Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 8

Часть 1

У меня дико болела голова, и никак не открывались глаза… Стоп! Глаза открыты же! Я похлопала ресницами и поняла, что либо ослепла, либо нахожусь в полной темноте. Чуть не заорала от ужаса, но, во-первых, голос пропал, а во-вторых, как говорится, хорошо, что во-первых. Раз я не знаю, где нахожусь, не понимаю, что со мной, то и не надо вопить. Мало ли, чьё внимание можно привлечь. Ведь не сама же я тут очутилась.

Дома знакомые говорили, что я живу рассудочно, много анализирую и вообще, слишком сухая для молодой девушки. Надо быть романтичной, наивной, мечтательной. Ну, кому надо, тот пусть и будет, а я обожаю свою способность думать головой, а не мягким местом в любой ситуации.

Прислушалась. Тишина полнейшая. Попыталась покрутить головой, нигде ни намёка на свет. Зато поняла, что лежу на каменном полу и замёрзла. Тело было как чужое, оцепенение, сковавшее меня в коридоре, когда взяла свёрток, проходило очень медленно.

Кукла с булавками… Бред, если подумать, но вот сработало же! Одеревенела, голос пропал, едва не задохнулась и сознание потеряла. Забористая, однако, штуковина! Знать бы, кто так расстарался ради убогой человечки…

Попыталась вспомнить хоть что-то, кроме цепких пальцев на своих запястьях… Нет. Я была в таком состоянии, что, даже пробежав мимо живого тигра, не заметила бы. Мысли вернулись к встрече в библиотеке. Он что, поцеловать меня собирался? А может, и не только? Глаза-то были голодные!

Нет, ну что в голову лезет, а?! Валяюсь непонятно где, и думаю про мужика!

Попыхтев немного, я встала, сначала на четвереньки, потом на ноги. Обвела пространство вокруг руками и наткнулась пальцами на каменные стены. Шершавые, кое-где затянутые паутиной. Брр… Гадость! Что тут может ползать?

Осторожно, цепляясь за стену и проверяя носком ноги пол перед собой, прошла в одну сторону, потом в другую… Где я? Помещение чуть меньше полутора метров в ширину, и в длину метра два с половиной. Я тоже руками измерила. Пусто совсем… Дошла до одного угла, и обошла по периметру, ощупывая стены. Ни окон, ни дверей. Замуровали меня, что ли? Скинуть сюда сверху точно не могли, ушибов нет.

В последнем углу я запнулась обо что-то. Громкий, дребезжащий звук сообщил, что нечто округлое и металлическое прокатилось по полу. Пришлось поползать, чтобы найти предмет, который мои руки опознали, как котелок с дырявым боком.

В общем, какое-никакое оружие у меня было, но это никак не решало проблему. Итак, если сверху на меня не сиганёт какой-то монстр, то нападения ждать неоткуда. Значит, можно пошуметь.

Я уже довольно уверенно зашагала по периметру камеры, гремя котелком о стены, стуча и вопя во всё горло. Периодически замолкала, боясь, что лишусь голоса совсем. Холод больше не донимал, а вот жажда, голод и некоторые естественные потребности давали о себе знать. Сколько же я тут пролежала?

На все мои громыхания никакого ответа не было, и паника медленно заполняла разум и сознание. А если меня и правда замуровали где-то вне замка? Вдруг умру в этой темноте? Я принялась кидаться на стены со своим уже основательно помятым котелком. Молотила и орала, звала на помощь и на родном языке, и на местном.

Выбившись из сил, плюхнулась на пол, размазывая слёзы, и привалилась к стене. Думай, Инга, думай, голова не для того, чтобы в неё есть.

Если меня замуровали, то где-то на стене должно быть влажное место, с ещё не высохшим раствором. И место довольно широкое, ведь меня положили в центре помещения, значит, должны были зайти сюда. Протиснуться с бесчувственным телом через узкие щели трудно, а ссадин у меня нет. Ну, не было, пока истерика не началась.

Я поднялась и снова обошла камеру, медленно водя руками по камням. Нет. Сухо. Ни намёка на сырость.

Что-то пощекотало кожу запястья, я завопила, сорвав голос, и сбила о подол какое-то насекомое. Всё тело сразу же зачесалось. Психосоматика в действии. И как бы я ни уговаривала себя, что это был один маленький жучок или паучок, кожа всё равно зудела.

Подхватив свой «музыкальный инструмент», я опять пошла по кругу, стуча в стены, повторяя про себя один вопрос. Как я сюда попала? Как попала? Как?..

Не сброшена сверху, не замурована, пол уже весь исползала, люка там нет, только каменные плиты. Котелок у меня несколько раз падал, пустот в полу нет. И вдруг… В одном месте железяка угодила почти в самый угол, и раздался характерный звук! За стеной полость!

Простучав камни, определила контур, весь его руками ощупала, но ни шва, никакого зазора не было, лишь плотно подогнанные камни.

Я завыла от отчаяния, разрыдалась в голос, и метнула котелок со всей дури в стену, подхватила, метнула снова, потом опять и опять, пока не обессилила. Но когда швырнула железяку в последний раз, раздались голоса! Слов было не разобрать, но гул отчётливо слышался.

Шум! Надо поднять шум! Только вместо криков получалось сипение и хрипы. Обезумев от страха, что упущу свой единственный шанс на спасение, я принялась молотить в стену котелком и ногами. Сдирала кожу, ударялась, но не чувствовала боли. Мысль была лишь одна — вырваться из каменного склепа.

Наконец, со зловещим, негромким скрежетом часть стены, та самая в углу, повернулась, как створка двери. Я с рыданиями ломонулась в проём ещё до того, как он полностью раскрылся. Глаза ослепил яркий свет, в ушах грохотало что-то, но я расслышала встревоженный голос Руфины, раздающий указания слугам, и голос Эйдана, командующий, видимо, кем-то ещё.

Я чувствовала, что на меня все смотрят, понимала, что выгляжу и воняю как бомж, а с одежды и волос свисает паутина… Но это всё было не важно! Я выбралась, вернее, меня вытащили! Я не умру в жуткой темноте.

Ру попыталась поднять меня, но я, как плюхнулась амёбой на пол, так и не могла пошевелиться. Тело не слушалось, руки и ноги тряслись.

И тогда меня бережно подняли на руки, прижали к широченной груди, где даже через рубашку и камзол бешено стучало сердце, и понесли куда-то. Я вцепилась в мощные плечи и уткнулась лицом в шею своего рыцаря. Мужское тело сразу напряглось, мышцы закаменели, а мои ноздри пощекотал знакомый запах пряного парфюма… Чуть отстранившись, я подняла зарёванное лицо к мужчине и наткнулась на встревоженный, горячечный взгляд, полный едва сдерживаемой ярости. Но в этот раз Горриан сердился не на меня. А из-за меня. Из-за того, что со мной сделали.

Часть 2

Через полчаса, когда я была вымыта и переодета, Ру убежала приготовить мне какой-то супер-успокаивающий чай, а служанку отправила на кухню за ужином для нас. Князя, его брата и распорядителя подруга выгнала сразу, как только меня положили на кровать.

― Ей сейчас важен покой, все расспросы потом, — заявила строгая целительница, и ни у кого из мужчин не хватило духу возразить.

Так что теперь я осталась одна, в блаженной тишине, чему была очень рада. Задним числом пришли переживания о том, что выглядела я ужасно, когда выскочила из темницы… Наверное, грязными руками и одеждой перемазала и Горриана, но на этот раз он не кривился, не сторонился меня, как заразной.

Вспомнилось, как осторожно он опустил меня на кровать, и не отошёл сразу, а склонился и пару секунд всматривался в моё лицо. Потом тяжело сглотнул, будто ком проталкивал, и пробормотал:

― Вам надо отдохнуть…

Я не смогла понять, что таилось в этот момент в его глазах, но почему-то показалось, что это было облегчение. Словно он дико переживал, а теперь отпустило. И ведь мужчина обратился ко мне участливо и уважительно! Честно говоря, я ещё плохо соображала тогда, а теперь ужасно об этом жалела. Казалось, что пропустила нечто очень важное. Какое-то откровение, которое больше не повторится…

Горриан ушёл, а мне стало грустно и совсем расхотелось обзывать его дурацкими прозвищами. У него такое красивое имя. И очень идёт этому гиганту.

Руфи вернулась с целым чайничком, источавшим изумительный аромат, а следом пришла и служанка. Накрыла нам стол на балконе, вечер стоял очень тёплый, и вышла.

― Дойдёшь? — заволновалась Ру, и я кивнула.

― На самом деле, уже почти всё в порядке. Просто очень испугалась.

― Ты вся в синяках и ссадинах, Инга.

― Ой, это я пыталась выбраться, искала выход, а там темно же совершенно было, в общем, повалялась знатно. Мыть полы в этом застенке уже не надо. Что это за место жуткое?

― Эйдан сказал, что когда-то в стене замка был ход, потом его перегородили, но осталась эта камера. Своего рода тайное убежище, о котором давным-давно забыли… Он ещё заметил, что странно негромко она открылась. Будто кто-то смазал петли.

― Как вы меня нашли?

― Нет, подруга! Сначала ты расскажи, что стряслось? Лолла успокоилась, я пошла к себе, отдохнула, потом надо было идти на обед, а ты дверь не открыла. Я побежала в столовую, в библиотеку, в саду посмотрела, снова вернулась к двери… И пошла искать Пинриса. Распорядитель отказывался открыть твою комнату, пришлось обратиться к князю. В общем, когда дверь вскрыли, я поняла, что к себе ты не возвращалась. Всё осталось, как было утром. И я всполошилась. Твоя очередь, — Ру умолкла и приподняла брови, намекая, что ждёт объяснений.

Я рассказала, как сходила в библиотеку, там поняла, что очень устала, и пошла к себе. Про кузена князя упоминать почему-то не хотелось, и я поведала про куклу…

― Вот так. Очнулась в полной темноте, даже думала, что может, ослепла…

― Кукла… Но это же совершенно не серьёзно и больше на силе внушения работает, чем на магии. Такие вещи шарлатаны используют, чтобы доверчивых людей пугать.

― Ну, а я как раз из этих самых людей. Кто-то решил, что коли я в магии не понимаю, так и этого достаточно будет, чтобы напугать. Однако…

― Однако воздействие было, — перебила меня Руфи. — Расплывающееся пятно крови, это, скорее всего, иллюзия, для большего эффекта, а вот твоё состояние и беспамятство куском воска с булавками не объяснить. Руки были мужские или женские?

― Не знаю, я задыхалась, перед глазами всё плыло, так что больше ощущала, чем видела. Да и то, несколько секунд, а потом вырубилась, — вздохнула я, понимая, что толку от меня ноль, хотя… — Руфи, это должен быть кто-то, хорошо знающий замок. Если уж князь про тот ход забыл, то чужакам о нём и вовсе неизвестно. Вот только в замке я никому не мешаю, вроде…

― Тоже верно.

― Так как вы меня нашли?

― Ну, как только стало ясно, что ты пропала, Пинрис, конечно, пытался убедить всех, что это глупые выходки человечки, что ты просто сбежала… К счастью, Эйдан не дурак, чтобы поверить в эту чушь. Он поднял на ноги всех слуг, всех обитателей замка, кроме девиц, и мы принялись искать. В саду, во всех закутках. Потом господин Горриан присоединился, он сказал, что видел тебя в библиотеке сразу после испытания, — Ру бросила на меня быстрый взгляд, но промолчала о моих недомолвках. — Он сказал, что ты ушла к лестнице наверх… В общем, мы бы ещё долго искали, повезло, что только сейчас замок готовят к свадьбе… — Руфи на миг нахмурилась, но тряхнула густыми волосами и принялась намазывать масло на булочку. — В общем, одна из служанок убирала покои в дальнем крыле на нашем этаже, но бросила работу, и управляющий никак не мог заставить её вернуться туда. Он тащил девочку обратно, чтобы показать, что глупости она выдумывает, а мы с князем и Пинрисом как раз осматривали наш этаж. Эйдан спросил, в чём дело, но служанка только плакала и повторяла, что там привидение или монстр какой-то завёлся. Воет, скулит и грохочет…

― И вы пошли искать монстра? — хихикнула я. — В общем, что-то похожее и нашли.

― Эйдан вспомнил о закрытом проходе сразу, как только мы оказались в том крыле, и тут раздались ужасные звуки, грохот, скрежет… Девушка вырвалась из руки управляющего, и удрала с криками и плачем, и знаешь, я бы на её месте тоже сбежала. Жуткие были звуки… И главное, идущие прямо из стен! Потом князь открыл дверь, нажав на скрытый рычаг, и ты выбежала.

― А брат князя там как оказался? — спросила я, делая вид, что задала ничего не значащий вопрос.

― Так он тоже тебя искал с нами. И переживал. Нет, молча, конечно, но было заметно, что он нервничает… Мне кажется, командир Армар не такой плохой человек, как ты о нём думаешь…

Я решила свернуть скользкую тему. Разбираться в том, что я там думаю про кузена князя не хотелось. Не сейчас точно.

― Бедная девчонка! — я перевела разговор на служанку. Было очень неловко, что так напугала человека, но хоть спаслась. — Ей теперь монстры будут мерещиться везде.

― И не только ей, — грустно вздохнула Ру.

― В смысле?

― Знаешь, о чём шушукались девицы после испытания? Что я приношу неудачи всем, кто стоит от меня по правую руку на испытаниях. На первом вылетела Хэльга, на втором Лолла, и обе были справа от меня… Теперь это место официально считается проклятым.

― У них совсем с головами плохо? Просто вершина глупости!

― Не знаю, с чем у них там плохо, но меня стороной обходят теперь, косятся, как на опасное животное.

― Ой! Напугали! Меньше тупой болтовни слышать будешь.

― Мне так это в тебе нравится! — хихикнула Руфи. — Ищешь хорошее в любой ситуации.

― Ну, в этой ситуации хорошее и искать не надо, оно на поверхности. Чем меньше в твоей жизни ненужных и неприятных тебе людей, тем дышится легче.

Мы поели, и когда слуги убрали со стола, Ру пошла к себе, но тут же вернулась.

― Инга! Смотри! — у неё в руках была красивая коробочка с её любимыми миндальными конфетами. — Это от Эйдана!

― Уверена? Разве вы говорили с ним о твоих вкусах?

― Нет, но… Брат мог сказать. И потом Эйдан очень внимательный, наверняка заметил тогда, на ужине. И тут его карточка!

Руфи протянула мне небольшой прямоугольник гладкого картона с вензелем князя, на котором была написана лишь одна фраза: «Самой красивой девушке Арума.», а ниже две буквы подписи Э.А.

― Хочешь? — Руфинка сияла от счастья.

― Нет, — усмехнулась я, — но рада, что твой князюшка наконец-то проявил чувства. Не зря я в него верила. И вообще, совместные неприятности сближают, а вы столько пережили сегодня, что он, как честный человек, просто обязан теперь на тебе жениться. Ну, или уж хоть конфетами угостить.

Мы посмеялись и разошлись. У меня уже глаза слипались. Отвар действительно помог успокоиться, спать хотелось ужасно. И казалось, я только щекой подушки коснулась, как раздался стук в дверь. Громкий и настойчивый. Так мог постучать только мужчина…

Часть 3

Эйдан и Горриан

Князь нашел брата в библиотеке. С самого детства кузен предпочитал книги и одиночество, и особенно когда был зол, расстроен или встревожен. Сейчас было всё сразу.

Как только стало ясно, что иномирянка пропала, Гор места себе не находил. Пока они осматривали первый этаж, брат поднялся в небо, прочесал сады и окрестности замка, но вернулся ни с чем, а поняв, что и они ничего не нашли, стал мрачнее тучи. Когда Инга выбежала из каменного мешка, Гор посерел и остолбенел аж. Эйдан никогда не видел его таким, едва сдерживающим бешеную ярость.

Князь думал обо всём этом, молча смотрел на крупную, широкоплечую фигуру брата и видел, как напряжён каждый мускул. Горриан всё ещё не успокоился. Если он найдёт преступника, то как бы не убил…

― Княжна Руфина сказала, что с Ингой всё будет в порядке. Девушка почти не пострадала, если не считать дикого испуга.

― Не пострадала? — негромко процедил кузен, и в этом тихом рокоте таилось больше опасности, чем в криках и угрозах. — Ты не видел синяков и ссадин? Не видел, какой она была? Несколько часов в темноте и ужасе, по-твоему, никак на неё не повлияли?

― Я имел в виду не это, Гор. Прекрати. Ты знаешь, что я нормально отношусь к иномирянке и сам бы голову оторвал тому, кто это сотворил.

― Так давай найдём эту тварь! — взревел брат. — Ты понимаешь, что если бы не случайность, Инга умерла бы, замурованная, без еды и воды, и это было бы не быстро и безболезненно! Сначала, она могла потерять рассудок! Кем надо быть, чтобы устроить такое? Ты видел её глаза?! Она была близка к помешательству!

― Девушка сильнее, чем ты думаешь, брат. Но это ничего не меняет, конечно. Я как раз размышлял… Ход давно закрыт, мы с тобой, наверное, с детства там и не были.

― Да, как твой отец показал это место, так и всё. Ты боялся темноты, а меня этот застенок не интересовал, хотелось скорее бежать, тренироваться с деревянным мечом, — хмыкнул Горриан.

― Вот и из слуг остались единицы тех, кто знал об этом укромном месте. Поэтому, мы сразу можем отмести участниц отбора. Марсия, конечно, бывала в замке, когда прилетала с родителями, но…

― Она старалась тебя охмурить, ей не до таких вещей было.

― Да, — вздохнул князь. С дочкой отцовского друга надо как-то разобраться, пока она не создала проблем. Погостил на свою голову…

― Тогда давай думать, кому в замке могла перейти дорогу иномирянка, — Гор принялся расхаживать по комнате, вертя в руках какую-то книгу.

― Ты больше не называешь её человечкой, — князь внимательно следил за братом. — И такая бурная реакция тебе не свойственна, ты же непрошибаемый…

― А ты представь себя, замурованным в темноте! У меня волосы дыбом становятся, как представлю, через что она прошла!

― То есть ты так переживал бы за любую девушку?

― Да. Разумеется! — огрызнулся кузен.

Князь спрятал улыбку, но подначивать не стал. Брату понадобится время, чтобы смириться со своими чувствами, и ещё время, чтобы признать их перед окружающими. А потом, вероятно, ещё время, чтобы добиться девушки… В общем, пока рано говорить на эту тему. Лишь бы всё не испортить!

Руфина привязалась к иномирянке, хорошо, если подруги будут рядом. Да и Гору давно пора отдаться в добрые руки жены. Он любит детей, ценит домашний уют и покой, и сам преданный, верный. Они с Ингой подходят друг другу, только пока оба упираются. Однако трудно не заметить, как Гор на неё смотрит. А девушка уж слишком нарочито его игнорирует, хотя тут ясно. Брат умудрился наговорить дичи… и ведь вряд ли так думал на самом деле. Скорее уж злился из-за собственного интереса к человечке.

Эйдан усмехнулся про себя. Он сам всегда относился к людям, живущим в Аруме, нейтрально, но даже не думал, что сочтёт какую-то из человеческих женщин достойной того, чтобы войти в род Армаров. А теперь… Если бы не маленькая княжна, то из всего этого выводка потенциальных невест он тоже выбрал бы иномирянку. Инга сильная, красивая, добрая и разумная, что важно. Она идеальная пара для Гора, другая его характер просто не выдержит. А брат сумеет защитить девушку… Да уже защищает, хоть и не замечает сам…

― Кому из замка выгодна смерть девушки? — кузен всё ещё ходил по комнате.

― Да в том-то и дело, что никому. Слуг она ничем не озадачивает почти, ни с кем не ругалась. Ну, Пинрис на неё вечно ворчит, но таков уж он есть.

― Ты доверяешь ему?

― Мы оба его всю жизнь знаем, Гор. Он безраздельно предан нашей семье. Ведь наш дед дал тощему мальчишке-слуге из нищей семьи шанс в жизни. Он разглядел в нём отличного организатора, и стал продвигать по службе, несмотря на отсутствие образования и связей. Потом оплачивал его учёбу. Пинрис всегда вспоминает об этом чуть ли не со слезами. Он очень благодарный человек…

― Так может, он решил, что этим избавляет род Армаров от проблемы? Он терпеть не может Ингу, не скрывает этого и…

― И не стал разбираться в утреннем происшествии, как рассказала Руфина, — задумчиво проговорил князь, понимая, что в словах брата есть логика. Пинрис на всё готов ради их семьи.

― Что за происшествие? — резко обернулся Горриан.

― Кто-то разлил масло у двери иномирянки. Девчонки едва не убились, когда вышли на завтрак.

― Давай прижмём Пинриса. Вода правды поможет.

― А если это не он? Я не хочу так обижать старика. Нет ни малейших оснований думать на него.

― А нет ли? Про тайник он знал. Это раз. Второе, чтобы дотащить туда девушку, нужна была сила! Мужские руки.

― Инга миниатюрная, драконицы и так сильнее её, так многие и по габаритам куда крупнее. Так что и без мужской помощи могли справиться, особенно если действовали сообща. Но поверь, я не выгораживаю распорядителя. Если будет хоть одна улика против него, я это так не оставлю, — князь уронил голову в ладони и растёр лицо, пальцами откинул назад волосы. — Жаль, что мы не нашли куклу. Я обследовал камеру, там её тоже нет, как нет и следов похитителя девушки.

― Кукла? — не понял Горриан.

― Да, я сейчас заходил к Руфине, она рассказала всё, что узнала от подруги. Инга нашла у двери восковую куклу, изображавшую её. С булавками. От одной расплылось красное пятно. Девушке стало трудно дышать, тело перестало слушаться, она упала, и её куда-то поволокли за руки. Очнулась она уже в тайнике.

― Восковая кукла, конечно, чушь. Она даже не может быть артефактом, а вот булавка запросто. Хотя воздействие очень странное. Больше похоже, что кто-то использовал боевое заклинание, парализующее противника, но магия у него была слабовата, вот и эффект получился такой. Я видел подобное…

― Кто в замке может владеть этим? — Эйдан оглядел комнату, будто впервые видел. С каких пор его родной дом перестал быть безопасным? — И красное пятно это…

― Зрительная иллюзия, скорее всего. Это простенькое заклинание. Дети так часто родителей дурят. Примени Воду правды, брат. Пока не стало поздно. В другой раз мы можем не успеть.

― Я хочу завтра поговорить с Ингой сам. Может, она отдохнёт, успокоится, и вспомнит что-то ещё…

Эйдан пожелал брату хорошего вечера и пошёл в кабинет, дела княжества сами себя не сделают. А Горриан остался обдумывать положение. На память вдруг пришло, как столкнулся по пути сюда с управляющим. Старый брюзга Саймон громогласно жаловался сам себе на безответственных слуг. Мол, набрали толпу дармоедов, чтобы замок к торжествам подготовить, зарплату некоторым за неделю вперёд выдали по княжеской доброте, а те пару дней отработают, и сбегают.

Командир положил книгу и направился искать управляющего. Надо делом заняться, иначе он с ума сойдет, вспоминая, как иномирянка выбежала из тайника. Глаза безумные, сама рыдает, грязная, оборванная и на ногах не держится. У него сердце чуть не остановилось, когда брат открыл тайник. Стоило представить, что ждало девушку, как кровавая пелена застила свет. Он должен найти и уничтожить выродка, сотворившего такое!

Вспомнилось хрупкое, лёгкое тело на его руках, дыхание согревающее шею, маленькие руки, сжимавшие плечи… Её хотели убить, зверски убить. Ярость взорвалась в груди и погнала вперед. Найти и убить урода или гадину!