулся на следы.

Минут через десять мы вышли к ветряной мельнице, стоявшей между поворотом дороги и вершиной небольшого холма с покатым западным склоном. Под вечер ветер почти стих, и крылья мельницы почти не шевелились. К ней, примыкала деревянная пристройка и навес. Как я догадался, здесь никто не жил. Наверное, сюда после жатвы свозили зерно на помол, а остальное время это постройки пустовали.

Яркус поднял руку, призывая нас остановиться. Вслушивался пару минут. Я тоже вошел во второе внимание, стараясь определить, есть поблизости какая-то опасность. Пока было все чисто.

Мы обошли покосившуюся изгородь и остановились на вытоптанной площадке у входа в мельницу. Дверь была не заперта. Даже проще: она держалась на одной ржавой петле.

— Времени у нас часа три. Пока можно оглядеться обустроиться. Там, — Иона указала кивком на мельницу, каменная кладка которой возвышалась над нами, — есть факела. Можно часа два с половиной пользоваться огнем. Потом нет. Будем ждать в темноте, — явно все это эльфийка говорила мне — ее бородатый друг и так был осведомлен.

— Теперь давайте на месте определимся, какой план и где чья позиция, — я приоткрыл заскрипевшую дверь.

— Мы уже обсуждали с Бородой, — начала объяснять эльфийка. — Оборотень всегда ходит по этой тропе, — она указала за ограду, где виднелась узенькая тропка, отходившая от дороги в сторону реки. — Яркус спрячется на крыше сарая. Я заберусь на третий ярус мельницы и буду ждать появления барона на дороге. Барона Варгума Харса, — добавила она, подумал, будто я забыл, кем являлся оборотень. — Там окна удобные для наблюдения и стрельбы. Если даже луны спрячутся в облаках, я почувствую оборотня и скорее всего увижу его, когда он начнет подниматься к мельнице. Я дам тебе сигнал, волчонок, и ты должен будешь зажечь оба факела, чтобы мы его видели хорошо, когда он ворвется. Двери, конечно, закроем, будто мы боимся его и загородим проход к лестнице.

— Чем загородим? И где факела? — я вошел в нижнее помещение мельницы, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в глубоком сумраке.

— Сейчас зажгу один, — Яркус опередил меня, под его тяжелым шагом скрипнули ступени лестницы. Выше в темноте послышалась возня, шелест и стук огнива с полетевшими в стороны искрами. Скоро загорелся факел, которые Борода закрепил на стене в ржавом факелодержателе.

Теперь я мог оглядеться. Внизу валялись лишь поломанные доски, останки большой бочки и солома — много сломы. По сути, тут преградить путь оборотню нечем. Да и перепрыгнет он любое препятствие, которое мы соорудим или быстро разбросает его лапами. И как стало мне ясно, первым на его пути окажусь я, потому как чернобородый появится лишь позже, когда оборотень будет ослаблен. Иона будет выше, стараясь поразить барона-перевертыша серебряными стрелами, которых слишком мало, чтобы его остановить. Быть может мои, так сказать, компаньоны изначально отвели мне роль жертвы? Не выживу, так и ладно — не придется им выплачивать мне заработок.

В общем, не нравился мне план моих новых знакомых. Очень не нравился. Не знаю, имели они вообще когда-нибудь дело с оборотнем, если придумали такую глупость. Да, кстати, эта солома… Ведь она сухая-пресухая и сразу вспыхнет, как только на нее попадут искры «Пламени Пасвилла».