Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 3

Часть 1 Я смотрела на одежду, принесённую слугами, и вздыхала. Нет, платья были симпатичные, не такие шикарные, как у других, но в том же стиле. Широкие юбки в пол, кружева, оборки, вышивка. Вырезы приличные, без стриптиза. А вот бельё… Труселя-парашюты с рюшками, корсеты, тонкие нижние сорочки… Шик. Хоть плач от этой красоты!

Ещё мне выдали гребень, заколки и шпильки, мыло и какие-то баночки. Ладно, что это такое, Ру объяснит.

Соседки довольно долго не было, и я начала волноваться. Чтобы как-то себя занять, вытащила из вороха довольно помятых платьев самое похожее на глаженое. Переоделась, решив пока не трогать корсет и остальную пикантную красоту, и услышала, как хлопнула дверь Руфины.

Нет, после приятного разговора и хороших новостей так дверью не хлопают. Что-то случилось! Пошла к соседке, выяснять, что ещё у нас плохого.

Руфи открыла почти сразу, а я столбом застыла в дверях. Рыжик рыдала взахлёб.

― Что стряслось? Кто тебя обидел? — пришлось встряхнуть приятельницу за плечи, чтобы она хоть немного взяла себя в руки.

― Князь он… — всхлип и горькие рыдания, — он не хочет, чтобы я была здесь! — наконец выдала девушка, а у меня окончательно отвисла челюсть. Светлость совсем разум потерял, или какая местная муха его покусала?

― Это он тебе сказал? Вот прямо так и заявил?

― Нет, но это понятно! — поток слёз стал ещё обильнее.

― Ру, объясни, что случилось! Кто и что тебе сказал?

Мне с трудом верилось, что Бирюзовый мог так себя повести. Должно быть, это ошибка, или может, есть какая-то веская причина, мало ли.

― Пинрис сказал, что князь получил письмо от моего брата. Илюзин просил за мной присмотреть, проследить, чтобы меня не обижали другие участницы, и если проиграю отбор, не отправлять домой одну. Представляешь?! Какой позор! Словно я девочка маленькая! Ох, и выскажу братцу по этому поводу! В общем, Пинрис спросил, не передумала ли я участвовать. Мол, если это был сиюминутный порыв, тогда князь Армар готов помочь мне вернуться в Сапфиор, — снова зарыдала Ру. — Вот! Он не хочет, чтобы я была тут! Я ему не нравлюсь! Под видом заботы Эйдан пытается отослать меня домой!

Я озадаченно почесала нос. Это все влюбленные такие неадекватные, да? Вот нет любимого мужчины, и как спокойно живётся!

― Руфи, а тебе не кажется, что ты спешишь с выводами? Если распорядитель сказал тебе именно так, я не вижу тут ничего страшного, обидного или удивительного. Ты что, сбежала из дома? Иначе с чего твоему брату писать Эйдану?

Девушка покраснела и кивнула.

― Понимаешь, отборы по всей стране, а брат не очень-то спешил отправить меня сюда. Он считает, что я слишком молода! Да и вообще, имя Эйдана в списке возможных кандидатов для меня не значилось… А потом он будет женат, а я…

― А ты влюблена в него, — закончила за неё.

Ру покраснела до состояния спелой клубники и опустила голову.

― Слушай, но Эйдан-то делал тебе какие-то ммм… авансы? — вспомнилось слово из старых книг. — Он как-то показывал, что ты ему нравишься?

Девушка снова заплакала и отрицательно мотнула головой.

― Он меня видел лишь мельком четыре года назад. Я была для него ребёнком.

― Вы виделись один раз? Даже не разговаривали? Руфина…

У меня ля запало от этой новости! Нет, я понимаю, что в кино бывает любовь с первого взгляда, но для реальности уж как-то слишком наивно и романтично. Ру заметила мой скепсис и обиделась.

― И пусть я всем вам кажусь глупой! — решительно вскинулась она, и в глазах появился такой огонь, что сомнения мои исчезли. Тут всё серьёзно, и эта беззащитная девчушка будет бороться за своего князя.

― Ох… Ладно, давай рассуждать логически. У князя и твоего брата дела совместные, да? — Руфи кивнула. — А ты сбежала сюда на отбор, так? Ну, и по-твоему, что должен был сделать твой брат? Это он ещё очень деликатно поступил! Мог бы сам приехать…

― Прилететь, — поправила меня рыжуля.

― Не суть. Илюзин мог силой увезти тебя домой, мог поставить в неловкое положение перед Эйданом и всем серпентарием, а он всего лишь написал письмо с просьбой, проявить заботу. Это нормально и логично. А князь? Что ему было делать после этого письма? Зачем ему проблемы с партнёром? Вот он и решил удостовериться, что ты не пожалела о своём порыве. Он же не прогоняет тебя, а лишь даёт возможность уйти, если ты передумала. Мало ли, вдруг ты пожалела уже, что прилетела, а как выкрутиться не знаешь.

― Думаешь, это всё не значит, что он хочет меня спровадить?

― Ты его хоть видела здесь?

― Нет, — грустно вздохнула девушка. — А очень хочется… Я так по нему скучала!

― Ру, четыре года прошло. Девушки быстро меняются, когда взрослеют. Вероятно, он даже и не узнает тебя, а скорее всего вообще не был в курсе, что ты тут. С чего ему плохо к тебе относиться? Почему ты решила, что не нравишься ему? У него и шанса не было с тобой познакомиться. Ты для него малышка-сестрёнка его делового партнёра, понимаешь? Сейчас ты точно не можешь вызывать в нём неприязни. Эйдан просто тебя не знает! А вот относительно радужных надежд на будущую взаимную любовь, тебе стоит быть осторожнее. Ты, конечно, очень красивая и милая, но… Любовь непредсказуема. Кто знает, как всё сложится. Я просто не хочу, чтобы тебе было больно.

― Если он женится на другой, мне всё равно будет больно, не важно, надеюсь я или нет. Но ты рассуждаешь очень здраво и взросло. Сколько тебе лет, старушенция занудливая? — Ру хихикнула, но потоки слёз прекратились.

― Двадцать три! Поживёшь с моё, девонька… — усмехнулась я в ответ, подражая старческому голосу, но сразу посерьёзнела. Отбор вполне мог закончиться драмой и разбитым сердцем для моей новой подруги. — Знаешь, ведь дело не в возрасте. Со стороны смотреть проще, у меня же мысли любовью не затуманены. А была бы я влюблена, тоже бы глупости в голову лезли. Ты что Пинрису-то ответила?

― О, ты запомнила его имя! — Руфинка показала мне язык, дразнясь. — Я сказала, что если Его Светлость пожелает, могу улететь домой… Но распорядитель стал извиняться, говорил, что князь этого вовсе не хочет, что он польщён моим решением принять участие в его отборе… В общем, юлил он.

Девушка снова насупилась, а я закатила глаза.

― Не юлил, а пытался донести суть. Никто тебя не гонит, просто они волнуются, и всё. Так что вытирай слёзы, и пойдём ко мне. Там вещи принесли, я не понимаю, что за банки-склянки.

Только тут Ру заметила, что я переоделась.

― Ой, ты прекрасно выглядишь! — она внимательно осмотрела моё голубое платье с белым кружевом. — Этот цвет тебе очень идёт. Кстати, Пинрис сказал, что через час мы должны быть на ужине. Так что стоит поторопиться.

В следующие несколько минут Ру отбраковала несколько платьев из моего сундука, заявив, что это мода позапрошлого года, остальное мы повесили в шкаф, и девушка подергала за шнурок, вызывая прислугу.

― Их надо погладить, чтобы ты в любой момент могла переодеться. В баночках у тебя шампунь, бальзам для волос, крем для лица и рук. А тут, — она достала маленький флакончик, — помада. Я сама не очень люблю краску, но многие девушки пользуются. А вот духов тебе не прислали. Это надо исправить.

Она сбегала к себе и притащила небольшой сундучок.

― Выбирай, — Руфи откинула крышку, и там оказались несколько очень декоративных флакончиков. — Я люблю парфюмерию, всегда предпочитаю иметь выбор.

Вот тут мы были похожи точно, я тоже любила духи. Поблагодарив подругу, выбрала себе нежный, горьковатый аромат с нотками луговых трав.

― Вот, теперь причешемся, и пойдём ужинать, — Ру улыбнулась, усадила меня в кресло перед зеркалом и занялась моими волосами. Скрутила передние пряди в жгуты и заколола заколкой на затылке, прицепив туда же розу из шёлка.

Когда пришла служанка, дверь открыла я, и девица недовольно поморщилась. Она оказалась тоже из драконов.

― Чего тебе, человечка? Думаешь, мне больше заняться нечем, к тебе бегать?

― А если рассказать князю, как ты с его гостьей и посланницей королевы разговариваешь? Думаешь, у тебя всё ещё будет работа после этого? — Ру вышла из-за моей спины и строго глянула на девицу. — Приведи платья гостьи в должный вид, я сама проверю, и впредь буду следить, как ты поручения выполняешь. Поняла?

Служанка стушевалась, сделала книксен и убежала с моими нарядами. Ого, вот вам и беззащитная крошка Ру! Между тем, моя соседка заскочила к себе, навести красоту, и скоро мы пошли ужинать.

Столовая оказалась огромным залом с большим столом в виде буквы Т. Драконицы уже расселись, распорядитель тоже восседал в торце длинного стола, а мы пришли последними. Я заметила, как встревоженно Пинрис глянул па Руфину. Ясно, скандала боятся, всё же княжну обидели.

Принесли еду. Запечённые овощи, мясо, рыбу, сыр и виноградный сок.

― А почему князя нет? — шепнула я приятельнице. — Странно, он же не знает, кто выиграет отбор, разве не хочет познакомиться с претендентками?

― Ну, думаю, он не сильно рад всему этому. Мой брат тоже был в ярости, когда пришёл указ. Неприятно же, что королева вмешалась в личную жизнь.

― И всё равно это странно. Я бы чисто из любопытства пришла.

Ру не успела ответить. Пинрис взял слово, постучав по краешку бокала ножом.

― Благородные девы, сейчас я хочу пожелать вам приятного аппетита, и огласить правила нашего отбора.

Девицы зашумели, и распорядитель снова постучал, призывая к тишине.

― Всего будет шесть испытаний, одно вы уже знаете, это ваш цветок. Об остальных буду рассказывать вам по мере их приближения. Однако все они касаются специфики княжества Армари. Жена нашего князя должна знать владения супруга, понимать, чем живёт и дышит эта земля и её народ. Конечно, в каждом испытании у вас будет возможность продемонстрировать жениху свои душевные качества и характер. Князю Армару не интересна ваша магия или богатство, он хочет найти в жене если не любовь, то верную соратницу и хозяйку родового замка. По крайней мере, для начала. А там уж как Боги решат…

― А вдруг он в кого-то влюбится? — нервно хихикнула кукольного вида шатенка, густо украшенная розанами и кружевами.

― Это было бы прекрасно, госпожа Миа, но нам стоит относиться к ситуации более прагматично. Не хотелось бы видеть слёзы разочарования и разбитые надежды, — Пинрис сочувственно глянул на Руфину, и мне это не понравилось. Он её будто со счетов списал. Что за ерунда?!

Тем временем наш «шеф» продолжил:

― Итак, завтра первое испытание. Оно простое и красивое, но советую вам вспомнить травы, которые вы знаете. Теперь об общих правилах. Они предельно чёткие и строгие. Кто проиграл, выбывает и покидает замок. Участница, опоздавшая на испытание, выбывает. Так же запрещаются любые враждебные выпады в сторону соперниц. Уличённая в злом умысле будет отстранена от участия. Если кто-то заболеет и пропустит испытание, тоже покидает отбор. Ещё вам категорически запрещено использовать магию на соревнованиях! Впрочем, кое у кого и магии-то нет.

Пинрис неодобрительно зыркнул на меня. Ну, прямо хоть вставай, разводи руками и проси прощения за собственное несовершенство. Ага, разбежалась!

― Несправедливо, что нам нельзя использовать магию из-за какой-то человечки, — загундела брюнетистая красотка с томными чёрными глазами. Остальные согласно загудели.

― Как я сказал, госпожа Сарита, ваш магический потенциал нам не интересен. Так что дело вовсе не в иномирянке.

Это меня защитили сейчас, что ли? Интересно, что там на улице? Небо на землю не рухнуло?

― А Его Светлость к нам присоединится сегодня? — спросила та самая медовая блондинка. Судя по виду девицы, она на это очень рассчитывала. Вон, какую причёску накрутила! Как торт с косичками и розами!

― Нет, госпожа Марсия, — с неуловимым почтением ответил распорядитель, и мне это не понравилось, — князь Эйдан сегодня не сможет насладиться обществом столь прекрасных дев, но на каждом испытании он, разумеется, будет присутствовать.

Принесли десерт. Пирожные, конфеты и сушёные фрукты, но Пинрис ограничился чаем. Вот! А любил бы сладкое, не был бы такой кислятиной! Я не доверяю тем, кто сладкое не любит. Очень подозрительные люди!

Мы закончили ужин, девицы пытались разузнать про испытание, но Пинрис молчал, временами даже загадочно улыбался, и повторял, что волноваться не о чем. И чем чаще он это говорил, тем сильнее напрягались мои нервы.

― Господин Пинрис, а мы можем пользоваться княжеской библиотекой, пока находимся тут? — Ру не забыла своего обещания помочь мне. И хорошо, что она сама спросила, мне бы точно отказали под благовидным предлогом.

― Разумеется, княжна, — улыбнулся распорядитель, но тут же недоверчиво скосился на меня, — сады и первый этаж замка в вашем полном распоряжении, когда нет испытаний. Однако после ужина вы все должны быть на своём этаже. Завтрак, обед и ужин строго по времени, в комнату вам могут принести только воду, чай и фрукты. Не пропускайте трапез.

― А до завтрака нам разрешено гулять? — уточнила я.

― Да, — хмуро вздохнул Пинрис. Дав понять, что его бы воля, и меня бы заперли в тёмном подвале, а ключ выкинули.

― А какие-то увеселения будут? — красотка с кудрявыми, как пружинки, светлыми волосами, кокетливо улыбнулась распорядителю.

― Отбор это не увеселение, уважаемая Лолла. Тут решаются судьбы, — с этими словами распорядитель отставил кружку с блюдцем, и сказал, что ужин пора заканчивать.

― Проклятье! — прошипела я. — Так хотелось уже сегодня начать поиски.

Ру тронула мою руку:

― Не переживай, мы всё успеем. И действительно, день был нервный, вставать рано, надо отдохнуть.

― А как вы тут встаёте без часов?

― Почему без? Есть у нас сигнальные часы. Ты просто их не заметила. На тумбе у твоей кровати стоит латунная шкатулка, в ней часики и спрятаны, я научу тебя, как сигнал поставить. И с этих пор, Инга, будь очень осторожна. Смотри, что ешь, что надеваешь, куда садишься! Я читала про отборы. Это рассадник интриг, клеветы, подлостей и каверз.

― Спасибо, утешила, — усмехнулась я. — Ничего не скажешь, красивая традиция…

Интересно, что нас завтра ждёт? А главное, как много трав из моего мира растёт тут?.. Иначе будет сложно вспомнить то, чего не знаю.

-----

Бедолага Пинрис, досталась головная боль бедному дракону))

Часть 2

Мы разошлись по комнатам, но перед этим Ру показала мне, как поставить будильник, и познакомила с местным оазисом санитарии. Туалет и ванна оказались вполне приличные, с водопроводом даже.

Я приняла ванну, опробовала местную косметику, надеясь, что не покроюсь какой-нибудь сыпью, и юркнула в постель. Вроде и устала, и день был очень тяжёлый, нервный, а сон не шёл. Всякие там «на новом месте приснись жених невесте» просто не имели шанса сработать.

Да уж… Вспомнила, как пару месяцев назад, на свой день рождения, загадала себе счастливую любовь, и такого жениха, чтобы по сути своей был настоящий принц. Ну, красивенный-здоровенный-благородный, и с мозгами. Сбылась мечта, ничего не скажешь… А ведь королева меня спрашивала же! Хочу ли замуж за принца? Я тогда ещё отмахнулась, подумала, что тётка какую-то фигню мне впарить хочет, типа, купи этот крем, и самый лучший мужик, настоящий принц, твой.

Кто бы сказал мне тем утром, что побегу на работу, подменить внезапно заболевшую коллегу, а окажусь чёрт знает где… Честное слово, осталась бы дома. Пусть бы в салоне сами с клиентками разбирались! Проявила сознательность на свою голову… Не надо мне такой сбычи мечт, не настолько я и одинока.

Глянула на «богатства» из родного мира, лежавшие на пуфике. Вантуз, скотч и спицы. Круто, да я невеста с приданым! Жениху несказанно повезёт. Вот у них вантузов-то, поди, нет, можно сказать, диковинка в хозяйстве семейном будет.

И надо же было брякнуть, что согласна отправиться на отбор, если при мне будут вантуз, катушка узкого скотча и вязальные спицы… Стало интересно, и я выскользнула из постели, взяла упаковку спиц и прочитала надпись. Носочные, пластиковые, эргономичные, номер три. Всё как заказала! Королева меня услышала, требование выполнила, и вот я тут.

Хорошо ещё, что мне пришёл на ум список покупок, которые хотела сделать после работы, а не простыня, подготовленная для похода за продуктами. А то явилась бы пред ясные очи Бирюзовой Светлости с колбасой, яйцами, молочкой, хлебом и куриным трупиком. Здрассьте! Вы тут голодаете? Тогда мы идём к вам!

С таких мыслей моя ночь началась, а дальше больше. Я не могла успокоиться, и всё думала о завтрашнем испытании. Девицы не пугали, но ведь для меня тут всё чужое, и без «помощи» соперниц есть море возможностей вылететь с отбора. И что потом? Ну, королева, зараза такая! Могла бы и инструкции дать, объяснить всё нормально. Хотя…

Стала бы я слушать? Нет. И нечего теперь жаловаться. С другой стороны, можно ли было представить такой поворот судьбы? Тоже нет. А психов кругом полно, каждого слушать, у самой невидимые друзья появятся.

В общем, на один извечный вопрос ответили. Кто виноват? Королева. Остаётся понять, что делать…

К утру я всё же задремала, и во сне снова оказалась на знакомом пешеходном переходе у дома. Телефон разбит, в душе клокочет ярость, на работе меня уже ждут, а мир вдруг становится очень ярким, ослепляет сиянием так, что, мои веки на миг сжимаются и…

Я вскочила на кровати с криком. Перед глазами всё ещё стоял огромный тёмно-бирюзовый дракон, выдыхающий пламя прямо мне в лицо.

Поняв, что уснуть больше не смогу, снова сходила в ванную и навела красоту. Выбрала нежное светло-жёлтое платье с рукавами из тончайшей сеточки, кружевами и бусинами, корсет надеть так и не решилась.

Уже рассвело, до завтрака была пара часов, а после него сразу начнётся испытание. Я прихватила куртку и отправилась в сад, по пути замечая ориентиры, чтобы не заблудиться на обратной дороге.

Утро выдалось очень тёплое, солнечное и тихое. Птички поют, вокруг никого, красота! Княжеские сады мне понравились. Много укромных уголков, беседок, фонтанчиков, и море цветов, наполнявших чистейший воздух изумительными ароматами! Я и дома любила раннее утро, а тут мой внутренний жаворонок голосил от удовольствия.

Однако вышла-то я не прогулки ради. Надо хоть как-то подготовиться, посмотреть, что тут растёт. Я бродила по саду, какие-то растения узнавала, другие нет, но с облегчением поняла, что десятка три точно могу назвать.

В одном месте, особенно романтичном, полном ярких тюльпанов и цветущих слив, я так замечталась, что не заметила, как свернула на неприметную тропку. Тут сад был более диким, даже таинственным. Дорожка вывела меня к изящной арке с лепниной, возле которой вились цветущие побеги растения, отдалённо напоминавшего наши плетистые розы. Я залюбовалась цветами, закрыла глаза, вдыхая чудесный аромат. Сказка да и только!

Непонятный звук, похожий на лязг металла, раздавшийся позади, заставил меня вздрогнуть и обернуться и… Я заорала на весь сад! Как говорится, спасибо, что не матом.

Прямо передо мной стоял… бронетанк! Или броневик, или терминатор средневекового разлива, но точно не человек!

Высоченный, с плечищами такой ширины, что я могла бы усесться, и ещё бы место осталось… На боку меч, на голове шлем, и тело, закованное в доспехи бирюзового цвета, с разводами, как в лужах от бензина бывают. Весь этот металлолом покрывали узоры из латуни, ну, судя по цвету, а за бронированной спиной чудища струился тяжёлый малиновый плащ с вышивками. Красота, слов нет! Пробрало до печёнок!

Я ошалела от габаритов и нетривиального наряда мужика, и не сразу поняла, что он тоже рассматривает меня. Серые, ледяные глаза изучали, вглядывались внимательно и подозрительно, но эмоции бронетанка совершенно не поддавались прочтению. На суровом, словно высеченном из камня лице мужчины не отражалось ничего. Может, у этой машины для убийств нет эмоций? Сейчас как даст мне по черепушке гламурным железным кулаком, и кранты. Отпрыгалась невеста.

Ой, а может, это Пинрис послал его по мою душеньку? А что, нет человечки, целее нервы… Я с опаской принялась отступать назад. Чуть что, сигаю в кусты и удираю, вопя на весь сад, этот броненосец вряд ли силён в беге по зарослям.

― Почему ты закричала, девушка? — тишину разрезал низкий командный голос.

Опа! Оно разговаривает! Оно живое! Я не сдержалась и хихикнула. Представила, как мы смотримся со стороны. Я с приоткрытым от удивления и ужаса ртом, такая воздушно-романтичная и женственная, и он, нависший надо мной всей своей железной тушей… Бронированный слон и моська в кофточке со стразами и бантиками.

Всё! Меня понесло. Испуг и потрясение переросли в истеричный смех, я хваталась за живот, щёки трещали, а остановиться не получалось. На лице мужика появился-таки проблеск эмоций. Что-то похожее на шок. Это растерянное выражение настолько не вязалось с доспехами и мощной фигурой, что мой смех перешёл почти в рыдания.

Ой… Кажется, я обидела бронеслоника! Незнакомец поджал жёсткие, прямые губы, резко развернулся, и пошагал по дорожке, задевая плечами ветви кустов. До меня долетело раздражённое бормотание, но чётко я расслышала только одно слово: ненормальная…

Ага, сам ты ненормальный! Это не я гуляю в тёплое утро по романтичному саду, изображая свалку цветных металлов.

Раздался пронзительный звон. Часы, которые я прихватила с собой, возвестили, что пора возвращаться, скоро завтрак, а потом… Пойду смотреть, как толпа ушлых охотниц ловит на живца одного непуганого князя. Как бы к нему Руфинку подтолкнуть?..