Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 16

Часть 1 Я боялась, что Руфи захочет поговорить о вечере, мы заболтаемся, и придёт Армар. Но, к счастью, подруга была так переполнена собственными эмоциями и счастьем, что решила растянуть удовольствие и придаться воспоминаниям в одиночестве. А может, просто устала. У неё был очень насыщенный день.

Вообще, тут случалось столько всего, что к вечеру утренние события казались делом давним, почти позабытым! Дома у меня за год происходило меньше, чем здесь за сутки. Натуральный дурдом.

Бродя по комнате, я обдумывала своё положение. За рыжика уже не переживала, но пришла пора волноваться о себе. Что делать? Поверить Руфи и понадеяться, что всё будет хорошо? Или послушаться князя и поискать фиктивного жениха? Ну, на вечере я фурора не произвела. Эмиль запал на кулинарку-арфистку, а Бриан скорее удавится, чем заинтересуется человечкой. Гектор?.. Вообще странный тип. Вроде и проявлял интерес, но как-то… не по-мужски. Не было ощущения, что за мной ухаживают. И тогда совсем не ясно, чего он хотел.

Оставался только Армар. Который тоже вёл себя непонятно. Он сам-то знает, чего хочет? Нет, ну, наверное, знает, раз ему надо со мной поговорить. О будущем! Что хочешь, то и думай…

Мне вспомнились его взгляды, прикосновения, ревность, которая была просто очевидна. И ведь в библиотеке он хотел меня поцеловать!.. Неужели разговор будет о нашем совместном будущем?

Ноги подкосились, и я плюхнулась на кровать. Нет… Не может такого быть! Или может? А я к этому готова? Сердце заколотилось, во рту пересохло. Меня, конечно, безумно тянуло к нему, и когда Армар был рядом, делалось спокойно на душе, казалось, что я под защитой. И мужчина он обалденно красивый, что уж там говорить! Но… Мы же совершенно чужие люди! Как же вот так решиться на совместное будущее?

А вдруг он хочет поговорить о другом? Может, решил предложить себя в фиктивные женихи?.. От этой мысли сердце сжалось до боли, стало безумно обидно и горько. Я поняла, что к такому унизительному предложению точно не готова! Уж только не от Армара! Не нужны мне его благородные подачки!

Вскочила и снова заметалась по комнате, а стрелки часов еле ползли. Так, нужен план. Что говорить, как реагировать?

Стук в дверь заставил вздрогнуть. Рановато он… Поправила платье и волосы, глубокий вдох и медленный выдох. Спокойно. Всё хорошо.

Открыла дверь. Мне в лицо полетела какая-то пыль, попала в глаза, набилась в нос и рот, и… Комната исчезла во мраке, тело стало деревянным, в голове образовалась полная пустота, в которой звучал отдалённо знакомый голос. Слова звучали размеренно, чётко, не приказывали, а побуждали.

― Повернись… Иди прямо… Не останавливайся… Тебе нужно на воздух… Иди… Тебя ждут… Иди вперёд… Не сопротивляйся…

Сквозь мрак проступали очертания мебели, я дошла до балконной двери, повернула ручку и вышла на улицу. Голос затих, в лицо ударил порыв ветра, мимо пронеслась тёмная масса, мощная лапа схватила меня и подняла в небо. Мы куда-то неслись, но я даже не пыталась брыкаться или кричать, остались лишь безразличие, мрак и пустота.

Горриан

Командир отказался пойти с кузеном и его приятелями в кабинет и пропустить по бокалу вина. Вместо этого он направился к себе, чтобы собраться с мыслями. Разговор предстоял серьёзный. Нужно было объясниться с девушкой предельно чётко, так, чтобы она поняла его правильно и не обиделась.

Час времени. Слишком долго! Проклятое ожидание сводило с ума, а хуже всего было полное неведение. Что она решит? Предсказать реакцию Инги он совершенно не мог. Слишком мало времени они провели вместе, слишком редко говорили.

Как же вообще это вышло? Чужие люди, которых необъяснимо тянет друг к другу… Пусть он не знал, что иномирянка ответит, но уж слепым не был. Видел и чувствовал, как она реагировала на его близость, на прикосновения. Руки хорошо запомнили ощущение нежного тела, замиравшего от волнения. Инга смотрела испуганно, неуверенно, но за всем этим горел огонёк влечения. И это давало надежду… Командир сделал резкий вдох и прикрыл веки, в памяти сразу возникли прозрачные голубые глаза.

Инга не просто запала в душу, она стала частью его самого… Частью, без которой теперь и дышать тяжко! Кто бы сказал ему в утро их первой встречи, что странная девчонка сумеет найти дорогу к его сердцу, выгоревшему много лет назад.

Горриан не хотел любви, был сыт ею по горло, и решил, что свяжет свою жизнь лишь с истинной парой. Он-то решил, а судьба посмеялась над самонадеянным дураком…

Армар вылетел из комнаты, чувствуя, что рехнётся, если подождёт ещё хоть минуту. Ему были нужны ответы, и он их получит прямо сейчас.

Спустившись на этаж, где жили девушки, мужчина заметил, как быстро закрылась одна из дверей. Сердце пропустило удар. Дурное предчувствие заставило кинуться со всех ног к Инге.

Гор постучал. Ответа не было, из комнаты не доносилось ни звука! Он постучал снова, и ничего… Попытался открыть, и руку пронзила тонкая молния. Точно! Пинрис наложил заклятия на двери девушек, чтобы никто кроме хозяек не мог войти.

Ощущение непоправимой беды нарастало, и Армар доверился инстинктам. Что-то стряслось! Один огненный пульсар, и дверь распахнулась, чары распорядителя рассеялись.

― Инга! Где ты?

Командир вбежал в пустую комнату и ощутил отголоски чужой магии. Дверь на балкон была открыта, он выскочил туда, задыхаясь от ужаса. К счастью, на земле не было видно упавшей иномирянки. Зато далеко на горизонте уносилась прочь от замка тёмная точка в небе.

Перемахнув через перила, Гор обернулся и рванул следом за похитителем. Драконий нюх уловил запах девушки, и второй, тоже знакомый…

Часть 2

Горриан

Он догонял, летел на пределе своей скорости, а похититель явно уступал ему в мощи. Гор уже видел хрупкое тело в лапе преступника. Почему девушка не билась, не кричала? Что с ней сделали?..

Ещё немного! Скорее! Вперёд, до судорог напрягая мышцы! Армар видел лишь свою цель, свист ветра заглушал все звуки. Ещё рывок, впереди плато, он должен успеть, чтобы заставить злоумышленника опустить девушку на землю… А потом…

Гор заревел, когда до похитителя оставалось совсем немного. Тот давно заметил преследователя, метался и петлял в панике.

― Опусти её на землю, если хочешь жить, — Армар послал мысленный приказ.

― Я не желал ей зла, — пришёл испуганный ответ.

― На землю! — проревел Гор и выплюнул струю огня прямо в хвост мерзавцу.

Раздался вой, наполненный болью и ужасом.

― Вниз! — рявкнул командир и снова метнул огонь, на этот раз удар пришёлся на край крыла. — Осторожно положи!

Похититель дёрнулся, заревел и неровно пошёл на снижение. Высоченная скала была похожа на столб со срезанной, гладкой вершиной. Склоны почти отвесно уходили вниз в глубокие пропасти.

Дракон положил девушку на плато и понёсся прочь, но Армар пошёл на таран. Врезался так, что у обоих кости затрещали, сшиб врага на землю и набросился, вгрызался в шею и спину, рвал когтями крылья. Тишину вспарывали рёв, рык и хрипы!

Горриан озверел. Ещё немного, и конец похитителю, но… Краем глаза командир заметил движение.

Инга! Она встала и теперь шла, пошатываясь, к краю обрыва. Армар кинулся за ней, девушка шагнула… И полетела в пропасть.

Инга

Мы куда-то неслись, потом я оказалась на земле, вокруг было темно, только чудовищные звуки терзали слух, заставляли содрогаться от ужаса, сжиматься в комок. Страшно… Надо бежать, спрятаться. Ноги слушались плохо, но я сумела подняться, и пошла в темноту. Уйти подальше от грохота, рыка и рёва… Найти укрытие…

Нога провалилась в пустоту, я не удержалась и рухнула, уши заложило, и молнией мелькнула мысль: конец. Страх сковал душу, из горла вырвался вопль. Бесполезно размахивая руками, я летела вниз…

Вдруг темноту прорезал сполох огня, а на меня упал сверху огромный дракон. Луна мелькнула среди туч и зажгла бирюзовые искры на шкуре зверя…

Конечно! Сон! Я уже видела его!

Зверь сделал рывок, меня встряхнуло, сжало так, что едва могла дышать, и потянуло вверх…

Горриан в драконьем теле

Было тепло и уютно. И очень спокойно. Голова прояснялась, но открывать глаза не хотелось.

― Инга… Очнись, умоляю…

Еле слышный шёпот, полный тоски и отчаяния коснулся слуха. Голос звучал знакомо…

― Милая… Инга…

― Горриан?.. — я пыталась сказать, но губы пересохли и получился какой-то лепет.

Не важно, это не может быть Армар. Я ему вовсе не милая!

― Девочка! — голос сорвался от эмоций, а меня снова стиснуло, в одном ухе загрохотал барабан. Тут-тук, тук-тук. Громко, быстро, сбиваясь с ритма. — Инга, ты слышишь меня?

Я кивнула, потом всё же медленно открыла глаза. Лунный свет ослепил, я застонала и уткнулась во что-то упругое и горячее, и всё ещё слышала барабан… Меня погладили по спине, поцеловали в макушку…

Не было никакого барабана! Я лежала в мужских объятиях, на широченной груди, где тревожно и мощно билось сердце… Горриан!

Дернувшись, я вскинула голову, и перед глазами поплыло, пришлось подышать глубоко.

― Дыши! Не делай резких движений. Скоро станет легче, — донёсся сквозь шум в ушах успокаивающий голос. — Ты жива, это главное. Я больше никому не позволю причинить тебе зло.

― Спасибо, — ответила одними губами и удобнее устроилась у него на груди.

Горриан взял мою руку, поцеловал пальцы, потёрся шершавой щекой о ладонь, коснулся губами запястья, вызвав волну мурашек… Наверное, я ещё плохо соображала, но отстранилась немного, заглянула ему в лицо и сама погладила по щеке. Мой спаситель… Пусть не всегда он успевал, и всё же помогал, как мог, был рядом.

Благодарность переполнила сердце. Я не видела лица Армара, потому что луна была за его спиной, но различала блестящие глаза, чувствовала взгляд, горячий и нежный одновременно. Командир чуть повернул голову, лунные лучи очертили мужественный профиль и резко дёрнувшийся кадык на могучей шее. Этот мужчина был невозможно красив! А я… сходила с ума от его близости.

Горриан шумно сглотнул и крепче прижал мою ладонь к щеке. Выдохнул, обдав меня теплом, коснулся губами лба… Кончика носа…

― Инга… — прошептал мне в губы. Поцеловал осторожно, едва ощутимо, потом ещё… и ещё, уже с голодным стоном.

Армар закинул мою руку себе за шею, заставив обнять, и сам обнял почти до боли. Горячие, сухие губы сминали мои, опаляли огнём дыхания, сдавленно шептали моё имя. Его язык скользнул мне в рот, вызвав тихий стон, заставив прижаться теснее. Я зарылась пальцами в волосы командира и сама отвечала на поцелуи, поощряя, дразня, не давая остановиться.

Однако он отстранился, держал меня на вытянутых руках, словно не доверяя сам себе.

― Не так всё будет, — с ожесточением прохрипел и посмотрел мне в глаза. — Ты ещё не оправилась от чар…

― Думаешь, я не соображаю, что делаю? — выкрикнула ему в лицо и оттолкнула, пытаясь встать, но он удержал и снова прижал к груди, поцеловал в лоб.

― Это я не соображаю! — прорычал со злостью. — С тобой рядом разум теряю… Я хотел сделать всё правильно. Поговорить, объяснить, что у тебя есть выбор…

― Какой выбор? — вскинулась я, но ответить он не успел.

Драконий рёв огласил спящие горы.

― Эйдан, — прошептал Армар и повернулся ко мне, обхватил ладонями лицо и заглянул в глаза: — Пообещай, что выслушаешь меня, как только разберёмся с этим делом! Умоляю… Мне нужно знать…

― Что тут, брат? — князь буквально спрыгнул с неба рядом с нами.

― Жива, и чары почти спали.

― Тогда летим. Лекарь, наверное, уже закончил. Пора разобраться.

― Лучше бы просто убить, — процедил командир.

Братья обернулись, Горриан подхватил меня, и оба понеслись обратно в Руму.

Часть 3

Мы приземлились перед замком, Горриан взял меня за руку и повёл внутрь. Стоило лишь войти, как ко мне подбежала Руфи, обняла, потом просканировала внимательным взглядом и выдохнула.

― Ты цела, только напугана и взволнована, — Армары куда-то исчезли, и мы остались вдвоём в холле.

― Пожалуйста, не проси рассказать, что случилось. Я помню лишь, как открыла дверь… А вы как узнали? Как Эйдан нас нашёл?

― Я услышала грохот в коридоре. Когда вышла, твоя дверь была нараспашку, а внутри никого. Конечно пришлось поднять на ноги весь замок! У тебя в комнате чувствовались разные энергии. Эйдан узнал магию брата, а потом Пинрис прилетел весь израненный, чуть живой…

― Пинрис? Это был он? — у меня отвисла челюсть. — Но зачем?..

― А вот это сейчас и узнаем, — к нам подошёл князь и поманил за собой. — Лекарь, наконец, разрешил с ним поговорить.

Мы пришли в небольшую, чистую, довольно аскетичную комнату. На кровати лежал бледный человек, замотанный в бинты, покрытый синяками и ссадинами. Я с трудом узнала распорядителя. Мужчина был слаб и даже не открыл глаз.

У постели сидела княгиня и вытирала уголком платочка слёзы, а по другую сторону кровати стоял с непроницаемым лицом Армар.

― Кое-кого не хватает, — он вопросительно посмотрел на брата.

― Сейчас её приведут.

И только сказал, как в комнату вошёл стражник и притащил брыкавшуюся гандюшку.

― Вот теперь все в сборе, — ледяным тоном заметил командир. — Ну, госпожа Катарина, объяснитесь. Что же сподвигло вас поступить столь гнусно? Войти в сговор с целью похищения, использовать магию, чтобы подчинить разум другой девушки? Той, которая не могла вам ответить!

― Я не при чём! Это всё он виноват! — мерзавка побледнела, но гордо вскинулась и кивнула на раненого сообщника.

― Советую рассказать всё более обстоятельно, уважаемая, — князь зыркнул на брюнетку и жестом предложил мне и Руфине присесть на стулья, которые принёс стражник. — Ваше участие в преступлении доказано. Либо вы поможете себе рассказом, либо отправитесь в столичную тюрьму.

― В тюрьму? — задохнулась девица. — Других под домашний арест сажали, а…

― А вас отправлю за решётку! — Эйдан повысил голос, но внешне остался собран и холоден. — Мне уже поперёк горла сидит этот отбор, и всё, что вы и ваши товарки тут устроили! Одну пожалел, вторую… Вас ничему это не научило. Значит, пора принимать жёсткие меры.

― Это всё из-за неё! — взорвалась гандюшка, тыча в меня пальцем. — Грязной человечке не место на княжеском отборе! И вы сами говорили, что правила для всех едины! А я слышала в конце званого вечера, как ваш брат с ней шептался. Они сговаривались о тайной встрече среди ночи. У неё в комнате! Это ли не бесстыдство? Хуже девки портовой! Потому я и пошла к господину Пинрису — рассказать о том, что творится. Я поступила правильно!

― А в комнату иномирянки зачем пришли? Пристыдить? — сквозь зубы спросил командир. — Где вы взяли «порошок повиновения»? Запрещённое средство, стоящее больших денег, да и не купить его так просто.

― Распорядитель меня к ней послал! Сказал, что нужно предотвратить разврат под княжеской крышей и осквернение священной традиций отбора. Он дал мне порошок, научил, что говорить. Я не знала про похищение! Что велели, то и сделала.

― Овечка невинная, — кровожадно усмехнулся Армар старший, — в темнице расскажете о своих благих намерениях.

― Она говорит правду, — раздался слабый, хриплый голос с кровати. Распорядитель открыл затуманенные болью глаза. — Так всё и было. Может и хотела она досадить человечке, убрать с дороги, но в остальном правду сказала. Я виноват во всём, — он закашлялся, и княгиня всплеснула руками.

― Эйдан, Горриан, — она поочерёдно глянула на кузенов и всхлипнула, — можно ведь отложить этот жуткий разговор. Пусть бедняга Пинрис поправится хоть немного!

― Он устроил похищение девушки, тётя! — отрезал командир. — Вам жутко? А каково было ей? И что случилось бы, не успей я заметить, как он улетает? Где сейчас была бы Инга?

Княгиня поджала губы и тряхнула головой, показывая, что ей это в высшей степени до лампочки.

― Куда ты её тащил? — Армар с ненавистью воззрился на вельможу.

― В свой домик в горах. Хотел продержать там до конца отбора, а потом отправить в столицу. Никакого вреда бы не причинил. Просто пытался убрать её из Армари.

― За что? — не выдержала я и вскочила. — Что я вам сделала?

― Ничего, — проворчал распорядитель. — Просто стала забывать, что твоё место среди людей. Я не стану извиняться. Намерения мои были чисты: тебя отправить к людям, избавить Её Светлость от тревог и переживаний, и защитить княжеский род, — тут он сурово посмотрел на князя. — Неужели вас не трогали материнские страдания? Княгиня Лиллана удивительная женщина! Деликатная, тонко чувствующая, добрая и… — он осёкся, метнув пылкий взгляд в чуть покрасневшую женщину.

Ого! Да не влюблён ли он в неё? Может, потому и натворил дел? Эта новость меня ошарашила…

― Каким образом иномирная гостья мешала моей матери? Девушка столько бед предотвратила за эти дни, что мы вовек её не отблагодарим! — Эйдан с отвращением смотрел на слугу.

― Я не спорю. Иномирянка показала себя достойно, — устало ответил Пинрис. — Но сама мысль о том, что один из вас двоих может жениться на человеческой деве, убивала Её Светлость. Я видел, как ваша мать переживает, мучается… Я просто хотел защитить… — совсем тихо закончил он и закрыл глаза, тонкие губы стали почти белыми.

― Ох, Пинрис, друг мой! — княгиня схватила его забинтованную руку и сжала, отчего у мужика аж лицо перекосилось, но добрая женщина этого даже не заметила. — Вы пошли на этот риск ради меня? — она умоляюще посмотрела на сына: — Эйдан, ты не можешь на него сердиться! Пинрис безраздельно предан роду Армаров, и всегда был мне опорой. Вероятно, он слишком близко к сердцу воспринял мои переживания…

― Мама, ты же понимаешь, что после такого он в любом случае не останется в замке!

― Но почему? Девица жива, и единственный, кто пострадал и лежит в бинтах, это сам дорогой Вернон! Ты накажешь его за преданность? Так может, прогонишь и родную мать, за то, что она не готова принять в семью человечку?

― Да о чём вы говорите? — снова вклинилась я. — Ваш сын не собирается на мне жениться! Я при первой же встрече сказала вам, что тоже не собираюсь за него замуж!

― Зато ты положила глаз на княжеского кузена. И не отрицай! — вякнула, как выплюнула, Катарина.

Учитывая, что до этого вечера у меня с командиром ничего не было даже в мыслях… Ну, почти ничего. Челюсть моя стукнулась о коленку. Умудрилась положить глаз и не заметить, вот я даю!

― Ты поэтому к Пинрису побежала? Приревновала?

― Я хотела не дать тебе хитростью выйти замуж за командира! Не просто же так ты его в спальню зазывала.

― А, — усмехнулась я, — перевожу с лицемерного на человеческий: ты хотела хитростью сама его на себе женить.

Катарина обозвала меня грязной тварью, после чего Эйдан велел стражнику увести её и запереть в комнате.

― Брак с человеческой девушкой будет пятном на имени Армаров, — назидательно заявила княгиня и бросила суровый взгляд на Горриана и на меня. Потом досталось Эйдану и Руфи: — Сынок, разве мало того, что брат твоей избранницы женился на человечке? Сначала проклятие, теперь это! Пинрис, может быть, и перестарался в своём рвении, но был в чём-то прав. Человеческим девам не место в Аруме, у нас они могут и должны быть прислугой, а не жёнами драконов! Таков древний порядок, и не нам его менять! — лица братьев Армаров перекосились от злости, но мамаша не заметила, слыша только себя. В ход пошли манипуляции: — Разумеется, я не могу ни на что влиять. Вы никогда меня не слушали, а отцы ваши, к сожалению, скончались. Однако! Эйдан, если ты не оставишь в покое Пинриса, и после отбора не отправишь эту девушку в столицу, я покину Руму. Поселюсь в горах, в нашем малом замке, и…

― Отличная мысль, мама! — князь шагнул к ней, взял за руку и поцеловал пальцы, улыбнувшись: — Там воздух свежий, простор! Уютно, и слуги тебя обожают. Заодно и Пинриса с собой захватишь, будет дальше блюсти твои интересы. Если, конечно, Инга не потребует суда над ним…

― Я потребую суда, — Горриан мрачно глянул на брата, но княгиня, ошарашенная выходкой сына, воззрилась на него с нескрываемым раздражением.

― То, что ты командир крыла, племянник, не даёт тебе права безнаказанно избивать достойных людей! Пинрис едва жив! Как у тебя рука поднялась на того, кто слабее и старше? Отец стыдился бы тебя!

― Ну, у него же рука поднялась одурманить и выкрасть беззащитную девушку. А отец, как и дядя, учили меня защищать слабых, — спокойно парировал Горриан.

― Да какая она беззащитная, если и ты, и мой сын, и княжна защищаете её, как родную? В общем, говорить тут не о чём. Пинрис для нас почти как член семьи. Да, слегка перестарался в выполнении своих обязанностей, но ничего страшного не случилось. Так? — княгиня в упор уставилась на меня.

А я смотрела на мужчину, лежавшего на кровати. Он не молод, и уже глупо ожидать, что его взгляды изменятся. Он несчастен, потому что любит бабу, зацикленную на себе… Жизнь и так его потрепала, и какой смысл требовать суда и наказания? Мне станет от этого легче? Нет.

Горриан подошёл ко мне и взял за руку, заглянув в глаза.

― Ты не хочешь давать делу ход, — не спросил, а констатирован он. — Я это вижу.

― Не хочу. В этом нет смысла. Пинрис не изменится, и таких как он много. Мне придётся научиться жить среди этих людей. А ему ты уже отомстил.

― Рада, что у тебя хватило благоразумия… — начала княгиня, но Армар заткнул ей рот.

― Довольно! Я не потерплю, чтобы вы, тётя, или кто-то ещё отзывались дурно об этой девушке, и не позволю говорить с ней высокомерно и пренебрежительно.

― Эйдан?.. — Лиллана беспомощно и обиженно посмотрела на сына, ища поддержки, но тот пожал плечами, соглашаясь с кузеном. — В таком случае, как только дорогой Вернон поправится, мы покинем замок. Так будет лучше для всех. Разумеется, я буду на твоей свадьбе, и потом мои двери открыты для тебя и твоей жены. Племянника у меня больше нет.

Она отвернулась к окну, скорбно поджав губы, а Горриан взял меня за руку и повёл в коридор, пробурчав едва слышно:

― Вот уж это я переживу…