Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 12

Часть 1 В столовой сидели только девицы, и я прошла на своё обычное место под прицелами взглядов.

― Как Руфина? — спросила Миа, единственная адекватная из всего сборища. Девушка выглядела очень мило, хотя оборок и розанов на платье было многовато.

― Княжне лучше, спасибо, — улыбнулась я. — Лекарь надеется, что завтра она уже будет в порядке.

― Странно, что вы обе не выбыли. Видимо, у князя Армари правила писаны для всех, кроме избранных, — индюшка Катарина неприязненно поджала и без того тонкие губы.

― Сочувствую. Неприятно осознавать, что эта избранная, не ты, да? — холодно ответила девице и потянулась за сырной булочкой. Есть хотелось до одури, а я, когда голодная, очень злая. Могу и вилку в мягкое место воткнуть кому-то…

Наш обмен любезными гадостями прервало появление распорядителя и… княжеского брата.

― Уважаемые участницы, завтра мы продолжим отбор. Испытание будет лёгким, так что отдыхайте и не волнуйтесь. Всё самое трудное уже позади. Сегодня я, увы, буду лишён удовольствия ужинать с вами, но думаю, вы не расстроитесь, — Пинрис усмехнулся, окинув взглядом взбудораженных девиц. — Командир Армар составит вам компанию. Не можем же мы оставить таких очаровательных дев в одиночестве!

Распорядитель откланялся, а Горриан, обалденно красивый в тёмно-сером камзоле, расшитом серебряными и чёрными нитями по воротнику-стойке и краю рукавов, занял место во главе стола. Холодный и неприступный, как обычно. Однако наши взгляды встретились на пару мгновений, и моё сердце замерло, а потом подпрыгнуло. Пришлось уткнуться в тарелку, хотя аппетит пропал. Сложно есть, когда волнуешься, а этот человек вызывал во мне какую-то бурю непонятных волнений! Нравился ли он мне? Я не могла бы ответить, но колоссальная сила притяжения изрядно пугала. Такого со мной ещё не было.

В общем, я старалась не смотреть на мужчину, быстро поесть и сбежать к себе, однако женское любопытство вещь неуправляемая. Поэтому, пока лопала закуски, поглядывала на девиц. Горриан не пытался развлечь нас беседой, но участницы гонки за женихом активно сами втягивали его в разговор. Только Марсия явно недолюбливала княжеского кузена и молча жевала мясной рулет. Интересно, какая кошка между ними пробежала? А Розамунда нервно хихикала, не важно, о чём шла речь. Ума, как у гусенички, даже жалко дурёху, ведь внешне она очень миленькая.

Миа обронила пару дежурных фраз, зато Блэр и Катарина сыпали вопросами. Особенно активничала индюшка… И это бесило!

― Командир Армар, а правда, что люди ужасны? Вы же часто убиваете их в ущелье, да? — ещё не принесли горячее, а она уже задала, наверное, десятый вопрос. При этом зыркнула на меня с превосходством, мол, вот так обходятся с людским отродьем.

― Госпожа Катарина, — на лице Горриана ни один мускул не дрогнул, — я предпочёл бы не обсуждать тему сражений в столь приятном обществе. Это не для женских ушей и точно не для беседы за столом. Что касается людей, полагаю, я не могу судить обо всех. Мой опыт общения с ними весьма специфичен.

Армар строго посмотрел на брюнетку, а потом бросил быстрый взгляд на меня, словно переживал, как отреагирую. Честно, удивил. Надо же… Он, оказывается, может допустить, что не все люди одинаковы.

― Ходят слухи, что не только Его Светлости прислали иномирянку-человечку. Некоторым князьям тоже… Как вы думаете, чем руководствовалась Её Величество, когда так поступала? — не унималась индюшка. — Нет, лично я без предрассудков, хотя раз уж наша армия отражает атаки людей, это странно… И потом, разве дракону не разумнее жениться на драконице? Зачем ослаблять княжеский род людской кровью? Мы из разных рас…

― Вы ошибаетесь, — Армар перебил девицу и глянул, как профессора на студентку-двоечницу. — Согласно легендам нашего народа, дети дракона, рождённые человеческой женщиной, могут значительно превзойти отца по силе магии. Это укрепление рода, а не ослабление. Кроме того, есть традиция. На отборе должна быть иномирянка, а уж из какого мира и народа окажется дева, решать Богам. Если амулет Амадара, которым, несомненно, и пользовалась королева София, выбрал этих девушек, значит, были причины. Замыслы высших сил нам, увы, неведомы.

― Вы так много знаете, командир Армар! Я просто в восхищении! — похлопала ресницами Блэр, выбравшая для флирта тактику комплиментов и лести. — Должно быть, много читаете, да?

― Не так много, как хотелось бы, — спокойно пожал плечами мужчина.

― А вы знаете, что будет с иномирянками, которые не пройдут отбор? — снова вклинилась Катарина, кинув на меня злорадный взгляд. — Я слышала, что их отправляют в лодках в открытое море и топят, как не пригодившихся.

Я застыла с не дожёванным сыром во рту. Что? Топят? Это мне либо свою шкуру спасать и перейти дорогу Руфине, либо… Стать кормом для акул? Ведь и королева говорила что-то такое. Если не выиграю отбор, то могу пенять на себя… А не пошли бы они с таким выбором! Мне не нужен Эйдан в качестве мужа, и не буду я двоим людям жизни ломать! А что же делать?..

Армар с силой втянул воздух, ноздри расширились, зубы сжались. Наши взгляды встретились, и ответ командира предназначался вовсе не Катарине:

― К сожалению, я не вникал в традицию отборов столь глубоко, но думаю, вряд ли наши предки были жестокими монстрами. В любом случае, — он сделал усилие на последней фразе, — когда у девушки есть друзья, ничего подобного они не допустят.

― Разумеется, — криво усмехнулась брюнетка. — Нашей иномирянке очень повезло завести подругу из княжеского рода. Удачно вышло…

― У тебя странное представление о дружбе, Катарина, — я встала из-за стола, понимая, что больше ни минуты не выдержу. — Однако каждый думает в меру своей испорченности, переубеждать не стану. Всем приятного аппетита и доброй ночи.

Пусть почти ничего не съела, но лучше поголодать, чем выслушивать это всё.

Под дверью Руфи было темно, так что пришлось сразу идти к себе. И может даже к лучшему. Меня колотило, дыхание участилось от волнения, и не знаю, как долго я ходила из угла в угол по комнате, но раздался стук.

― Кто там?

― Это… — мужской голос, от которого у меня внутри что-то обрвалось, умолк, словно мужчина сомневался, как представиться. — Это Горриан. Откройте, пожалуйста.

Я так удивилась, что молча распахнула дверь. На пороге стоял княжеский брат, а в руках у него был целый поднос еды. Тарелка с горячим под высокой крышкой; корзинка с хлебом; фрукты, пирожные; чайник и чашка на блюдечке.

― Вы почти ничего не поели. Так нельзя, — мужчина внимательно вглядывался в моё лицо.

― Не стоило беспокоиться, — мне было неловко. И от такой заботы, и от его взгляда. Конечно, выглядела я взвинченной, даже не было смысла притворяться.

― Честно говоря, не знал, как вы отнесётесь к моему приходу, — признался Армар. — Хотел послать служанку, но подумал, что после происшествия с конфетами, вы можете заподозрить неладное, и не станете есть.

― Не стала бы, точно, — я отошла и открыла дверь шире, пропуская его в комнату. Сразу как-то стало так мало места, а ведь покои мне казались королевскими после моей коморки в коммуналке.

Армар поставил поднос на столик и добил окончательно:

― Конечно, надо бы посидеть с вами, проследить, что поедите. Но не хочу смущать своим присутствием, а аппетит вам и так уже испортили.

― Вы могли бы захватить и себе тарелку, — брякнула я первое, что пришло в голову, а он усмехнулся.

― Я-то поел. В таком обществе только и оставалось, что активно набивать рот, чтобы меньше разговаривать.

Мы оба тихо рассмеялись. Впервые за всё знакомство. В комнате будто светлее стало, однако стоило посмотреть друг на друга, как напряжение вернулось. О чём говорить, как себя вести, куда деть руки, которые вдруг стали суетливыми. Я не смогла бы есть при нём, точно бы обсвинячилась и опозорилась, уронив всё, что только можно! Армар, похоже, так и понял, поэтому ретировался к двери.

― Поешьте, Инга. И… Не волнуйтесь о словах этой девицы. Вы не одна. Ни Эйдан, ни княжна не позволят, чтобы с вами стряслось плохое.

У меня едва не вырвался вопрос: «А ты позволишь?»

Сдержалась, но, кажется, это было написано у меня на лице, потому что мужчина посмотрел на меня долгим взглядом и тихо проговорил:

― Нет…

― Доброй ночи, господин Армар, — к глазам подступили слёзы, и я не знала, чего ждать от себя самой, если он сделает хоть шаг навстречу.

Вспомнились слова мамы, когда я, будучи подростком, накричала на неё из-за романа с моим учителем. Она тогда сказала, что однажды я сама так захочу опереться на сильное мужское плечо, что забуду о предрассудках. Этот день настал… Вот только моё сильное плечо направилось к двери.

И всё же командир оглянулся в проёме.

― Вы можете называть меня по имени… Доброй ночи.

Он поклонился и вышел, а у меня подкосились ноги, пришлось схватиться за столбик кровати, чтобы не свалиться. Какая там еда, когда трясло от переживаний!

Лишь спустя час удалось немного успокоиться, и я всё же поужинала. Всё, конечно, не съела, но была сыта и улыбалась как дурочка. Называть по имени… Он не позволит, чтобы со мной что-то стряслось… Сердце прыгало кузнечиком в солнечный день, хотелось петь и танцевать!

Я увлеклась своими мыслями и не сразу поняла, что в коридоре кто-то ходит. Тихие, крадущиеся шаги, тишина, потом снова, и шелест юбок… Нет, ну в этом дурдоме может быть хоть один нормальный вечер?!

В бешенстве распахнула дверь, выскочила из нашего тупичка в коридор, но там было пусто. Прошла до поворота в крыло с тайником, потом до лестницы в другую сторону. Никого. Свет под дверьми девиц не горел.

Но ведь кто-то заходил в аппендикс. Похоже, заметил свет под моей дверью и улизнул. Ждёт момента, чтобы напакостить? А завтра испытание, и у нас с Руфи ни одного дня не было без происшествий… Ну, хватит! Достали!

Я вернулась к себе. Стараясь действовать бесшумно, подготовила ловушку, задула свечи в тупичке и в комнате, и принялась караулить…

Часть 2

Сперва я стояла под дверью, приложив ухо к створке. Вдруг мерзавка заметит ловушку и сбежит? Если успею распахнуть дверь, застану паразитку врасплох… Однако время тянулось медленно, ноги устали, спина затекла, поэтому пришлось уйти в кровать. Хотелось раздеться и нормально поспать, глаза слипались, но я была полна решимости поймать наглую рожу!

И вот, когда меня почти сморил сон, в коридорчике раздался жуткий грохот, настоящая какофония вперемешку с цветастыми ругательствами, возгласами и визгами!

Выскочив за дверь, я замерла на секунду и залилась смехом!

Света было мало, свечи-то горели лишь в большом коридоре, но картины маслом это не портило! На полу в жиже барахталась и орала Блэр, которую я узнала по очень светлым волосам. Лицо, руки и бюст блондинки были перемазаны чем-то зловонным и липким. Мерзкая тёмная масса, блестевшая в свете свечей, тягуче стекала по перекошенной физиономии, свисала с подбородка, словно козлиная борода… А девица пыталась встать, поправить задранные юбки и выпутаться из моего скотча. Ловушка сработала! Попалась птичка!

На полу валялся один из тех самых постаментов, что стояли при входе в наш тупичок. Несмотря на тяжесть, он всё же рухнул под весом «ночной гостьи», ваза с цветами, увы, разлетелась вдребезги.

Блэр снова издала вой, дёрнулась, и неудачно… Второй постамент качнулся, ваза слетела, стукнулась о голову девицы, обдала её водой, а букет красиво застрял в волосах и одеждах. Лепестки и листья налипли на перемазанную рожу.

Девка умом не отличалась, снова взбрыкнула, заголосив ещё громче, и тут её накрыло вторым постаментом. Хорошо так приложило, прямо по хребтине.

― Помоги мне, ты, тварь! Сейчас же! — завизжала белобрысая и шлёпнула ладонью по полу, отчего жижа брызнула ей в лицо и на волосы. Раздался очередной яростный рёв. Красиво… Ну, чисто дракон!

Я сложила руки на груди и окинула многозначительным взглядом бардак. Черепки вазочек перемешались с осколками плоского блюда, в котором поганка притащила к нашим дверям липкую пакость. И она ждала помощи? Интересно, это наглость или глупость?

Из соседней комнаты выглянула перепуганная Руфи, а в коридоре уже появлялись девицы, даже пара служанок откуда-то взялась, одна сразу убежала. Видно за начальством.

Помочь страдалице никто не спешил, а я со злорадной усмешкой наблюдала за вознёй блондинки и слушала цветастые ругательства. Как только меня не обозвали! Больше всего мне понравилось про лишайное вымя бешенной козы! Так красиво и с фантазией! Надо запомнить…

― Что тут творится? — в коридоре появился Пинрис. В ночном колпаке с кисточкой, рубахе до пят и красном стёганом халате в тон лица он был великолепен. Меня скрутил очередной приступ смеха. Распорядитель понял, что хохочу над ним, и заорал: — Иномирянка! Снова ты?

Я хотела ответить и не могла. Возмущение и раздражение так контрастировали со всклокоченным видом вельможи, что мой смех перерос в истерику. Седые волосы мужчины торчали во все стороны, усы с одной стороны топорщились аж в потолок, туда же смотрели волоски косматой брови. Неудачно он поспал… Похож на злобного ондатра!

― Иномирянка! — снова гаркнул распорядитель и топнул ногой, кисточка на колпаке забавно подпрыгнула, стукнув его по носу, отчего Пинрис дёрнулся и сморщил лицо.

― Что сразу я-то? — сквозь хохот говорить удавалось с трудом, я почти перешла на крик. — Вы сами сказали, что пока доказательства пакостей нет, разбираться не будете. Вот! Я вам злоумышленницу поймала. Она сюда как домой шастала, наверняка, масло и конфеты её рук дело. И в этот раз, вон, гадость какую-то тащила! Что у неё с физиономии-то стекает и воняет на весь этаж?

― Уберите это от меня! — протяжно завыла блондинка, воюя со скотчем, а в коридоре появились братья Армары, которые, судя по одежде, ещё не ложились.

При виде чучела на полу лицо Эйдана пошло какими-то судорогами, а губы задрожали. Его невозмутимый кузен закашлялся и ушёл за угол. Я была уверена, что он там угорает, пока никто не видит.

― Пинрис, пусть служанки помогут госпоже Блэр эээ… Встать. А я пока поговорю с… — тут он глянул на меня и Руфину, понял, что княжна не при делах, и вздохнул. — С нашей иномирной гостьей.

Я продолжала посмеиваться, но пожала плечами.

― Отцепите от меня эту демонячью дрянь! — заорала блондинка, яростно пытаясь порвать скотч.

― Инга, что тут случилось? — Эйдан подошёл ко мне, перешагнув через валяющийся постамент, следом явился Горриан, и по его глазам я поняла, что была права. Ржал.

― То, что должно было случиться ещё после ситуации с маслом. Помните, — я повернулась к кузену князя, — вы говорили, что если проступок остаётся без наказания, то человек наглеет? Это правда, и она, — я указала на девицу, — живой пример. Мы говорили распорядителю про масло, он отмахнулся. Девушка решила, что всё можно, и подкинула конфеты…

― Вы можете это доказать? — посерьёзнел князь.

― У меня нет доказательств. Но уверена, всё окажется именно так. Перед каждым испытанием у нас что-то случалось. Завтра очередной этап отбора, вот мерзавка снова и наведалась. Уж не знаю, что было у неё в блюде, но оно не для благих целей сюда неслось среди ночи.

― Так это ты ловушку подстроила? — догадалась Ру. — Но почему решила, что она придёт? А если бы служанка прибежала и пострадала? Инга…

― Во-первых, слуги в это время спят и по замку не шастают. А во-вторых, я была уверена, что она придёт! — при этих словах рыжик глянула на меня с недоверием. Стало обидно. — Объясняю! Мне не спалось, когда в коридоре послышались шаги, потом, видимо, девица заметила свет под моей дверью и ушла, но я не сомневалась, что она вернётся. В общем, надо было что-то делать. Пришлось применить липкую ленту из моего мира. Я обмотала её вокруг постаментов на уровне лодыжек, так, чтобы получилось препятствие, и задула свечи в коридорчике. В полумраке прозрачный скотч невидим, вот девица и споткнулась. Полетела в своё липкое добро. Ну и сверху её немного пришибло вазой… И постаментом тоже… — мне стало неловко, но в глазах мужчин плясали смешинки, и это давало надежду, что с меня не спустят шкурку за эту выходку. — Нет, я, конечно, не рассчитывала на такой эпичный финал, но уж как вышло. И… простите за вазу, — виновато глянула на Эйдана, — красивая была.

Лица обоих братьев подёргивались от сдерживаемого смеха, а Руфина покачала головой и обняла меня.

― Ну, ты смелая! Я бы после всех проблем даже не высунулась среди ночи, услыхав шаги в коридоре!

― Не смелая, нет. Но завтра очередное испытание. Зачем кто-то шляется у наших дверей, догадаться не сложно. И поскольку Пинрис не захотел помогать, я решила сама разобраться… Ты чуть не погибла от её выходки! Мерзавку надо было остановить. Вот и скотч пригодился. Привет мне из родного мира…

Стало очень грустно, как иногда бывает после неудержимого веселья, мужчины смотрели на меня с участием, а подруга взяла под руку и притянула к себе, как это сделали бы девчонки у нас в мире. Захотелось плакать и, чтобы отвлечься от накатившей тоски, я кивнула на Блэр, которую служанки уже поставили на ноги:

― Ножницы нужны. Там много намотано, так не разорвать.

Руфи нырнула к себе и вернулась с ножничками для рукоделия.

― Других нет, — она немного виновато пожала плечами.

― Справлюсь, — я пошла к воняющей девице, но подруга поймала меня за рукав.

― Инга отдай ножницы служанкам и объясни, что делать. Девочки уже всё равно перемазались. Это варево из коры Речного кустарника, испачкаешься, и будешь вонять неделю. У нас такую пасту готовят, чтобы грызунов от полей отпугнуть.

― Понимаю ваших грызунов, — хмыкнула я. — Сама бы близко не подошла… Это что, у нас тут неделю такая вонь будет?

― Нет, — усмехнулся князь. — Здесь всё обольют отваром другого растения, запах исчезнет. Проблема в том, что нужен почти кипяток, поэтому людям сложнее. Хотя… некоторых я бы макнул… — он зло посмотрел на блондинку и кивнул брату.

― Идём, пригрозим Водой правды, узнаем, виновата ли девица в предыдущих неприятностях. Но с отбора она в любом случае вылетает.

Правда раскрылась быстро, и я оказалась права. Блэр даже не пыталась сопротивляться и выдала все свои прегрешения с гордостью. Ненависть ко мне так и полыхала в глазах красотки.

― Драконицам замуж выйти не за кого, а на отбор прислали грязную человечку! Я княжне зла не желала! Думала, она сляжет с животом, а эта, как подруга, с ней останется, вот обе и уйдут с отбора. А мне замуж надо! Не хочу в Бьернир возвращаться, там женщин ни в грош не ставят! И братец мой такой же, как все мужики у нас!

― Жаль это слышать, княжна Блэр, но с отбора уйдёте вы, — холодно ответил Эйдан, не тронутый её слезами и пламенной речью. — А уж полетите домой или ещё куда, дело ваше. Князю Брайдену я напишу о вашем поведении, дальше разбирайтесь сами. Не смею задерживать, надеюсь, замок вы покинете сразу после завтрака! — князь повернулся к нам всем: — Милые дамы, я снова прошу прощения за то, что потревожили ваш сон, надеюсь, это был последний раз. Теперь предлагаю разойтись на отдых, но прежде… Госпожа Инга, — он глянул на меня с искренней теплотой, — вы проявили смелость и смекалку, раскрыли злоумышленницу, навредившую княжне Руфине. И, вероятно, спасли княжество Армари от очередного скандала. Примите мою глубочайшую благодарность! Отныне вы мой личный друг, — он приложил руку к сердцу и поклонился. Горриан и Пинрис последовали его примеру. Было очень приятно.

Руфи просияла и обняла меня, прошептав:

― Теперь у тебя и княжна, и князь в группе поддержки! Всё будет хорошо!

Часть 3

Утром в столовой Пинрис выглядел хмурым и меня упрямо игнорировал. Ну да, личного друга князя шпынять как-то несподручно.

Девицы, а нас осталось шестеро из двенадцати, уныло ковыряли в тарелках. Марсия и Катарина поглядывали на меня с неприязнью, Миа, кажется, не могла понять, как ко мне теперь относиться, а Розамунда испуганно хлопала глазами и отворачивалась, стоило нашим взглядам встретиться.

― Дорогие участницы, — распорядитель доел омлет и, пока ждал свой чай, решил поведать о том, что нас ждёт, — сегодня испытание кулинарное.

Девицы возмущённо зашумели, но Пинрис поднял руку, призывая к тишине.

― Конечно, вы можете сказать, что в замке есть повара, но я отвечу на это одной историей. Когда князь Эйдан был ещё очень юным, а княжеством правил его покойный отец, случилось всему семейству отправиться в горы. Там есть небольшой замок, очень уединённое место, и довольно далеко от Румы. Разумеется, княгиня отправила вперёд слуг, чтобы они подготовили дом к прилёту хозяев. И всё шло неплохо, пока на другое утро все слуги, включая поваров, не слегли с несварением. Оказывается, они, пока ждали господ, поставили мальчишку-поварёнка готовить на всех обед. Повар не присмотрел за парнишкой, не проконтролировал, а тот вместо съедобных пряных кореньев для соуса набрал ядовитых. Перепутал. И вот тогда нашей княгине пришлось и сиделкой для собственных слуг побыть, пока муж слетал в столицу за подмогой, и на кухне поработать, чтобы семью и болящих накормить. Её Светлость могла показаться вам дамой нежной и утончённой, с очень хрупкими нервами, однако эта сильная женщина с достоинством встретила те трудности и справилась. Отсюда мораль: в жизни нужно многое уметь делать самостоятельно, не полагаясь на слуг, потому что приключиться может разное.

Я не так часто была согласна с распорядителем и его взглядами, но тут могла только кивнуть. Правильно всё сказал.

― Поэтому, заканчивайте завтрак, и потом у вас будет час времени на подготовку. Подумайте, что станете стряпать, какие продукты вам понадобятся, и в десять встречаемся тут. Пойдём на кухню, вы приготовите по три блюда, которые и украсят наш обеденный стол сегодня. Разумеется, князь, княгиня и командир Армар присоединятся к пиршеству.

Распорядитель допил свой чай, несладкий, как обычно, и ушёл.

― Надеюсь, после этого обеда все выживут… — пробормотала я, глядя ему вслед.

― Инга, что ты будешь готовить? Тебе знакомы все наши продукты? — всполошилась Ру.

― А какая разница? — злобно прошипела индюшка Катарина, услыхавшая это. — Разве личный друг князя может вылететь с отбора? Хотя, на брак можешь не рассчитывать, милочка. На подругах не женятся. Наверное, Его Светлость специально так сказал, чтобы можно было под этим предлогом отшить посланницу королевы!

Нет, это не просто индюшка, это помесь со злобной, ядовитой гадюкой! Гандюшка какая-то!

― Сцедила яд? Полегчало? Вот и уймись. Я за князя замуж и не собиралась никогда. Даже не знаю, чем ты хотела меня задеть…

― Идём, Инга, — Руфи встала из-за стола, набрала тарелочку пирожных и фруктов и взяла меня за руку. — Если Катарине нечем заняться, то у нас много дел.

Мы уже отошли от стола, когда голос подала Марсия:

― Интересно, а испытания в драконьем облике планируются? Уверена, иномирянке интересно будет посмотреть, какова её подруга во второй ипостаси. Жаль, конечно, что всего великолепия она не увидит, но всё же… Хоть что-то. В твоём мире, — девица обратилась ко мне, — как я поняла, драконов нет? — она выглядела притворно невозмутимой, вот только в словах сквозила издёвка.

Рука Руфины дрогнула, девушка напряглась, и мне это не понравилось.

― Да как тебе сказать, чтобы не расстроить… — я повернулась к Марсии и сделала задумчивый вид. — Драконы-то у нас есть. Только они в людей не обращаются и не летают. По земле таскаются на кривых лапах, насекомых, крыс и змей жрут, ещё падаль всякую… В общем, я думаю, это кара ваших Богов за прегрешения. Имей в виду, не будешь хорошей драконицей, в следующей жизни попадёшь в мой мир. И будут там тебя называть ящерицей. Могут даже убить и пошить сумку из кожи! Сумки, кстати, очень красивые! Надо бы прикупить себе, когда вернусь…

В столовой повисло молчание, а лицо Марсии из бледного быстро становилось пунцовым. Я еле сдерживала смех, и даже Руфи хихикнула и бегом потащила меня к выходу, прошептав:

― Скорее! Пока будущая ящерица-сумка не кинулась тебя душить!

Мы пустились со всех ног, и только в моей комнате разразились хохотом, повалившись на кровать.

― Руфи, — когда обе немного успокоились, я решилась на разговор, — что за история с твоим драконом? Если я лезу в слишком личные вещи, прости, тогда просто не отвечай, но… Ты так болезненно реагируешь, что может, пора разобраться с этим? Может, я могу помочь?

Рыжик тяжело вздохнула и села, подтянув коленки к подбородку, тонкие пальцы принялись теребить оборку платья.

― У моей семьи уже давно не получается разобраться, Инга. И ты точно не поможешь… Кажется, никто не поможет.

Девушка умолкла, а я не торопила, видя, что ей очень трудно.

― Мы — посмешище для всего Арума. Огненные драконы с пыльно-серой шкурой… Не огонь, а так, остывшие угли, посыпанные пеплом! Наш предок был высокомерным и эгоистичным, из-за него проклятье пало на весь род. Мой отец всю жизнь пытался снять эту напасть. Он лечил всех подряд, ведь было предсказано, что исцелив кого-то от всего сердца, Огненный сумеет избавить себя и род от проклятья… Потом папино место занял брат. Илюзин очень старается, но мне кажется, он уже не верит в чудо… И не хочет жениться, потому что дети будут такими же как мы. Им тоже достанется издёвок и насмешек.

― Его дети. А твои?

― Не знаю. И я очень боюсь, что это может встать между Эйданом и мной…

― Ру, если такая мелочь, как цвет шкуры, помешает вам, значит это не любовь. Тут и сожалеть тогда не о чем. И если всем известно о вашей особенности, то и князь знает о ней. Но он всё равно на тебя смотрит так… В общем, очень правильно смотрит. Как надо.

Руфинка улыбнулась сквозь слёзы.

― Спасибо… Ты с первой встречи меня поддерживаешь. Не знаю, как бы одна тут справилась. Хотя знаю. Я бы улетела в тот самый день после танцев… Хочется верить, что у меня есть шанс, но… Ведь матери Эйдана нравится Марсия. Это тоже проблема.

― И я повторюсь. Если князь позволит мамаше выбирать за него, то это тоже не любовь. Взрослый мужчина думает своей головой, слушает своё сердце. За мамкину юбку только инфантильные типчики цепляются. Мне кажется, Эйдан не такой.

Руфина вздохнула, но тряхнула головой и приосанилась, явно желая сменить тему:

― Лучше давай-ка вернёмся к кулинарному испытанию. Ты готова?

― Ну, — теперь вздохнула я, — дома с готовкой проблем не было, а тут… Я даже плиту не умею зажечь. Продукты, вроде, знакомые, но покажется ли стряпня моего мира вкусной для вас?

― А тебе наша еда нравится?

― Да, вполне, многое очень похоже.

― Вот тогда и не переживай. Уверена, что не только мне, но и Эйдану, и его кузену даже интересно будет попробовать блюдо не просто другой страны, а другого мира!

Мы поболтали ещё немного, набросали списки продуктов и пошли вниз. Начинался очередной кошмар… Ну, во всяком случае я уже не ждала ничего хорошего.

Часть 4

Кухня замка оказалась огромной! Несколько столов, по центру большая плита, куда можно кучу кастрюль и сковородок поставить разом. По выбеленным стенам висят всякие ковшики-сковородки и прочая утварь. И везде чистота!

Это порадовало. Я брезгливая, поэтому никогда не любила есть в незнакомых местах, и у чужих людей. Тут мне, конечно, выбора не дали, но теперь точно можно было не переживать о том, что я ем, и как, где, кем оно приготовлено. Местные повар с помощниками мне тоже понравились. Опрятные, серьёзные такие.

Особенно повар! Невысокий, всесторонне округлый дракон, гладковыбритый, с темными волосами чуть ниже плеч, заплетёнными в косу. Мужчина мрачно взирал на нас, явно считая, что сейчас мы на его идеальной кухне устроим погром! В общем, не ошибся…

― Уважаемые участницы, — Пинрис встал перед нами, — начнём с простого вопроса. Умеете ли вы разжечь плиту?

Конечно умеем! Газовую, дома. А тут… Я даже не знала, с какой стороны подойти к этому агрегату!

― Кто не знает, как это сделать, — распорядитель стрельнул в меня глазами, не скрывая злорадства, — будет готовить без огня. Представьте, что помочь вам некому. Что станете делать?

Марсия, Катарина и Миа восприняли его слова спокойно. Руфи тоже не волновалась за себя, однако попыталась помочь мне.

― Господин Пинрис, — княжна сердито смотрела на распорядителя, — но ведь девушка из другого мира не может знать, как разжечь нашу плиту. Она тут меньше недели и даже на кухню попала первый раз! Это несправедливо!

― Повторю вопрос, госпожа Руфина, — ледяным тоном ответил наш предводитель находчивых и кулинарно-одарённых. — Что если бы ей некому было помочь? Что бы она делала?

Руфи молчала, прожигая его глазами, а я очень спокойно приняла ситуацию. Чего-то такого и стоило ожидать. После всех наших перепалок Пинрис не мог упустить шанс, хоть как-то мне насолить. Тю! Тоже мне, напугал борзого ёжика упругой, но голой пятой точкой!

Я осмотрелась, понимая, что список продуктов придётся менять. Сырники, котлеты и борщ отпадали. Ладно, сделаю капустный салат и бутерброды, а что ещё?..

Из кухни был выход на улицу, сквозь окошко в двери виднелась площадка с невысокой травой…

― Итак, — распорядитель, очень довольный собой, усмехнулся, — кто не умеет разжигать плиту, отойдите в сторону.

Я честно отошла. За мной последовала бледная Розамунда. Взгляд девчонки метался по кухне, и было видно, что в хорошенькой головке бьётся о черепушку одна единственная мысль: что делать? Ну, кто бы сомневался… Тепличный цветочек, который будет хорошей женой, потому что умеет командовать слугами…

Марсия и Катарина с ядовитым высокомерием поглядывали на меня, Миа была сосредоточена на своих мыслях, а Руфи выглядела виноватой и беспомощной. Я подмигнула подруге и пожелала удачи, на ходу меняя собственные планы. Хорошо, что прихватила с собой карандаш и бумагу, напишу новый список продуктов, подходящий к ситуации.

― Вы, девы, будете готовить без плиты, — Пинрис холодно кивнул нам, двум лишенкам. — Остальные сейчас покажут, как развести огонь.

―А посмотреть можно? Ну, так, Ради интереса… Сами же сказали, всё надо уметь, — я широко и радостно улыбнулась распорядителю, и он почему-то опасливо отошёл на шаг в сторону, кивая.

― Смотрите. Действительно, может пригодиться.

― Да-да. Когда вылетит с отбора, надо же будет хоть прислугой устроиться, — хихикнула гандюшка и переглянулась с усмехающейся Марсией, но мне было не до них. Я снова пристала к распорядителю.

― Господин Пинрис, давайте всё уточним чётко. То есть я не могу использовать плиту, но могу готовить любым другим способом? Не важно, где найду огонь? Хоть на улице!

― На улице?.. — озадачился седой, потом скривился, мол, что за чушь, и отмахнулся. — Да! — типа, делай что хочешь, только отцепись уже.

Первой к плите подошла Руфи. Я внимательно следила за действиями подруги и поняла, что тоже могла бы легко справиться. Жаль, раньше посмотреть было негде, а так хотелось борща и котлеток!..

Руфи прошла на испытание, и обсуждала со слугой список продуктов, а я не стала смотреть дальше и уделила внимание утвари. Нужное нашлось, стоило только объяснить одному из поварят, что мне надо. Набросав новый список продуктов, отдала его парнишке. А когда все четыре рукастые участницы сумели разжечь плиту, нам всем разрешили приступать к готовке.

И начался хаос… Несчастный повар, сорвав с головы колпак, комкал его в руках, в глазах мужика плескались дикая паника и кроводажная ярость. Шесть девок на одной кухне… Это как ураган, атомный взрыв и извержение вулкана в одном флаконе!

Девицы галдели, толкались, пытались помешать друг другу, чем только могли, и лишь Руфина, занявшая самый дальний стол, сосредоточенно занималась делом. Удачи тебе, рыжик!

Я улыбнулась, глядя на подругу. Она не стремилась кого-то превзойти, а готовила для любимого Эйдана, и это читалось в каждом движении девушки. Так любовно она обращалась с продуктами, чистила, нарезала…

Слуга притащил мне корзину. Сверившись со списком, я велела поставить всё на свободный стол у двери и принести лопату, спички и поленья.

Пинрис, услыхав это, подозрительно прищурился и подошёл ближе. А когда я принялась копать ямку для кострища, у распорядителя отвисла челюсть. Шок, это же по-нашему! Не обращая внимания на таких же обалдевших поварят, уложила полешки и разожгла костёр. Нет плиты? Не проблема!

Металлическая тренога с крюком и котелок для неё были той самой утварью, которую я искала. Собрав всю конструкцию, набрала воды, кинула туда корешков петрушки, горошинки перца и соль, и, пока всё нагревалось, принялась чистить картошку, морковь, лук, чеснок и рыбу. Уху им сварю. С дымком! Спасибо отчиму, который таскал всю семью в походы.

Конечно, можно было замутить шашлык и печёную картошку, это я тоже умела, но долго по времени, а надо же три блюда выдать! К счастью, изысков от нас не требовали, велели просто показать, что умеешь готовить, и муж с голоду не помрёт. Ну, мой не помрёт. Если, конечно, кто-то не добавит в уху секретных, ядовитых ингредиентов…

Часть 5

Время шло. По кухне плавали самые разнообразные запахи, драконицы переругивались, всё больше нервничая, Руфи корпела над своими кулинарными шедеврами, а я бегала между костром и кухней, бдительно следя, чтобы какой-нибудь злоумышленник не подсыпал пакости мне в стряпню.

Но хуже всех было бедной Розамунде. Шатенка металась по кухне, обливаясь слезами. Как она ни уговаривала слуг помочь, никто не соглашался, а распорядитель строго пресекал эти попытки пройти испытание чужими руками. Увы. Как выяснилось, сама девица даже бутербродов сделать не могла. Нет, она, конечно, знала теорию, но вот практика подкачала… Палец был поранен на первой же попытке нарезать хлеб.

Я смотрела на бедолагу и обалдевала. Как она жила-то? Дома всё слуги делали? То есть, вообще всё? Уж пару видов бутербродов соорудить и какой-то салатик нарезать, много ловкости и ума не нужно… Оказалось, ей такое не по силам.

На готовку нам дали два с половиной часа. К концу этого времени Розамунда извелась сама и достала всех! У повара аж глаз дёргался, бедный толстяк от ненормальной девки пробовал удрать в кладовку, на ледник, в коридор… Она всюду его находила, а потом ныла, что ей принесли не те продукты, поэтому она не может готовить. Между этими стенаниями и бегатнёй, девица умудрилась разбить несколько тарелок, опрокинула кастрюлю с бульоном, отчего плиточный пол в кухне стал скользким, а в довершение ещё раз порезалась. Да так, что кровь текла ручьём.

Повар завыл, дёргая себя за косу, мне стало дурно, но Пинрис сохранил относительное спокойствие и отправил девицу лечить боевые раны. Все сразу выдохнули, а в кухне воцарилась блаженная тишина.

Мы с Руфи справились с задачей самыми первыми. И теперь просто болтали, чем страшно бесили Пинриса. Особенно я. Как же! От плиты отлучили, а противная иномирянка всё равно горячее приготовила!

Когда моя дурнота прошла, мы с подругой пошли снимать пробы с блюд друг дружки. Тут распорядитель вообще рассвирепел. Принялся возмущаться, что нельзя так! Это первым должен пробовать приготовивший, а потом князь!

― Зато вы можете быть уверены, что еда не отравлена! — мило улыбнулась я, и седой заскрежетал зубами, махнул рукой и отстал от нас. Можно было спокойно дегустировать дальше. Тем более, что от запахов аппетит разыгрался!

Ру приготовила тушёное мясо козлёнка с луком, чесноком, морковью и зеленью, печёночный паштет и кексики с миндалём и мёдом. Всё было очень вкусно!

Моя уха, творожная намазка с чесноком, острым перцем, сметаной и зеленью, и капустный салатик выглядели слишком просто, но ничего. Задание-то выполнила. А если бы не лишили плиты, могла бы и лучше приготовить…

Когда девицы, наконец, закончили, мои бутерброды уже были готовы и украшены веточками петрушки, салат заправлен смесью уксуса, оливкового масла и сыра, типа мягкой брынзы, а уха перелита в супницу.

Слуги понесли всё это в столовую. Настало время волноваться. И понятное дело, не из-за князя. Но ведь там будет его брат…

Нам не дали времени на переодевания. Пинрис велел сначала представить свои шедевры Его Светлости, и я решила, что это правильно. Лучше было проследить, чтобы блюда дошли до, так сказать, адресата, в оригинальном виде. Без ядовитых и вредоносных добавок.

В общем, в столовую мы завалились всей толпой и в весьма живописном виде. Лохматые, некоторые и вспотевшие, в перепачканных платьях… Кто сказал, что мы белоручки? Да мы труженицы домашнего очага!..

Нас уже ждали. Князь с матушкой и кузеном сидели за столом и тихо разговаривали.

― Боги Светлые! — воскликнула маман с ужасом глядя на нашу компашку. — Пинрис, дружочек, вы бы хоть дали девушкам привести себя в порядок! Это же неприлично!

― Мама, — вмешался Эйдан, — так велел я. Будет лучше, если участницы увидят, что их блюда попали на стол в целости и сохранности. Мы применим заклинание стазиса, и никто не сможет добавить соли, сахара или ещё как-то испортить угощение.

― Очень разумно, Ваша Светлость, — кивнул Пинрис и повернулся к нам. — Дорогие участницы, представьте же нашему любезному хозяину свои кулинарные изыски.

Первой пошла гордая Марсия с компотом, отбивными под соусом и картофельным пюре. Катарина обошлась овощным салатом, и фаршированными яйцами с двумя начинками. Зато Миа не посрамила род кулинаров! Козлятина в сливочно-чесночном соусе, пирог с грибами, запечённые овощи с пряными травами… Пахло это всё просто восхитительно!

Настала очередь Руфины. Подруга нервничала после триумфального выступления супер-поварихи, а я глянула на Эйдана и едва сдержала улыбку. По глазам князя было ясно, что даже свари она ему манную кашу с комочками, всё равно оказалась бы самой лучшей хозяюшкой! Рыжуля хозяйничала в его сердце, а это гораздо важнее кухни!

Мои романтичные размышления прервали слова Пинриса. Неприятные, конечно же.

― Ваше Светлость, к сожалению, две участницы не смогли пройти испытание должным образом. Они не знали, как разжечь плиту. Госпожа Розамунда вовсе ничего не приготовила, хотя очень старалась и даже поранила руку, бедняжка. А иномирная гостья… Даже не знаю, захотите ли вы пробовать её стряпню. Она готовила на костре, как простолюдинка.

― Ужасно! Подать нам на стол такое? Пинрис, вы в своём уме? Если девицы не справились, то незачем и тратить наше время. Пусть отправляются по домам, — холодно заявила княгиня, а её сын стиснул челюсти.

― Иномирянка справилась с заданием, Ваша Светлость, — тихо, но твёрдо сказала Руфи, глядя прямо на будущую свекровь. — Она приготовила три блюда.

Княгиня недовольно поджала губы, а Эйдан улыбнулся Руфи.

― Мне очень приятно видеть, княжна, что вы защищаете подругу. И я доверяю вашему мнению. Поэтому с удовольствием попробую иномирную кухню. А то, что девушка готовила на костре, делает честь её изобретательности и умениям. Что там у вас вкусненького, госпожа Инга? — теперь князь подмигнул мне.

― Уха сварена, действительно, на костре, Ваша Светлость, — я чуть поклонилась и улыбнулась. — Как говорят в моём мире, она с дымком. Это придаёт особый вкус. А вот капустный салат и бутерброды с творожной пастой приготовлены на вашей кухне, вполне традиционным способом.

― Звучит вкусно, — это были слова Горриана, и наши взгляды впервые встретились. От такой поддержки на душе стало тепло…

Мы представили свои блюда, и Эйдан накрыл каждое заклинанием стазиса, Теперь то, что должно быть горячим, не остынет, а холодное не нагреется, и главное, никто ничего не испортит!

Потом нас отпустили. Дали двадцать минут, чтобы привести себя в порядок и вернуться на обед уже в приличном виде. А я-то пропахла костром, никакие духи не помогут… И ладно! Настроение всё равно было отличное! И причиной тому Горриан… Командир с большим интересом поглядывал на мою стряпню и явно хотел попробовать. А ещё, он чуть заметно улыбнулся мне, когда мы уходили… Только глазами и уголками губ, но улыбнулся. Он был мне рад…