Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 4

Часть 1 На завтрак мы все пришли красивые и взвинченные, а у меня после утренней встречи ещё и щёки болели от смеха. И откуда это чудище взялось в саду, да ещё в такую рань? Впрочем, мне и без терминатора проблем хватало.

За столом Ру налегала на пирожные, а я гоняла пустой чай и тихонько психовала. Один лишь Пинрис выглядел очень довольным. Ну да, глумится, поди, в душе над нашими страданиями, а потом ещё кого-то и вон выставит. Развлекается мужик по полной!

Словно подтверждая мои слова, распорядитель поднялся и улыбнулся, как лев, увидевший беззащитных оленят.

― Прекрасные девы, настал час первого испытания. Надеюсь, вы готовы…

Да-да, все готовы, особенно я! Но как раз меня никто и не спрашивал. Нас повели в сад, где уже стоял длинный стол, застеленный скатертью, и огромный гонг.

― Уважаемые участницы, — Пинрис вышел вперёд и встал напротив нас, сбившихся в кучку, — сегодняшнее испытание очень простое. Любая хозяйка дома должна уметь заварить чай. Армари славится своими травяными сборами, в том числе целебными. Поэтому я предлагаю каждой из вас собрать чайный букет для нашего князя. Проявите себя и покажите свою домовитость и знания. У вас час времени. И помните, каждая набирает букет сама, а чтобы вы не помогали друг другу, я попрошу слуг повязать вам на запястье зачарованные ленты. Обманщиц мы сразу узнаем, — на этом моменте Пинрис строго зыркнул на меня. Нет, а почему всегда я крайняя? — После удара магического гонга, который слышно во всех уголках сада, — продолжил распорядитель, — я жду вас здесь с букетами. Не задерживайтесь, пожалуйста. Удачи, девы!

― А князь? Вы говорили, что он будет на испытании, — обиженно надула губки одна из девиц, а Ру напряглась. Конечно, вот кто точно хочет увидеть жениха. Четыре года ждала девчонка!

― Его Светлость обязательно присоединится к нам, когда настанет время судейства.

Распорядитель кивнул слугам, и направился в беседку, куда заявилась мамаша Светлости с парой служанок. Дама развалилась на подушках, буквально через силу отправила в рот конфету и снисходительно взяла бокал лимонаду. Всем своим видом вдовушка показывала, какое тяжкое бремя она несёт, находясь на отборе, а увидав меня, даже схватилась за сердце.

Сволочь я всё-таки, довела бедную женщину… С другой стороны, она могла бы быть мне и благодарна! На её сына-то я не претендую в отличие от остальных! Вот никакой логики у некоторых!

В общем, нас выстроили в шеренгу, и слуги принялись завязывать каждой на правую руку шёлковую ленту бирюзового цвета.

В самом конце очереди оказалась высокая, сбитая, но фигуристая блондинка. Такая кровь с молоком, крупная, но по-своему красивая. Она нетерпеливо притопывала ногой, то и дело недобро поглядывая на слуг и на меня. Тёмро-синий бархатный наряд девушки очень выделялся строгостью и лаконичностью. Скромный вырез, никаких кружев и воланов, только металлический пояс с крупной пряжкой в виде осьминога, массивные серебряные серьги с каплями-жемчужинами, да пара колец.

В пёстром и воздушном строе участниц великанша выглядела инородно, и явно понимала это. Она то поправляла волосы, заплетённые в причудливые косы, то одергивала рукава платья, то властно подгоняла слуг грудным голосом.

― Не переживайте, княжна Хэльга, — Пинрис тоже заметил растущее раздражение девицы, — все успеют собрать букеты.

― Княжна? — я ошарашенно переводила взгляд с изящной рыжули на блондинку и обратно, сравнивая двух дочерей княжеских родов. Ну и контраст…

В этот момент девица прошагала вперёд мимо нас, схватила слугу за шиворот и потребовала себе ленту.

― Я сестра князя Олафнира Северного! Я не буду ждать, да ещё стоять в очереди после вонючей человечки! — она махнула рукой, и меня чуть порывом ветра не унесло.

Слуга испуганно глянул на распорядителя, и тот устало кивнул, мол, шут с ней, завязывай. Кокетливый бантик на ручище княжны выглядел нелепо, но блондинка довольно улыбнулась, и от этого хищного оскала даже мне поплохело. Стало вдруг так жалко Бирюзовую Светлость! Это ж вдруг такое в жёны достанется? Оно же задавит… мощью своего обаяния.

― Если она победит, я сама заварю Эйдану ядовитый чай. Это будет гуманнее, — мрачно проворчала Руфи, а я захихикала. Нежное кремовое платье и воздушная причёска девушки никак не вязались с кровожадным выражением милого личика.

Наконец, и мы получили ленты и направились в сады. Ру пожелала мне удачи, сетуя, что не успела показать местные травы, и пошла по другой тропинке, а то мало ли, как работает эта хитрая лента!

Я вспомнила, где видела мяту, потом нашла мелиссу и эстрагон. Отлично! Задание выполнила, чай будет вкусный. И тут наткнулась на знакомый кустик. Смородина! Сорвала листочек и сразу ощутила изумительный запах. Чёрная, она очень хороша в чае! Отломила пару молодых веточек и довольная пошла к замку. Ну, теперь я точно готова!

Гонг оглушил раскатом как раз, когда я обогнула фонтанчик и направилась к столу. Руфина уже была там, и перед ней лежали аккуратно рассортированные травки. Я встала рядом, скромно положила свою добычу, и твердила сама себе, что справилась хорошо. Пробуя мой чай, ни один князь не пострадает.

Ру мельком глянула на мой букет и одобрительно улыбнулась, кажется, она подумала примерно так же. Её Эйдану я не наврежу. Зато Пинрис не поленился, оторвался от томной княгини, подошёл, и подозрительно рассматривал мои травки.

― Не маловато ли на чай?

― В самый раз! — уверенно отрапортовала я и широко улыбнулась. Пусть побесится немного, а то что-то он слишком самодовольный.

Остальные участницы медленно подтягивались. Богатырша пришла одной из последних, подошла к Руфи, оттащила за рукав кудрявую девушку-блондинку, кажется Лоллу, и встала на её место.

― Княжеские дочери должны держаться вместе. И вообще, нам могли бы и кресла принести.

Руфи покраснела как помидор, но ответить не успела. Нам явилось солнце! Часть 2Его Бирюзовая Светлость был свеж, бодр и элегантен. Впрочем, почти чёрные волосы, чёрный камзол и брюки… Это скорее Тёмность, а не Светлость, ну да ладно, что есть, с тем и работаем. Я услышала, как Руфинка порывисто втянула воздух. Одного взгляда на неё хватило, чтобы испугаться. Девушка побледнела, вцепилась в край стола и, кажется, готова была лишиться чувств.

― Рухнешь в обморок, — шепнула я рыжику, — и отбор проиграешь, а тут вон какая княжнища рядом. Пожалей своего князя, спасать надо мужика.

Ру прыснула со смеху, но тут же покраснела до корней волос и опустила глаза. Зато князь посмотрел прямо на неё, и не мельком, а хорошо так посмотрел. Заметил наконец-то! Я невольно подумала, что стоит податься в свахи, как домой вернусь. Вон как здорово у меня выходит! Первый же день, и уже очко в нашу пользу.

― Доброе утро, благородные девы! Счастлив видеть вас в своём замке. Вы оказали мне честь, решив участвовать в этом отборе невест!

Светлость чуть склонил голову, но в глазах я отчётливо видела смешинки. Вот ведь хитрован. Счастлив он, ага! Потешается над дурёхами, но как убедительно говорит! Со всех стороны охи-вздохи летят. Хотя, что он врёт, что невестушки искренностью не блещут, ну, кроме одной.

Эйдан обвёл взглядом взволнованных, кокетливо хлопающих ресницами девиц, снова на миг задержался на Ру и посмотрел на меня. Как я пытаюсь сдержать смех, не заметил бы только слепой в темноте, и уголок княжеского рта тоже чуть дёрнулся. А у нас с Бирюзовым неплохое взаимопонимание! Это хорошо. Когда вылечу с отбора, может, Светлость поспособствует моему возвращению домой? Ну, по-приятельски.

Я внимательно следила за мужчиной, пока Руфина боялась глаза поднять, и князь снова бросил на рыжулю заинтересованный взгляд. Супер! Дело движется!

― Ну, девы, — в игру вступил Пинрис, — давайте посмотрим, что же вы приготовили для жениха.

При этих словах Эйдан нервно дёрнул бровью. Бедолага… Это он чай, наверное, не любит. Издевательство какое. Интересно, а местные законы предусматривают наказание за жестокое обращение с князьями? А что, звери-то редкие… Капелька ехидства немного успокоила мои нервы. Хотя, несмотря на браваду, меня мелко колотило от волнения.

Ру встала почти у края стола, так что я оказалась второй в очереди на осмотр добычи. Ладно, буду считать, что это как на экзамене, если не знаешь ничего, иди первой и улыбайся шире.

Девушка справа от меня жеманно заламывала ручки, томно вздыхала и поглядывала на князя почти призывно. Платье с глубоким декольте как бы подтверждало серьёзность этих призывов.

― Итак, госпожа Розамунда из Акароса, расскажите нам, пожалуйста, какие травы вы выбрали для чая Его Светлости и почему? — Пинрис поощрил девушку улыбкой.

― Ох, я так волнуюсь… Даже не знаю, что сказать, — наигранно захихикала красотка. — Ну, это точно полезный чайный сбор, он принесёт пользу здоровью. Здесь радва, мелисса, цветы ганоры, вишнёвый лист. Это всё очень полезно, я точно знаю.

Было ясно, что больше она ничем не разродится, поэтому распорядитель глянул на князя, и тот кивнул Розамунде.

― Благодарю вас, ответ принят.

Ответ? Это был мой ответ! Поганка украла мою чайную презентацию! И что теперь мне говорить, когда классное и весомое слово «полезный» уже прозвучало в трёх вариантах?

Наш седой предводитель тоже кивнул девице и шагнул ко мне.

― Ну, что же приготовила иномирная гостья Инга? Как я вижу, какие-то травы вы знаете, что странно. Или просто собирали наугад? Это было бы очень опасно, так можно и убить человека, — Пинрис нарочно пытался меня смутить, но, видя, что я не реагирую, задался новым вопросом. — А может, вам помогли? Покажите-ка ленту, — потребовал он вдруг таким тоном, что мне стало противно.

Вот так же охранники в магазинах требуют показать сумку, когда выходишь, и антикражные ворота пищат.

Девицы зашушукались, поддерживая распорядителя. Кое-кто злорадно хихикал.

― Да, люди же могут только мухлевать, правда? — остатки позитива испарились. Я не просила к себе галантного отношения, но вот так-то зачем?

― Не забывайся, — еле слышно процедил Пинрис и, схватив меня за руку, сдвинул кружевной манжет.

Дальше он развязал ленту и внимательнейшим образом осмотрел кожу под ней. Даже князь с досадой поджал губы, а меня прямо трясло от ярости. Как же унизительно!

― Лупу возьмите, — сладко пропела я.

― Что? — распорядитель на секунду оторвался от созерцания.

― Лупу, говорю, надо! — прокричала я чуть наклонившись через стол, словно говорила с глухим.

Мужчины отшатнулись.

― Зачем мне лупа, и почему вы орёте? — взорвался Пинрис.

― Думаю, наша гостья намекает, что проверка затянулась, — вмешался князь и строго глянул на седого сморчка. — Довольно. Давайте послушаем ответ.

― Конечно, Ваша Светлость, — распорядитель состроил оскорблённую рожу и возвестил: — Следов обмана не обнаружено. Рассказывайте о своём сборе, — при этом он переглянулся с княгиней, и я поняла, откуда гнилью пахнуло.

Отвечать не хотелось вообще. Было жгучее желание послать всё к чертям собачьим, но Руфи в знак поддержки тихонько тронула мою руку, лежавшую на столе.

― Мой сбор точно никого не отравит, — выдавила я и умолкла.

Пинриса презрительно скривился.

― Если это всё, что вы можете сказать, то вероятно, такой ответ нас не устроит и…

― Это не всё! — нежный голосок Руфины перебил распорядителя. — Она просто переволновалась, сейчас Инга вам ответит.

Князь удивлённо глянул на рыжулю и чуть улыбнулся. Ну, нет худа без добра. Моя девочка набирает очки! Тем временем Ру прямо стиснула мою руку, мол, не дури.

А действительно! Не доставлю я вам, Пинрис, удовольствия, вышвырнуть меня с отбора.

― Переволновалась, да. Обычно меня в махинациях не обвиняют, да ещё прилюдно, и без последующих извинений, — я в упор смотрела на распорядителя, и понимала, что на лице у меня написана жажда крови. — Листья смородины, — я сунула в нос седому нежный побег, — укрепляют здоровье и полезны для сердца.

Ру чуть дернула меня за подол, призывая сбавить агрессию, но это не сработало. Я долго могу сдерживаться, но если взорвалась, всё. Несите огнетушитель.

― Мята перечная, — очередная ветка ткнулась в нос Пинриса, мужик еле успел увернуться, — успокаивает, а у Его Светлости жизнь нервная, как я погляжу, беречь себя надо. Ещё тут у меня мелисса, которая улучшает пищеварение и эстрагон…

Я схватила самую длинную веточку, но на этот раз распорядитель шустро отскочил назад и кашлянул, поправляя галстук.

― Эта травка помогает сохранить молодость, а ещё поддерживает мужскую потенцию, что важно. Наследника-то пока нет, и молодая жена вот-вот появится.

На этом месте уже князь чуть закашлялся, девицы, насколько мне их было видно, покраснели, а княгиня рухнула на свои подушки в полуобмороке.

― В общем, — резюмировала я, — от моего чая Его Светлость будет здоров всесторонне. О, самое важное забыла! Эстрагон ещё отлично помогает от глистов! Сами знаете, лето, немытые овощи-фрукты и прочее…

Пинрис пошёл красными пятнами, а красивое лицо князя как-то подозрительно дёрнулось несколько раз. То ли он смех сдерживает, то ли тик напал. Нет, тут точно без мяты никак, нервы-то с этим отбором ни к чёрту.

Над шеренгой дев прошелестели едва ли не стоны, нежные создания явно подумывали массово лишиться чувств. Зато распорядитель быстро принял мой ответ, лишних вопросов не возникло. Я выдохнула.

Настала очередь Руфинки, и тут ошалели абсолютно все! Мало того, что такого количества трав не было больше ни у кого, она ещё выдала строгие пропорции для чайного сбора, подробно описала, как лучше его заварить, и какой эффект будет от применения! Вот это я понимаю, хозяйка и будущая заботливая жена!

Тёмная Светлость сердце и прочие потроха не предложил, но протянул девушке руку, и галантно приложился к её чуть дрожащей ручке.

― Изумительный сбор, княжна Руфина. Уже предвкушаю, как мне понравится этот чай.

― Очень надеюсь, — смутилась рыжуля, но руку отнять не спешила, а князь не торопился её отпустить.

― Я не ожидал вас увидеть, но очень рад встрече. Как вам у нас нравится?

― Спасибо, Ваша Светлость. Армари очень красивое княжество, и замок прекрасный, а сады просто великолепные, мне тут всё по душе.

― Не скучаете по морю? Илюзин говорил, вы его обожаете.

Ру удивлённо вскинула глаза. Ох, не о море и брате она в этот момент думала…

― Обожаю, правда. Но Сапфиор отсюда не далеко.

Умница, девочка! Вот как надо намёки делать, а не груди из декольте вываливать.

― Не далеко… — князь ещё на пару секунд задержал задумчивый взгляд на её лице, но потом будто опомнился, и отпустил руку девушки. — Простите за вчерашнее недоразумение, — тихо проговорил он, очевидно имея в виду письмо.

― Всё хорошо, — Руфи глянула ему в глаза и тепло улыбнулась.

По шеренге дев прошло волнение, я кожей чувствовала недовольство серпентария, но ощущала и радость, волнами расходившуюся от Руфинки. Нет, Эйдан будет дураком, если не женится на ней!

Князь улыбнулся в ответ, чуть поклонился, и Пинрис, топтавшийся с недовольным лицом, потащил его дальше, к нашей крупной соседке.

― Что я вам рассказывать должна? — возмутилась северянка в ответ на просьбу распорядителя. — Это травы для чая. Всё. Зовите слуг, пусть заваривают и потчуют князя. Глупое какое-то испытание. Княжеская жена должна не травки собирать, а дом в железных руках держать, следить, чтобы прислуга не воровала и не ленилась… Ну? Кто чай заварит?

― Князь Эйдан непременно попробует ваш чай, княжна. Но может, вы хоть назовёте травы, которые принесли, — сдержанно улыбнулся Пинрис.

Девица с недовольным видом назвала пару трав, и взяла третью.

― Это ловирка, а тут… — она потянулась за четвертой веточкой, но Ру перехватила её руку, и отобрала травку.

― Это не ловирка, а сатус. Видите, нижняя сторона листочков пушистая, а не гладкая. Это ядовитое растение!

― Ты это в чём меня обвиняешь? — взревела Хэльга, и нависла над рыжиком. — Я травы знаю!

― Любой может ошибиться, — попыталась урезонить Ру, но блондинка шагнула к ней, заставив вжаться в стол.

― Я не ошибаюсь! — взревела блондинка, схватила за грудки Пинриса и притянула к себе: — Она врёт, чтобы соперницу убрать.

― Не вру, — твёрдо стояла на своём Руфи, снизу вверх глядя на северянку, — эту траву нельзя в чай. Она ядовитая, смертельно опасная! Сатус похож на ловирку, ошибиться легко, и я вас ни в чём не обвиняю. Но не позволю это заварить. Вы отравите князя Эйдана!

Ого, сколько решимости, сколько огня! Я поняла, как Ру отважилась прилететь на отбор. Под нежной внешностью скрывается океан смелости.

Светлость подошёл к столу, взял предмет спора и рассмотрел поближе.

― Боюсь, что княжна Руфина права. Это действительно сатус. Мы выращиваем его для целебной растирки, которая отлично помогает при простуде, но чай из этой травы не готовят.

― Да вы просто спелись с этой рыжей! — завопила Хэльга. Вот это я понимаю, вера в свою правоту!

― Княжна Игринорская, — Пинрис отступил подальше от великанши и прокашлялся, одёргивая камзол, — мы благодарим вас за участие, но вы не прошли испытание. Отбор для вас окончен. Разумеется, мы будем рады, если вы отобедаете с нами. Если вам нужно сопровождение для полёта домой, это так же можно устроить и…

― Себе подачки оставьте! — Хельга изорвала на мелкие кусочки свои травки и швырнула на землю, а потом заявила, глянув на князя: — Я хотела жить в спокойном, цивилизованном княжестве, а вы, оказывается, не жену, а служанку ищете. Чтобы травки собирала, да чаи заваривала. Может мы и варвары, но у нас княгиня руки не марает, она повелевает! Так что даром не нужен мне ваш отбор. Лучше полечу в Редакрард. У тамошнего князя в отборе мои подруги участвуют, хоть развлекусь.

― Жаль, что мы вас так разочаровали, княжна Хэльга, но надеюсь, ваши чаяния сбудутся, — князь был спокоен и вежлив. Умеет держать лицо, молодец! — Всего наилучшего. Ещё раз благодарю за оказанную честь.

Хэльга ушла, не попрощавшись, а Светлость повернулся к оставшимся девушкам и улыбнулся.

― Милые дамы, прошу прощения за этот небольшой сумбур. И раз уж благодаря княжне Сапфиорской я избежал смерти и пока поживу, — тут он поклонился и улыбнулся Руфине, — мне нужно выбрать невесту. Давайте продолжим.

-----

Князь Эйдан Армар

Бирюзовый, молодой, серьёзный и приличный дракон: