Негодяй

Глава 12. Об отношениях и не только

Он талантливо манипулировал женщинами с тех пор как заметил, что сильней всего они привязываются к мужчинам, которые умеют слушать, выказывать нежность и смешить.

Януш Леон Вишневский

Проснулся я от прекрасного, божественного аромата кофе, что дразнил мой нос. Ме-е-е-едленно открыв глаз (правый), я смог лицезреть весьма привлекательную картину — видимо, только-только вылезшая из душа Нео в одном тонком халатике на голое тело и с влажными волосами, блаженно зажмурившись, мелкими глотками пила свой глиссе*(1) (ну… тут скорее мороженое с добавлением кофе, чем кофе с мороженым, но не суть).

– Доброе утро! – я потянулся, ощущая не слишком приятную ломоту в теле. Значит, всё же вчера на самом деле спустил Ауру в ноль, ибо такие ощущения характерны как раз для подобных случаев. Да и восстановился я ещё не полностью — это из «красной зоны» процесс ещё нормальный, но вот «пробитие» зарастает куда дольше и неприятнее, некоторые вообще могут на пару-тройку дней постельного режима угодить.

– (^_^)! – девушка улыбнулась и протянула мне чашку чёрного крепкого кофе.

– Нео, я уже говорил, что люблю тебя? – кивок. – Так вот, я тебя не просто люблю, я тебя обожаю! Ты — само совершенство, мечта и прелесть за гранью любых возможностей! – делаю глоток… – О да-а-а… Ты просто Богиня моего сердца…

– (^_______^)!

На этом разговор на некоторое время иссяк, поскольку я стал сосредоточен на своей кружке с живительной влагой, а моя верная прислужница — на своей. Но вот кофе кончился, и я уже не заполз, а таки зашёл в душ, пусть пока что и твёрдой походкой не самого свежего зомби, однако прогресс уже был налицо.

После душа и лёгкого завтрака (не забыть проверить Нео на наличие нимба, хотя… с учётом её ночного поведения, скорее лишний раз убедиться в отсутствии хвостика с кисточкой-сердечком, или что там у суккубов имеется?) я засел за разбор нашпионенного вчера.

И не скажу, что разобраться с устройством установки по фотографиям было просто. Нет, где у этой штуки «штепсель с кабелем до электростанции», найти я смог, но на этом мои успехи и заканчивались. Чем бы сей девайс в девичестве ни являлся, в памяти Романа Торчвика подобной аппаратуры не значилось. Почему я говорю про девичество? Так ведь подловили эту дурочку Эмбер внезапно, и строить ей систему жизнеобеспечения с функциями переноса Ауры другому пользователю тоже требовалось вдруг и чтобы было готово ещё вчера. В таких условиях совсем новую технологию не родишь, можно работать только с уже готовым оборудованием, максимум подкручивая и перепаивая его на непрофильный режим работы. Вполне возможно, что-то было доработано и допилено уже позже, с применением всех ресурсов, доступных Озпину, но времени всё равно прошло недостаточно для разработки и воплощения в металле чего-то совершенно нового. Аналогия с моим рельсотроном тут неуместна, ибо я знал принцип и примерную технологию, а главное, обладал материальной базой, которая могла обеспечить все нужные материалы и детали «вот прям щас», без необходимости их предварительной разработки. Была ли такая лафа у Озпина, в условиях, когда Кроу с утра пораньше или там под вечер, не важно, притащил истекающую кровью Деву, которая вот-вот отойдёт в мир иной, — большой вопрос, но что-то я сомневаюсь, что ответ на него положительный.

В общем, исходя из данной мысли, мы с Нео сели за изучение каталогов больниц и поставщиков медицинской техники, сопоставляя сфотографированное оборудование с тем, чем хвастались передовые разработчики Атласа и прочих королевств.

Спустя пять часов матюгов и неизвестное количество кофе, чая и чего-то жевательного, что время от времени появлялось на столике у моей руки стараниями Нео, я худо-бедно выделил узлы, что отвечали за поддержание жизни тела Эмбер… теоретически. Сходство было, разумеется, не полным, но хоть что-то. Однако даже после всего этого более шестидесяти процентов установки для меня оставалось тёмным лесом с непонятными принципами работы по неизвестным технологиям. По идее, именно эта машинерия должна каким-то образом передавать Ауру или… ну, не знаю, «кусочек души» от донора к реципиенту. Но… я даже не знал, с какой стороны к этому всему подойти. Местные обитатели всё, что знали об Аурах и душах, вывели чисто эмпирически, методом научного тыка, откровенно говоря. Никаких «передач Ауры/Души» не было даже в мечтах и прогнозах на далёкое будущее, даже просто «передача заряда Ауры» считалась невозможной, поскольку каждый человек уникален и чужая сила ему не подходит, максимум, чужой силой можно расшевелить и заставить активироваться собственную, но это ни разу не передача, хоть и выматывает…

Шебуршание на заднем плане на мгновение меня отвлекло, но, краем сознания удостоверившись, что опасности нет, я тут же вернулся к мрачным мыслям и сухим строчкам описания технических характеристик и физических принципов, от которых уже пухла голова, но которые всё равно надо было изучить. Нельзя было быть уверенным, что какой-нибудь с виду бесполезный утюг в списке новейших разработок в области медицины, связи и даже энергетики за этот, прошлый и так далее год не окажется тем самым гениальным решением, на которое просто надо посмотреть сбоку, чтобы осознать даруемые им возможности в интересующей меня области.

Тут явно было нечто, что как раз с душой работало и, сдаётся мне, по этой «духовной технологии» стояло на уровне сложности ядерного реактора. Отсюда всплывали логичные вопросы «откуда?» и «как?» Какое-то наследие прошлых цивилизаций? Рептилоиды с Нибиру? Единственная более-менее здравая мысль, что мне пришла в голову, это то, что некто сведущий, типа бессмертного древнего мага, взял и досконально расписал все необходимые процессы, а потом нашёлся некий гений, что смог эти процессы воплотить исключительно на технической основе. Но всё равно выглядело это не сильно достоверно. Да чего там, почти откровенный бред получался. Почти. Вот только были у меня воспоминания о некой Пенни… Андроид. Первая и единственная машина, способная генерировать и использовать Ауру. Но Аура — это свойство души. Получается, Пенни была машиной с полноценной душой. И она из Атласа. К тому же в каноне, после того как её «сломали», она померла и более вроде бы не появлялась, по крайней мере сезона два после своей смерти, а это немного так дофига для держания паузы о судьбе одного из ранее почти ключевых персонажей. Но это бред. В смысле — окончательная смерть. Если робот сломался, робота можно починить. К тому же её особо не задело, процессор и «жёсткий диск» точно должны были уцелеть, но… чинить боевую машину, в которую вложили миллионы льен и которая показала себя крайне эффективно в противостоянии с тем же Белым Клыком, почему-то не стали, хотя ремонт там был не особо дорогой, по идее. И на фоне начавшейся жопы подобная боевая единица была бы очень кстати. Вопрос — почему? Уж не потому ли, что после «полного отключения» душа покинула металлическую оболочку и улетела по предназначенному ей пути? И это не говоря о полноценном серийном производстве "Лучших Девочек". Даже если каждая стоит как полноценный буллхед, эффективность такой "машины" перекрывает все неудобства. Тот же Жак Шни с удовольствием бы приобрёл десяток-два таких телохранительниц. Но нет, ничего. Ни одного намёка, во всяком случае, в тех сезонах, что я посмотрел, и тех тизерах, что краем глаза видел или краем уха слышал.

Что-то подёргало меня за рукав, но я был слишком глубоко в своих мыслях и просто отмахнулся. Да и вот эта вот статья о новом управляющем процессоре на нанотрубках для новой модели железных солдатиков Атласа выглядела перспективно, хоть внятных характеристик за потоками бессмысленной и беспощадной рекламы почти не угадывалось.

Но всё это выглядело подозрительно. Очень подозрительно. Уж не была ли Пенни «испытательным элементом» получившейся конструкции для машинки по перекачке душ доброго дедушки Озпина? Тогда почему он о ней не знал? Ведь я точно помню, что в сериале он не знал, и это сыграло весьма заметную роль в последующих событиях. Получили описание принципа и задачу его воплотить в металле, поняли, построили, испытали и отправили Озпину только то, что он заказывал, а побочный результат заводских испытаний придержали? Слишком много неясности, слишком много подозрительных моментов и совпадений. Но очевидно одно — в одиночку я с этим не справлюсь, а довериться я могу только Нео, которая от всех этих технологий куда дальше меня. М-да… Тем не менее зацепочка у меня появилась. Профессор Полендина. Или доктор Полендина, не уверен, как правильнее. Довольно известный дядька в области робототехники этого мира, каждая вторая статья по теме даёт на него ссылку, так что вспомнить фамилию было несложно, даже с учётом того, что мелькала она в сериале дай бог пару раз. Если уж кто-то из людей что-то знает об этой машине, то это должен быть он, но… это проклятое «но». Он для меня фигура трудно досягаемая. Даже если я сейчас мотнусь в Атлас и благополучно совершу его похищение, что тоже будет непросто, хотя бы потому, что я понятия не имею, где его искать. Секретные лаборатории, правительственные шарашки — все дела. Надеяться на официальный адрес тут вряд ли можно. Да и где уверенность, что он не подсунет мне какую-нибудь гадость или «забудет» упомянуть ключевой момент при описании технологии? Даже если сейчас опустить тот момент, что эти знания из него, скорее всего, придётся выбивать пытками, остаётся тот факт, что попытка у меня будет лишь одна. И проблема тут даже не в поднявшейся тревоге и припрятывании Эмбер, а в том, что «срыв» перекидывания куска души, скорее всего, приведёт к смерти и так дышащей на ладан Девы. Далее смотри пункт с «Синдер обрела всю силушку Девы». Н-да, куда ни кинь, всюду клин. Или нет?

Мне пришла в голову иная мысль. Атлас — это не только сборище ЧСВ-шных засранцев, но и самая большая и больная на голову бюрократия в мире, потому отчёты могли требовать даже с гения на гособеспечении. А даже если и нет, Пенни — машина, а машины имеют дурное свойство ломаться, значит, кто-то должен её чинить. С учётом того, что она — прототип, с высокой долей вероятности ещё нет разграничения, что «вот эту вот фигню можно починить на коленке за десять минут», а «вот эта жопа требует разобрать полкорпуса и заводских условий», значит, робот придёт с полной документацией у ремонтников/обслуги, и… мне нужно будет всего лишь спереть проектную документацию по сверхсекретной боевой единице самого милитаризованного государства в мире. А потом, возможно, и техников для «вдумчивого разговора». Ха! Всего-то делов! Ну, в любом случае, после этого или уже можно будет заняться предметными разговорами с доктором Полендиной, или мне всё же хватит данных, чтобы попробовать «переупаковать» остатки души Эмбер в какое-нибудь более надёжное вместилище. Хех, звучит как план, осталось только…

*Бух!* – удар зонтиком по голове прервал цепочку моих размышлений.

– Нео, вот сейчас совсем не в тему! – я был несколько раздражён, пусть я и попросил её атаковать меня в любое время, но сейчас реально был занят делом уровня едва ли не спасения мира.

– (-_-), – девушка ткнула пальцем в Свиток, что показывал уже два часа ночи, после чего взяла мою голову в руки и повернула в сторону стола… на котором стоял остывший обед. Я почувствовал себя скотиной.

– Прости, малышка, – я обнял насупившуюся милашку и прижал её к себе, – совсем заработался, но это действительно очень важные вещи.

– (>‸<)… – Нео всё ещё дулась. Ладно, тут я действительно был не совсем прав, она старалась, готовила, а я даже не обратил на это внимание. Ощущение, что я — скотина, стало сильнее. Подхватываю красавицу на руки и с таким ценным грузом иду к столу, где и усаживаюсь, ну и Нео пристраиваю к себе на колени.

– Ну прости своего глупого увлекающегося начальника, я исправлюсь! Честно-честно!

– (<_<)… – отвернулась и скрестила руки под грудью, но спрыгивать с предложенного места не стала, а значит, мои дела не так уж и плохи.

– Давай ты меня покормишь с ложечки, а я сделаю тебе массаж? У меня в заначке были интересные масла из Мистраля…

– (>_о)? – с подозрением прищурилась, но во взгляде мелькает заинтересованность.

– А потом… – я склонился ближе к ушку и горячо в него зашептал, в конце игриво это ушко укусив.

– (^___^), – моя дама сменила гнев на милость и покровительственно кивнула, после чего поёрзала очаровательной попкой, устраиваясь поудобнее, обняла меня одной рукой, а во второй уже была вилка с насаженным на неё кусочком отбивной.

– А-а-ам! – на сегодня, пожалуй, действительно хватит. Наброски плана есть, до появления Пенни всё равно особо суетиться смысла нет. А значит, сейчас можно чуть выдохнуть, покушать очень вкусного, пусть и остывшего ужина и… принести извинения моей красавице в приятной для нас обоих форме.

***

На уточнение параметров и принципов работы оборудования, назначение и производителей которого удалось определить, ушло ещё три дня, с перерывами на профилактическую «заботу» о моих рабах… пардон, «крёстных детях» из Белого Клыка, воспитание одной хамелеаки, в которое с недавних пор добавились тренировочные спарринги, и подготовку к реализации идеи с обслугой Пенни. В последнем случае надо было заранее подготовить точки возможной дислокации будущих гостей из Атласа, а заодно места, куда первым делом пойдут в увольнительную бравые бойцы после длительного перелёта с другого континента. Само собой, ни про какую установку прослушки и видеонаблюдения речи не шло — нет у меня столько ресурсов, но вот рекогносцировку на местности провести стоило, как и подкинуть местной шпане немножко деньжат с последующей отработкой, где это было возможно.

Но всё заканчивается, закончился и аврал, вызванный моими хотелками, а потому я решил донести свои счастье и любовь до окружающих. Окружающими выступили девочки из RWBY, конечно. И вообще, кое-кто, кажется, желал свидание со скромным криминальным королём? Набираем номер на Свитке.

– Д-да? – м-м-м, сколько смущения в одном коротком слове.

– Привет, Капюшончик! Как ваше ничего?

– Эм… хорошо, наверное? – очень неуверенно отозвался Свиток голосом Руби.

– Это хорошо, что хорошо! Но я звоню с определённым умыслом, я же обещал вам свидание? А твой Тёмный Рыцарь не бросает слов на ветер! Так что собирайте волю в кулак, захватывайте оружие, прихорашивайтесь и в субботу подходите к тому магазинчику, где мы впервые встретились. Ах да, не забудьте захватить с собой один апельсин и покрасить Снежинку в розовый!

– З-зачем красить Вайсс в розовый? – уровень недоумения на том конце провода был просто невероятный.

– Я рад, что по другим пунктам возражений нет! А нашей принцессе передай, что ты её героически спасла от страшного надругательства, пусть целует тебя в щёчку за меня! Ну ладно, я побежал, люблю, целую! – на этом я прервал связь, ещё успев услышать удивлённый «ик!», но это уже детали.

Вообще, самое забавное состояло в том, что по местному «семейному кодексу» я сейчас не сделал ничего такого уж абсурдного. Местный семейный кодекс вообще был штукой очень вольной, прямо-таки мечтой хиппи, ЛГБТ и шведов. «Возраст согласия» — четырнадцать, в семнадцать человек уже считается полностью дееспособным — может вступать в браки, употреблять алкоголь, водить тяжёлую технику (лёгкую можно с тех же четырнадцати), а касательно отношений… достаточно сказать, что однополые браки официально разрешены. Правда, если против пары, наводящей меня на мысли о тех же шмелях, я ничего не имею, то вот другой вариант таки заставляет задуматься о зарине. Да, такой вот я предвзятый. «Нестандартные» же семьи с количеством партнёров более двух хоть вещью были и более редкой, но тоже встречались. То есть тот факт, что я просто взял и пригласил на свидание сразу четырёх девушек, является, конечно, наглостью, но только в том формате, что, мол, «кто-то слишком самоуверенный», а не чем-то из ряда вон. Что поделать? Негатив в этом мире был верным способом сдохнуть и утащить за собой окружающих, так как на него, аки пчёлы на мёд, слетались Гримм. И если в защищённом городе это ещё было не так уж страшно (хотя концовка третьего сезона сериала со мной бы поспорила), то в поселениях за пределами мощных городских стен всё было куда острее. А таких поселений хватало, хотя бы чисто сельскохозяйственной направленности, ибо пшеницу на городских асфальтированных дорожках не вырастишь. Вот и получалось, что в погоне за избежанием «стресса» местные напридумывали совершенно диких законов. И ладно, я бы ещё всё понял, но при этом те же самые люди продолжали гнобить фавнов, самозабвенно рождая им море стресса и негатива. Как одновременно могло сочетаться дрожание над слезинкой, что может родиться в глазах «угнетённого» обществом секс-меньшинства, и стремление превратить фавнов в безмолвную раб-силу, я понимать отказывался. Вернее, я понимал, но от этого понимания было не легче, ибо разило от него отчётливой гадливостью и цинизмом, каких лучше бы не касаться и десятиметровой палкой.

Но довольно размышлений о неприятных нюансах местной системы сил! Лучше составить список покупок и затариться всем необходимым для покорения женских сердец. Нео, давай, помогай мне! Что нужно для покорения женских сердец, кроме шикарной фетровой шляпы и наглости? Да-да, мороженого мы тоже купим, но ключевым моментом тут было множественное число, а не единично-персональное!

Спустя ещё два дня я мог наблюдать замечательнейшую картину — весь женский квартет реально расположился вокруг магазинчика и точно кого-то ждал.

– Ну и где этот ваш ненормальный?! Сколько можно заставлять девушек ждать?! – как заведённая носилась туда-сюда по тротуару Вайсс, экспрессивно высказывая миру своё неудовольствие.

– Я сразу говорила, что он не явится сюда в семь утра, – пристроившись спиной к стеночке, мрачно отозвалась Блейк, не открывая глаз и, по всей видимости, активно занимаясь практикой умения спать стоя.

– Мы пришли сюда не в семь утра! В семь мы только проснулись! – потребовала соблюдения истины платиновая блондинка.

– Проснуться в семь утра в субботу, потому что Вайсс боялась опоздать на моё свидание с моим парнем… – страдальчески прогнусавила откровенно лежащая щекой на стене Руби. – Почему-то мне кажется, что мне должно быть стыдно, но мне слишком плохо, чтобы ещё и смущаться…

– (О_о)…

– Эм… – я покосился на прикрывающую нас иллюзией Нео, зеркально отразив её выражение лица. Хотелось что-то сказать, но слов не находилось. Это было просто… просто… Команда RWBY, как она есть!

– Это всё ты виновата! Надо было уточнить у него точное время! – и не подумала чувствовать себя виноватой Шни.

– Хэй! – отозвалась чуть более бодрая, нежели предыдущие лобызающие стену ораторы, но всё-таки явно не выспавшаяся Янг. – Ты два дня только и делала, что говорила, как неосмотрительно идти на эту встречу и насколько ты против нашего общения с Торчвиком, а сегодня подорвалась раньше всех. Согласись, это ненормально. Ты или признай, что Рыжий тебе тоже нравится, или будь последовательна.

– Ничего он мне не нравится! – завелась и так взвинченная Белоснежка. – Просто, как Охотница, я не могу позволить своим товарищам по команде попасть в ловушку коварного преступника! С вашим беспечным отношением ко всему этому вы обязательно попадёте в какую-нибудь некрасивую историю! Вы должны быть мне благодарны за то, что я о вас забочусь, когда наш Лидер проявляет столь постыдную безалаберность!

– О, так вот почему ты пошла краситься к стилисту и надела новое платье? – язвительно спросила златовласка, не забыв присовокупить и ехидную улыбку.

– Это маскировка, чтобы он ничего не заподозрил раньше времени! – погрозив одарившим её многозначительно-понимающими взглядами подругам указательным пальчиком, бросилась защищать себя Снежинка. – И на себя бы посмотрели! Тоже ведь накрасились и разоделись!

– А мы и не отрицали, – хмыкнула Сяо Лонг, гордо складывая руки под грудью.

И да, гордиться тут было чем. И я не только про то, что в результате выразительно поднялось в декольте. Команду «прихорашиваться» Руби передала явно чётко, да и восприняла серьёзно — на лице девочки были видны следы «боевой раскраски», пусть пока не сильно «профессиональной» и уверенной, но тем не менее. Вайсс сверкала идеальной укладкой и «штукатуркой» от профессионала, Блейк и так была выше всех похвал (кошкодевочки идеальны по определению!), а уж подведя глаза тенями и в новом наряде… Ну а Янг… это Янг, она и без «штукатурки» была весьма и весьма, а уж с подведёнными ресничками, макияжем и прочим… мр-р-р, слюну она сглатывать заставляет однозначно!

– И вам не стыдно?! – чёрт, уж насколько я хорошо умею нагло врать в лицо, но такое мастерство по части двойных стандартов, что демонстрирует Вайсс… сразу видна мощная торгово-промышленная династия! Но пора бы уже вмешаться…

– Всем привет! – жестом попросив Нео убрать иллюзию, делаю вид, что только вышел из-за угла.

– О, добрый день, мистер Торчвик! – просто в микроскопическую долю секунды переобулась на лету Снежинка, изображая скромную и позитивную паиньку.

То, с какими взглядами остальная команда RWBY встретила данное преображение, заслуживает занесения в анналы истории или как минимум в мой личный архив самых ценных приобретений.

– Вижу, все в сборе, – так и зудело пройтись по поводу: «не старайся, я всё знаю про твой коварный план отбить меня у Руби, но нет, я верен Капюшончику до конца», но титаническим усилием воли я подавил низменный порыв остатков сущности настоящего Романа. Да, это точно было его стремление покрасоваться, а не течь в моей крыше. Инфа — 100%! – Но что-то вы какие-то измученные… Девочки, ваше стремление к учёбе восхищает, но надо всё-таки себя беречь, я же волнуюсь!

– А… – голос Руби ознаменовал сеанс многозначительных переглядываний. – А куда мы пойдём? – так и не решившись поднимать тему назначения точного времени, быстренько перешла на другой вопрос девушка.

– Это будет сюрпризом, – подмигиваю Роуз, – а пока прошу за мной, – и разворачиваюсь на месте.

Сзади послышались приглушённые шепотки, но что-то конкретное разобрать было невозможно, да и, скорее всего, добрых две трети информации передавалось мимикой. Тем не менее дамы за мной пошли, а вскоре мы уже входили в одну ничем не примечательную подворотню, где скрывался чистый дворик с футбольно-баскетбольной площадкой, сейчас немного занятой.

– (О_о)??? – девочки были на диво синхронны, вот она, женская солидарность!

– Запрыгивайте, девчата! – скомандовал я, сам взлетая в открытый салон буллхеда. «Девчата» не подвели и таки запрыгнули. – Располагайтесь как дома, – радушно предложил я, обводя комфортабельно обустроенные недра машины руками. – Вон в том углу, кстати, есть пара термосов с кофе, сливки и даже шоколадки для самых сонных.

– Ура, кофе! – нарочито радостно воскликнула Руби и совсем не подозрительно бросилась в указанном направлении.

– Мне кажется или Капюшончик меня избегает? – громко поделился я тревогой с Нео, что как раз проходила мимо и скинула иллюзию.

Спина Роуз закаменела, а рука застыла, не дойдя пары сантиметров до заветного цилиндрического объекта.

– (о_-)… – Неополитан с подозрением окинула фигуру Красной Шапочки пристрастным взглядом, перевела его на меня, потом на Янг, опять на меня и… – (*_^)!

– Вот и я так думаю, – важно киваю, наблюдая за реакцией девушек.

– Хэй, не будь таким снобом! – златовласка очнулась и, поняв, что её сестрёнку смущают, шагнула ко мне, утыкая указательный пальчик в куртку. Мою, естественно. – Девушка радуется твоему угощению, чего тебе ещё надо?

– Ты задаёшь очень смущающие вопросы, Дракончик, – улыбаюсь я в лицо красотки. – Не боишься получить на них честные ответы?

– Удиви меня! – приняла вызов эта оторва, заблестев азартом в глазах.

– Я хочу-у… – с намёком подаюсь вперёд.

– Да-а?.. – подбодрила меня Янг.

– Увидеть тебя в платье Снежинки!

– Э?.. – она что, серьёзно ожидала какой-то банальщины про поцелуи?

– Согласитесь, это будет неподражаемо! А если ты ещё и попытаешься изобразить скромную пай-девочку, м-м-м!.. – мечтательно закатываю глаза.

– Тц… Вот ещё, – блондинка отвернулась, укоряюще складывая руки на груди. Мне удалось смутить Янг. Я крут!

– Ладно, мои хорошие, Нео — за штурвал, а вы давайте — рассказывайте, как жизнь в Биконе? Продолжаете покорять окружающих парней своим великолепием?

– Н-нет, с чего ты взял? – выдала дозу милоты только-только немного отошедшая лидер команды.

– Капюшончик, – я закатил глаза, – вы — четыре шикарнейших девушки, что живут в одной комнате, и ни у одной из вас официально нет парня. Даже мне страшно представить, какие слухи курсируют среди студентов Бикона по этому поводу.

– Каждый мыслит в меру своей испорченности! – задрала носик Вайсс, ответив мне моей же фразой.

– Верно, но поскольку я сам из возраста студента вышел не так давно, то прекрасно представляю, насколько испорченными бывают эти самые студенты. Верно, Нео?

– (Х_Х), – миленькая немая красотка оторвалась от штурвала и одной пантомимой изобразила всю глубину падения нравов современной молодёжи. Установилось почтительное молчание.

– А куда мы, собственно, летим? – поинтересовалась Блейк, едва транспортное средство оторвалось от земли. – И где ты достал военный буллхед?

– Мы летим на природу. Тут в получасе полёта есть одно замечательное место с прекрасным видом на лесное озеро в алых от листвы тонах.

– Мы летим в Лес Вечной Осени? – с подозрением высказала догадку Вайсс.

– Да, – я довольно кивнул.

– В дальнюю часть леса, куда даже Охотники без серьёзного повода не заходят? – продолжила уточнение девушка.

– Именно.

– В глубину того самого леса, где и без того полным-полно старых и сильных гримм?

– Где-то так.

– И мы летим туда устраивать пикник? – вот не понимаю, в чём дело. Она явно пытается показать своё возмущение и недовольство, но что-то как-то мне не верилось в эти нотки и эту пантомиму на мордочке. Ну вот вообще.

– И жарить мясо на природе, – внёс я важное уточнение.

– Ты нормальный вообще? – Шни грозно упёрла руки в бока.

– Снежинка, ну вот что за вопросы ты задаёшь человеку, который додумался пригласить на свидание сразу четырёх Охотниц и одну смертоносную помощницу главного злодея Вейла?

– … Вопрос снимается, – потёрла переносицу платиновая блондинка.

– Но где ты достал военный буллхед? – продолжала наседать Блейк.

– Разумеется, самым честным и благородным образом угнал, – пожимаю плечами, не забывая любоваться на лица девушек, до которых дошло осознание, что летят они на угнанном транспортном средстве. Впрочем, кошкодевочку такие ответы не смущали.

– И у кого ты угнал военный буллхед? – продолжила допытываться брюнетка.

– У правительства Вейла.

– Что?!! – хором.

– Ладно-ладно, – поднимаю руки в защитном жесте. – Я одолжил его с базы Белого Клыка.

– (О_О)’, – пожалуй, вариант с правительством им нравился больше.

– Что? У них есть ещё! И вообще, это была компенсация за весь тот моральный ущерб, что я от них претерпел.

– Моральный ущерб?

– Представляешь, Капюшончик, – я тяжело вздохнул, – в рядах их отделения в Вейле нет ни одной кошкодевочки! – Блейк вздрогнула, но остальные этого не увидели, будучи сосредоточенными на моей скромной персоне. – Что это вообще за фавновская организация без кошкодевочек? Это оскорбляет мои религиозные чувства, знаете ли! Я бы их, может быть, и простил, будь у них девочки-лисички с пушистыми хвостиками, но их там тоже нет! Это просто бесчеловечный абсурд! Как, спрашивается, я должен сочувствовать их движению, если они отвергают всё лучшее в своей расе?! Так что в качестве компенсации я одолжил у них это судно.

– …

– Ты не боишься, что тебя убьют? – осторожно поинтересовалась Янг.

– Кто? Белый Клык? Пусть сперва научатся сонный газ в воздухе определять! А то сверхчеловеческие чувства у них, понимаешь, обоняние, все дела, а пол целуют как все нормальные люди. Кстати, советую посмотреть в окно, отсюда шикарный вид на город…

Чуть позже. Полянка в глубине леса.

– Нео, садимся! – разноглазая красотка кивнула и пошла на снижение. Шальной отряд Охотников на пикник прибыл.

– Иэ-э-эх, – выпрыгнувшая из буллхеда ещё на лету Янг довольно потянулась, – хорошо.

– Это да, – я опустился на траву рядом и, поигрывая тростью, оглядел местность, – тишь, блажь и только шальные гримм бродят где-то в отдалении, благодать.

– Ну и какой дальнейший план? – спросила Вайсс.

– Всё просто, Снежинка. Вы разбиваете лагерь, вон там, – я махнул рукой в сторону сумок, – есть шатёр, складные стулья, гамаки и прочая полезная техника.

– А ты что в это время будешь делать? – меня явно подозревали в чём-то нехорошем.

– А я займусь делом Настоящих Мужчин! Буду нанизывать мясо на шампуры, разжигать костёр, заготавливать уголь и собирать мангал.

– Прямо в такой последовательности? – деликатно уточнила Вайсс, на что я гордо промолчал, даря девушке иллюзию маленькой моральной победы.

– Дядя Кроу точно так же говорил, когда мы выбирались в поход, – вступила в наш разговор Руби. – Правда, – тут она вновь смутилась, – дальше он разваливался в гамаке, и всё остальное брал на себя папа.

– Ленивый прохиндей, – припечатала родича ухмыляющаяся Янг.

– Это был здравый режим энергосбережения, – из мужской солидарности вступился я за Охотника-алкоголика.

– Так он тоже говорил, когда папа просил его помочь, – полушёпотом сообщила Руби в сторону.

– Эм… не отвлекайте меня от священного действия! – подхватив сумку с разборным мангалом, нашёлся я с ответом. И отправился звенеть на выбранное место, провожаемый покровительственной улыбочкой Янг.

Спустя двадцать минут лагерь был разбит, мясо нанизано, нарубленные дрова в мангале весело трещали, обещая много горячих углей, ну а я заслуженно разместился в раскладном лежаке и открыл бутылку пива. Ещё десять-пятнадцать минут — и можно будет размещать будущий шашлык, а пока ничего не мешало мне наслаждаться проплывающими в небесной синеве облаками и краем уха слушать стрекочущих о чём-то своём девушек.

Увы, долго мне понаслаждаться не дали. Начали домогаться… И, прошу заметить, совсем не в том смысле, на который я бы хотел надеяться.

– Хэй, Рыжий!

– Хм? – я приоткрыл глаз (на этот раз — левый), за что имел удовольствие наблюдать склонившуюся надо мной Янг Сяо Лонг, задорно сверкающую фиолетовыми глазами. – Дракончик? Я таки внимательно тебя слушаю. Ты же не хочешь сказать, что полешки уже прогорели и мне пора заняться делом? Я бдю и знаю, что это не так.

– Не, – отмахнулась девушка. – Как насчёт смахнуться, пока нечего делать?

– Может, потом? – предпринял я вялую попытку отмазаться.

– На полный желудок драться нехорошо, – отрезало это чудо. – Ну так как?

– Хм-м-м… не, не вижу мотивации для себя, – после некоторого размышления пришёл я к выводу, что оно того не стоит.

– Так, значит? – нехорошо прищурилась девушка. – Тогда-а-а… Как насчёт спора?

– Спора?

– Да, если я выиграю, то с тебя пять пачек грави-патронов.

– А если выиграю я? – мне стало интересно.

– Хм-м-м… В том маловероятном случае, если выиграешь ты… как насчёт пары поцелуев? – так, вот её хитрая моська мне не нравится совсем.

– Даже не знаю, хотя-я-я-я… нет, знаю! Давай-ка уточним условия во избежание разночтений. В том случае, если побеждаешь в нашем спарринге ты, то с меня пять пачек дроби с гравитационным наполнением, по двадцать цилиндриков в пачке, а если побеждаю я, то с тебя… пять «взрослых» поцелуев по-мистральски и с облапыванием в качестве бонуса!

– Не слишком ли ты многого хочешь? – нехорошо прищурилась блондинка.

– А я что? Я лишь назвал условия спора. Хочешь — принимай. Не хочешь — не принимай. Всяко через десяток минут мне жарить мясо, и мысли мои сейчас заняты исключительно им.

– Ладно! По рукам! – выдала Янг. – Пошли махаться!

– Эх, нет покоя заслуженному королю воров.

Тем временем Янг уже вышла в центр полянки и вновь соблазнительно потянулась. Остальные девочки побросали свои дела и теперь заинтересованно взирали на всё это. Моя чуйка предсказывала неприятности, но я решил проигнорировать предупреждения, пусть мисс Сяо Лонг весьма боевитая девочка, но мне на данный момент не соперник. Вот года через два-три…

Старшая сестрица переглянулась с младшей и…

– Начали-и-и-и-и-и-и! – весело крикнула Руби, устроившая себе зрительское место на раскладном стульчике. Не успело утихнуть это самое «и-и-и-и», как мисс Сяо Лонг уже рванула ко мне, ускорившись за счёт отдачи от выстрела моими же грави-патронами. Чудом успел поднырнуть под реально жуткий по мощи удар. – Вперёд, Янг! Ты сможешь! – активно начала болеть за свою команду Роуз.

– Да, покажи ему, что прокрадываться ночью в женскую спальню — это плохо, – поддакнула и Вайсс с соседнего зрительского места.

– Я тоже поддерживаю, – подняла руку Блейк.

– (^_^)+!!!

– Нео! – возмутился я, уходя из-под очередной атаки и не думающей снижать темп нанесения ударов блондинки. – Что значит — ты тоже болеешь за Дракончика?! Ты должна поддерживать меня!

– (:Р)…

– Предательница!

– Не отвлекайся, Рыжий! – с предупреждающим криком Янг попыталась пробить мне в солнышко с применением уже огненного праха.

– Ох, прости, – перехватываю крюком трости её запястье, выкручивая траекторию движения девушки в сторону, и тут же ловлю её опорную ногу на подножку, лёгким разворотом корпуса отправляя красавицу на землю.

– Ар-р-р-р-р!!! – Янг вскочила на ноги уже с красной радужкой, и за меня взялись серьёзно.

Так и пошло, Янг пытается бить, я ухожу и контратакую. Говоря объективно, девушка была неплоха. Сила, скорость, рефлексы — всё очень достойно для Охотника её возраста, я бы даже сказал, много выше среднего, вплоть до того, что иные выпускники Бикона послабее будут. Но в том-то и была заковыка. Янг было всего семнадцать, и пусть она одарена талантом и получила хорошее обучение, но реального опыта у неё имелось мало. Её стиль, если это можно назвать так, был слишком прямолинеен. Нельзя было сказать, что Янг не умела драться. О нет! Но вот сама манера боя… Прямо классический «Абыр» и «Ваааагх», что, в принципе, ей подходило, но, с учётом разницы в Ауре и умении её использовать, превращало девушку в очень лёгкую мишень для меня и, полагаю, любого действительно опытного бойца. Я самым банальным образом превосходил её в скорости этак раза в четыре, причём вообще не выкладываясь.

– Ты слишком сильно открываешься во время атаки, – чуть-чуть ткнув её тростью в бок, буквально обозначив попадание, но всё же сбив с линии атаки и поднырнув под смазанный удар, решаю пояснить девушке. – Для противостояния гримм это не страшно, особенно с учётом силы твоих ударов, но вот в бою против другого пользователя Ауры уже критично.

– Я просто ещё не разогрелась! – азартно посулила блондинка и наградила меня парным залпом фаерболов с двух рук.

– Если ты про своё Проявление, позволяющее накапливать, а потом использовать полученный кинетический урон, то должен разочаровать, – ловлю крюком трости лодыжку пролетающей рядом в очередной атаке красотки и заставляю обидно рухнуть лицом в травяную кочку, – это работает, только пока твоя Аура сдерживает повреждения, не давая нанести тебе серьёзных травм, но любую Ауру можно пробить достаточно сильным рубящим или колющим ударом. И с твоим пренебрежением к защите это может кончиться очень плохо.

– Да неужели?! – вскочила измазанная в траве и пыли Сяо Лонг, сверля меня яростным взглядом из-под прилипшего ко лбу прошлогоднего листика.

– Точно тебе говорю, – а теперь ускоримся на максимум… – Убита, – констатировал я одновременно с глухим ударом подошвы трости о лоб девушки, прямо поверх листика-мишени.

Янг качнулась и шлёпнулась попкой на ту же самую кочку, что недавно обнимала её лицо. Пусть удар был почти символический, буквально нежный, но секунду дезориентации обеспечил.

– Повезло! – мотнув пару раз головой, возмущённо сфокусировала на мне взгляд блондинка. – Ничего бы ты меня не убил этой палкой!

– Разве? – нажимаю Аурой на всё-таки установленный механизм выдвигающегося шипа и демонстрирую выщелкнувшееся остриё.

– Э… Нет-нет! – во взгляде Янг промелькнула паника от ощущения близкого поражения. И, чего таить, я тоже представлял вкус её губ и упругость ягодиц под моими пальцами. – У нас спарринг, а не смертельный бой! Моя Аура ещё в жёлтой зоне, и я могу драться! Не считается!

– Ты так говоришь, будто можешь изменить результат, – спрятав шип обратно, картинно опираюсь на трость, подмигивая красотке и как бы приглашая продолжить.

– Ещё посмотрим! – воинственно взвилась Дракончик и вновь приняла боевую стойку.

Увы и ах, дух оказался сильнее плоти, и валял по траве я грозную деву ещё минуты две, не так чтобы сильно напрягаясь. И вот, когда Янг уже начала тяжело дышать и делать перерывы между бросками, позволяя мне буквально чувствовать на губах вкус победы, что-то внезапно пошло не так.

– Рубс, помоги! – призвала резерв в очередной раз покатившаяся по траве златовласка.

– О, нет-нет, моя хорошая, «спарринг» — это когда пара, а не трио, так что если призываешь помощь, то признаёшь поражение, – спешу прервать наметившийся кипиш.

– Наших бьют! Команда RWBY, в атаку-у-у-у! – не слушая аргументов, воскликнула уже разложившая свою косу Капюшончик и понеслась на меня, увлекая за собой и остальных членов квартета.

Я хотел возмутиться. Призвать к порядку. Напомнить, что это против правил, а так поступать могут только злодейсы типа меня… но у меня не было времени. Вакидзаси и ножны Блейк, шпага Вайсс, коса Руби и кулаки Янг, замелькавшие со всех сторон, вынудили резко забыть о расслабоне и напрячь булки. Уйти из-под атаки боевой косы, чтобы едва не напороться на рапиру в руках Снежинки, а стоило отбить ту тростью, как моя спина чуть не познакомилась с вакидзаси Бантика. И всё меньше, чем за полсекунды, хорошо, что девочки ещё не полностью сработались, а то было бы совсем грустно.

– Капюшончик! – вырвавшись из кольца и организовав оборону по фронту, наконец смог излить миру своё «фи» один скромный криминальный гений. – Это слишком подло даже по моим меркам! Я в восхищении. И негодую! Но такими темпами, даже если вы победите, условия сделки отменяются!

– Поднажали! Он почти сломался! – вот… вот откуда в этом милом застенчивом существе столько кровожадности и коварства?! Что это за горящий взгляд? Что за поползновения?!

– Ну всё! Вы сами напросились! Нео, я выбираю тебя! – и… ничего. – Нео?..

Внезапный удар зонтиком чуть не выбил мне трость из руки.

– Нео! Ты должна помогать мне, а не им! – прыжок спиной вперёд, и на том месте, где я был, расцветает ледяной цветок — Вайсс отнеслась к вопросу моего повергания очень серьёзно.

– (^_^)! – зонтик прошёл у моего виска, но пылающий кулак всё-таки врезался в грудь, правда, тем самым спасая меня от удара обухом косы, разогнанной за счёт выстрела косы, хочу отметить!

– Это не будет считаться! – перехватываю руку Бантика и тяну на себя, тем самым закрываюсь ей от очередного удара Дракончика. Ну и немного пощупав по ходу дела кошкодевочку, чего скрывать?

– (<_<)… – так, а вот вытаскивать рапиру и пытаться меня наколоть, одновременно охаживая зонтиком, не надо!

– Что значит «я не учёл твоих интересов»?! Если ты слушала, в условиях не было указано, кому конкретно из победившей стороны Дракончик должна отдать поцелуи! Я всё учёл! – эй, зачем вдруг воспламеняться и фигачить по мне моими же грави-боеприпасами?! Янг и… так, а что это Снежинка с Капюшончиком встали и что-то шаманят над винтовко-косой последней? Только «зачарованных» пуль мне и не хватало, тут и так, между прочим, становится жарковато, пусть я и освоил навыки Романа, но без Проявления меня и одна Нео заставит попотеть, а уж с такой поддержкой… Но… тут значение моих слов дошло до разноглазой красотки.

– (o_O)… (*‸*)! – просияла осознанием девушка и резко сменила сторону.

В следующий миг, воспользовавшись следующим выпадом Янг, Нео вошла с ней в клинч и… э-э-э, как-то подбросила на добрых пять метров вверх. Картина, как хрупкая девушка кидается с такой силой высокой и крупной мисс Сяо Лонг, вгоняла меня в некоторый ступор, пусть я уже не раз подобное видел и даже испытал на себе.

– Эй! Он же сам только что сказал, что условия отменяются! – возмутилась Дракончик, парой выстрелов стабилизировав свой полёт, а потом, сделав эффектное сальто в воздухе, приземлилась рядом со своей командой.

– Э-э-э нет, красавица, это твои условия отменяются, поскольку ты призвала подкрепление. Я же, как защищающаяся сторона, лишь предпринял ответные действия. А теперь мы будем вас наказывать. Не так ли, Нео?

– (^____^)!

– Что-то не нравится мне эта её улыбка… – поделилась мнением с окружающими Блейк, ну а потом у неё уже не было времени на философию — мы с Нео пошли в атаку и наглядно доказали, что два бойца с лучшей подготовкой, а главное, сработанностью лет в девять — это куда как серьёзнее пусть и одарённых, но ещё не особо опытных девчонок, что друг с другом начали срабатываться всего лишь пару месяцев назад.

Вот Нео прикрыла меня своим щитом-зонтиком от выстрела-удара Янг, а я, воспользовавшись моментом, пригнулся и крюком на трости подцепил блондинку за ногу, та утратила равновесие и… получила зонтом по голове, в результате чего отправилась в полёт, пусть и непродолжительный.

– Гр-р-р-р-р! – судя по рычанию, она в порядке и очень скоро вернётся, но, пока отряд остался без танка, я успел обезоружить Руби. После чего, как выяснилось, с ней можно было делать что угодно. Я стесняться не стал и отправил в полёт к сестре, пусть и «нежно». Наводка оказалась точной. Жертва уклоняться тоже не стала, и снаряд имени мисс Роуз сшиб с ног решительно несущуюся на нас Янг.

– Страйк!

– (*_^), – Нео с отчётливым интересом на предмет аэродинамики принялась оглядывать оставшихся двух девушек. И взгляд её остановился на Вайсс, видимо, как более аэродинамичной из-за несколько меньшей, чем у Блейк, груди. Мисс Шни это тоже поняла и… применила ультимативную атаку.

– Постой, Нео! – шажок назад, а Нео делает ма-а-аленький шажок вперёд. – Ты же любишь мороженое?

– (>_о)? – оч-чень заинтересованный кивок.

– Предлагаю годовой абонемент в «Ледяной Рай» Вейла, если ты поможешь нам справиться с ним! – в меня ткнули пальчиком.

– ($_$), – увидев взгляд повернувшейся ко мне девушки, я понял, что мне не жить. Поняли это и остальные девчата, что их серьёзно воодушевило.

– Нео, ты не можешь предать меня после всего того, через что мы прошли вместе! – зонтик обрушился с такой силой, что вздрогнула земля, если бы не отшатнулся — голову бы снесли, и никакая Аура бы не помогла. – Эй! Я и так покупаю тебе мороженого больше, чем может дать любой абонемент! И всегда ношу с собой, между прочим!

Аргумент подействовал, и Неополитан явно задумалась.

– А ещё мы все расцелуем тебя в щёки! – мигом уловив хрупкость момента, выложила козырь эта коварная Шни. Я начинаю понимать чувства Лейтенанта!

– \(^_^)/! – и тут я окончательно понял, что мне конец.

– Э-э-э… – так, чего бы придумать?! Только срочно! – Может, договорим… – иллюзия девушки рассыпалась, и острый шип прошёл в опасной близости от моих нежно любимых ягодиц. – …ся-а-а?! Я же просил!

– (^_~)!

– Отомщу!

Увы, ободрённые подкупом части войск противника, девочки воспряли духом с новой силой и всем скопом насели на меня. Пусть они совсем не были сработаны с Нео, да и сами друг другу порой мешали, но Боевой Дух, численное превосходство и деморализация противника сделали своё дело.

В голове даже стала крутиться соответствующая песня Айрэ и Сарумана*(2), но я Превозмогал! Я крутился, как белка в колесе. Я уходил от ударов, пытался контратаковать и вообще вёл себя как образцовый Герой, но силы были слишком не равны. Буквально через пять минут я оказался в весьма щекотливом положении… Если быть откровенным, то я валялся на земле с Аурой в нижней границе жёлтой зоны и думал, как же всё так получилось? Ведь если отбросить расшаркивания, то меня… как бы это сказать повежливее? Поим… кхм… победили, да. Впрочем, кляпа в моём рту не было, а потому я продолжил быть одиноким голосом правды в пучине всего этого мракобесия. Да! Так и запишем! Кто сказал, что мне всё это понравилось и я получил море удовольствия? Враки! Поклёп! Гнусные инсинуации!

– Помни, Нео, это не считается. И может быть, ты уже встанешь с меня?

– (>_>)…

– Победная фотосессия! – триумфальный визг Руби совпал с моим кряком, когда мне на спину в прыжке приземлилась попка мисс Роуз. Экспертно замечу, что всей должной мягкости она ещё не приобрела, что безмерно печалит мою спину.

– Вот ты какое, женское доминирование, – проворчал я, когда на меня взгромоздились уже все пять девушек. Самое «обидное», пожаловаться на «подлость» команды RWBY (и Нео, нельзя забывать о Нео) я не мог. Ибо пять прижимающихся к тебе прекрасных девушек как-то вот вообще не позволяют жаловаться на жизнь, тут скорее нужно было прилагать усилия, чтобы рожа получилась хоть сколько-то приличной, а не как у кота, попавшего на склад молокозавода.

К счастью, мой «позор» вскоре окончился — дровишки прогорели, оставляя после себя прекрасные красные угольки, и мне таки величественно позволили заняться делом. Пусть мне сейчас ничего не обломилось, да и с самого начала рассчитывать на это не стоило, всё же Янг любительница подразнить и пофлиртовать, но дальше вряд ли когда заходила, и совращение её есть дело долгое, тонкое, требующее деликатного подхода, но вот наблюдать за тем, как Нео получала обещанную плату и "бонусы", то бишь смотреть на смущённо-пищащий комок девчонок, было в высшей мере приятно. Главное — не упустить мясо, а то обидно будет.

Полчаса спустя.

– (О_О)…

– Хм…

– (О‸О)…

– Кхм…

– (Q‸Q)…

– Капюшончик, я понимаю, что твой жалобный взгляд может заставить проявить сочувствие даже скалу, но пространственно-временной континуум всё же немного прочнее. И если мясу нужно ещё пять минут, чтобы дойти до готовности, то значит, ему нужно ещё пять минут!

– Но оно так вкусно па-а-а-а-ахнет, – жалобно отозвались мне, трогательно сжимая кулачки.

– Ничего не знаю! Вон, бери пример с Дракончика. Та смиренно ждёт и не сверлит во мне дырку.

– Возможно, – Вайсс с видом королевы подпиливала свои коготки, – это как-то связано с тем, что твоя прислужница копается в её волосах.

– О-о-ох, не желаю слышать упрёки от той, кто подписала нас всех с ней целоваться, о-о-ох… Только не прекращай, делай со мной что хочешь, только не прекраща-а-а-ай… – растёкшаяся по спинке складного стула Янг с блаженно закрытыми глазами наслаждалась тем, как увлечённо высунувшая язык Нео заплетает ей косички. Косичек уже было больше десятка, а шикарная копна золотых кудрей и не думала визуально уменьшаться.

– Э-это было только ради победы! – смутилась и ушла в оборону Шни, но, едва бросив взгляд на пребывающую на вершинах блаженства златовласку, недовольно насупилась: – А-а-а, ты меня всё равно не слушаешь!

– Мне так давно никто не расчёсывал волосы… – испуская гигатонны удовольствия всем своим аморфным видом, промычала в нос девушка. – А из них так сложно вычёсывать сучки и веточки…

– Нео, будь осторожна в демонстрации своей идеальности, а то тебя могут похитить, чем нанесут непоправимый ущерб нашей репутации, – предостерёг я свою прелесть.

– (^_^)! – кивнула девушка, однако и не подумала прекращать свои парикмахерские изыскания. Видимо, навёрстывала все недополученные детские годы игр с куклами и подружками.

– А… – на мордашке Руби отразилась какая-то внезапная мысль. – А почему её ты называешь по имени, а нас по прозвищам?

– Ну… Как тебе сказать… – поворачиваю лицо к Нео, поднятием бровей обозначая просьбу о помощи.

– (-_^), – беспечно пожали мне плечами, и не думая прерывать свой творческий порыв.

– Дело в том, Капюшончик, – поворачиваюсь обратно к Роуз, – что Неополитан — это и есть прозвище. Я назвал так Нео в честь неаполитанского мороженого. И да, это её натуральный цвет волос, – киваю на разделённую пополам розово-коричневую шевелюру своей приспешницы.

– А… – новость девочку слегка шокировала. – А как её на самом деле зовут?

– Так и зовут.

– Эм… – не знающая что сказать девочка перевела взгляд с меня на Неополитан и обратно.

– Руби, – вздыхаю, испытывая не слишком много удовольствия от необходимости пересказывать чужую жизнь, – мы с Нео были сиротами-беспризорниками. Маленькая немая девочка и отпетый хулиган-уголовник. И надо сказать, что если сейчас я ещё более-менее, то в то время был тем ещё эгоцентричным крысёнышем. Как она меня терпела — не представляю. Тем не менее если Нео и помнила когда-то другое имя, то к настоящему моменту она его давно забыла, ну или совершенно не желает мне его называть, – на самом деле, Роман этим никогда и не интересовался, отчего было весьма противно на душе, но и начать спрашивать после стольких лет я не мог, да и не хотел, если уж до конца быть с собой честным.

– О…

– К нам что-то приближается! – грубо ломая момент душевных откровений, встревоженно сообщила Блейк, отрываясь от книжки. – Там! – вскочив со стула, напрягшаяся брюнетка указала рукой в лес за моей спиной.

Все разговоры тут же смолкли, и мы замерли, напрягая органы слуха. Спустя несколько секунд и я уловил далёкий треск деревьев и глухие удары… соприкасающихся с землёй ног. Один… три… пять слонопотамов, что очень целеустремлённо двигались в нашем направлении.

– Это Голиафы! – первой озвучила новость Янг, всю расслабленность с которой как ветром сдуло.

– Круто! – обрадовалась Руби, буквально подпрыгнув от восторга. – Никогда их вживую не видела! Давайте быстрее пойдём и их убьём! – огромная коса разложилась в боевое положение, и милая девочка в красном плащике уже была готова бежать и рубить Гримм на макароны.

– Руби, это Голиафы! – без намёка на веселье или пренебрежение крикнула с места мисс Сяо Лонг, осаживая сестру. – Вспомни, как тебе влепил Ловчий Смерти на вступительном испытании! А Голиафы в пятьдесят раз больше!

– Оу-у… – энтузиазм Капюшончика резко упал, а на лице появилась активная работа мысли.

В позах всех четырёх будущих Охотниц засквозило нешуточное напряжение и тщательно подавляемый страх. Очевидно, старина Порт уже просветил своих учеников, что это за существа такие, и знания эти породили у них печали великие. Вынужден признать, не без причины — подобную тварь только или опытный отряд Охотников разобрать мог, или небольшой ракетный удар. Про всяческих монстров, которых и десяток на поколение не наберётся, как та же Глинда, Рейвен или Кроу, я упоминать не буду — на то они и монстры. Вот только сейчас я намеревался хорошо отдохнуть в компании прелестных дам, а потому слонопотамы были точно лишними. Ну и, чего уж там, раз представилась такая возможность слегка распушить перья перед молодыми и красивыми барышнями, грех от неё отказываться.

– Так, Бантик, присматривай за мясом и переворачивай шампуры каждые тридцать секунд, это — Важно. А я пока прогуляюсь… – подхватываю трость и разворачиваюсь к деревьям. – Нео, присмотри за ними, – краем глаза отмечаю согласный кивок и ускоряюсь.

Деревья сомкнулись за спиной ещё до того, как растерянные девочки прекратили хватать ртом воздух. Руби наверняка могла бы догнать меня на своём Проявлении, но пока она не опомнилась, следовало со всем разобраться.

На той же полянке. Женский коллектив.

– Он… он… сбежал? – у Вайсс от изумления прекратил закрываться рот, и она беспомощно оглянулась на подруг. – Вот так вот взял, завёл нас в лес и оставил на съедение гримм?!

– Эй, не говори так! – вступилась за своего… хм… кого-то… Руби, испытывающая схожий набор чувств. – Роман не такой!

– Ты его знаешь всего ничего! – насела на своего Лидера платиновая блондинка.

– Эй, не кипятись, Вайсскимо, а то растаешь, – поднявшись со стула в полный рост, осадила её Янг. – Рыжий, конечно, тот ещё пройдоха, но он правильный пройдоха, – хоть она это и говорила, но широко распахнутые фиолетовые глаза с головой выдавали царящий внутри девушки раздрай.

– К тому же, – продолжила за напарницей Блейк, – логичнее всего было бы сбежать на буллхеде. А он находится в стороне, противоположной той, куда ушёл Роман, – и, опустив чуточку ошарашенный взгляд на мангал… механически подошла и повернула шампуры с мясом.

– Всё равно! – задрала нос Шни. – Мы должны проследить и убедиться, что с ним… э-э-э-э, что он не надумал сбежать!

– А, так ты беспокоишься и просто хочешь прийти ему на помощь! – «перевела» Руби с языка Вайсс на общедоступный. – Это правильно! Вперёд!

Но стоило будущей Охотнице удобней перехватить Крессент и нацелиться побежать вслед парню, как дорогу ей преградила Нео.

– (^_о)! – девушка помахала указательным пальцем и, для убедительности, пару раз мотнула головой в отрицательном жесте.

– Эй, ты чего? – не поняла Роуз.

– Да, разве это там не твой Партнёр сейчас пошёл убиваться о Голиафов?! – поддержала её Янг. – Мы должны ему помочь!

В ответ немая девушка вновь покачала головой и, достав Свиток, быстро набрала на нём текст, развернув к подругам:

– «С ним всё будет в порядке».

– Откуда ты можешь знать?! Там несколько Голиафов! Голиафов, Нео! – повысив от переживаний голос, возмутилась Шни, нервно тиская в руке уже обнажённую шпагу.

– «Я знаю», – быстро набрала новый текст девушка.

– Знаешь что?! Что несколько Голиафов или что будет в порядке? – ненормальность ситуации заставила платиновую блондинку немного сбавить тон, но не возмущение.

– (>_<)… (>_>)… (^____^)!!!

– Я не понимаю!

Помощница Торчвика горестно вздохнула и застучала по сенсорному экрану Свитка с новым усердием:

– «Он справится, если вы не будете подставляться и ему мешать».

– Но мы можем помочь! – горячо выступила Руби.

– «Аура Янг у нуля, Вайсс — процентов 30, ваши с Блейк по половине. Против голиафов — без шансов! Только под ногами будете путаться». (>‸<)! – надула щёки Неополитан, стараясь передать всю степень своего негодования их непонятливостью.

– Но у него ведь тоже в красной зоне! – подпрыгнула на носках от нетерпения и непонимания Роуз.

– Только не говори, что он пошёл помирать, чтобы дать нам время сбежать, – округлив глаза, негромко, но так, чтобы все слышали, обронила Блейк. – Это не имеет никакого смысла. Он просил следить за мясом, а не бежать к буллхеду! – несмотря на внешнее спокойствие, брюнетку слегка потряхивало, причём она сама не могла понять, чего в её эмоциях больше: удивления, страха от нехороших догадок, потрясения или попытки осознать, в какой сюрреалистической ситуации все они оказались.

Однако ответить немая красотка с разноцветными глазами не успела — откуда-то из чащи долетел громоподобный рёв гримм, но уже через секунду он оборвался, а землю под ногами чуть качнуло.

Не сговариваясь, девушки взлетели на ближайшее дерево и повисли разноцветной гирляндой у макушки, наблюдая, как в километре от них пять огромных, возвышающихся между зелёными стволами чёрно-белых туш заваливаются на землю и начинают истекать чёрным дымом.

– Э-э-э… – челюсти команды RWBY начали своё движение к центру планеты.

– Этот Рыжий… только что взял и грохнул пятерых Голиафов? – Вайсс не могла поверить. – Вот просто одним ударом?!

– Не знаю… – эхом отозвалась Блейк. – Но я вижу пять распадающихся тел огромных гримм размером с дом…

– И… И вот с ним я недавно дралась? – шок души Янг повис на нервах команды тяжёлой гирей.

– Хо-оти-ит-е сказать, что мы вот его по земле валяли? – озвучила уже общий вопрос Блейк.

– Да какого гримма?! – огласил лес глас возмущения Шни.

– Да, мой парень крут! – довольно заулыбалась Руби, поймавшая от этих откровений свою волну счастья.

– Вот только назвать так его ты ни разу не решилась! – фыркнула Вайсс и тихонько, уже для себя, продолжила: – Нужно будет написать Винтер и уточнить пару моментов…

– А-а, плевать на письма! Я хочу это видеть! – подавая пример, Янг спрыгнула вниз и помчалась в лес. На этот раз Нео не стала её останавливать, и это стало спусковым крючком для стайного инстинкта.

Но к месту действия девушки всё равно не успели — на середине пути навстречу вышел сам предмет недавнего обсуждения. С зажжённой сигарой в зубах и видом полного довольства жизнью на лице. Таковым, впрочем, оно оставалось недолго, стоило ему увидеть моськи девушек, с которых ещё не сошло беспокойство, как…

– Девочки? Что за лица? Только не говорите, что вы уронили мангал! – данная перспектива, похоже, испугала Торчвика сильнее, чем все Голиафы мира вместе взятые.

– Н-нет… – ответила не сразу сообразившая, о чём речь, Роуз, но тут же мотнула головой и восторженно бросилась на парня: – Ты победил их! Сделал! Прямо — пыщь, вжих, они — бам и умирают! Эти огромные, страшные! Они как заревут! А Нео нас не пускает! Я уже думала, что… и… Ух! И-и-и-и!!!

Едва успевший поймать перевозбудившуюся девушку на руки Роман в некоторой растерянности приоткрыл рот, наблюдая за бурной жестикуляцией прямо перед своим носом. Его сигара замерла в робком равновесии на углу губ, а глаза забегали между уже просто лежащей на его руках студенткой и её подругами в явной попытке составить общую картину произошедшего…

То же время, Роман Торчвик.

– … а потом Янг прыгнула вниз и пробежала рядом с Нео, а я… И ты… И ты нас обманул! Ты поддавался! Так не честно! Ты должен показать мне этот приём! Прошу! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!! – уже добрых две минуты никак не могла успокоиться Лидер команды RWBY, болтая ногами у меня на руках. Да, она развалилась с ногами у меня на руках и беспечно (или нервно) ими болтала в воздухе, не забывая помогать своей речи бурной жестикуляцией свободными руками. Это вин, товарищи!

– Я ещё не сошёл с ума, чтобы бить на поражение в тренировочном бою с симпатичными мне девушками! – сумел я таки вклиниться в монолог писков и восторгов, переложив сигару на другую сторону рта.

– О, – ухмыльнулась Янг, – значит, большой грозный парень может нас многому научить? – теперь девушка облизнулась, заставляя заблестеть свои розовые пухлые губки.

– О, так теперь тебе интересно! – не остался в долгу я. – Что же изменилось с прошлого раза, когда моя попытка закончилась коллективным избиением?

– Какая попытка? – попыталась изобразить ни в чём не повинную паиньку блондинка.

– Та, где я наглядно демонстрировал тебе необходимость работать над защитой, – поудобней перехватываю Руби, «совершенно случайно» поплотнее прижав к себе. А что? Меня вполне устраивала наша поза.

– Ну-у-у, я была немножко отвлечена, – застенчиво зарылась рукой в шевелюру на затылке мисс Сяо Лонг. – Но теперь я готова учиться! Всему-всему! – хитрожопая ухмылочка, пытающаяся маскироваться под обольстительную улыбку с намёком на продолжение, меня не обманула. По-моему, она вообще никого не могла обмануть. Ну разве что озабоченных подростков со сперматоксикозом.

– Знаешь, Дракончик, флиртовать с парнем, у которого на руках находится твоя сестра и беззастенчиво его лапает… мне определённо нравится твой подход! Вы хорошие плохие девочки!

– Руби?! – «удивилась» Сяо Лонг.

– Э?.. – Руби тоже удивилась, ибо её руки занимались чем угодно, но точно не попытками не то что облапать, а даже удержаться, полностью возложив сохранение своего положения на мужчину. – Я?! – серые глаза растерянно захлопали, глядя на меня. В ответ я улыбнулся и ещё сильнее прижал это чудо. – Н-нет! – мигом залившись краской, попыталась отстоять справедливость Охотница. – Я не лапала…

– Зато лежишь у него на руках уже пять минут и только и делаешь, что напрашиваешься на поцелуй! – не смогла устоять перед искушением Вайсс и нанесла подлый удар во фланг обороны противника.

– И-и-и!!! – перейдя на ультразвук, распалась лепестками роз прямо у меня в руках девушка, тут же очутившись рядом с сестрой. Вернее, за спиной сестры, боясь высунуть оттуда и кончик носика.

– Ну вот что ты наделала?! – притворно возмутился я, поворачиваясь к Шни. – Я только начал привыкать к роли рыцаря, несущего на руках прекрасную принцессу. Приятное чувство, между прочим!

– Ох, мне так жаль, как же я могла создать такую досадную ситуацию? – живейшим образом заинтересовалась состоянием своих ногтей Снежинка.

Так, что я говорил о понимании Лейтенанта? Я начинаю не просто понимать, а чертовски понимать Лейтенанта! И, судя по сердитому сопению из-за спины Янг, не я один. Шни должны быть наказаны! Жестокое расчленение, коим грезят некие командиры Белого Клыка, пока оставим в сторону, но вот хорошенько отшлёпать — это да, это прям очень да! То, что доктор прописал. Кста-а-ати…

– А скажите мне, милые дамы… а кто смотрит за мясом? – невинно поинтересовался я.

– Упс… – после краткого сеанса глазоактивной женской телепатии, за всех отозвалась златовласка.

– Ох, грехи мои тяжкие, лучше бы вы уронили мангал… – и я поспешил спасать наш обед.

К счастью, тревога оказалась ложной, и едва мы всей толпой влетели на полянку, как удостоились насмешливой ухмылки Нео, что как раз закончила перегружать шашлык с шампуров в тазик.

– (^_^) ||, – Неополитан отсалютовала связкой пустых шампуров.

– Я ни секунды не сомневался в тебе, моя верная боевая подруга! А вот Бантик, за небрежение к отрядному котелку, на добавку может не рассчитывать!

– Но у тебя есть ещё ведро куриных крылышек и колбасок, – с нотками обиды за несправедливое наказание пробормотала Блейк. Ну да, как же, она так за меня переживала, бросилась спасать, мучительно терпела, пока я тискал Руби, хотя сама хотела на ручки и чтобы почесали за ушком, кхм… Ну, последний вывод я делаю на основе общепринятых повадок кошек, и вообще, я имею право мечтать! Короче, она ко мне со всей душой, а тут такая несправедливость.

– О, так ты уже пронюхала! – а я думал, я хорошо спрятал… – Но нет, это наш ужин! Нельзя есть ужин в обед, а то на ужин не останется! – изрекаю мудрую истину. – Не могу же я вернуть вас в Бикон голодными, когда приглашал на пикник? Но ладно, так и быть, как Фанат Бантиков Номер Один, разрешу тебе украсть немного из моей доли.

– … – брюнетка с нечитаемым видом промолчала, но глазки отвела.

– Так что там насчёт тренировок? – подкатила ко мне с фланга Янг.

– Предлагаю коллективно потренироваться в нарезании помидор и огурцов к шашлыку! – бодро предложил я и поспешил к столу, где Нео как раз взялась за описанный мной процесс.

– Ты пытаешься сменить тему! – уличила меня мисс Шни, нехорошо прищурившись.

– Снежинка, – взяв нож и первый приготовленный к невинному убиению помидор, я скорчил оскорблённую физиономию, – как ты могла так низко обо мне подумать? Я уже сменил её!

– А если серьёзно? – склонила голову набок Янг, не давая сбить себя с мысли.

– А если серьёзно, – я вздохнул, – принципиально я не против вас поднатаскать, вот только ваши учителя и опыт совместных схваток справятся с этим гораздо лучше. К сожалению, умение хорошо драться не означает умения хорошо учить, особенно обращению с несвойственными тебе видами оружия, – не говоря уже о том, что реально мне их учить разве что грязным трюкам и, быть может, тактике, так как владение оружием у них было поставлено куда лучше, чем я мог бы дать — не мои виды смертоубийственного железа у них в нежных лапках. – Что же касается специфических приёмов… Напоминаю, что я вообще-то злодей, мерзавец и гад, потому, пока вы не перейдёте на Тёмную Сторону, я придержу суперприёмы при себе. А то не хотелось бы, чтобы в самый неподходящий момент Капюшончик использовала на мне мою же технику.

– Эй, почему сразу я? – возмутилась Роуз. – Это Янг у нас «плохая девочка»!

– Руби!

– О том и речь, о моя серебряноокая принцесса. Несмотря на то, что мы с вами так мило и тепло общаемся, ирония судьбы в том, что мы по разные стороны баррикад. Во всяком случае, пока что. И не говорите мне, что если вдруг увидите на улице, как я граблю магазин, не броситесь меня останавливать. Ещё как броситесь! И не подумайте, я не упрекаю, напротив, я всеми руками за и вообще предельно одобряю разграничение работы и личной жизни. Но так как я не хочу ставить вас перед моральной дилеммой выбора между долгом и дружбой, я обязан оставить пару трюков в рукаве до тех пор, пока моя Тьма не совратит ваши невинные души, ну или дружба и любовь прекрасных дев не направят Тёмного Героя обратно к Свету.

– «Хроники павшего Охотника» от Рэда Мура? – заинтересованно шевельнула бантиком Блейк.

– Я не уловила связь между трюками и моральной дилеммой, – Вайсс смотрела на меня с некоторым подозрением в моём душевном здоровье, ну, в смысле, с большим подозрением, чем обычно.

– Это же очевидно, Снежинка, – подмигиваю девушке, заодно послав улыбку и Блейк. – Если я дам вам силу, позволяющую меня надёжно остановить, то каждая наша встреча будет моральной дилеммой, так как вам придётся решать, бить ли в полную силу во имя долга или умышленно себя сдерживать, дабы дать другу уйти. А так как вы — девочки очень хорошие и добрые, для которых подобный выбор действительно мучителен, я не хочу вам такого опыта. На мой взгляд, намного лучше, если вы будете честно перед самими собой выкладываться на полную, но при этом меня не ловить, потому как не можете.

– Слишком самонадеянное и самодовольное мнение! То, что ты один раз смог нас победить, ещё не даёт тебе права так свысока и пренебрежительно на нас смотреть, – задрав носик и прикрыв глаза, начала читать лекцию Вайсс. – Хоть я и признаю твои навыки, это не повод относиться к нам с пренебрежением, – по мере речи мисс Шни лица остальных членов команды вытягивались всё сильнее…

Чуть позже.

– … таким образом, даже перевес в Ауре может быть нивелирован подготовкой и снаряжением, не хочу хвастаться, но материалы и Прах Шни являются лучшими в мире, и мне доступны лучшие образцы из существующих на сегодняшний день.

– (@_@)… – Нео восхищённо хрустела нарезанным огурчиком, зажёвывая кусок шашлыка.

– (О_О)’’… – сидели рядом с нами остальные девочки, механически работая челюстями и безмолвно, не отрывая глаз от оратора, передавали друг другу пачки кетчупа и майонеза.

И ещё немного позже.

– … вот так вот, – закончила уличать меня во всех смертных грехах Снежинка, я же… внезапно обнаружил, что тазик с шашлыком начал показывать дно. Обнаружил на ощупь, так как во все глаза любовался лицами остальных девушек. У всех на этих лицах было написано что-то между «соломинка в чужом глазу и бревно в своём» и «вот уж кто бы должен был молчать на эту тему, так это ты!», короче, смесь офигевания, возмущения и чего-то ещё, трудноопределимого.

– Что?! – видя отсутствие реакции на свои слова, мисс Шни соизволила опустить взор на грешную землю и заметить моськи подруг. – Вы со мной не согласны? – и этот прищур доброго-доброго инквизитора.

– Нет, что ты, Вайсс, мы полностью разделяем и поддерживаем твою точку зрения! – поспешно заверила её Янг, макнув кусок мяса в налитый в пластиковую тарелку кетчуп и с аппетитом зажевав.

– Ага, точно-точно! – поддакнула ей Руби, чья тарелка была уже вылизана и в чьих руках покоился стакан с соком. – Ты всё правильно сказала.

– Вы что?.. – на третий день индеец Зоркий Сокол обнаружил, что у дома нет стены… – То есть пока я тут… – ручки платиновой блондинки качнулись, указывая на землю под её ногами. – А вы… Вы уже всё съели?!!!

– Нет, тут ещё осталось три кусочка! – заглянув в тазик, «успокоила» подругу Роуз.

– А… А… – у Шни явно не хватало воздуха в лёгких, чтобы выразить всё своё внутреннее возмущение. – Ах… Ах вы так!

– П-простите, я на минуточку, – мисс Сяо Лонг судорожно подорвалась на ноги и стремглав унеслась в лес.

– Что это с ней? – не поняла Вайсс, но тут…

– БУ-ГА-ГА-ГА!.. АХА-ХА-ХА-ХА-А-А-А-А!..

– Р-р-р!!! – прищур и судорожно сжатые кулаки миниатюрной красавицы не предвещали Дракончику ничего хорошего.

– Наверное, какому-то гримму плохо, – я пожал плечами, – с ними такое порой бывает в этом лесу.

– С гримм? – приподняла она бровь. – Плохо? – голубые глаза метали молнии, и на этот раз в прицеле был я.

– Да-да, – закивала Руби, – я тоже что-то такое слышала! В-верно я говорю, Блейк? – запросил лидер отряда помощи с невидимого фронта.

– Да, конечно, – кошкодевочка подтвердила миф о своей идеальности — на лице её не дрогнул ни один мускул, ну а немного подёргивающийся бантик… право слово, просто ветер.

– Ну вы… вы… Ах! – Вайсс подошла к столу и воинственно схватила мясо из тазика. – Уже почти остыло! Ур-р-р!!! – в несчастную свиную шейку вгрызлись с яростью берсерка.

– Фух, я вернулась, – выползла из леса немного раскрасневшаяся Янг и плюхнулась обратно на своё место. – Я тут ничего не пропустила?

– Нет, – убийственно серьёзно ответила ей Вайсс, с видом оголодавшего на югах Кисы Воробьянинова жестоко расправляясь с последним куском шашлыка… – только лихорадку у какого-то существа гримм.

– У гримм? – приподняла бровь блондинка. – Лихорадка? – Руби подавала сестре отчаянные жесты, но та была слишком рассеянна. – Что за бред?

– Э-э-э-хе-хе, нет, я уверена, что у гримм бывает лихорадка. Отчего они издают странные звуки, издали похожие на безудержный смех Янг… – до предела смутилась Руби… Да, порой её навыки общения великолепны.

– О… – Сяо Лонг всё поняла, но было уже поздно — вид Шни говорил о том, что она уже готова грызть щит. Но ситуацию спасла Нео, пойдя на крайние жертвы.

– (^_^)~!

– Эм, мороженое? – недоумённо моргнула платиновая блондинка, смотря на протянутую упаковку. Хотя у всех возникло серьёзнейшее недоумение.

– Гордись! Ты вошла в число Избранных, кому эта милашка буквально от сердца оторвала порцию! – добавил я патетики. – Нет, серьёзно, девчата, Нео за мороженку может убить. Так что цени… те? – удивлённо закончил я, наблюдая, как мороженое раздают и остальным.

– (^___^)! – закончила обход красавица и развалилась на своём стульчике с шоколадным пломбиром. А вот мне порции не дали, грусть-тоска…

– Эх… – оставалось печально вздохнуть и адресовать своей верной помощнице печальный взгляд побитого щеночка. Мы оба прекрасно знали, что я играю на публику, так что Нео лишь величественно закинула ногу на ногу и сделала вид, что меня в окрестностях не наблюдает.

– Вот, я поделюсь, – поняла причину вздоха и моего жалобного взгляда Капюшончик и протянула своё едва надкусанное эскимо. Эх, Руби… ты воплощение добра и кавая, но… зря ты так, судя по шальным глазам твоей сестры, очень зря…

– Рубс, смотрю, ты осмелела! Непрямой поцелуй — это очень важный шаг в отношениях!

– А? – мороженое так и не дошло до моего рта. – Э? – а вот до девочки дошёл смысл слов. – Ви-и-и!!! – и она испарилась в лепестках.

– Хе-хе, – поймав выпавшее сокровище, возликовала «плохая девочка», – мне только что досталась двойная порция! – и счастливая Сяо Лонг захомячила надкусанный продукт… оч-чень эротично.

– Яа-а-а-анг! – донёсся до нас возмущенный писк из кустов.

– Как дети малые! – закатила глаза Вайсс… но мороженку перехватила покрепче — просто на всякий случай.

Разумеется, так просто всё не закончилось, но поглощение пищи и сладостей всё же настроило коллектив на куда более мирный и довольный лад. Да и разговоры как бы сами собой перешли просто на занимательные истории из прошлого или обсуждение тех или иных рассказов. Руби, Вайсс и Янг таки прочли местный аналог «Робин Гуда» и были не против обсудить сюжетные повороты, Блейк вообще в этом плане была ходячей библиотекой, а я просто млел и отдыхал душой, иногда вставляя комментарий-другой. Особенно мне была близка тема «перераспределения материальных благ путём насильственного отторжения неправедно нажитого имущества». Мисс Шни даже похвалила формулировку, хотя и была в корне не согласна с тем, что имущество именно «неправедно нажитое», о чём у нас даже состоялся небольшой спор.

Как бы то ни было, застольные разговоры плавно перешли в разговоры на лежаках, а потом и во второй акт разжигания углей. Курица и колбаски поспели куда раньше свинины, и на этот раз Снежинка не позволила себя отвлечь, хотя попытки к тому одна фиолетовоглазая особа предпринимала.

В Вейл мы вернулись только вечером, сытые, довольные, полные впечатлений и немного уставшие. Осталась только «традиционная» часть завершения удачного свидания, и… я не стал её делать. Не сомневаюсь, что после всех сегодняшних впечатлений я мог бы получить поцелуйчики от девочек, особенно если правильно их спровоцировать, но нет. Для меня это — игра, а для них — серьёзный жизненный шаг. Не дай бог ещё окажется, что я — первый мальчик, с которым они поцелуются (кроме Блейк — у неё уже был Таурус, и не верю я там в невинную целомудренность, как показал собственный опыт, свистящие над головой пули очень быстро избавляют от множества заморочек), а это — тот ещё клубок переживаний. По успеваемости скатятся мигом — к гадалке не ходи. Короче, ну его, а своё я с Нео наверстаю, и вообще будем блюсти мораль и семейные ценности.

Пока девушки прощались-обнимались с Нео (вот кто не стеснялся распускать руки, даже завидно стало немного), я составлял коварный план эпатажного прощания с милыми дамами, ибо чем больше девушка думает о тебе, тем меньше она думает о других мужчинах! Так что эпатаж и запоминаемость — наше всё на сегодня!

– Надеюсь, сегодняшний день вам понравился так же сильно, как и мне. Предлагаю в следующий раз добавить в программу загорание на пляже и водные процедуры.

– Хо, жаждешь увидеть нас в купальниках? – ухмыльнулась Янг… – Или даже… без них? – интересно, а Руби случаем не родственница Илии? В красный оттенок уходит не хуже моей ершистой хамелеаки.

– Хм-м-м… – сделать предельно задумчивое и одухотворённое перспективой лицо. – Нет, – обламываю ожидания. – Я мальчик воспитанный и не готов переходить к таким отношениям после второго свидания! Но твой энтузиазм мне, безусловно, нравится, Дракончик!

– А против поцелуев на первом свидании ты возражений не имеешь? Я, кажется, тебе немного задолжала, – продолжала провоцировать мисс Сяо Лонг. Вот же чертовка… Но, на наше общее счастье, я понимал её мотивы. Ну или думал, что понимал, всё же даже зная архетип, понимать ход мыслей женщины… сложно.

– Нет-нет, Дракончик, я помню, что выиграл наш спор, ещё когда хлопнул тебя в лобик, но раз уж ты такая трусиха, то я побуду рыцарем и не приму причитающуюся мне плату, пока ты сама не захочешь, – одариваю уронившую челюсть Янг обворожительной улыбкой и, пока та не опомнилась, быстренько сгребаю в объятия Руби.

– Э?! – пискнула девочка, когда я чуть-чуть её приподнял и чмокнул в макушку.

– Придёт время — и я всё-таки похищу тебя, Капюшончик, так и знай, – шепчу в короткую шевелюру и отпускаю всё ещё красную Роуз.

– Э-э… ну, гм, хе-хе… – очень показательно промямлила студентка, паникующе стреляя глазками по сторонам.

– Бантик, ты прекрасна, – перехожу к следующей жертве и, не сдержавшись, таки целую её в щёчку, приготовившись тут же огрести за это по морде лица, но…

– … – брюнетка с янтарными очами промолчала, просто нейтрально глядя в сторону, словно меня вообще тут не было. Кхм…

Так, все вопросы потом, а сейчас надо спешить и свалить в туман до того, как Янг опомнится! Шаг к голубоглазой любительнице белого цвета…

– Даже не думай! – Вайсс потянулась за своей рапирой.

– Леди, я был счастлив лицезреть вас сегодня и приношу свою глубочайшую благодарность за уделённое мне благосклонное внимание, – куртуазно заложить одну руку за спину и чётко поклониться, чтобы поцеловать ручку, которую было так удобно взять с навершия клинка.

– (О_о)’’’, – о да, это выражение лица стоило того.

– Ладненько, мои хорошие, всем спасибо, мы ещё не раз обязательно выберемся, но сейчас мой злодейский долг зовёт меня! Бай-бай! – и пока все четыре стоят с выражением отрешённости на лицах — прыгнуть в буллхед и покинуть замечательную компанию. Да, воистину прекрасный день и шикарный отдых, обязательно нужно будет повторить!

Тем временем RWBY.

Девушки задумчиво провожали взглядами удаляющийся летающий транспорт.

– Поверить не могу… этот рыжий… он… он… отшил меня! – отмерла Янг, чьи фиолетовые глаза наливались алым. – Но расцеловал всех остальных!!! – повинуясь сжатым в негодовании кулакам, Аура девушки вспыхнула огненными лепестками, порождая во все стороны горячую ударную волну.

– А вот меня больше смущает, что этот хам может вести себя прилично… когда хочет, – следом за золотой блондинкой начала оживать и платиновая.

– Хм… – Блейк с нечитаемым лицом, на котором были лишь самую малость нахмурены брови, коснулась своей щеки.

– И это всё, что ты можешь сказать?! – возмутились обе предыдущие ораторши хором.

– Нет. Ещё я могу сказать, что Руби ведёт себя странно… – меланхолично ответила носительница бантика.

– Руби?

– Ви-и-и-и!.. Это было всамделишное свидание… и ужин… и меня поцеловали… в макушку… но поцеловали… и-и-и-и… – одетая в чёрное с красным девочка начала возбуждённо подпрыгивать и приседать на месте.

– Так, тут всё ясно, – вздохнула старшая сестра, – наш Лидер временно отправился в страну розовых пони и фиолетовых единорогов… – ещё один вздох, после чего руки Сяо Лонг рефлекторно поправили шевелюру. – Но, вынуждена признать, мне действительно понравилось.

– Кроме момента с твоим отшиванием, – мило улыбаясь, подколола подругу Вайсс.

– Ничего, этот рыжий ещё будет валяться у меня в ногах! – Янг сжала кулак правой руки и свирепо оскалилась. – Так или иначе…

– Знаете, – пережив приступ колотящего всё тело мандража и закончив выплёскивать эмоции, призналась Руби, – порой Янг меня пугает.

– Не тебя одну, – эхом ответила Шни.

– Пойдём домой? – посмотрела на них Блейк.

– Угу… – подтвердила Роуз, и девочки направились в сторону соседней посадочной площадки, откуда стартовали лайнеры в Бикон. На Вейл опускался тёплый осенний вечер.

Чуть позже. Семейное гнёздышко одной криминальной парочки...

– Ох, Нео, – ввалившись в помещение, заменявшее нам гостиную, и устало плюхнувшись на диван, я блаженно откинулся на спинку, – как же хорошо принять душ после похода в лес… Хотя я до сих пор чувствую, будто насквозь пропах дымом…

– (=^_^=)… – укутанная в шёлковый халатик девушка, что приняла душ вперёд меня, сыто прижалась к боку, всем видом показывая, что она тоже устала, но довольна и счастлива.

– Иди сюда, – подхватываю Неополитан на руки и усаживаю к себе на колени.

– (n_о)''? – вопросительно приподняли на меня бровку.

– Хочу сказать тебе спасибо и просто обнять, я же имею на это право?

– (>_>)… – сделала вид, что задумалась и оценивает мои прегрешения. – (^_~)! – одобрительно улыбнулась и поёрзала попкой, устраиваясь поудобней. – (о_v)?

– За что спасибо? За то, что ты у меня такая хорошая, – зарываюсь лицом в разноцветную шевелюру, вдыхая свежий аромат шампуня. – Всё время меня поддерживаешь даже в самых безумных и эксцентричных начинаниях. Ты моя умница, которую я очень люблю.

– (^____^)! – о мою грудь потёрлись носиком и тоже обняли.

– Надеюсь, ты и правда не ревнуешь к Капюшончику и остальным, потому что я не хотел бы тебя обижать, – чуть понизив голос, поднимаю давно зудящую на краю сознания тему.

– (=__=), – меня боднули и излили взглядом ушат недовольства.

– Я серьёзно, Нео, – не принимаю игры и, чуть-чуть отстранившись, заглядываю ей в лицо. – Мне важно твоё мнение. Что ты сама об этом думаешь и к чему хочешь, чтобы мы двигались дальше? Пожалуйста, ответь честно.

– (v__v)… – мои бока отпустили и, сложив руки на груди, демонстративно надулись. – (v_>)'… – карий глаз моргнул и, открывшись уже розовым, скосился в мою сторону. Я молчал, терпеливо ожидая ответа и серьёзно глядя на Нео. – (<__<)'', – отвернулась и глубоко задумалась. – (-‸-)… – ещё сильнее ушла в себя. – (о_-)… – пришла к какому-то промежуточному выводу и вздохнула носиком. – (о_>)', – опять оценивающе покосилась на меня. – (-_v), – и вновь задумалась. – (T_T)… – помещение огласил тяжёлый вздох, и девушка потянулась за Свитком.

В следующие двадцать минут я узнал о себе много нового. Оказывается, в последние месяцы я был совсем плохим мальчиком, причём реально в плохом смысле, заставляя страдать и переживать свою несчастную, бедную, исстрадавшуюся и так далее и тому подобное помощницу. Совсем забыл о конспирации, гад такой. Хожу чёрт знает куда, буквально засовывая нос в пасть Гримм, вернее, Глинды и Озпина. Хотя и гримм тоже — плевать, что могу прибить и Голиафа, главное — рискую, дурак, как полный дурак, и ей седых волос добавляю. Безобразничаю на чём свет стоит. Осторожности не проявляю. Над бедными зверюшками издеваюсь (это она про Белый Клык). За верстаком целыми днями пропадаю (сперва Рельса, потом Гаусс, который сам себя никак не сделает). Со всякими подозрительными светофорами (нежно она про Илию, нежно), которые мне даже в «этом» плане неинтересны, флиртую, и что ещё хуже бьёт по моей карме — заставляю её готовить мне кофе, отбирая сию привилегию у такой бедной-несчастной «Мороженки», которая обо мне, таком непутёвом, заботится уже много лет и заслужила право на эксклюзивные «права». И нарушаю конспирацию, да! Об этом никак нельзя забывать! И… Словом, мне припомнили всё, даже то, что я однажды случайно использовал её шампунь, хотя у самого есть пять штук, а ещё шесть гелей для душа и восемь ароматических мыл с разными запахами. Уменьшение их использования мне тоже поставили в вину, как и общую тенденцию к тому, чтобы перестать следить за собой. Короче, девочка оторвалась по полной, строча мне мегабайты изобличительного текста со скоростью пулемёта и заставляя всё это читать, с обязательным пересказом, о чём был «заданный на чтение рассказ». И только когда я уже начал откровенно плыть и тупо кивать и каяться, мне, наконец, соизволили ответить на заданный вопрос.

– То есть ты за углубление отношений с девочками и развитие их до полного горизонта? Во всех смыслах этого слова? – не сразу поверил прочитанной строчке текста я.

– (^____^)!

– И к чему была вся предыдущая нотация?! – непритворно вознегодовал я.

– («~_>)… (^_^)!

– Ах ты маленькая пройдоха! – хватаю её в охапку и шутливо взъерошиваю волосы. – Я к тебе со всей душой, а ты, значит, воспользовалась поводом высказать мне всё наболевшее за все годы нашего знакомства!

– (~_о)! (X‸X)! (^_^)!!!

– Ладно-ладно, я погорячился! Не надо мне за все годы!

– (^___^)… – удовлетворившись моим полным ужаса лицом, красавица вывернулась из объятий и полезла целоваться.

– Ну вот, сразу бы так, – проворчал я, ловя изогнутые в коварной ухмылке губы девушки. Маленький кулачок тут же предостерегающе ткнул в плечо. – Молчу-молчу, – спешу заверить, отрываясь от её ротика, но… – м-м-м… – вот теперь точно молчу.

Примечания:

*(1) Авторы знают, как правильно называется этот напиток в нашем мире, но нет, здесь не ошибка.

*(2) «Бой впятером на одного».