Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 6

Часть 1 Ночь прошла неспокойно. Я волновалась за Руфи, ещё не шёл из головы этот кузен, чтоб ему на ежа морского сесть, и главное, я не нашла ни малейшего намёка на то, как вернуться домой.

Утром Ру не зашла ко мне, и это было дурным знаком. Я решила сама постучаться к ней, прежде, чем отправиться на завтрак, не верилось, что она ушла одна.

― Доброе утро, — улыбнулась, как только рыжик открыла, но по красным глазам стало ясно, что совсем оно у неё не доброе.

Девушка отошла, пропуская меня в комнату, и я заметила упакованные вещи.

― Далеко собралась? — кивнула на багаж и пристально глянула на подругу.

― Домой. Хватит позориться. Мало того, что сама за ним побежала, предложила себя в невесты, так ещё и дурацкие конкурсы прохожу, а он внимания даже не обращает! Я княжна Сапфиора! Не дура, не уродина! Почему всё так?

Руфи рухнула на кровать, снова рыдая, а я подошла и погладила по вздрагивающим плечам. Было очень обидно за неё, но жалость делу не поможет. Строгость подойдёт больше.

― Именно потому, что ты не дура, ты сейчас же встанешь, умоешься, причешешься, воспользуешься своей драконьей супер косметикой и духами, и пойдёшь на завтрак. С гордо поднятой головой. Поняла? — я сказала это медленно, чётко отделяя слова, и потянула подругу за руку, вынуждая сесть.

― Зачем? — обиженно всхлипнула Ру. — Даже ты не веришь, что я могу победить. Брат не верит тоже. Все понимают, что я не нужна Эйдану, и вчера он это продемонстрировал. Одна я верила в нелепые мечты.

― Чушь. Я верю, что ты можешь победить. Но, Руфи, в отношениях не всё зависит от одного человека. Поэтому я и просила тебя быть осторожнее в своих надеждах. Однако я точно знаю, что если сейчас ты улетишь, всю жизнь будешь думать, как бы оно могло обернуться, реши ты остаться до конца. И ты будешь жалеть, что не рискнула это узнать. Даже если князь выберет не тебя, ты будешь уверена, что сделала всё ради своей любви. Утешение слабое, но лучше оно, чем терзаться сожалениями и самоедством. Ты прилетела сюда, потому что Эйдан вот-вот женится, так сражайся до конца! Дай вам обоим шанс. Пройди свою часть пути, а он пусть решит сам. И если дурак, и выберет не тебя, пусть всю жизнь и мучается с какой-нибудь жабой в чешуе.

Руфинка всхлипнула и размазала слёзы, теребя край покрывала.

― Думаешь?..

― Уверена. Хотя полностью согласна с тобой в том, что отбор унизительная штука. Но ведь выбора у Эйдана нет, так? — девушка шмыгнула носом и отрицательно качнула головой. — Ну? Ты просто отдашь его этим змеищам? Если сбежишь, он и при всём желании тебя не выберет.

― Но он… Вчера… — Ру часто заморгала, прогоняя слёзы.

― Да, вёл себя по-гадски. Но кто знает, что за музыка играет у него в голове? Вставай. Опоздаем на завтрак, и потом голодать до обеда, а я дико есть хочу.

― Только ради тебя, — проворчала Руфи, но было видно, что мои слова нашли отклик в её душе.

Так иногда бывает, собираешься сделать что-то, но сердце прямо ноет, не хочет этого, а потом кто-то убеждает тебя отказаться от ненавистной идеи. И сразу такое умиротворение наступает…

В общем, в столовую Руфи вошла уверенная и спокойная.

На этот раз Пинрис не стал дожидаться конца завтрака.

― Прелестные участницы, сегодня день второго испытания. Это задание тоже будет простым, уверен, вы все с ним справитесь. Оно покажет, во-первых, насколько хорошо вы знаете княжество, женой правителя которого хотите стать, во-вторых, продемонстрирует вашу изобретательность и фантазию. Итак… От вас требуется приготовить подарок для нашего князя. Есть несколько условий. Первое: подарок должен быть создан из того, что даёт земля Армари. Второе: у вас сутки на подготовку. Завтра, после завтрака каждая преподнесёт свой дар жениху. Проиграть тут сложно, как видите, однако я желаю вам удачи.

На этом распорядитель допил свой чай и откланялся, сказав, что всё необходимое для выполнения задания мы можем получить у слуг.

― Отлично… — моё настроение совершенно испортилось. — А если я понятия не имею, что даёт эта их земля? А, нет, знаю. Она даёт коз. Супер. Надо продать что-то из моих вещей, и купить князю козу Маньку. Желательно злобную и задиристую. Пусть под зад его шпыняет рогами. А вообще, гулять, так гулять. Вторую козу для его кузена куплю. И даже не козу, а козла. По принципу подобное к подобному.

― Инга! — воскликнула Ру, но всё же хихикнула. — Господин Горриан тебя спас вчера…

― Да. А потом смотрел так, будто сто раз об этом пожалел. Типа, надо же, как-то глупо вышло. Что это я за ерунду сделал, не подумавши?

Руфи рассмеялась, схватила меня за руку и потянула в сады.

― Слушай. Армари славится своими травами. Здесь производят чаи, целебные и косметические сборы. Правда, сборы они не продают, а только для себя делают, а вот травы и чаи готовые продают в другие княжества. Мы, например, много тут закупаем для лечебниц. Потом козы, да. Армарские пуховые водятся только тут. Белоснежные, длинноухие, очень симпатичные и ласковые. Боюсь, твоя идея с козой-агрессором обречена на провал, прости, — Ру снова хихикнула.

― Вот вечно так! А ведь была хорошая мысль! — мы рассмеялись.

Вокруг всё благоухало, дышало свежестью весны, и радовало глаз нежностью красок. Настроение немного исправилось.

― В общем, пух этих коз очень высоко ценится за лёгкость и прочность. Нить тоненькая, невесомая, а вещи долго носятся, не теряя вида. И очень тёплые. В Армари делают и саму пряжу, и всяческие шали и прочее. Ещё тут есть обычные горные козы. Их разводят ради молока и мяса. Армарские козьи сыры с пряными травами известны всему Аруму. А ещё в горах растёт редкий вид миндаля, из его косточек получается изумительное масло. Целебное, заживляющее любые раны на коже. Оно даже застарелые шрамы сглаживает почти полностью. Так-то вот.

― Да ты, я смотрю, подготовилась.

― Ну, надо же знать, чем живут соседи, — пожала плечами Руфи.

― Особенно симпатичные и холостые.

― Особенно они, — она чуть толкнула меня плечом и я едва не улетела на клумбу. — Инга!

Девушка поймала меня за руки, не дав свалиться в куст пионов, и поставила на дорожку.

― Запомню, что даже к маленькой драконице лучше сзади не подходить, а то стукнет с перепугу и прибьёт.

― Прости…

― Ладно, ни одна человечка не пострадала… Но что делать будем? С козами не вышло, и как быть?

― Ну, у меня уже есть идея. Попрошу сухие травы, ткань, кружева и нитку с иголкой. Сошью Эйдану ароматную подушечку для сна. Такую, знаешь, которую рядом с собой кладут, чтобы вдыхать запах и успокаивать нервы.

― Точно, а то у него скоро глаз задёргается, — хмыкнула я, но Ру осталась серьёзной.

― Жизнь князя не сахар. Большая ответственность, много стрессов, я это по брату вижу. Эйдану не помешает успокоительное средство. Даже если не выберет меня, пусть вспоминает по-доброму…

― А-ну, цыц! Что за пораженческие настроения? У меня, вон, ни единой идеи нет, и то бодрюсь. В травах не разбираюсь, с дойкой коз и производством сыра тоже не задалось, хотя…

Я застыла посреди дороги и расплылась в довольной улыбке. Ру с нетерпеливым любопытством смотрела на меня и, не выдержав, дёрнула за рукав:

― Ну? Что ты придумала?

― А тут зимой холодно бывает? Тёплые вещи носят?

― Бывает, это же горы. Зима короткая, но в замках, как правило, не жарко совсем.

Ах ты, вантуз, друг мой вантуз! И скотч, и спицы с ним вместе!

― Мне нужна эта пряжа. Носки твоему Эйдану подарю.

― Ты умеешь вязать?

― Умею. И ваша королева изволила снабдить меня в этом путешествии спицами носочными. Так, вот только размер… Пошли искать князя.

Я схватила обалдевшую Руфинку за руку и потащила за собой, но драконица же сильнее.

― Уймись, Инга! — она быстро остудила мой энтузиазм, заставив остановиться. — Ты что, подойдёшь к Эйдану и спросишь размер ноги? Спятила?

― А что такого? Это государственная тайна?

― Это неприлично! Такое только близкие могут спросить.

― И как мне носки вязать?

Ру немного подумала и улыбнулась.

― Личный слуга князя. Он такие вещи знает. Но нам не скажет… — я уже хотела психануть, а подруга подмигнула, — поэтому нужен Пинрис. Они обязаны предоставить всё, что тебе надо для прохождения испытания. Только… разве ты успеешь так быстро связать?

― Легко!

Мы понеслись искать распорядителя. В следующие полчаса я узнала о себе много нового и интересного, расширила словарный запас местными ругательствами, поняла, что дурно влияю на благородных дев, однако… После того, как благородная дева, окончательно испорченная общением со мной, пригрозила пожаловаться брату и Его Светлости, нам выдали всё необходимое, включая секретнейшую информацию о размере ноги правителя.

Скоро мы уже сидели в моей комнате на балкончике и рукодельничали, а Пинрис, вероятно, делал специфические питательные маски для лица.

Во всяком случае, на прощанье он высказался в том смысле, что лучше угодит лицом в драконий помёт, чем станет общаться со мной. Ну, ладно… Мало ли, у кого какие предпочтения. Часть 2

Мы так увлеклись рукоделием и разговорами, что пропустили обед, поэтому пришлось попросить служанку принести чай и фрукты. Так себе еда, если честно.

После перекуса Ру решила добавить вышивку на своё творение, так что ещё часа на три работы ей хватило. Потом она набила подушечку смесью ароматных трав, и зашила край.

Я посмотрела на плоды трудов своих, и активнее зашевелила руками. Дело спорилось, однако хотелось хоть несколько часов поспать ночью.

К ужину один носок красовался в специальной рукодельной корзинке, которую вытребовала для меня Ру, у второго я довязала резинку. Даже с эргономичными спицами пальцы и запястья очень устали, в глазах рябило от напряжения, а спина была сплошным очагом дискомфорта. Когда я встала и потянулась, позвоночник ответил печальным хрустом, как бы намекая, что остеохондроз не дремлет, а старость не за горами. В общем, перерыв был просто необходим.

За ужином ничего интересного не случилось, а может, мы просто не заметили, потому что с жадностью накинулись на еду.

― Успеешь доделать? Ты выглядишь усталой, — Ру потянулась за очередным пирожным.

― Думаю, да. Вся ночь впереди, хотя при свечах, конечно, будет трудно.

― Я попрошу служанку принести больше свечей, — тут же кивнула девушка. — Ты сильно на меня обидишься, если пойду спать? Прошлую ночь глаз не сомкнула, всё думала про…

― Вообще не обижусь, — перебила я. — Даже сама выпровожу! Тебе надо выглядеть свежей и бодрой. Кому нужна полудохлая невеста? А я только часам к трём закончу. Когда уже отдыхать?

― Утром освежающую маску тебе сделаем. Там запах, будто в лепестки роз окунаешься.

― Тебе бы рекламные тексты писать, — рассмеялась я, — только мне-то для кого прихорашиваться? Просили подарок? Сделаю, а уж если напугаю кого-то своим видом, так я не виновата, что нервы у них слабые. Пусть чай мятный пьют.

― Ну а вдруг именно завтра ты встретишь дракона своей мечты? — поддела меня рыжуля.

― О, я представляю себе эту встречу! Роскошный мужчина, прямо чешуйчатый идеал во плоти, увидит меня, застынет с замирающим сердцем, а потом… Кинется прочь, вопя, что страшная человечка его преследует, практически покушается на добродетель и грозится взять в мужья. Это же ужас какой, а?! Как-то ты не любишь местных драконов, раз такое им желаешь.

― Инга! — рассмеялась Ру. — Что за мысли? Ну а вдруг, это будет любовь? Или даже истинность?

― Так, с этого момента подробнее. Что ещё за истинность такая и чем она лично мне грозит?

― Она грозит любовью, над которой не властна даже смерть, союзом душ, настоящим счастьем… Когда встречают истинную пару, то остальные люди словно исчезают, всё теряет смысл, кроме этого человека. Ты видишь, любишь, желаешь, — Руфи покраснела, — только его одного. В нём сосредотачивается весь мир для тебя. Истинные могут чувствовать эмоции друг друга, иногда даже улавливать мысли, и хранят верность всю жизнь.

Девушка мечтательно вздохнула, улыбнулась и глянула на меня сияющими глазами.

― Это настоящий дар Богов, Инга. Все драконы мечтают встретить истинную пару, но везёт лишь единицам. Раньше в горах был Кристальный храм, туда приходили драконы, отламывали магический кристалл, и он переносил их к истинной паре, потом храм почему-то разрушился…

― И как понять, что встретил пару? Как оно происходит?

― Ну, иногда узнавание случается за секунду, оба просто понимают это, и всё. А иногда надо провести целые сутки рядом, чтобы истинность проявилась.

― Хитро, однако. Думаешь, Эйдан твоя истинная пара?

― Не знаю, — погрустнела Руфи. — Сразу у нас не вышло, но пока надежда есть. Хотя… Мне это не важно. Не хочу я никакого истинного, если это не Эйдан.

― А если это всё же не он, и ты встретишь пару, когда вы уже будете женаты?

― Или он встретит, да? — девушка вздохнула ещё печальнее. — Может, потому королева и решила устроить отбор? В наши дни мало кто стремится создать семью. До последнего ждут истинных, и женятся, только когда уже необходимо потомство. Ведь если в паре один встретит истинного, то второму придётся смириться, отпустить супруга. Пол беды, если брак был по расчёту, но ведь случается, что и по любви… Хотя редко.

― Что-то не кажется мне эта истинность таким уж даром. Как коробка с сюрпризом, которую открываешь, и тебе в лицо летят брызги несмываемой краски.

― Ну, раньше таких проблем не было же…

― Не удивительно, что понадобились отборы по всей стране. Я бы на месте князей тоже не спешила жениться, раз в любой момент может случиться фееричная задн… закавыка.

― Глупо бояться, истинные пары слишком редки. Может, эта магия затухает? Ничто же не вечно.

― В общем, хорошо, что я не дракон, и никакой истинности у меня не возникнет.

― Почему же? Когда это происходит, то сразу с двумя людьми. И твоя человеческая кровь не помеха истинности.

Девушка встала, собираясь идти к себе, а я запаслась на ночь орешками, яблоком, конфетами и бутербродом с копчёным мясом, на случай крайнего оголодания, и пошла следом.

В общем, из рассказа Ру я поняла, что истинность эта, та ещё дрянь. Поэтому надо больше сидеть в комнате, по замку передвигаться, прячась в тенях, а по саду ползать по кустам. Чтобы ни один гадский истинный не подловил. А то, вот так идёшь спокойненько, мысли хорошие думаешь, а тут, бац! Истинный из-за угла вылетает, как извращенец в плаще на голое тело. Хопа! Попалась, птичка! И уже потом не отделаться…

Мы с Руфи попрощались, и она обещала проследить утром, чтобы моя полуживая тушка направится прямиком на церемонию всучения подарков князюшке.

Как я и полагала, даже при множестве свечей, вязать было трудно, так что закончила я лишь к пяти утра. Положила подарок в симпатичную коробочку и спрятала среди своей одежды из родного мира. Мало ли что? А уж копаться в вещах человечки вряд ли кто будет.

Сходила в ванную, надела гламурную ночнушку, всю в кружевах и рюшках. Хотя, на груди вот рюшек было маловато, мои прелести нагло просвечивали сквозь кружево. В таком эротичном прикиде перед мужиками лучше не появляться. Обвинят в совращение, если не в домогательстве.

Я причесалась, и уже хотела рухнуть в кровать, как в дверь тихонько поскреблись.

Это ещё кто? В пять утра, в тиши спящего замка, услыхать, как кто-то, или не дай бог, что-то, скребётся в твою дверь, это не для слабонервных! По спине пробежал холодок, пушок на руках встал дыбом, и я поняла, что от страха даже закричать не могу.

Шкрябанье повторилось, и мне захотелось вопить от ужаса. Да кто же услышит? Руфи? А если она выбежит в коридор, а там монстр? Ну кто ещё может шляться по темноте в такое время?

В дверь что-то слабо стукнуло, и я расслышала странный звук…

Часть 3

Стон? Я прислушалась внимательнее, даже ухо к двери приложила. Единичный стук, очень тихий, и снова стон, затухающий, будто у того, кто за дверью силы на исходе. Точно погубит меня доброта… Ой, голова моя дурная…

Матеря себя последними словами, взяла свечу с тумбочки и осторожно приоткрыла дверь, готовая, чуть что, огреть пришельца подсвечником.

Сначала опешила, в коридоре было пусто, и лишь когда стон повторился, я опустила глаза и выругалась в голос. На полу, чуть не доходя моей двери, лицом к стене лежала девушка, одна её рука была вытянута над головой, скрюченные пальцы скребли мой порог там, где только что находилась закрытая створка. Абзац! Полный!

Подбежав, я с трудом узнала в несчастной ту самую блондинку, которая вынудила князя на повторный танец. Кожа драконицы была неестественно белой, все видимые участки покрывали красные волдыри с синеватым контуром, по телу девушки пробегала крупная дрожь, напоминавшая судороги.

Я кинулась в комнату, трижды дёрнула за шнурок колокольчика, потом заколотила в дверь Руфинки, в конце концов, она мой единственный знакомый целитель.

― Что такое? — Ру приоткрыла дверь и недоумённо хлопала глазами.

Не объясняя ничего, я выволокла подругу в коридор и показала суть проблемы. Девушка мигом проснулась.

― Звони слугам!

― Уже! Они, дрыхнут, наверное.

Руфи кинулась в свою комнату и позвонила несколько раз, вернулась и скомандовала:

― Плохо дело, с этим ядом мне не справиться, беги, зови на помощь, я, насколько смогу, задержу распространение отравы. Скорее, каждая минута на счету!

В отличие от меня Руфина успела накинуть халат, но тут уж было не до скромности. Прямо в сорочке я кинулась к лестнице. Раз слуги не идут, значит, где-то дрыхнут, и я понятия не имела, где их искать. Этот этаж отведён участницам отбора, а значит, мне надо бежать наверх. Должны же быть где-то проклятые спальни, где кто-то местный спит!

Лестницы были довольно крутые, а кожаные шлёпки не самая удобная обувь для бега, тем более, что свеча осталась у Руфи. В полумраке я спотыкалась, раз даже очень больно приложилась коленом о край ступеньки, и когда оказалась на этаже, толкнула первую попавшуюся дверь.

Яркий свет ослепил, я зажмурилась и выкрикнула:

― Помогите! Девушка умирает! Нужен лекарь!

Раздалось сдавленное ругательство, я кое-как разлепила веки, намереваясь наорать на нерасторопного идиота, не понимающего серьёзности ситуации, и зависла с открытым ртом. Глаз мелко задёргался.

Кузен князя стоял посреди хорошо освещённой спальни, из одежды на нём были только брюки, и те частично расстёгнутые. В свете свечей тени на рельефном торсе сделались глубже, а освещённые участки матово мерцали гладкой, смугловатой кожей, усиливая контраст. Казалось, мужчина сплошь состоял из мускулов. Поджарый, мощный, похожий на идеальную античную статую из Эрмитажа. Вот только у статуй нет тёмной поросли на груди и дорожки волос, убегающей по жёсткому, плоскому животу за край брюк…

Я с трудом втянула воздух, и поняла, что ошарашенно пялюсь на дракона. Правда, и он не отставал. Взгляд скользил по мне тягуче, остановился на просвечивающем кружеве на груди, и сверкающие глаза потемнели, густые брови сдвинулись, образовав складку на лбу.

Меня бросило в жар, грудь вдруг стала тяжелее, во рту пересохло, и пришлось уцепиться за дверной косяк, чтобы не упасть ненароком, когда я в каком-то необъяснимом страхе отступила назад.

Горриан выругался опять, стиснул челюсти так, что их углы заострились, схватил рубашку и бросил мне в руки.

― Прикройся, человечка! Не туда пришла, чтобы весело провести ночь. Меня твои услуги не интересуют.

Вас когда-нибудь окатывало с ног до головы водой из самой грязной, вонючей лужи, когда мимо проносилась машина? Вот примерно то же почувствовала и я. Швырнула рубаху в лицо владельцу, и процедила:

― Пока вы тут льстите себе, внизу умирает одна из участниц. Я забежала в первую попавшуюся комнату, надеясь найти кого-то из обитателей замка. Если не пошевелитесь, и не найдёте лекаря, утром будут похороны, а не отбор невест. Мне бежать дальше? Или сделаете что-то?

Я тряслась от бессильной ярости и унижения, и ненавидела этого самовлюблённого кобеля. Меня трудно задеть, но ему удалось. Не покидало чувство, что он плюнул в меня, и по лицу медленно стекают мерзкие слюни.

Выскочив из комнаты, я кинулась к другой двери, но козлина нагнал, схватил за руку и потащил вниз.

― Девушка, значит, умирает? А ну, покажи! — прорычал он, словно не поверил моим словам.

Мы бегом слетели по ступеням, я едва не упала, а он рывком поставил на ноги, не заботясь о том, что причиняет боль. Лишь в коридоре, увидев Руфи, склонившуюся над несчастной блондинкой, братец Эйдана отцепился от меня. Мужлан исторг очередные местные матюги и куда-то умчался.

― Как она? — я побоялась подойти к сосредоточенной подруге. Руфина явно что-то делала, хотя внешне казалось, она просто держит девчонку за руку.

― Очень плохо, — отозвалась Ру.

В коридоре послышался топот нескольких ног, и я шмыгнула в комнату за халатом. Хватило уже общения с одним козлом чешуйчатым. Когда вышла, Руфи стояла, прислонившись к стене плечом, а над блондинкой склонился какой-то мужчина, бормотал, водил руками над телом и хмурился. Рядом застыли слуги и княжеский братец, а из-за угла как раз выходили Эйдан и Пинрис.

Козлина, а у меня не было никакого желания называть бронетанка по имени, что-то объяснил брату, и тот подошёл к нам.

― Как это случилось? — он посмотрел поочерёдно на меня и на Руфи.

Я рассказал свою часть истории, она свою. Оказалось, Ру удалось кое-что узнать у блондинки в момент краткого прояснения сознания.

― Таяна сказала, что кожа зачесалась, когда она принимала пенную ванну. Судя по волдырям, это яд из листьев анакары. Без противоядия девушка вот-вот умрёт. Ожоги уже посинели по краям.

Лекарь, плотный, косматый мужчина в распахнутом халате, надетом поверх длинной ночной рубахи, что-то приказал слуге и подошёл к нам.

― Ваша Светлость, дела плохи. Отравление анакарой. Противоядие у меня есть, как только слуга его принесёт, дам, но время упущено, я не поручусь за жизнь вашей гостьи. Летальный исход весьма вероятен, и тогда будет разбирательство. Надо понять, как яд попал на кожу.

― Средство для ванны, — предположила Руфи, забрала свечу у одного из слуг, попросила у лекаря что-то острое и кинулась в комнату пострадавшей. Князь и я понеслись следом.

Руфина быстро нашла флакон, открыла, и пробормотала:

― Нужна кровь…

Подруга уже собралась проткнуть себе палец, но князь отнял у неё медицинский ланцет, уколол себя, и выдавил каплю крови в бутылочку. Стекло флакона было прозрачным, а вот само средство белым с кремовым оттенком, но прямо на глазах жидкость стала грязно синей.

Эйдан побледнел, стремительно вышел в коридор и велел слугам будить всех участниц.

― Пинрис, — окликнул он распорядителя, — готовьте Воду правды. В замке преступление.

Часть 4

Через полчаса заспанные девицы, недовольные всем на свете, собрались в небольшом зале. Слуги расставили стулья, в центре на симпатичный резной столик на одной ножке поставили знакомую нам всем чашу с водой.

― Уважаемые гостьи, — Эйдан встал у столика и окинул нас мрачным взглядом, — мне жаль, что пришлось потревожить ваш сон, однако в стенах моего замка преступление. Пока что речь идёт о покушении на убийство, но если несчастная жертва умрёт, мы будет говорить уже об убийстве.

По залу пронеслось шушуканье, сдавленные голоса то тут, то там переходили во взволнованные возгласы. Князь поднял руку, требуя тишины.

― Одна из участниц, госпожа Таяна О́ткарн, уроженка нашего княжества, была отравлена. В её средство для ванны подмешали порошок листьев анакары. Думаю, вы все слышали об этом ужасном яде, действующем через кожу. Жертве удалось разбудить нашу иномирную гостью, а та не растерялась и позвала на помощь. Однако состояние госпожи Откарн очень тяжёлое. В ближайшее время станет ясно, выживет ли девушка.

― Ваша Светлость, — деланно кротко проворковала индюшка Катарина, — а может быть, человечка лишь сделала вид, что её разбудили? Может, это она и отравила бедную Таяну? Очень странно, что несчастная девушка прошла весь коридор, не достучалась ни к кому из нас, и попала в закоулок, где живёт «иномирная гостья», — последние слова она выделила ядовито и презрительно, а у меня всё внутри сжалось. Им ничего не стоит свалить вину на меня, казнить, и дело с концом.

― И где, по-вашему, девушка из другого мира могла достать редкий и очень дорогостоящий яд? — князь холодно воззрился на индюшку и выгнул брови, ожидая ответа, а та молчала, судорожно соображая, что сказать. — На мой взгляд, гораздо более вероятно, что пострадавшая пыталась дойти до спальни княжны Сапфиорской, чей родовой целительский дар известен всем, — Светлость строго глянул на девицу, намеревавшуюся сказать ещё что-то. — Давайте воздержимся от безосновательных обвинений. И поскольку свидетелей нет, а записки с подписью преступник не соизволил оставить, я вынужден вновь применить Воду правды. И чтобы никто не был в обиде, предлагаю нам всем пройти через это. Если преступник среди нас, зачарованная вода поведает нам правду. Дальше с ним или с ней будет разбираться суд, а если жертва умрёт, то я сообщу в королевский дворец о случившемся. Судьбу преступника и всего отбора будет решать Её Величество.

Князь кивнул Пинрису, и тот спросил:

― Эйдан, повелитель Армари, это вы подсыпали яд госпоже Таяне?

― Нет, — Светлость опустил руку в чашу, и зал озарился ярким бирюзовым сиянием после его ответа.

Затем была очередь Пинриса, лекаря, козлины-братца, нескольких слуг, а потом князь вызвал меня.

― Иномирянка Инга Яснова, это вы подсыпали яд госпоже Таяне Откарн?

― Нет, — пожала плечами я, опустив руку в хрустальный тазик.

Бирюзовый свет вспыхнул, Пинрис высушил мою руку, а Эйдан чуть склонился ко мне и прошептал:

― Простите. Зато от вас сразу отстанут.

Я кивнула, поняв, что, в общем-то, это было правильно.

Руфи, Марсия, Миа, Катарина и Лолла, прошли допрос. Настала очередь шатенки, чьего имени я не помнила. Симпатичная, немного худоватая драконица с испуганно распахнутыми глазами, казалось, готова была пуститься наутёк и смотрела на чашу, как на ожившее чудовище.

― Госпожа Ка́йлин Ри́мон, — обратился к ней князь, — это вы…

― Нет! — взвизгнула девица, не дослушав вопрос, и толкнула столик.

Чаша упала, но не разбилась, лишь вода расплескалась. Пинрис взмахнул рукой, сосуд взлетел на место и сам собой наполнился водой, а жидкость на полу моментально высохла. Повисло молчание. Все понимали, что девушка не по неосторожности устроила погром.

― Прошу вас выслушать вопрос, опустить руку в воду и дать ответ, — сдержанно проговорил князь, а девица дрожала листочком на ветру и всхлипывала.

― Я её не травила! Не убивала! Я не хотела… — шатенка плюхнулась на пол и разрыдалась. На лице застыл почти животный ужас. — Она меня оскорбила, я хотела только вынудить её уйти с отбора. Хотела отомстить. Господин Пинрис говорил, что в случае болезни участница выбывает. Я не знала, сколько порошка нужно, чтобы вызвать сыпь и зуд. Я… не виновата! Это случайно вышло…

― Это вы подсыпали порошок анакары в средство для ванн? — перебил её князь, и девица захныкала и кивнула.

― Но как вы проникли в комнату госпожи Таяны? Двери обработаны магией, они не впустят никого, кроме хозяйки, — вмешался Пинрис, а я намотала на ус полезную информацию.

― Мы с Таяной были подругами с детства, вместе прилетели на отбор… — девушка снова зарыдала, шмыгая носом и судорожно всхлипывая. — В общем, я постучала к ней, якобы, чтобы помириться. Она пустила, мы поговорили, поели конфет, а потом я прошла в ванную, вымыть руки, и… Я не знала дозы, понимаете?! Читала только, что анакара в малых количествах вызывает зуд и сыпь на пару дней. Я капельку сыпанула, думала, что это безопасно, я не хотела ей такого зла… Но она первая начала!

И я вспомнила, что именно эту девушку Таяна задвинула за спину на вечере танцев. Отличная подружайка, да и вторая не лучше, отомстила с размахом.

― А для чего вы, вообще, привезли на отбор этот порошок? — князь едва сдерживал злость, и говорил тихо.

― Не привозила, — взвыла драконица. — Вчера в город выходила, купила в аптеке.

― Кому-то ещё подсыпали эту дрянь? Отвечайте! — рявкнул распорядитель, у которого нервы уже сдали. Он рывком поднял девицу на ноги, подвёл к чаше и сам окунул в воду её руку. — Говорите!

― Нет! Никому больше! Я и порошок в ванну смысла!

Бирюзовый свет успокоил всех. А то как-то очень хотелось вышвырнуть все баночки-скляночки, а лучше вообще сбежать из замка подальше.

В зал вернулся лекарь, вышедший сразу после своего ответа, и перекинулся парой фраз с князем.

― Наши молитвы услышаны, — Эйдан обратился к присутствующим, — госпожа Откарн пришла в себя. Противоядие подействовало, теперь её исцеление лишь вопрос времени. Однако она, к сожалению, не сможет продолжить своё участие в отборе. Ваша цель достигнута, госпожа Римон.

Он холодно посмотрел на девицу, задумался на несколько минут и подвёл итог:

― Поскольку злоумышленница так же является жительницей Армари, я не стану утруждать судей этим делом. Кайлин Римон, за проступок, который едва не повлёк смерть несчастной девушки, я приговариваю вас к домашнему аресту сроком на три года. И потребую, чтобы ваш отец строго проследил за исполнением этого. Так же я назначу сумму компенсации, которую ваша семья выплатит роду Откарн. Издержки на лечение жертвы так же оплатит ваш отец. И, разумеется, я не могу просить присутствующих, держать случившееся в тайне. Очень скоро люди узнают о том, что вы натворили. Боюсь, танец со мной не стоит тех неприятностей, которые вы себе создали, но что сделано, то сделано. Благодарите Богов, что ваша жертва выжила. Всё могло обернуться куда страшнее. Вы должны покинуть замок ещё до завтрака. Пинрис, — князь повернулся к распорядителю, — проследите за этим, и отправьте отцу госпожи Римон письмо с объяснениями дела, приговором и распоряжениями о выплатах. Так же организуйте отправку домой госпожи Откарн. Если её родным нужна какая-либо помощь в связи с болезнью девушки, я хочу об этом знать.

Рыдающую Кайлин кузен князя увёл из зала, подхватив под руку. Его Светлость вздохнул, и я впервые подумала, что Ру права. Жизнь правителя не сахар.

― Уважаемые гостьи, я ещё раз прошу прощения за то, что утро вышло таким беспокойным. Думаю, нам стоит перенести завтрак на пару часов попозже, и немного отдохнуть. Всё остальное останется без изменений. До встречи на подведении итогов второго испытания.

Эйдан вышел, но перед этим остановился около нас с Руфи.

― Княжна Руфина, уважаемая иномирянка, — он по очереди поклонился нам обеим, — я благодарю вас за храбрость и отзывчивость. Страшно подумать, что могло случиться, не окажись вы обе настолько необычными девушками.

― Главное, что всё хорошо закончилось, — пожала плечами я, а Ру толкнула меня в бок и сделала страшные глаза.

― Благодарю за добрые слова, Ваша Светлость. Мы рады, что смогли быть полезными, — рыжуля сделала изящный реверанс, и снова зыкрнула на меня.

― А… Ну, в смысле, да, я тоже благодарю… за слова… — мой реверанс был похож на то, что корова стояла себе спокойно, и тут у неё нога подвернулась.

В глазах князя впервые с момента его появления в коридоре мелькнули смешинки. Ладно, пусть посмеивается. Смех продлевает жизнь.

Светлость ушёл, и выглядел очень расстроенным, но перед этим он бросил долгий и задумчивый взгляд на Руфи. Этот мужчина-загадка однажды меня достанет, и я вытрясу из него правду. Без всякой воды. Неужели так трудно чётко обозначить свои чувства, если они есть?

Мы направились к выходу, и в дверях столкнулись с козлобратцем. За всеми тревогами я почти забыла о нашей «томно-эротичной встрече», хотя ощущение налипшей грязи осталось. И вот этот муд… в смысле, мужик мрачно воззрился на меня, и чуть ли не сквозь зубы выдавил:

― Иномирная гостья, я хотел извиниться за недоразумение и…

― Судя по выражению лица и тону, — перебила я, — вы хотите не извиниться, а придушить меня, но это не важно. Мне плевать и на ваши извинения, и на ваше ценнейшее мнение о моей персоне.

Я обогнула здоровенную тушу, застывшую с отвисшей челюстью, схватила за руку ошарашенную Руфинку и понеслась к себе на этаж. В душе бушевала ярость, а под её вихрями пульсировала огромным нарывом обида. Отвратительно было признаться себе, но его мнение меня очень задело. Оставалось надеяться, что видеть этого бронекозлика я буду редко, и больше не придётся вообще с ним разговаривать.