Не тот дракон, или Отбор, полный неожиданностей

Глава 14

Часть 1

Горриан и Эйдан

Рано утром князь зашёл в библиотеку и застал там командира, спящего за столом, прямо на раскрытой книге.

― Эй, брат, — Эйдан тронул кузена за плечо и тот моментально встрепенулся. — Да тише, тише. Всё нормально. Ты что, тут всю ночь провёл?

― Привет. Да… — Горриан растёр ладонями лицо и взлохматил волосы. — Искал что-то о судьбах иномирянок, не прошедших отбор.

― Ну и?

― Да туман сплошной. Но одно ясно, вернуть её домой может только амулет Амадара. И я подозреваю, что Её Величество, вряд ли настолько проникнется судьбой девушки, чтобы отправить её в родной мир. Сошлётся на традицию… Я сам мало что читал на эту тему, но слухи про то, что иномирянок топят в море, тоже помню. Однако вот почитал, нашёл старую легенду… Вроде бы и не топят. Лодки зачаровывают, дев одаривают богато, и отправляют в людские королевства с почётом и благодарностью. Только о том, доплыли ли эти девы, нигде не пишется…

― А что иномирянке делать в людском королевстве? У неё же там всё равно никого нет, даже если доплывёт…

― Ну, традиция восходит к тому, что первые девы, которых так отправляли, были из тех земель, то есть их-то отсылали домой. А вот куда они реальных иномирянок собираются отправлять, понятия не имею. Вроде как, чаще всего девы выходили замуж, если не за князя, то за кого-то из наших драконов… А уж тех, кто прямо домой стремился и замуж не хотел, посылали морем…

― То есть никто, ничего не знает, но домой Ингу уж точно не вернут, — князь опустился в кресло и скрестил руки на груди. — Получается, единственный способ оставить её в Аруме, это выдать замуж… Здесь у неё хоть мы есть, а в человеческом королевстве? Что с богатствами, что без, неизвестно как оно сложится. Одинокую девчонку любой урод обидеть может. Да и богатства отнять, раз плюнуть.

― Никуда она не поплывёт! — процедил Гор. — Этого нельзя допустить!

Эйдан внимательно посмотрел на брата, надеясь, что сейчас вот он предложит самое верное решение проблемы, но… Кузен молчал, ушёл в себя, только напряжён был, как зверь перед прыжком. Да что ж такое! Ну только слепой же уже не видит ничего!

―Не допустим! — князь чувствовал, как начинает злиться на слишком правильного братца, который уж очень много думает там, где надо бы просто послушать сердце. — Поэтому, устроим вечер. Я позову своих приятелей, познакомлю с девчонками, может, кому-то Инга приглянется…

― А если он ей нет? — взорвался Горриан. Он вскочил и отошёл к окну, отвернулся, вцепившись в штору так, что костяшки побелели.

― Я поговорю с Ингой. Объясню, что иначе всё может сложиться очень плохо. Скажу правду, как она есть. Если понадобится, поговорю с Руфиной, пусть она образумит подругу. Никакой брак не будет хуже жизни среди чужаков, да в одиночестве. Друзья у меня нормальные, обижать не станут, если понравится девушка.

― Они могут встретить истинную, что будет с Ингой? — процедил брат.

― А что будет с любой женщиной в таком случае? Никто не застрахован! Полно браков без истинности. На родителей наших посмотри, прожили же как-то. И вроде любили друг друга даже.

― Это жестоко… Я отправлюсь в столицу, поговорю с королевой! — взревел Гор и принялся расхаживать по комнате, обдумывая дело. — А если не согласится, возьму девушку под свою опеку. Пусть выходит замуж хотя бы по любви, а не так!

― Нет смысла лететь. После отбора нас всё равно спросят про иномирянку. Вот тогда и полетим вместе. Ещё и Руфину прихватим, и Илюзина. Он не допустит, чтобы сестре больно сделали, отняв подругу. Если два княжеских рода попросят, может, Её Величество согласится… А если не она, так король Дэвид. Он рассудительный, должен понять всё.

― Да. Так и поступим, — согласился Гор и снова вернулся к окну, взял с подоконника статуэтку и сжал в руках, словно не знал, чем их занять.

― Но вечеринку я всё равно устрою, — решил князь. — Вдруг повезёт, и девушка найдёт себе жениха…

Громкий треск заглушил его голос. Керамический дракончик рассыпался на осколки в руках командира крыла.

Горриан выскочил из библиотеки, по пальцам текла кровь.

― Боги пресветлые, надоумьте вы этого упрямца! — прошептал Эйдан сквозь зубы. — Ведь мучает и себя, и девушку!..

Гор влетел к себе, промыл руку, а у самого в ушах звучали слова брата: девушка найдёт себе жениха… Найдёт жениха… Перед глазами встало нежное лицо с чистыми аквамариновыми глазами, густые, блестящие волосы, в которые хотелось зарыться пальцами, и губы… Вчера, не явись Пинрис, он не сумел бы сдержаться! Набросился бы с поцелуями, чтобы хоть немного унялся дикий огонь в душе и желание, сводящее с ума.

И ведь в её глазах за дымкой испуга тоже была жажда, а ещё доверие… Неужели и Ингу тянет к нему? Если бы это была правда! Вот только…

Он воин и дракон. И если истинность — угроза реальная, но маловероятная, то смерть… Любое сражение может стать последним, он никогда не прячется за спины своих солдат. Что ждёт Ингу потом? Эйдан её не оставит без помощи, все свои богатства и сокровища Гор оставит ей, разумеется, но справится ли она одна? Не лучше ли дать ей выбрать другого? Того, у кого жизнь не похожа на постоянную игру со смертью? А ещё лучше, всё же попытаться убедить королеву отправить девушку в родной мир…

От этой мысли всё внутри задрожало. Он стиснул кулаки, не замечая, что из раны снова течёт кровь и капает на светлый ковёр. Сумеет ли он отпустить её, даже если это самое правильное?.. И как будет жить потом, понимая, что уже ничего не вернуть?..

-----

Друзья мои, настала пора показать вам нашу героиню.

Вот такой её видит Горриан)))

Часть 2

Утро было не добрым. Я не выспалась, голова трещала, и сразу навалились воспоминания о минувшем вечере.

Он едва меня не поцеловал! И я едва ему это не позволила! И вот как эта неумная девица собралась вернуться домой, спрашивается? А может, уже решила и не возвращаться?

Рррр!.. Я накинула одеяло на голову и шарахнула кулаками по постели. Прямо какое-то раздвоение личности. И хочется, и колется, и мама не велит… Конечно, ещё не факт, что меня, вообще, согласятся отправить домой, а сама я точно с этим не справлюсь без магии. С другой стороны, вдруг отправят, а я потом пожалею? А с третьей стороны, собственно, он же мне ничего и не предлагал! Может, просто решил развлечься с человечкой, раз она, дура, не против?

Это отрезвило, розовый туман в голове рассеялся, радужные единороги массово передохли. Я откинула одеяло, вскочила и пошла в ванную. Утро растеряло даже сомнительные остатки доброты.

За завтраком Пинрис выдал страшную тайну последнего испытания. Нас всех ждёт развлечение под названием «час с князем»!

― Вы же понимаете, прекрасные девы, что жена и муж общаются много. Значит, нужно понять, есть ли у вас с Его Светлостью что-то общее. Какие-то интересы, взгляды на жизнь, привычки, совпадающие вкусы. А так же это испытание покажет вашу способность увлечь беседой, поддержать разговор. Поэтому сегодня князь Эйдан почти весь день в вашем распоряжении. Вы можете предложить свои варианты того, как проведёте это время с ним. Единственное условие: что бы вы ни придумали, наедине не останетесь. Я буду рядом, во избежание недоразумений, так сказать.

― Ага, — проворчала я себе под нос, — а то вдруг некоторым понравилось тискаться в коридоре. Затащат в кусты настоящего князя и покусятся на добродетель…

― Инга! — хихикнула Руфи, покраснев.

Наш разговор не услышали, но Пинрис всё равно посмотрел на меня очень подозрительно. Ну да, решил, что покушаться буду я, раз с командиром вчера не вышло!

― Дорогие участницы, я готов записать ваши пожелания, — распорядитель отвернулся, но желваки заметно напряглись. — И время общения с Его Светлостью мы распределим строго в порядке ваших ответов сейчас.

― Господин Пинрис, я хотела бы просто погулять с Его Светлостью по саду, там, где небольшой дикий уголок с водопадом, — на этот раз Ру была, на удивление, первой.

Седой кивнул и сделал пометку на листе бумаги. А я-то удивлялась, зачем ему писчие принадлежности на завтраке? Оказывается, всё не просто так. Продуманный мужик, подготовленный.

― А мне надоело в замке, — заявила Марсия. — Мы с князем Эйданом слетаем в его любимое место в горах. Туда, где развалины старинного замка.

Распорядитель одобрительно кивнул, а я хмыкнула. Кто-то, похоже, действительно, надеется на лёгкий интимчик. В развалинах-то закутков, наверное, много. Странная девица… Неужели самомнение настолько разрослось, что мешает увидеть очевидное? Пусть ты что-то о нём и знаешь, но князь выбрал, и отбор — это уже чистая формальность!

Я мельком глянула на Ру. Мысли нас посетили одинаковые, только финал размышлений был разным.

― Прекрати. Или ты ему доверяешь, или как жить собираешься всю жизнь?

― Он ещё вполне может выбрать и не меня в жёны, — мрачно отозвалась девушка.

― Потому что она решит соблазнять его в развалинах? Сильно сомневаюсь.

― А я сомневаюсь, что мне стоит быть такой самоуверенной. В небе хорошо, только падать больно.

― Ну, тогда будем ползать. Уверенно, безопасно и жизнерадостно, как два жирненьких слизня, перебравших пива! И никаких полётов!

Руфинка посмотрела на меня ошарашенно, а потом рассмеялась, но вроде немного расслабилась.

― Госпожа Катарина? — распорядителю надоело ждать, когда кто-то разродится идеей.

― Я… Ну… Слетала бы с князем к реке. Берега Тарры в это время покрыты цветущими ирисами, это очень красиво.

Вот это внезапная внезапность! На гандюшку напала романтика? Река, ирисы… С чего бы вдруг?

― А я приглашу Его Светлость на пикник в беседке, — заявила Миа.

Ну, ясно, путь к сердцу мужчины лежит через кормушку. Похоже, кулинарка свято в это верила, хотя… Каждый использует свои сильные стороны, так что всё правильно. Уж в приготовлении еды Миа была круче нас всех вместе взятых. Теперь можно не волноваться за Эйдана, голодным весь день он точно не будет!

― Иномир-рная гостья?.. — распорядитель процедил это так, что я невольно усмехнулась. Всё-таки, я произвела на него мощное впечатление, вызвала сильнейшие эмоции! Могу, умею, практикую!

― Ну, раз уж я последняя, и Его Светлость успеет и нагуляться, и перекусить, думаю, мы просто посидим в библиотеке. Пусть отдохнёт человек после напряжённого дня.

Пинрис подозрительно прищурился, словно соображая, не сказала ли я какую-то завуалированную гадость, и молча сделал пометку. Люблю молчаливых мужчин, они такие загадочные…

― Ну, так почему ты вызвалась первой и выбрала сад? — мы пришли в комнату Руфи, и теперь я помогала ей приготовиться к свиданию. Подруга доверила мне соорудить ей причёску из кос. Я научилась этому у одной коллеги-парикмахера.

― Отчасти потому что не хотела куда-то лететь с Эйданом… — честно призналась Ру и грустно вздохнула. — Пусть другие летают.

― Это вот просто глупость! — я распустила густые волосы девушки, и водила гребнем, добиваясь гладкости. — Ты всю жизнь будешь прятаться от мужа? Вдруг не получится у твоего брата снять проклятье? Ру, заканчивай! Да плевать Эйдану на эту твою особенность! Шкура пепельная, велика беда! Любят и толстеньких, и худеньких, и пепельных. Не в этом вообще дело.

― Он не видел меня такую…

― Дракониц видел? Ну и всё. А это просто цвет! Не вертись! — Руфинка попыталась на меня оглянуться и поспорить, но я с усилием заставила её сидеть спокойно. — Меня ты не переубедишь, так что лучше потрать силы на то, чтобы договориться с самой собой. Я в нашем мире каких только пар не видела. Если есть любовь, всё остальное не имеет значения.

― Не хочу рисковать, — тихо ответила девушка.

― Трусишка-зайка серенький под ёлочкой скака-а-л, — пропела я, и Руфи рассмеялась. — Ладно, а что там с той, другой частью? Эта причина же была не единственной.

― Ну, я боялась, что рехнусь, дожидаясь своей очереди. Уж лучше пойду первая, а потом буду вспоминать прогулку и смогу не думать о том, что он там с другими делает… Ну, кроме тебя, конечно.

― Спасибо за доверие, — улыбнулась я. — Тут я с тобой согласна. Стрессы надо минимизировать.

― Ой, вот это вряд ли получится, — вздохнула рыжуля. — Это только самоуспокоение.

― А дикий участок сада почему выбрала?

― Там тенистые аллеи. Мои веснушки не так будет видно…

― Аррррр! — зарычала я и в шутку придушила подругу. — Я точно расскажу князю о твоих бзиках! Пусть он уже сам тебе объяснит, какие глупости ты выдумываешь. Вот зацелует каждую твою веснушку, и ты тоже их полюбишь…

― Инга! — Руфинка покраснела, но в уголках губ пряталась улыбка. — Ты же не скажешь ему?..

― Нет, — вздохнула я. — Хотя надо бы…

Через час княжна Сапфиорская стояла перед зеркалом в платье цвета листвы шалфея. Рыжие волосы были уложены в воздушную, очень женственную причёску, украшенную бусинами из нефрита и жемчуга, а глаза девушки сияли предвкушением и радостью. Ещё бы! Час наедине с любимым! Ну… почти наедине. Пинрис не в счёт!

Часть 3

Всё в мире относительно.

Час, который Ру провела с князем, показался мне бесконечным, я извелась, переживая за подругу. Зато когда Руфинка влетела, сияющая, в мою комнату, то прижала руки к груди и простонала:

― Как же быстро промелькнуло время! Мало! Хочу ещё! — она рухнула на кровать, забыв и о платье, и о причёске, и красивое лицо светилось счастьем, восторгом и смесью мечты и надежды.

― Судя по всему, прогулка удалась? — я с облегчением выдохнула и теперь тоже улыбалась.

― Мы говорили обо всём! Инга!.. Он такой…Такой… — рыжик нетерпеливо потрясла руками, пытаясь найти слова.

― Классный? — подсказала я на родном языке.

― Что? — подруга растерялась.

― Ну, замечательный, изумительный, неотразимый, красивущий, обаятельный, умный, весёлый, добрый, сильный, смелый… Вот всё это сразу.

― Да! — радостно кивнула Ру. — Он точно такой! Я должна это запомнить!

Следующие пять минут мы учились правильно произносить такое нужное и ёмкое слово. Княжне оно очень понравилось.

― Ладно, ну а что-то романтичное было? — спросила я, когда Ру на все лады повторила, что князь классный. — Можешь не посвящать меня в подробности, просто ответь: было?

Девушка покраснела и прикусила губы, пряча улыбку.

― Эйдан протянул мне руку, когда мы дошли до лестницы у водопада, и не отпустил до самого конца прогулки… И… сказал, что благодарен королеве за отбор, потому что он принёс ему нашу встречу, — девушка не переставала улыбаться, а тут даже взвизгнула от переизбытка чувств. — Он такой кла-сс-ный!

― Да-да, — рассмеялась я, закатив глаза, — понятно.

― И знаешь, у нас много общего! Есть песни, которые обоим нравятся, и любимый танец, и мы оба обожаем прогулки по диким местам. А ещё! Инга, цветущий миндаль вовсе не самый любимый цветок Эйдана! Он сказал это Марсии во время прогулки, просто, чтобы паузу в разговоре заполнить. Посмотрел на куст у тропинки и сказал.

― А какой же цветок у него любимый? — не скажу, чтобы меня до дрожи волновал сей животрепещущий вопрос, но было очевидно, что Ру сейчас может говорить только о князе и прогулке.

― Тот, что на гербе Румы. Редкий розовый эдельвейс. Цветок очень красивый, с изумительным ароматом, но совершенно не растущий в садах. Этот любитель свободы предпочитает холодные высокогорья, растёт на границе снегов.

― Красиво, наверное… Хотя я видела эдельвейсы в нашем мире, в общем-то так себе.

― Нет, этот совсем не похож на обычные. У него ярко-розовые лепестки, сам цветок махровый, и в центре несколько пушистых чисто-белых шариков.

― Поверю на слово. Слушай, а Пинрис всё время возле вас торчал?

― Ой, нет! — ещё больше оживилась Руфи. — Мы гуляли одни. Эйдан велел распорядителю остаться у фонтана на границе дикого садика, и никого к нам не пускать. Сказал, что от меня его охранять не надо. Представляешь?! Было так забавно!

― Представляю. Особенно забавно, наверное, смотрелось лицо распорядителя.

― Да! Честно, я боялась, что бедняга там и расплачется. Знаешь, всё же Пинрис неплохой. Он просто безмерно предан княжеской семье.

― Ясно. Ввиду избытка счастья в тебе проснулась любовь ко всему миру, — хихикнула я.

― От такого счастья даже страшно, — Ру посерьёзнела. — Раньше я боялась надеяться на взаимность, а теперь боюсь её потерять…

― Так, отставить эти глупости! И чтобы ты себя не накрутила, надо чем-то занять мозги. В слова играть умеешь? — глаза подруги округлились. — Нет конечно… придётся тебя научить! — я взяла бумагу и перья. — Слушай. Берём длинное слово, и три минуты записываем все слова, которые можем составить из его букв. Побеждает та, у которой слов вышло больше. Повторы исключаем. Поняла? Это интересно. Мы на работе в свободные минутки играли с коллегами. Директор смеялась, что у неё самый умный коллектив. Другие сплетничают, а мы слова составляем…

Я вспомнила весёлых девчонок, уютный салон красоты «Ландыш» и… загнала грусть подальше. Не можешь что-то исправить, нечего и переживать.

Ру сперва играла неохотно, ей, конечно, хотелось переживать снова и снова свою прогулку с любимым, но потом втянулась и увлеклась. В итоге мы едва не забыли, что у меня тоже «свидание» с князем.

В отличие от подруги, я понеслась в библиотеку, даже не прихорашиваясь.

― Как княжна? — это был первый вопрос, который мне задал князь, стоило войти в библиотеку.

― Всё хорошо, — улыбнулась я. — Добрый день, Ваша Светлость.

― Здравствуйте, Инга. И хватит уже этой официальности. У меня есть имя, как вы, надеюсь, помните.

― Разумно ли это, Ваша Светлость? — донёсся из угла голос Пинриса. Распорядитель был начеку и строго надзирал за моим поведением, сидя на стуле и с книгой в руках.

― Думаю, беды не будет точно, — усмехнулся в ответ князь и пригласил меня присесть в соседнее кресло у камина. — Я благодарен, что вы не стали ничего выдумывать, многовато для меня впечатлений за один день. С удовольствием бы ограничился первой прогулкой. И предпочёл бы, чтобы она была гораздо длиннее…

Мужчина многозначительно посмотрел на меня и грустно улыбнулся. Это он, что же, просил меня передать эти слова Руфине? Ну, за мной-то не заржавеет!

― Согласна. Первая прогулка всегда сама интересная, дальше уже пресно и утомительно.

― Не перестаю удивляться, как вы всё тонко улавливаете. Даже странно, ведь родились и выросли в другом мире.

― Думаю, некоторые вещи везде одинаковы. Любовь, например… Ну, и прогулки, конечно!

Князь вдруг тяжело вздохнул.

― Любовь, да… Инга, нам обоим нет смысла притворяться. Вы знаете о моих чувствах, а я знаю, что не нужен вам в качестве мужа… Но поговорить о браке нам всё же придётся.

Мои брови ошарашенно взлетели вверх. О браке? С кем?.. Неужели Горриан?.. Шальная мысль заметалась в черепушке, и я не поняла, как отношусь к такой возможности, хотя в груди стало тесно.

― Я всё не знал, — князь осторожно подбирал слова, — как бы вам это сказать… Могу лишь надеяться, что природное жизнелюбие и внутренняя сила помогут вам принять эту правду…

― Что вы пытаетесь сказать, Эйдан? — предчувствие чего-то непоправимого буквально вдавило меня в кресло.

― Мой кузен прошерстил библиотеку по вашему вопросу…

― Меня не отправят домой после отбора? — перебила я, и по спине пробежал холодок. — Утопят? — во рту пересохло.

― Не отправят… Но топить не будут, конечно. Однако, не найдя мужа, вы не сможете остаться в Аруме. Вас отправят морем в королевство людей.

― В то, с которым вы воюете? — внутри всё застыло, виски пульсировали и голова кружилась.

― В одно из них… собственно, об этом я и хотел поговорить. Инга, конечно, мы все будем просить короля и королеву оставить вас здесь, но было бы лучше, имей вы на примете кого-то для замужества.

― Кого? Людей я тут не видела, а драконы… — понимала, что выгляжу жалкой, подбородок дрожал, глаза наполнились слезами, но сделать ничего не могла. Надежда рухнула. Это конец. Королевство людей, где я никого не знаю, никому не нужна… И доплыву ли туда, вообще?

― Этим вечером мы устроим небольшой приём. Будут несколько моих хороших знакомых. Очень приличные молодые драконы… — Эйдан осёкся, когда я, не выдержав, всхлипнула, до боли закусив губы. — Понимаю, что это звучит ужасно. Но вас никто не заставит сразу выйти замуж. Если будет хотя бы жених, с которым вы можете сколь угодно долго не жениться, это упростит разговор с правителями. Инга, — князь потянулся и сжал мои пальцы, — просто подумайте об этом. Нам важно, чтобы вы остались в Армари, а дальше всё как-то решится. Подумаете? — я кивнула и Эйдан выдохнул, глядя на меня с сочувствием. — Хотите побыть одна?

― Да…

― Понимаю. Идите к себе, я велю служанке принести вам успокоительное. На вас столько всего обрушилось, что никаких нервов не хватит. И… Мне жаль, что вы попали в такую ситуацию, но с другой стороны, я рад, что оказались тут. Не знаю, во что превратился бы этот отбор без вас, и чем бы он закончился. Когда я сказал, что вы мой друг, то был искренен. И как друг, я вас не оставлю, что бы вы ни решили.

Часть 4 Эйдан и Горриан

Эйдан сидел в кабинете и мрачно смотрел в окно. День, который начался прекрасно, закончился тяжёлым разговором. Он хотел бы сказать иномирянке совсем другое, но, увы. И девушка имеет право знать, как обстоят дела. Она сильная и решительная, должна справиться…

Кто-то мог бы упрекнуть Эйдана в эгоизме, однако князь понимал, что в ситуации есть и светлая сторона. Руфине будет больно, если Инга исчезнет. Девушки сдружились по-настоящему, расставание окажется трудным. И ещё Гор…

У брата много сомнений, и это понятно. В прошлом году его так ранили в бою, что все опасались худшего. Он отлично понимает, что Инга, став его женой, может очень быстро овдоветь. Человеческая женщина вряд ли найдёт нового мужа. И пусть она будет обеспечена финансово, но деньги ещё не всё.

Кроме того, сама иномирянка рвётся домой и не выказывает интереса к кузену, а началось у них, и вовсе, со ссор и обид… Горриан уже был влюблён в одну ледышку. Старшая сестра Марсии, Каролина, обошлась с ним жестоко. Несколько лет пудрила мозги, не говорила ни да, ни нет, и в итоге, когда появилась партия получше, девица поставила ультиматум. Или Гор оставляет службу и входит в княжеский совет, занимает тёпленькое и безопасное место, или она выходит замуж за другого. Брат тогда не был ещё командиром, но знал, где его место и в чём долг. Между хитрой девицей и работой, он выбрал то, что его не предаст.

Отец Эйдана понял племянника, а вот мать, которая мечтала, чтобы графский род и род князей Армари породнились, была расстроена. До сих пор княгиня не простила Гору этот выбор, а теперь вот спит и видит, чтобы сам Эйдан женился на Марсии.

Князь довольно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. К счастью, теперь всё кончено.

В дверь постучали, и вошёл кузен. Лёгок на помине.

― Ну? Как прошли свидания? — брат опустился в кресло напротив и насмешливо глянул на князя.

― Ну… Весьма интересно. Меня накормили отличным мясным суфле, пирогом с рыбой, ванильными пирожными и жареными перепёлками в остром соусе. Было скучно, но вкусно. Грех жаловаться. Ещё я избавился от Марсии. И хотя мать теперь мне мозг проест, а граф вполне может перестать быть другом, сожалеть не о чем. Прямо на душе стало легче.

― Я должен это услышать! — хохотнул Гор. — Каким чудом тебе это удалось?

― Имя этому чуду — Пинрис. На прогулке я велел распорядителю держаться незаметно, но быть начеку. Когда Марсия успокоилась, решив, что надсмотрщик куда-то ушёл, я завёл разговор о визите принца. Ну, конечно, девица принялась клясться, что ответила на… ухаживания, лишь потому, что приняла его за меня. И скорее всего так и было, но я сделал вид, что не верю. Тогда она решила доказать мне свои чувства весьма… пылко. На это и был расчёт. Как только я начал от неё отбиваться, появился Пинрис и сделал своё дело. Уличил участницу в неподобающем поведении.

― Грязно играешь, брат, — хмыкнул командир.

― Ну… зато сработало. Марсия уж слишком демонстрировала свои права на меня. А мне проблемы не нужны. Ни с Руфиной, ни с графом. Вела бы себя нормально, добралась бы до финала, а так… Чем скорее улетит, тем лучше.

― Я откровенно не понимаю твою мать. Чем ей княжна-то не угодила?

― Всё дело в дружбе, — криво ухмыльнулся Эйдан. — Во-первых, Марсия дочь её подруги. Во-вторых, у Руфины «странный вкус в выборе друзей», как мне было сказано. А княгиня Лиллана не хочет терпеть в своём замке человечку.

― Инга…

― Да. Вот так банально. Ну, к счастью, я сам выбираю невесту, иначе плохи были бы дела.

― Я так понимаю, с княжной у вас всё прошло хорошо? Предложение сделал? Пора поздравлять?

― Нет. Пока рано. Но мы, скажем так, прояснили свои чувства. Я ведь толком не был уверен, что нравлюсь ей. Были сомнения. Мало ли, удрала из дому, чтобы доказать брату, что взрослая…

― Но сам-то ты уже выбрал?

― На первом же испытании, — Эйдан попытался спрятать за усмешкой счастливую улыбку, но не сумел. — Увидел искренние глаза, и всё… Не шла она у меня из головы. Слишком отличалась ото всех. И чем дальше, тем больше понимал, что не ошибся.

― Я рад за тебя, брат, — Горриан вскочил и подошёл к князю, стиснул его плечо. — Зря мы ругали королеву. Всё к лучшему для тебя вышло. Мало ли, ведь могли и поздно с княжной встретиться, — он вернулся на место, прихватив со стола карандаш.

Эйдан сдержал улыбку. Сколько он помнил брата, тот вечно крутил что-то в руках.

― Могли не встретиться и вовсе… Я не такой частый гость в Сапфиоре, а Огонёчек долго незамужней бы не осталась. О такой невесте и жене только мечтать можно… Кстати о невестах. Одна из участниц отбора тобой живо интересуется, ты в курсе?

Горриан выронил карандаш и наклонился, поднимая, но князь успел заметить, как вспыхнули его глаза и напряглись плечи.

― И кому же понадобился старый вояка? — хотя командир говорил без всяких эмоций и даже взгляд ничего не выражал, но кузен знал, что это лишь маска.

― Угадаешь? — поддел князь.

― Даже не рискну предположить.

― Скучный ты и ворчливый. Но это не отпугивает… Катарину. Девица набралась то ли смелости, то ли честности, и на прогулке к реке, где по берегам цветут романтичные ирисы, устроила допрос с пристрастием. Что, почему, как и зачем нравится моему кузену. Потому что я сам на ней точно не женюсь, а вот командир Армар любит высоких брюнеток.

― Да? — Горриан криво усмехнулся, и князь видел, что брат разочарован. — И как же она узнала это? Подружка Марсия постаралась?

― Я не поинтересовался, просто не стал подтверждать или опровергать это заявление. Да и откровенно говоря, не знаю, остался ли твой вкус прежним… Остался?

Братья посмотрели друг на друга. Один вопросительно, второй хмуро.

― Ты сам знаешь, — негромко ответил командир. — И я знаю. Но всё не так просто.

― А ты не усложняешь?

― Лучше я усложню всё сейчас и приму обдуманное решение, чем ситуация сама усложнится потом, а исправлять будет поздно.

― Я сказал Инге о перспективах. Она имеет право знать, — быстро проговорил князь и с тревогой глянул на брата, ожидая реакции.

Горриан стиснул зубы и вперил в него злой взгляд, длинные пальцы вцепились в подлокотники:

― Ещё было время! Я хотел поискать, как можно путешествовать между мирами. Может, мы могли бы и сами справиться с этим делом…

― Гор! — рявкнул князь, и наступила звенящая тишина. — Ты сам не отпустил бы её… К чему обнадёживать девчонку? Пусть уже примет мысль, что её жизнь теперь здесь. Ты не понимаешь? Неведение для неё было гораздо хуже. Сегодня будет званый ужин. Я обрисовал девушке положение. Объяснил, что ей нужен жених, что это облегчит нам разговор с королевой. И мой тебе совет: решись. Пока не поздно. Инга не Каролина.

― Просил же не делать этого! Я хотел дать ей время, чтобы выбрала спокойно, решила сердцем, — прорычал кузен. — Она не должна выбирать жениха вот так, от безысходности! Если я и медлю, то лишь из желания защитить её. И графская дочь тут не при чём. Ты сделал только хуже!

Горриан встал и пошёл к двери, комната наполнилась волнами удушливой ярости. Уже в коридоре командир повернулся к брату, вставшему, в порыве его догнать:

― Ты не прав…Я отпустил бы её. Если бы видел, что Инга сама так хочет, — в голосе старшего Армара было столько решимости и боли, что князь замер на месте.

Идея с приёмом уже не казалась такой хорошей. Может, стоило дать этим двоим самим разобраться? А если Инга кому-то приглянется? И ещё хуже, вдруг, кто-то понравится ей?..

Часть 5

Я шла к себе как в тумане. Глаза застили слёзы, каждый вдох давался с болью, в голове метались обрывки мыслей. Казалось, была морально готова к такому повороту, а вышло, что нет. Я всё же надеялась вернуться домой.

Едва тронула ручку двери, в коридор вышла Руфи и кинулась ко мне. Порывистые движения и горящие глаза выдавали любопытство и нетерпение, но стоило ей увидеть моё лицо, как подруга испугалась и забыла о своих радостях.

― Что случилось? На тебе лица нет!

― Я… Не… — даже слова вытолкнуть не получалось. — Не могу, прости.

Однако Ру не дала мне скрыться в комнате. Схватила за руку и потащила в коридор.

― Бегом на улицу, тебе дурно, и нужен воздух!

Когда мы оказались в саду, Руфи посадила меня на скамейку, встала за спиной и положила руки на плечи. Не знаю уж, что она делала, но удушье отступало, голова прояснялась… И вот тут осознание всего ужаса ситуации навалилось на меня окончательно. Я разрыдалась, чувствуя такую беспомощность и отчаяние, каких не знала никогда прежде.

― Великие Боги! Инга, да что же стряслось?! — всхлипнула Руфина, не зная, как меня успокоить.

Она села рядом и обняла меня крепко-крепко, давая выплакаться, гладила по волосам и повторяла, что всё будет хорошо. А я с каждым повтором рыдала всё сильнее, понимая, что «хорошо» для меня свелось теперь к тому, чтобы остаться в Аруме в качестве жены какого-то незнакомца. Если вообще найдётся хоть кто-то, готовый взять в жёны человечку. Какая жизнь меня ждёт с мужем, для которого я — существо второго сорта?..

Постепенно навалились слабость и апатия. Даже плакать больше сил не было. Из месива мыслей в голове осталась одна, сверлящая мозг — это конец. Я поняла, что не пойду ни на какой вечер, не стану ни с кем знакомиться, и будь что будет. Стало всё равно. У каждого человека есть свой предел, точка, за которой наступает равнодушие к происходящему, и я достигла этой границы.

― Инга?.. — Руфина коснулась моего подбородка и приподняла голову, заглянув в глаза. — Что…

Договорить она не успела, прямо над нами пролетел коричнево-серый дракон, развернулся и стал снижаться над лужайкой. Пара секунд, и к нам быстро шёл Пинрис.

― Вам письмо от брата, княжна, — он протянул Ру конверт.

Девушка торопливо сломала печать и пробежалась глазами. Рассмеялась и всхлипнула одновременно, прижав руку к груди, и опять перечитала текст. Подругу трясло от переживаний, на лице застыла смесь недоверия и восторга.

― Он сделал это… Лю сумел! — теперь расплакалась она, бросила конверт на лавку и понеслась к той поляне, куда приземлился распорядитель.

Я охнуть не успела, как в небо взмыла грациозная драконица, чья чешуя сверкала и переливалась огненными сполохами. Округу огласил ликующий рёв!

― Проклятие сапфиорского рода пало, — улыбнулся Пинрис и вздохнул. — Огненные драконы вернули своё пламя.

― Но как? — прошептала я, зачарованно глядя на изумительно прекрасное создание, выписывающее фигуры в небе. Ру не просто летала, она танцевала в воздухе! Я никогда не видела ничего красивее! Настоящий огонёк. Огневушка-поскакушка…

Это имя из родного мира снова резануло ножом по сердцу. Даже радуясь за подругу, я не могла забыть о своей беде.

― Как это вышло? — спросила распорядителя, чтобы отвлечься.

― Дошёл слух, что князь Сапфиора излечил от тяжёлой болезни иномирянку, присланную на отбор, влюбился и женился. Это, видно, и разрушило проклятье.

― Помощь от всего сердца… — вспомнила я слова Руфи.

― Хорошо… Хоть одна из вас оказалась полезной, — распорядитель бросил на меня хмурый взгляд.

― В отличие от меня, да? — я даже разозлиться не смогла, только усмехнулась, а во рту разлилась горечь. — Не волнуйтесь. Скоро больше не увидите бесполезную, ненавистную человечку, создавшую вам сплошные проблемы.

― Да нет у меня к тебе ненависти, — махнул рукой Пинрис и сел рядом. — Просто не место тебе у нас. И княгиня переживает, а у меня сердце разрывается. Такая добрая женщина, и столько волнений.

― Ну, передайте, чтобы не волновалась. У королевы вашей отличный план, куда девать таких, как я. Пользуетесь нами в своих целях, а тех, кто не пригодился, выкидываете. Благородно, ничего не скажешь.

― Ну, с планом этим я не согласен, да и изначально не был рад, что она это всё затеяла. Теперь вот Его Светлости новая головная боль, куда тебя пристроить.

― Да не надо меня никуда пристраивать! — заорала я и вскочила со скамьи. — Не щенок приблудный! Сама разберусь! Уж лучше в море потонуть, чем терпеть высокомерного муженька-ящерицу, типа вас!

Я понеслась к замку, но на меня спикировала тень, огненная лапа подхватила и подняла меня над землёй.

― Руфи! — заверещала я, но подруга проигнорировала мои вопли.

Внизу мелькали с огромной скоростью поля, пастбища и лента реки с берегами, утопающими в ирисах. Руфина свернула к горам и опустила меня на большом, невысоком плато, потом сделала маленький круг и приземлилась, причём обратилась раньше, чем коснулась ногами земли. Изящно спрыгнув, она схватила меня за плечи и встряхнула.

― А ну, рассказывай. Сейчас же!

Я смотрела на подругу и не могла поверить. Из глаз исчезла затаённая печаль, и в самой девушке появилась неуловимая уверенность. Словно она, наконец, обрела почву под ногами.

― Ты такая… Красивая! И драконом тоже! — улыбнулась я сквозь слёзы.

Вот только Руфи и была тем хорошим, что со мной тут случилось. Ну, ладно. Ещё Эйдан… Про третьего человека я вспоминать не захотела. Целоваться лез, а в мужья-то что-то не спешит себя предложить… Значит, права я была, просто решил воспользоваться возможностью. Гад!

― Лю женился. На иномирянке. Проклятья больше нет. Я боялась даже мечтать об этом, а теперь хотела бы порадоваться по-настоящему, и не могу. Потому что с тобой что-то творится. Что, Инга?

― Меня не отправят домой, — наконец выдохнула я и снова расплакалась. — Сошлют по морю туда, где живут люди и всё. Эйдан сказал, что надо искать жениха, и быстро… Не буду я никого искать! Не хочу! Пинают от одного к другому, как гнилое яблоко…

Уселась прямо на землю, размазывая слёзы. Никогда не была плаксивой, но тут просто не выходило остановиться. Я понимала, что это жалость к себе, обида на ужасную несправедливость и страх того, что ждало впереди.

― Перестань! Не хочешь замуж, и не надо! В конце концов, найдём дракона, который выступит фиктивным женихом, если уж без этого никак. Инга, какое море? Никуда тебя не сошлют! И я поговорю с князем. Что за дурацкие идеи?

― Не вздумай! — я вскочила на ноги. — У вас всё налаживается, не смей ругаться из-за меня!

― А ты прекрати паниковать! — прикрикнула Ру, и я от неожиданности даже икнула. Подруга, кажется, сама себе удивилась. Она нахмурилась и виновато тронула меня за руку. — Прости… Конечно, это ужасно. Ты надеялась вернуться. Хотя не знаю, как бы я без тебя осталась… У меня ни сестёр, ни подруг никогда не было. Ну как бы я тебя отпустила, а? — разревелась теперь уже Ру.

Мы обнялись, и сразу как-то стало легче и появились силы. Чёрта с два я сдамся! Что там про предел терпения было? Не дождутся ни Пинрис, ни королева, ни княгиня! А этот… бронедятел пусть только сунется снова! Назло им всем останусь в Аруме. А кому не нравится, пусть… в море своём утопятся!

― Кстати, твой Эйдан сказал, что предпочёл бы прогуляться сегодня только в первый раз и подольше… И как только я пришла, спросил о тебе! — я прокашлялась и пробасила: — Как там княжна?

― Правда? — Руфи расплылась в довольной улыбке.

― Да. И теперь у тебя нет отговорок в виде пепельной шкуры. Всё. Пора выбирать свадебное платье! — я вытерла слёзы.

― Нет. Пока что пора выбирать наряды для ужина. Нас, поди, и так уже потеряли.

Я снова намымрилась.

― Не пойду. Не нужны мне эти смотрины. Хватило уже унижений. Ни один дракон на меня и не взглянет, и мне эти болваны заносчивые не нужны.

― А командир? — подмигнула подруга.

― А он особенно! — процедила я, и Ру удивлённо округлила глаза, но промолчала. — Иди одна, Руфи. Притащишь мне пирожок.

― Нет, — пожала плечами девушка. — Или идём вместе, или худеем дуэтом.

― Тебе надо там быть! Эйдан…

― Ну, из-за тебя я его не увижу.

― Это шантаж!

― Да, — ответила рыжуля и кинулась с плато, а через пару минут я летела на спине драконицы. Словно в центр пламени попала. Кругом огонь!