Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 5

Часть 1

После ухода Хэльги ничего примечательного не случилось, никто из девиц больше не вылетел, а князь выбрал пять сборов на дегустацию. Слуги забрали травы, выслушали рекомендации по завариванию, но Руфинке принесли бумагу и попросили записать инструкцию полностью. Запомнить это было нереально.

Настало время обеда, и мы с рыжиком планировали щедро вознаградить себя сладостями за утреннюю нервотрёпку.

― Ему понравилось, Инга! Он будет пить мой чай! — и по дороге в столовую, и за столом Руфи буквально сияла. — И ты слышала, что он сказал? Они с братом говорили обо мне! Я чуть с ума не сошла! Надо написать Илюзину, узнать, о чём речь шла. Эйдан сам мною интересовался, или разговор зашёл случайно? Ну, братец! Мог бы и рассказать…

― Может, он заметил твои чувства и не хотел подогревать их? Думаю, брат тебя оберегает.

― Наверное… Инга, у Эйдана такая приятная рука! — рыжуля мечтательно улыбнулась. — Тёплая, сухая и нежная. В смысле, не как женская, а от неё исходит нежность. И какой он красивый! Даже красивее, чем я помнила, — тараторила Ру, неспособная думать о чём-то другом.

Н-да. Я хоть и подсчитывала, сколько раз князь на неё посмотрел, но решила этим не делиться. Светлость, конечно, выделил Руфину, но вдруг дело в письме её брата? Может, это лишь галантность и забота, не более? Не хотелось мне излишне обнадёживать подругу. Не то чтобы я не верила в её победу, но в жизни всякое бывает. Если Илюзин действовал из таких же соображений, то был прав. Ошибиться в чувствах другого очень легко.

― Ой, а ведь он и твой сбор выбрал! — встрепенулась Руфи, отрывая меня от размышлений.

― Ага, — усмехнулась я, — наверное, как самый безобидный. Кстати, спасибо, что не дала наломать дров. Я чуть не послала Пинриса в зад… Прости, — спохватилась, заметив, как Руфи вспыхнула, — в общем, ты меня спасла. И князя тоже. Ты героиня дня!

― Если мы не поможем друг другу, кто нам поможет? — подруга пожала плечами, отказываясь от лавров, и положила себе порцию овощей. — Вообще, Пинрис повёл себя мерзко. Эйдан это тоже заметил и был сердит.

― Да, и он остановил этого гада. Знаешь, мне кажется, Светлость хороший человек. И он не ведёт себя как заноза в жо… Прости.

― Он самый лучший! — восторженно улыбнулась Ру, не заметив моего промаха. — Я это сразу поняла, как увидела.

― По красоте поняла, да? — я чуть толкнула подругу локтем и та, поймав мой смеющийся взгляд, тоже хихикнула.

― Именно так!

― Я одного не понимаю… Вот хорошо, что ты заметила ядовитую траву, а если бы нет? Вдруг князь бы выпил этот чай и того… умер.

Руфи хлопнула меня по руке и рассердилась.

― Не говори так! Это страшно. И потом, я думаю, князь видел, что за траву притащила эта дура. Он очень внимательно смотрел на столы. Наверняка, и на кухне слуги всё перепроверят ещё раз. Может даже магией.

― Слушай, вот это меня удивляет. Я думала, прислуживают только люди, а тут драконы…

― Арум страна драконов, но благосостояние у всех разное, так что… А людей тут очень мало.

― И они на самых жутких работах, да?

Ру кивнула и отвела глаза.

― А как люди сюда попали? Почему драконы их тогда не выселят, если так плохо относятся?

― Ну, в людских королевствах не благополучно, и всегда так было. Люди не хотят туда ехать. Да и не у всех такая уж плохая жизнь. И драконы тоже относятся по-разному. Ты же сама видишь. По крайней мере, у нас нет войны…

― А в людских королевствах есть?

― Постоянно. Они вечно что-то не поделят. И на нас нападают, пытаются прорваться в Арум через ущелье в Хрустальных горах. Недалеко отсюда, кстати. Пока драконья армия их сдерживает, но за горами не только люди. Там и эльфы, и орки, и маги. Если они все когда-то сумеют договориться, нашей жизни может прийти конец. Драконы живут долго, но мы не бессмертные, даже самых сильных можно убить.

Пинрис постучал ножом по бокалу, как обычно, и прервал наш печальный разговор. Распорядитель, демонстративно меня не замечавший после испытания, обвёл всех взглядом и улыбнулся.

― Прекрасные девы, ещё раз поздравляю вас с первым успехом. Но думаю, вам любопытно будет узнать, чей же сбор понравился Его Светлости больше всего. Поэтому, сегодня вечером князь присоединится к нам за ужином и расскажет об этом. Будет небольшой праздник с угощением, музыкой и танцами. Конечно, потанцевать с Его Светлостью удастся не всем. Слишком много красавиц на одного партнёра, но кому-то повезёт.

Седовласый бросил эту сахарную косточку и насмешливо наблюдал за поднявшейся суматохой.

― Не пойму, что он за человек, — пробормотала я. — В какой-то момент кажется, что неплохой, а иногда… Убила бы.

― Зато ты утёрла ему нос, — подмигнула Ру. — Помнишь его лицо, когда Эйдан сказал, что попробует твой сбор? Месть свершилась!

Руфина пребывала в отличном настроении. Ещё бы! Скоро она увидит своего Бирюзового. А я… Конечно, отлично, что прошла испытание, но к возвращению домой меня это не приблизило.

― Знаешь, я пойду в библиотеку. Раз нам можно туда только до ужина, не хочу тратить время.

― Тебе совсем у нас не нравится, — вздохнула Ру, глянув на мою кислую физиономию. — Инга, а если нет способа вернуться? Может, стоит присмотреться к нашему миру?

― Это трудно, учитывая, что мы заперты в замке. Но в любом случае, мне тут не место. Нет, и замок, и сады прекрасные, но…

― У тебя остался дома любимый? — осенило Руфину, и мне пришлось признаться в постыдном отсутствии личной жизни.

― Нет. Когда отец бросил нас, мама нашла нового мужа, но мне в их семье места не было. Я кое-как дождалась окончания школы и училища, и сбежала. Много работала, чтобы купить собственное жильё, мыкалась по съёмным комнатам. Было не до любви. Конечно в старших классах я встречалась с парнем, но ему от меня требовалась лишь помощь с учёбой. Как оказалось. На выпускном вечере этот урод целовался с моей подругой. Это больно, так ошибиться в человеке и его отношении… А недавно у меня случился ещё один поклонник. Он к нам в салон красоты свою бабушку приводил на стрижку. Мне это казалось таким милым. Думала, надо же, и симпатичный, и заботливый. Мы встретились пару раз, всё было неплохо, но… На третьем свидании выяснилось, что ему интересна не я, а моя жилплощадь и заработок. Он всё выспрашивал и выспрашивал… Больше мы не встречались.

― Да уж, романтика… — вздохнула Ру.

― Как видишь, с любовью у меня плохо.

― Инга, если в вашем мире такие отвратительные мужчины, почему ты хочешь вернуться? Почему даже не пытаешься заполучить Эйдана и ту жизнь, которую он может дать? Ведь большинство девушек тут вовсе не ради любви… А князь Армари тебе нравится, и ты считаешь его неплохим человеком, — в голосе Ру появилась какая-то неуверенность, а меня обуяла досада. Ну только не ревность, а!

― Во-первых, дома никто не смотрит на меня, как на мерзкого слизняка, а во-вторых, там всё родное, знакомое. А князь… Знаешь, так бывает. Смотришь на человека, понимаешь, что он и красив, и хорош, а сердце не трепещет. Понимаешь? И ещё, я боюсь. Вдруг Пинрис прав, и меня казнят или вышвырнут на улицу на произвол судьбы, когда вылечу с отбора?

― На улице ты точно не окажешься, — Ру даже обиделась, — неужели думаешь, я это допущу? Да и казнь маловероятна. Тебя притащили сюда силой, заставили участвовать в отборе, и ты же ещё виновата? Нет у нас таких жутких законов.

― Тогда почему Пинрис так сказал? Почему вы все не знаете, что со мной будет?

― Потому что отборы давно не проводились. Люди забыли…

Мы дошли до библиотеки, следуя объяснениям слуги, вошли и охнули.

Несколько стеллажей. Не под потолок, но всё же. Нам с Руфинкой стремянка точно понадобится. А главное, как найти нужное?

― Был бы здесь брат… — вздохнула Ру. — Он много всего знает.

― Ну, раз его нет, и помочь нам некому, предлагаю начать с законов, всего, что касается отборов и путешествий между мирами. Я беру один стеллаж и ищу, ты следующий. Если хочешь, конечно, — я чувствовала себя неловко из-за того, что навязалась Руфи со своими проблемами и нытьём. — А то, может, иди, наведи красоту перед ужином?

― Я плохо выгляжу? Ой… Бледная, да? Это всё от утреннего волнения! — Ру всполошилась и принялась щипать себя за щёки и покусывать губы, добавляя красок.

― Успокойся, всё прекрасно! — я закатила глаза и усмехнулась. — Просто у нас девчонки перед встречей с парнем прихорашиваются. И обычно, это занимает много времени.

― А, понятно, — Руфинка выдохнула с облегчением, но поправила на всякий случай ещё и волосы. — Знаешь, нам обеим надо переодеться перед ужином, так что времени мало. Давай-ка начнём.

Мы проработали несколько часов, но ничего не нашли. Библиотека была забита травниками, книгами о скотоводстве, о магии, о путешествиях и природе Арума, были и какие-то художественные книги… Что угодно, кроме нужного!

― Нам пора, — Руфи отряхнула пыль с ладоней, не скрывая нетерпения, но заметила мой тяжкий вздох. — Не расстраивайся, Инга! Мы продолжим поиск.

― А если ты права, и нет способа вернуться?

Мой позитив трещал по швам. Не знаю, с чего я решила, что ответы найдутся быстро, но теперь затея казалась пустой тратой времени.

― Даже если и так, в Аруме тоже люди живут. Всё не так страшно. Нет, ну, то есть страшно, конечно. Но…

― Ты знаешь, как они здесь живут, — перебила я, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. Стало так жалко себя! Почему со мной вечно случаются пакости?

Между тем библиотечные часы пробили половину седьмого.

― Ру, ты иди, а то не успеешь принарядиться, — у меня не было желания тащиться на ужин, улыбаться, и делать вид, что моя жизнь не летит в долбаную пропасть.

― Но и тебе надо переодеться. Мы вернёмся сюда завтра и…

― Я ещё задержусь, — перебила подругу и пошла вдоль стеллажей. — Думаю, всем абсолютно наплевать, как будет выглядеть человечка.

Руфи поняла, что мне надо побыть одной, вздохнула и ушла, сказав только, что зайдет за мной в пятнадцать минут восьмого.

Я порылась на полках ещё немного, но больше из чистого упрямства. На самом деле не могла даже просто сосредоточиться. По несколько раз перечитывала названия, и всё равно не улавливала сути. В голове крутилось одно: а вдруг не получится вернуться?

Выйдя из библиотеки, я заметила в конце длинного, довольно тёмного коридора князя. Ру говорила, что там его кабинет, где они с Пинрисом разговаривали о письме.

Мужчина шёл уверенно, и я бы сказала, напористо. Интересно, что это тёмная Светлость так спешит? Хотя, он был не в чёрном на этот раз. Тоже приоделся для ужина. Не знаю почему, но я остановилась, глядя на удаляющуюся спину. Нет, что у Эйдана отличная фигура, подтянутая и мужественная, я, конечно, сразу заметила, но… Какие плечи! И как это от меня ускользнуло? Наверное, всё дело в правильном пиджаке, то есть, камзоле. Н-да, не будь тут Руфи, можно было бы и побороться за сердце князя, даже несмотря на его мамашу. Какие плечи, а!..

― Хорошо, что ты всё же переоделась, — мы с Руфинкой не торопясь шли к малому залу для приёмов, и девушка то и дело оглядывала себя и что-то поправляла. — Нельзя позволять обстоятельствам сломить себя.

― Просто не хотелось, чтобы ты за меня краснела, — хмыкнула я. — И успокойся уже. Отлично выглядишь!

― Я так волнуюсь…

― Ну, всё понятно. Рыбак рыбака видит издалека. Ты комок нервов, и я такая же, вот мы друг к дружке и притянулись. Вдвоём-то психовать куда веселее! С огоньком, с искоркой!

Мы переглянулись, дружно хмыкнув, повернули за угол и… Врезались в толпу конкуренток. Зал был закрыт, часы пробили половину девятого, в Пинриса не было.

― Всё, — я наклонилась к подруге, — кормёжка отменяется. Корм не завезли.

Ру хихикнула, но кое у кого оказались большие уши.

― Это у тебя, человечка, корм! — прошипела высокая брюнетка, выражением лица напоминавшая офигевшую индюшку. И видимо, редкий подвид индюшки, ушастый.

― Ну, едим-то мы с одного стола, — усмехнулась я.

― Что оскорбительно и недопустимо, — скривилась девица. — Твоё место с прислугой. В лучшем случае.

― Если ты оскорблена, Катарина, — Ру встала между нами, — то всегда можешь улететь домой, в родной Сантар. Морских коньков выращивать. А вот Инге повезло меньше. Её желания, оказаться тут, никто не спрашивал, и домой она вернуться не может.

Вместо ответа девица поджала губы и отошла. Да, с княжной не поговоришь, как с человечкой…

― Добрый вечер, прекрасные гостьи, — голос Светлости заставил всех разом повернуться.

Девицы, без присмотра Пинриса, осмелели и кинулись к вожделенному жениху. Руфи отступила, чтобы кобылы её не снесли, а когда и я попыталась отойти, брюнетка зло усмехнулась, толкнула меня и подставила ножку…Часть 2

Я вскрикнула! Полёт, удар и встряска! Чуть мозги через ноздри не вытекли… Лишь несколько сантиметров не хватило, чтобы нос врезался в пол, как гвоздь в доску. Мне было дурно, но что плечами и грудью я лежу на крепкой мужской руке, сообразить удалось. Кто-то поймал меня!

Пошевелилась, хотя в голове ещё звенело. Надо же так плашмя полететь, проклятые юбки и корсет! Я в этом всём чувствовала себя жутко неуклюжей. Хотя, правды ради, стоит признать, что уклюжесть не моё второе имя.

Уверенная мужская рука обхватила мою талию. Бац! И я уже стою, пошатываясь, посреди притихшей толпы. При Светлом князе девицы вели себя примерно, некоторые даже отчаянно изображали сострадание, хотя мне в любом случае было не до них. Перед глазами всё плыло, сердце никак не успокаивалось, но я, как сумела, навела резкость, посмотрела на спасителя и…

― Бронеслоник? — я обалдело хлопала ресницами, однако сомнений не было. В элегантном сером камзоле передо мной стоял утренний любитель металла.

― Кто?..

Знакомые серые глаза, смотревшие настороженно, даже с тревогой, стали на миг растерянными, а потом холодными, как сталь в мороз.

Мужчина отпустил меня и отступил на шаг. Ох, я узнала эти плечи! Не по княжеской спине в коридоре мои слюнки-то текли!

― У девицы шок, — плечистый повернулся к князю. — Бредит. От испуга, вероятно.

Ко мне пробилась Руфи и обняла за талию, встревоженно заглянув в лицо.

― Как ты? Тебе стало плохо или кто-то толкнул?

― Нормально, кажется… Да, толкнули, вроде. Суматоха была…

Не хотелось выглядеть ябедой, но и выставлять себя неуклюжей кошёлкой было обидно. Я точно знала, что упала не сама, и кто виноват в этом, знала.

― Если ты сама на ногах не стоишь, так нечего придумывать оправдания! — ушастая индюшка откровенно насмехалась. — Или докажи, что тебя толкнули, или не выдумывай, — девица в один момент сменила «лицо» с надменного на почтительное и повернулась к князю. — Ваша Светлость, пожалуйста, — она присела в реверансе, успев нацепить маску оскорблённой добродетели, — заступитесь за нас. Иномирянка обвиняет в рукоприкладстве и злом умысле дев из благородных семейств Арума. Это чудовищная несправедливость. Неужели вы заставите нас терпеть такое от человечки?

Индюшка даже слезу пустила, показывая, что ранена в самое сердце. Вот я крыса, а! Ни стыда, ни совести! Довела девку до слёз…

Эйдан стиснул зубы, соображая, как выпутаться из щекотливой ситуации. Надо было и успокоить негодующих девиц, и не обидеть посланницу королевы. Вот где этот Пинрис, когда он нужен? Я глянула на князя, и стало жалко мужика. Только вошёл, ничего не сделал, как в том кино…

Ох, погубит меня доброта. Ладно, князюшка, не буду скандалить, спасу тебя ради Руфинки. И попробуй на ней не женись потом!

― Ваша Светлость, — на реверанс не решилась, но поклон изобразила, — я никого не обвиняю. Хочу лишь сказать, что почувствовала толчок, а потом за что-то запнулась. Это могло выйти и случайно.

― Ну, конечно, теперь она отнекивается. Но мы все слышали обвинение! — серпентарий солидарно закивал в такт слов индюшки-предводительницы. — А господин Пинрис говорил, что девица, злоумышляющая против другой участницы, будет выдворена с отбора. Человечка оговорила нас. Это злой умысел.

Ишь, как вывернула, стерва! Но на моё счастье князь уже собрался с мыслями и улыбнулся драконицам.

― Милые дамы, не забывайте, я тоже слышал слова иномирянки. Не вижу в них никакого умысла, тем более, после того, как она объяснилась. Инга едва не упала, и пребывает в состоянии потрясения. Хорошо ещё, что обошлось без травм, — Эйдан посмотрел на меня с теплотой, понял, значит, что за ним должок. — Поэтому давайте забудем о случившемся и проведём приятный вечер. Я хочу представить вам моего кузена Горриана Армара Бирюзового, командира бирюзового Крыла. Он прилетел этим утром из ущелья, и в любой момент может вернуться на службу. Так давайте устроим нашему герою такой вечер, чтобы он хоть на время забыл о тяготах военной жизни и битвах.

Плечистый чуть поклонился, на каменном лице ни один мускул не дрогнул, зато девицы затрепетали ресницами и расцвели плотоядными улыбками. Ммм… Свежее мяско подвезли! Если с князем не выгорит, так и кузен сойдёт.

― Спасибо, что спасли меня, — я была искренне благодарна великану, который даже без своего металлолома на полголовы возвышался над князем, хотя тот тоже был за метр восемьдесят ростом.

Ледяные глаза едва скользнули по моему лицу. Легкий кивок, ни единого слова, и кузен Светлости просто отвернулся и ушёл в зал.

Благодарности во мне резко поубавилось.

В зал мы с Руфи вошли последними, места заняли где-то в конце длинного стола. Князь восседал в центре, справа от него сидел кузен, стул слева пустовал. Где же Пинрис?

― Что такое командир Крыла? — не хотелось признаваться, но холодность мужика меня задела. Надо разузнать, что он за птица и откуда столько высокомерия.

― В каждом княжестве есть своё войско или Крыло. Большая часть солдат находится в ущелье вместе с командиром, оставшиеся охраняют границы княжества.

― Военный, значит… — пробормотала я, — старый солдат, не знающий слов любви…

― Что? — не поняла Руфи.

― Не обращай внимания, мысли вслух. Голова ещё кружится.

Это было почти правдой, голова, казалось, тонну стала весить. Надеюсь, Светлость не решит со мной сплясать? Впрочем, я и дома с танцами не дружила, так что, если дороги ему ноги, пусть даже не пытается. Я могу разве что цыганочку с выходом из кладовки изобразить, и то, если по пути в юбках не запутаюсь, а уж всякие там вальсы-шмальсы не про меня.

Ужин прошёл нудно. Драконицы что-то обсуждали с князем, даже те, кто сидел далековато, старались вставить свои пять копеек, а Руфи молчала и смотрела в тарелку.

― Прости, — я тронула девушку за руку. — Это моя вина. Если бы ты со мной не нянчилась, сидела бы сейчас с Эйданом.

― Глупости. Чтобы сидеть с ним рядом, мне пришлось бы работать локтями и расшвыривать остальных. Видела, какая давка была в дверях? Я пока самоуважение не потеряла. Если он сам не разглядит меня, кидаться на шею не стану.

Руфи явно дулась на князя. Конечно! Он рядом стоял, когда в зал пошли, предложил бы ей руку, и они бы сидели недалеко друг от друга. А он просто повернулся и ушёл. Нормально?

― Дорогие гостьи, — Светлость заговорил чуть громче, чтобы все слышали, — как вы помните, я отобрал утром несколько чайных сборов на дегустацию. Так вот, имею вам сообщить, что попробовал их, и они все хороши по-своему. Однако моим фаворитом стала чайная композиция, предложенная княжной Сапфиорской. Этот чай безусловно станет моим любимым. Княжна Руфина, — Эйдан отсалютовал бокалом, — за вас! Благодарю за подаренное удовольствие.

Щёки Руфинки моментально вспыхнули, глаза засияли, и девушка ослепительно улыбнулась, поблагодарив князя за добрые слова. И снова взгляд мужчины задержался на рыжуле чуть дольше, чем требовали приличия. Эйдан сумел реабилитироваться в наших глазах. Он не безнадёжен.

Я случайно глянула на кузена Бронеслоника. Горриан Армар Бирюзовый… Имя такое же напыщенное, громоздкое и зубодробительное, как он сам. Но странно, что я его запомнила.

Стоило мне посмотреть, как великан зыркнул на меня, будто серебряным рублём одарил промеж глаз. Недовольно поджал губы и отвернулся. С другими девицами он тоже не был обаяшкой, но хоть не смотрел вот так. Стало обидно, и я сама на себя мысленно наорала. Чокнулась, что ли? Какое тебе дело до этого солдафона? Шла бы эта банка консервная подальше и гремела погромче.

И тут пришли музыканты и начались танцы. Два мужика, толпа девок… Жди неприятностей.

Часть 3

Местные танцы оказались похожи на вальс. Но даже мне, не понимающей в этом, было очевидно, что пары движутся немного не так, замирают в фигурах, делают остановки. Я как-то видела полонез по телевизору, и, глядя на князя и его кузена, танцующих с драконицами, подумала, что танец похож на смесь вальса и полонеза.

Князь пригласил на первый танец ту самую индейку, на второй какую-то блондинку, потом медовую красотку, и я не могла понять, какого чёрта этот болван творит. На четвёртом танце мне захотелось придушить безмозглую Светлость. Ру сидела, неестественно прямая, кусала губы, и я видела, что она еле сдерживает слёзы.

Я хотела её поддержать, но понимала, что не могу. Врать, будто это ерунда? А если нет? Мало ли, какие девицы нравятся князю! Чувствуя, как обида за подругу нарастает, и беснуясь от беспомощности, я сосредоточилась на танцах.

К моему удивлению, княжеский кузен танцевал прекрасно. Двигался легко и грациозно, уверенно ведя партнёршу. Как такой горе мышц это удаётся? Высокий, подтянутый, мужественный и элегантный, Горриан Армар притягивал взгляды многих девиц. Строгое, невозмутимое лицо, красивое очень мужской красотой, густые тёмные волосы, короткие, но не слишком, и взгляд, проникающий в душу…

Я вспомнила умные глаза цвета дыма. Наверное, когда мужчина влюбится, от его взгляда сразу дрогнет сердце избранницы, потому что в этих глазах такая глубина, что утонуть можно, и очень хочется узнать, что там, на дне омутов. Я поняла, что каждый раз, когда наши взгляды встречались, безуспешно пыталась разгадать какую-то тайну, понять, кто же этот человек…

Мелодия закончилась, мужчины проводили партнёрш к их местам, и пошли за новыми девицами. Князь выбрал себе шатенку, стоявшую у стола с пирожными, сделал к ней шаг, протянул руку, но между ними вклинилась блондинка, та, которой достался второй танец. Вышло так, что вроде, Эйдан снова пригласил её.

По залу прошелестело дружное «ах!», и повисло напряжённое молчание. Все замерли в ожидании реакции князя. Спустя пару секунд Светлость сдержанно улыбнулся девушке, взял за руку и снова повёл танцевать. К зрителям вернулось нормальное дыхание, а несчастная шатенка, которую в буквальном смысле задвинули в угол, бросилась в коридор, зажимая ладонью рот. Даже мне стало жалко её.

После этого танца, Эйдан обратился к нам:

― Милые дамы, поскольку кавалеров всего двое, я прошу простить нас и пожалеть, — он подмигнул всем сразу, как уже делал в саду, и усмехнулся. — Боюсь, ни я, ни кузен не имеем достаточно бального опыта, чтобы выдержать долго. Однако надеюсь, что некоторые из вас знают танец Юной Весны и порадуют нас. Это любимый танец всех мужчин княжества Армари. Ведь он позволяет любоваться женским изяществом и грацией.

Князь подал знак музыкантам, и зал наполнила мелодичная, нежная музыка. Не слишком медленная, но радостная, похожая на звон ручейка в весенний день. Мне на ум пришли кельтские мотивы.

В центр зала вышли несколько дракониц, и выстроились парами друг за дружкой. В первой паре стояла медовая и индюшка-предводительница-серпентария.

― Ру, ты что, не знаешь танец? — я с удивлением поняла, что подруга не собирается танцевать.

― Знаю, выучила специально, когда искала сведения об Армари и княжеской семье, — холодно ответила рыжуля, но с места не двинулась.

― Ну? Сходи! Покажи этим клушам, как танцуют!

― И не подумаю. Я не животное в бродячем цирке, чтобы развлекать публику.

Мне оставалось только вздохнуть. Очевидно, Руфи очень обиделась на Эйдана, и будет упрямиться ему в пику. С другой стороны, действительно. На танец пригласил? Нет. Вот и нечего его взор услаждать. Перетопчется.

Девушки начали танец, снова напоминавший какую-то смесь. Тут тебе и полонез, и хоровод, и ручеёк, который в садиках танцуют детки. Драконицы двигались прекрасно. Ну, наверное, когда ты многотонный ящер, и умеешь управляться с хвостом-лапами-крыльями, то уж танцевать-то не велика премудрость.

Я наблюдала и за мужчинами. Эйдан несколько раз глянул на Руфи, ещё когда девицы только готовились начать, и разочарованно вздохнул, поняв, что рыжик танцевать не собирается. Так тебе и надо, танцор диско!

Глянула на кузена Бронеслоника. Горриан скользил взглядом по всем девушкам в зале, но всё так же без эмоций… Произнесла мысленно имя и запнулась, сердце как-то странно затрепетало. Это ещё что за дела? Аритмия, что ли? Или ещё какая тахикардия?.. Я тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли, но взгляд помимо воли вновь нашёл плечистую фигуру. Мужчина опять будто почувствовал это и резко повернулся ко мне. Наши глаза встретились, словно и не разделял нас широкий зал, и мне стало нечем дышать. Что-то мелькнуло в серых омутах, но сразу исчезло, уступив место привычному льду. Я так и не поняла, что это было.

Девицы закончили танец, князь с братцем похлопали танцовщицам, и Эйдан объявил, что вечер окончен. Завтра нас ждёт второе испытание и надо отдохнуть, а что именно нам предстоит, господин Пинрис расскажет утром.

Разочарованные вздохи и шепотки понеслись над головами, но девушки потянулись к выходу, вслед за Светлостью и бронесветлостью.

В коридоре нас нашёл Пинрис, и до меня долетел разговор распорядителя и князя.

― Как всё прошло, Ваша Светлость? Простите, что оставил вас в такой момент.

― Ничего, одного партнёра в танцах не хватало, но мы справились. Горриан вовремя прилетел, — усмехнулся Эйдан, и посерьёзнел. — Как советник Лаунус?

― Плох. Ваша матушка весь вечер отпаивала его успокоительными настоями и чаем. Сами понимаете, такое жуткое известие. Единственная дочь сбежала на отбор к северному варвару. Если там такая сестрица Хэльга, то что же за братец?! Какой из него муж и зять? Зря я считал Эбигеил разумной девушкой…

― Это я зря прилетела сюда, лучше бы тоже выбрала варвара! — процедила сквозь слёзы Ру, и убежала вперёд, холодно бросив Эйдану пожелание доброй ночи.

В конце коридора мужчины, попрощавшись, свернули в сторону кабинета и библиотеки, а мы пошли дальше. Что-то дёрнуло меня оглянуться. Горриан стоял у поворота и смотрел прямо на меня. В полумраке и неверном свете свечей разобрать выражение его лица, конечно, не удалось, но от взгляда мерцающих глаз по телу разлился жар. Пара ударов сердца, и мужчина скрылся за углом, а показалось, мы смотрели друг на друга вечность.

Часть 4

Эйдан и Горриан

― Ну, что ты обо всём этом думаешь? — правитель Армари уселся в кресло у камина, протянул кузену бокал ягодной настойки и откинулся на спинку.

Сумасшедший был день. Как же он устал! Родной дом превратился в постоялый двор, носа из кабинета не высунуть, передвигаться приходится короткими перебежками, чтобы не нарваться на девиц. Хорошо ещё, Пинрис велел гостьям сидеть на отведённом этаже после ужина. Можно вздохнуть свободно.

― Думаю, как хорошо, что твой отец опередил моего на пять минут при рождении, и князь ты, а не я.

Братья переглянулись и дружно хмыкнули. Их отцы были двойняшками, так что в кузенах легко улавливались общие фамильные черты. Тёмные волосы, глаза серые, хотя, у большинства армарцев они голубые, резковатые черты лица, высокий рост. Хотя Гор, был на пять лет старше, выше и мощнее. Постоянные тренировки и бои очень развили его тело, и от природы крупное.

― Спасибо, что прилетел, — князь благодарно глянул на родича. — Понимаю, в ущелье полно забот, но этот отбор… Неужели королева думает, мы сами не справились бы с поиском невест?

― Сам знаешь, в последнее время в Аруме бродили странные настроения. Стычки между князьями стали происходить чаще. Может, в этом причина? Во дворце решили отвлечь народ? Сначала отборы, потом свадьбы, а там молодые жёны, дети. Будет не до разногласий и разборок.

Горриан пристально посмотрел на кузена, и, пряча улыбку в уголках рта, заметил:

― Но, кажется, ты не особо страдаешь, а? Толпа красоток в замке… Мои парни бы за такое многое отдали.

― Так может, заберёшь эту толпу? — хохотнул Эйдан. — А лучше сам женишься на ком-то? Выбор на любой вкус, даже человечка есть. Неплохая, на удивление, и симпатичная даже.

― Сомневаюсь, что эти девицы променяют князя на моих солдат, так что придётся тебе самому разбираться с этой проблемой. Да и я жениться пока не собираюсь, а уж если надумаю, то точно не путём отбора. Идиотская традиция. Ладно бы ещё «невесты» реально были влюблены, а тут враньё одно. Уж про человечку даже говорить не стану. Её Величество, видно, умом повредилась. Пусть была бы иномирянка, как велит традиция, но почему из этого ничтожного народа? Чем больше я на них смотрю, тем больше презираю. Раз за разом они прут в наши земли, убивают и калечат солдат вместо того, чтобы навести порядок в своих королевствах. И в глазах у каждого только жадность, жажда крови и злоба.

― Ты и всегда весёлостью не отличался, но что-то совсем мрачен стал. Что происходит, брат? — Эйдан с тревогой всматривался в лицо и друга, и родственника.

Командир Крыла вздохнул, пальцы стиснули подлокотник кресла, мужчина на миг прикрыл глаза, успокаиваясь.

― Знамение было, и разведка доносит только дурные вести. Грядёт что-то… Мы все в боевой готовности, нервы, что твои струны. Ожидание выматывает, хуже самих сражений. Давно слухи ходят, что на нас может напасть объединённая армия людей, эльфов, и прочих… — Горриан умолк, глядя в пламя камина, а когда заговорил, голос звучал глухо. — Это никогда не закончится, Эйдан. Иногда я боюсь, что сдамся и брошу всё, не смогу больше смотреть, как умирают мои воины. Думаю об их родителях, невестах, жёнах, детях… Человечка поблагодарила меня искренне, это трудно было не заметить, а я… Перед глазами встало лицо солдата, умершего у меня на руках в последней схватке. Он был совсем молодым драконом, вся жизнь впереди…

― Гор, но ведь девушка из другого мира, — тихо ответил князь. — Кто знает, как там они живут. И в любом случае, она не виновата в наших проблемах.

― Уверен, они иначе жить и не могут. Не важно в каком мире, — мужчина сжал губы, крылья носа задрожали от сдерживаемого раздражения.

― В таком случае, я тебя удивлю. Но вчера моя маман была в состоянии тяжёлого душевного потрясения. Во время испытания Водой правды человечка заявила, что замуж за меня не хочет. А Пинрис сказал, что княжна Руфина спрашивала про библиотеку, и, учитывая как девушки сдружились, Вернон полагает, что они намерены поискать, как попаданке вернуться домой.

― И ты ей веришь? Человечке?

― Вода правды не даст соврать, сам знаешь. И потом, как я заметил, эта девушка на редкость прямолинейна и откровенно высказывает свои мысли. Пинрис тоже об этом говорил.

― Да во тьму её, — отмахнулся кузен и скривился, как уксуса выпил. — Надеюсь, ты не собираешься жениться на ней, даже если она умудрится выиграть отбор?

Эйдану показалось, что брат как-то напряжённо ждал его ответа.

― Не думаю, что она выиграет. Видел же, что драконицы устроили. Сегодня ты успел её подхватить, а в другой раз? Я согласен с тобой, что это всё враньё и показуха. Радоваться бы, что куча красивых девок за меня борется, а вот как-то тоскливо… Из всех только Руфина нормальная, искренняя. Удивительно… Я столько раз бывал в Сапфиоре, а с ней виделся лишь раз. Она тогда была совсем девочкой, я почти и не запомнил её. Странно, что Илюзин отпустил малышку ко мне. Он так опекает сестрёнку, что можно было ожидать совсем другого кандидата в женихи. На морском побережье есть князья побогаче.

― Коль рыженькая тебе приглянулась, чего не прекратишь этот фарс? Выбери её, и дело сделано.

― Если бы раньше встретились… — Эйдан вздохнул. — А теперь надо довести это всё до конца. Сказано же в указе, чтобы выбрали невест путём непредвзятого отбора. Прекращу всё сейчас, и эти визгуньи разнесут новости по стране. Тебе охота с королевским домом ссориться? Мне нет. В княжестве мир и покой, люди довольны, пусть так и остаётся.

― Так девчонка тебе нравится или нет? — Гор серьёзно посмотрел на брата.

― Она очень милая. Тёплая и нежная, как весеннее солнце, но… Тут ещё другая проблема.

― Ты про Марсию? — кузен понимающе кивнул. — Я говорил, что можешь попасть в неприятности с дочкой графа.

― Что в головах у этих девиц? Мы прогулялись несколько раз, пару раз потанцевали на приёмах, и всё! Да, я прилетал в её дом часто, но навещал отцовского друга… — князь устало откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза.

― А она, похоже, решила, что это лишь предлог.

― Похоже. Пока танцевали, я сказал, что удивлён её присутствием. Так она ответила, что раз нам не дали времени на нормальные ухаживания, нарушили все планы этим отбором, то ей не оставалось ничего иного. Как же она могла отдать меня на растерзание этим летающим коровам? Нормально? Оказывается, у нас были планы. Где был я, когда они строились?

Эйдан вскочил с кресла и заходил по комнате, пытаясь успокоиться. Мысли о графской дочери испортили настроение.

― Ты навещал отцовского друга, — хохотнул кузен и схлопотал кулаком в плечо.

― Давай, остри! Я на тебя натравлю сегодняшнюю обиженку. Скажу, что ты, во-первых, богаче меня, а во-вторых, что она тебе очень приглянулась. Будешь потом от неё в своём ущелье прятаться.

― Это ты про ту кошмарную брюнетку? Да уж, не дайте Боги такую жёнушку завести! Это же она толкнула человечку, да?

― Скорее всего.

― Так почему ты не вышвырнул её с отбора? Было бы одной меньше.

― Потому что свидетелей не нашлось. Слово драконицы против слова человечки. Мог получиться скандал. Хорошо ещё, что Инга не стала настаивать… Мне кажется, она вполне адекватная. И они с Руфиной удивительно поладили. Защищают одна другую. Пинрис рассказал, как Инга вступилась за княжну вчера.

― Ты так её расхваливаешь, словно сватаешь, — мрачно хмыкнул Гор. — Лучше скажи, почему ты свою рыженькую на танец не пригласил?

― Хотел, — честно признался Эйдан, — но пришлось сдержаться. И танец её увидеть хотел. Очень… Нельзя мне много внимания ей уделять, понимаешь? Я отметил её сбор, и это уже небезопасно. Если стану открыто выделять девушку, остальные её со свету сживут. В былые времена на отборах чего только не случалось. Я… боюсь за неё. И рад, что иномирянка рядом. Инга сильная, хоть и выглядит крошкой. Очутиться в чужом мире, и не сойти с ума, это не каждой по плечу… — князь стукнул брата по руке, и в шутку отчитал: — Кстати о танцах, ты мог бы мне и больше помочь! Почему лишь дважды девиц приглашал? Так-то морально поддерживаешь несчастного брата?

― Прости, несчастный брат, — хохотнул Горриан, — но и завтра тебе придётся справляться самому. Мне надо слетать в Драконий предел. Вчера в ущелье пришла партия новобранцев, хочу посмотреть, как они справляются. Ясно, что подручный приглядит за всем, я ему доверяю, но отвечать за людей мне. Так что…

― Когда вернёшься?

― К вечеру, может, чуть раньше.

― Ну, это не страшно. Завтра девицы будут заняты весь день. И, Гор… Я прошу тебя приглядеть за обеими девчонками.

― Могу понять, если речь идёт о княжне, — кузен подозрительно смотрел на Эйдана. — Но человечка? С ней-то зачем нянчиться?

― Потому что без неё Руфине будет трудно. И ещё… Я спрашивал Пинриса и мать, никто не знает, что станет с девушкой, если она вылетит с отбора. Её прислали ко мне, понимаешь? Я несу ответственность, и не хочу, чтобы иномирянка пострадала. Она не рвалась сюда, и это всё несправедливо.

― Раз ты так хочешь, ладно. Пригляжу. Хотя, не уверен, что человечка обрадуется, если узнает. Мы встретились этим утром в парке, когда я только прилетел. Она заорала как ненормальная, а потом рассмеялась мне в лицо без всякой причины. Чокнутая девица…

― Ты себя в доспехах давно видел? — расхохотался Эйдан. — Я бы сам заорал, встретив тебя в парке, где никого народу.

― Знаешь, страх бы я ещё понял, хотя и пальцем её не тронул, только из-за куста на дорожку вышел. Но что она смеялась-то? Психованная.

― Так у неё и спроси.

Вместо ответа Горриан встал, в одно движение навис над креслом брата и занёс кулак, словно для удара. Жёсткое лицо стало яростным, и только глаза смеялись. Эйдан поднял руки, типа, сдаётся.

― Только не бей. Испортишь мне витрину, потом все невесты разбегутся. А князю наследник нужен. Видишь, аж королева об этом беспокоится!

― Ага, разбегутся. Мечтай! Этих веником не прогнать будет, — хмыкнул кузен. — А побегут, так хватай рыжую или человечку, если она так тебе по нраву, и тащи жениться.

― Только не говори, что не видишь красоты иномирянки. Брат, я ведь не слепой. На остальных ты едва глянул, а на неё, нет-нет, да посматривал. И в коридоре задержался, наверное, не на стены поглядеть…

― Я предпочитаю высоких брюнеток, а не такую мелкоту, — отмахнулся Гор.