Негодяй

Глава 13. Террор и прочие методы экономических отношений, а также пара слов о сокровенном

Гений и злодейство — две вещи несовместные.

А.С. Пушкин

Подержи моё пиво, салага!

Р. Торчвик

К сожалению, периоды отдыха и безудержного веселья должны были разбавляться и скучными мгновеньями работы. И далеко не всегда это были забавные ограбления, выедание мозгов моих пушистых питомцев или валяние по земле личной хамелеаки, порой приходилось поднимать и очень неприятные темы с «кружком избранных», скажем так. Пока в этом кружке числилась одна Илия, ещё неплохие шансы были у Перри, но вот его «статус в организации» и боевые навыки были далеки от понятия «выдающиеся», и это несло свои трудности. Впрочем, в этот раз тот факт, что занятие получается индивидуальным, был мне на руку… и нет, тут дело совсем не в том, что единственная (официально) моя слушательница — милаха-хамелеончик. Не сейчас.

– Итак, Цветочек, некоторое время назад и для более широкой аудитории я поведал об общих принципах войны и понятии «победы». Сейчас же мы с тобой, как моей стажёркой, углубимся в определение врага и… если останется время, в методы борьбы с ним. Итак, как ты думаешь, кто является самым большим врагом фавнов?

– Расисты! – последовал незамедлительный ответ.

– А если немного подумать? – прикуриваю сигару.

– Хм-м… – девушка и вправду задумалась. – Расисты, те, кто им сочувствует, и те, кому плевать?

– Снова нет, Цветочек, увы, всё не настолько просто.

– Просто?

– Конечно, разве я тебе не говорил, что расисты — очень удобный материал, если уметь ими пользоваться? – м-м-м, ещё и кофе прихлебнём, что так старательно заваривала стажёрка. До Нео ей далеко, но прогресс заметен. И да, право заваривать мне кофе мы за Илией оставили, постановив, что эксклюзивные права Нео стоит реализовывать несколько в иной области.

– Да, то ограбление магазина, но разве это не подтверждает мои слова? – хамелеончик недоумевала и от этого становилась немного фиолетовой.

– Нет, я всего лишь воспользовался подвернувшимся под руку материалом. Не будь их, и грабануть ту лавочку я бы смог ещё восьмьюдесятью семью другими способами, – ну-у-у… несколько меньше, но подчинённых надо впечатлять, да! – Но мы ушли от темы. Самый главный враг фавнов — это система. Даже корпорации типа Шни — всего лишь её часть. Борьба же с системой — дело сложное и опасное. Это вам не мелочь по карманам тырить и поезда под откос пускать.

– Система? Что ты имеешь в виду? – не поняла Илия.

– Смотри, Цветочек, на чём держится всё современное общество? На Прахе! А Прах нужно добывать. Для этого нужна дешёвая рабочая сила.

– И они используют нас, – начала чернеть хамелеака.

– Да, пусть это и идиотизм.

– Идиотизм? – чернота сошла, как не бывало. – Я понимаю, почему это несправедливо, но идиотизм?

– Сколько платят фавну-шахтёру? Ничтожные крохи, конечно, но всё же платят. Регулярно и в срок. А ещё их нужно кормить, обеспечивать хоть каким-то жильём… ну и охранять, само собой. Хоть как зверей в клетке, хоть иначе, но охранять. От тех же гримм. А это оплата снаряжения охраны и самим охранникам, то же жильё, организация досуга, лечения и прочего. И это деньги, и деньги уже куда как большие, чем отчисляются фавнам. И возможность эти деньги зарабатывать.

– Я всё ещё не понимаю, фавнам платят мало и относятся как к животным, потому что на нас зарабатывают?

– Именно. Это один из аспектов. Атласский гуманоидный робот AR-100 стоит около двенадцати тысяч льен за штуку. Кажется, что дорого, но… он не нуждается во сне, отдыхе, пище, воздухе. Даже с самой дешёвой батареей он сможет копать дня три без остановки. У него нет даже зачатка Ауры, а потому детонаций Праха в шахте тоже станет куда меньше. Его не нужно лечить, один техник с устаревшим верстаком без проблем сможет обслуживать хоть сотню машин, ему не требуется жильё, охранять его тоже не надо — нет эмоций, потому гримм роботы не особо интересны, а значит, контингент охраны можно уменьшить раз в десять, оставив пару-тройку солдат для контроля… ведь, случись чего, робота можно вооружить — отстреливать гримм со стены задача несложная. И никаких проблем и сомнений, что он захочет пальнуть в спину «работодателям». Я тут набросал примерный план… так вот, в зависимости от того, насколько богата шахта, такой робот окупается от трёх месяцев… до трёх дней. А дальше идёт чистая прибыль. Даже взрывайся они каждые полгода — это всё равно выгоднее, чем использовать смертных рабочих. Ручной труд всегда проигрывает автоматике, Цветочек. Смысл в шахтёрах был, когда ничего умнее калькулятора в природе не существовало, сейчас, как и последние двадцать лет, его уже нет.

– Но тогда зачем? Для чего всё это, если даже корпорациям выгодно использовать машины?

– Опять же, несколько факторов. Тут и банальная привычка, и вопрос, а куда девать целые толпы ставших ненужными людей и фавнов, ведь города не резиновые, а разбить ферму можно далеко не везде. Ну и… деньги и кое-что ещё.

– Стой-стой, – аж замахала руками посиневшая девочка-хамелеон. – Ты же сам только что сказал, что использовать роботов выгоднее!

– Выгоднее в долгосрочной и даже среднесрочной перспективе, но сначала нужно будет вложиться. Это и написать нужный софт «под шахтёра», и конструкцию чуть доработать для эффективности добычи. И вдруг что-то пойдёт не так? Поначалу подобная модернизация будет сжирать льены миллионами. И на это готовы далеко не все. Плюс есть такая штука, как «лобби» и «интересы других игроков». Хозяева жилья потеряют деньги, организаторы досуга потеряют деньги, доктора — и те потеряют деньги. Ваш главный враг, золотце, — это не люди и не расисты. Ваш главный враг — вот это, – демонстрирую фавну пластиковый зеленоватый прямоугольник с номиналом в пять льен.

– Ты сказал, – после минуты мрачной тишины Илия заговорила и подняла на меня глаза, – «деньги и кое-что ещё»… Я хочу знать, что это за «кое-что».

– Ты же понимаешь, что мои слова тебе очень не понравятся?

– Да.

– Ну что же, – прикуриваю новую сигару, – вторая проблема — это сама природа человека. Сейчас я не делаю различий, есть у этих людей звериные черты или нет, природа одна и та же. Людям постоянно нужен враг, тот, кого можно ненавидеть и на кого списать все свои обиды и неудачи, заслуженно или нет — совершенно не важно. И лучше всего для этих целей подходят Иные.

– Кто? – не поняла Илия.

– Те, кто чем-то отличаются от основной массы. Но поскольку все люди так или иначе разные, то и инаковостей великое множество: начиная от цвета кожи, волос, глаз и лисьего хвоста из копчика или кроличьих ушей на макушке, заканчивая вкусовыми, религиозными, политическими или сексуальными, – подмигиваю мигом покрасневшей хамелеаке, – предпочтениями. И в качестве агрегатора негатива столь ярко выраженная инаковая группа, как фавны, просто идеальна.

– Это бред какой-то, – не хотела верить девушка.

– Я знавал одну народность, что как-то утверждала, что «за проливом людей нет» и «у рыжих нет души»… И нет, они утверждали это всегда, а не после знакомства со мной! Хм… Ребята из Атласа по говнистости выходят где-то на две трети тех ребят. И пусть я до сих пор не могу понять, какого чёрта у этих придурков поднимается рука на кошкодевочек, когда должно подниматься что-то другое… но это уже мои тараканы. Возможно, изначально идея гнобления принадлежала какой-нибудь фригидной стерве или отшитому пи***асу, не суть важно. Имеем, что имеем.

– Но разве негатив не привлекает гримм?

– Привлекает, – пожимаю плечами, – вот только пар людям всё равно нужно спускать, а то, что при этом страдают ни в чём не повинные их сородичи, мало кого волнует. В крайнем случае, их можно выселить в отдельные районы и всегда знать, откуда придут проблемы… ну и действовать соответственно. Разумеется, это не панацея, трудностей и неприятностей хватает и так, но… с точки зрения любого правительства, пусть лучше граждане клянут на чём свет стоит «проклятых зверей», чем задают неудобные вопросы типа «а куда деваются деньги, выделяемые на здравоохранение?» или «почему никто не понёс ответственности за миллион трупов на горе Гленн?» Куда лучше ткнуть пальцем в мимо проходящего фавна и сказать что-то типа «у него уши неправильные, ату его, ату». Это куда проще, понятнее. А над сложными вопросами приходится думать, думать же люди не любят.

– И с этим ничего нельзя поделать? – посеревшая хамелеончик печально поникла.

– Можно, – я затянулся, настал самый неприятный момент и так нелёгкой беседы, – найти новых «крайних», за вычетом морального аспекта, сложности «перепропагандирования» и незавидной участи становления объектами всеобщей ненависти, очень хороший вариант. Тут бы идеально подошли гримм, но есть две проблемы.

– Какие?

– Первая — это то, что гримм… очень «умозрительная» угроза. С ними в подавляющем большинстве случаев встречаются только Охотники… нет, не так, в живых после встречи с ними остаются только Охотники, у остальных шансов не сильно много. Нет свидетелей, некому рассказать. Да, неизвестность пугает, но она не даёт сфокусировать «народное недовольство». Чего уж там, восемьдесят лет назад была полноценная Мировая Война, личные интересы правительств стран, которые, так или иначе, можно упростить до банальной алчности, оказались сильнее «мифической опасности привлечь голодное внимание монстров из Тьмы». Идиотизм, конечно, но люди — идиоты, так что всё логично. Ну а вторая проблема… это вопрос беззащитности. Кинуть камень в кошкодевочку, будучи здоровым лбом, несложно, а вот такой же камень кинуть в Беовольфа, Урсу или Голиафа… Большая часть подобных «кидателей» обосрётся от одного вида гримм раньше, чем те выйдут на дистанцию броска.

– … – Илия мрачно прихлёбывала кофе, ища подвох в моих словах и не находя его.

– И отсюда мы переходим к методам борьбы. Существует их огромное множество. Правильная пропаганда, подкупы, силовые акции, я уже это рассказывал. Но… кое о чём не упоминал и до сих пор не уверен, что стоит упоминать. Тебе я верю, Цветочек, вот только ты — не Адам Таурус, этот придурок и сам уже почти дошёл до данной концепции, но, зная его, всё равно сделает всё через задницу.

– Эй! – возмутилась хамелеака.

– Не «эйкай», я знаю, о чём говорю. Он — поехавший на идее фавновского превосходства расист, до уровня, на котором он будет с удовольствием резать и фавнов, не разделяющих его больного взгляда на мир, ему остался один ма-а-аленький шажок. Ты мне можешь не верить, но уж на всяких психопатов за свою жизнь я насмотрелся и, к чему дело идёт, вижу отчётливо, – точнее, в случае с Таурусом я точно знаю. И сейчас, по сути, собираюсь запустить встречный вал, чтобы погасить будущий пожар.

– Хн… – надулась и позеленела, но кидаться с пеной у рта защищать бешеного бычка не спешит. Хороший знак.

– Так вот, как можно прекратить нападки на фавнов? Ответ очень прост. Так же, как не существует нападок на гримм. Достаточно заставить людей бояться, причём бояться до такой степени, чтобы сама мысль поднять руку на зверочеловека приводила в ужас, а факт такого нападения был гарантированным суицидом, желательно, крайне неприятным. Правда, – от моей усмешки девочка реально посерела и непроизвольно попыталась отшатнуться, хотя догадываюсь, что сейчас, с такой усмешкой и пылающей сигарой в зубах, вид у меня может быть и немного инфернальным… ну или Нео под настроение и момент что-нибудь жуткое пририсовала, она может, – у этого пути есть один ма-а-аленький побочный эффект — фавнов будут искренне ненавидеть, и если общество усомнится в силе «Белого Клыка» или будет уверено, что обидчика фавнов не найдут, то… сама понимаешь.

– Нет, это не наш путь! – уверенно ответила Илия.

– И это не может меня не радовать! – одобрительно кивнул я. – Второй вариант много сложнее, но в то же время он проще. Ваш враг — это система, но… ей всё же управляют. Управляют люди, облечённые властью и деньгами. И большей части этих людей плевать на других, для них они — лишь «рынок сбыта», не более. И можно хоть кровавые реки по улицам пустить, это их не взволнует, лишь даст повод пропихнуть свои интересы, воспользоваться прецедентом, не более. Но… как им плевать на других, так же трепетно они относятся к себе и, в некоторой степени, своему кругу. Взорви вы бомбу в центре города, и такие, как Жак Шни, лишь фальшиво пособолезнуют, понегодуют… и протащат в Советы какую-нибудь поправку, ограничивающую права фавнов, вплоть до, например, фактического дозволения вернуть рабовладельческие порядки на своих предприятиях. Но вот если Жак Шни таинственно исчезнет, а потом к журналистам попадёт, скажем, запись, как его медленно режут на ленточки за всё хорошее… о, это тоже вызовет негодование, возмущение и, возможно, поправки. Вот только и негодование, и возмущение уже будут настоящими, а за ними будет крыться страх. Пока что небольшой. Лишь опасение, что «пришли за ним, быть может, придут и за мной?» Но после пары-тройки таких «исчезновений», причём с самых верхов, самых больших и распиаренных «слуг народа», этот страх станет явным. И здесь будет главная задача: не попасться, не дать себя захватить или убить… или подготовить преемника. И тогда им придётся что-то сделать. Придётся пойти на уступки. Ну и «гражданские» с обеих сторон понесут минимум ущерба.

– Это чудовищно…

– Истреби в бою тысячу противников — и твои враги тебя возненавидят. Уничтожь миллион — и неприятели твои выстроятся в очередь за твоей головой. Но убей очень тайно, скрытно и осторожно десяток, скрывая свои действия под покровами неясности, неопределённости и безмолвия — и целые народы будут вопить от ужаса при одном упоминании о твоём имени. Неплохая доктрина, верно? – я улыбнулся. – Игры кончились, Цветочек. Этот Прах украден не для салюта по случаю фестиваля Вайтела и не для снабжения ваших товарищей — иначе он бы уже давно покинул город. Нет, этот Прах будет использован здесь. А вот для чего… думай, Илия, у тебя это неплохо получается. Думай и решай, что ты хочешь для себя и своих братьев. Пока что у тебя есть время думать и выбирать.

Комнату я покидал в гробовой тишине. Что же, это последнее испытание для Хамелеончика, хотелось бы мне провести этот разговор много позже, когда девушка проникнется ко мне большим доверием и уважением, но… время, его вечно не хватает. До чёртового прорыва толпы гримм в центре города осталось месяца два, максимум три. А значит, скоро прибудут и подпевалы Синдер, что, как ни крути, присматривать за мной будут. Да и о Нео они знают слишком много, тут оригинальный Рома здорово сглупил, но чего уж теперь локти кусать. Однако если я не хочу в одиночку (точнее, вместе с Нео) превозмогать все полчища гримм или выпускать эти самые полчища на толпу обычных людей, не сделавших ничего плохого, мне нужен будет сообщник из фавнов, кто мог бы мне помочь с изготовлением, размещением и подрывом правильных бомб в правильных местах. Увы, но даже вдвоём всё это сложно выполнить грамотно и не вызывая лишних подозрений у пушистых террористов и, следовательно, Синдер, а уж под «приглядом» осведомлённых об иллюзионисте засранцев, одна из которых ещё и пусть узконаправленный, но всё же мозгоклюй… Короче, Илия мне действительно была нужна максимально лояльной, но в то же время понимающей, что и как происходит вокруг. Та ещё задачка. От борьбы она не откажется, в мирное решение не верит, потому единственное, что я мог предложить, так это вместо «геноцида» сосредоточиться на «точечных» ударах. Возможно, были и другие пути, по-любому были, но… я не интриган запредельного уровня или какой хитрожопый чернокнижник, а просто «гибрид» инженера-мизантропа из одного очень гнилого мира и вора-рецидивиста-мизантропа-модника-эстета из менее гнилого мира. Потому делаем что можем… и будь что будет. Но… на всякий случай, «граната» с отравляющим газом у меня всегда под рукой, как и плазмоган. И пусть тогда идут в жопу Клык, Синдер и прочие Таурусы, устраивать массовые убийства гражданских ради их интересов я не собираюсь. Надеюсь, Илия примет правильное решение.

***

С момента нашего разговора с девочкой-хамелеоном прошло три дня. Юная революционерка ходила мрачная, задумчивая и не спешила поднимать взгляд, но и собирать народ, точить вилы и заготавливать хворост для одного рыжего вроде бы тоже не спешила. В общем, явно шёл тяжкий мыслительный процесс. И это хорошо. Главное — не дать ей слишком уж «загрузиться», а то чёрт его знает… Но вернёмся к воровским будням. Оптовые склады к настоящему моменту я зачистил все, остались только парочка правительственных хранилищ, арсеналы полиции, закрома Бикона да кладовки в магазинчиках, но обчищать их большого смысла не было, только вред и лишний риск. Хотя пару крупных оружейных магазинов и можно было обнести к вящей радости давно мечтавшего об этом Лейтенанта, но оставлю это на будущее, тем более какая-то шпана недавно одну мелкую точку таки разграбила, по ходу дела устроив пожар и отправив продавца в больницу с черепно-мозговой. В общем, криминальный мир тоже начало потряхивать, и подставляться, влезая в это, я не хотел, у меня и так контейнеры ставить некуда.

Другое дело, что удалось прознать о договорённости Совета Вейла с Советом Атласа, что к фестивалю те поставят и крупную партию Праха. Транспортировка предполагалась по морю, и сухогрузы уже вышли. Так что готовиться к визиту в порт уже было можно, я даже присматриваюсь к парочке площадок, где припарковано много вкусных, практически ничейных буллхедов, но вот конкретно сейчас мной был отдан приказ бойцам сидеть по базам и не жужжать. И всё бы хорошо, вот только… оставить на месте толпу молодых и энергичных революционеров… кхм, ладно если мальчики вспомнят о девочках, а девочки о мальчиках, но ведь и всякой нездоровой фигни точно место найдётся. В общем, я решил вспомнить старые поговорки моего прошлого мира и применить их в действии, ну… там, где «чем бы воин ни занялся, лишь бы воин за… устал». И начать я решил с патрульно-постовой службы, агитационных плакатов и прочей годноты. Начиналось это примерно так:

– Нео, скажи мне как художник художнику, не хочешь ли ты заняться творчеством?

– (o_O)?.. (*_*)! – после секундного недоумения на лице отразились очень большая заинтересованность и готовность к действию.

– Нам нужны агитационные плакаты для воспитательных целей по прививанию диким террористам элементарных знаний по выживанию в нашем суровом мире! – патетично сообщил я. – Что-то вроде: «Болтун — находка для шпиона!» и фотография Ларри, изливающего душу некой затемнённой фигуре, только Ларри чуток заретушировать, чтобы он не мог придраться.

– (^___^)!!!

– Я знал, что тебе понравится идея! Итак, даю тему для агитационного плаката: «Держи ушки на макушке». Тут можно два варианта, для мальчиков и для девочек. Для девочек подобрать брутального котэ на посту, и чтобы бицепс блестел на солнце, ну, ты девочка, сама знаешь, что вам нравится. А вот для мальчиков нам нужны красавицы с кошачьими ушками.

– \\ (-_-) //, – иллюзионистка развела руками.

– Ну да, у нас нет кошкодевочек… – я печально отхлебнул кофе. Наверное, третья кружка — это немного лишнее, но моя девочка-мороженое так шикарно его заваривает, что я не могу устоять.

– (^_^)! – на макушке этого чуда появились нужные «аксессуары».

– Хм-м… ты ведь понимаешь, что вступаешь на очень тонкий лёд, прелесть моя? – делаю вид, что ну совсем к этому не вёл.

– (^_~)! – мне не поверили, но это было частностью.

– Ну, ты сама напросилась! – стиснуть эту няшку, посадить к себе на колени и начать чесать за ушком, пусть иллюзия, но какой же ка-а-а-айф.

Несколько позже.

– Значит так, Перри.

– Да, сэр? – как всегда вежливо осведомился фавн.

– Поскольку сейчас у нас вынужденное затишье и мы не можем проводить сколь-либо масштабных акций, мы должны сосредоточить своё внимание и силы на укреплении духа революционной борьбы, дисциплины, а главное — бдительности! Шороху мы навели знатного, а потому бдительность, бдительность и ещё раз бдительность! Постоянная Бдительность! – для убедительности я даже немного помахал тростью перед носом вжавшегося в стенку мужчины. С учётом того, что весила тросточка немало и «махалась» с очень впечатляющим свистом и жужжанием, убедительность получилась на уровне.

– Мы приложим все усилия, сэр!

– Отлично! Вот, я тут набросал полезных советов в картинках, необходимо размножить и развесить в самых общественных местах наших баз, чтобы личный состав приобщался к умным мыслям.

– В картинках?

– Наглядность, друг мой, наглядность!.. И это совсем не потому, что я не верю, будто без картинок вы, мои пушистые, ничего не поймёте!

– Эм… – Перри замялся.

– Ладно-ладно, про некоторых я точно знаю, что они и с картинками не осознают, но есть же среди вас и те, кого ещё можно спасти! В общем, дерзай, я верю в тебя! Ах да, чуть не забыл, организуй вечером общее собрание — будем проводить коллективные чтения устава и проверять, как оно усвоилось.

– Х-хорошо, сэр! – он явно подозревал какую-то гадость с моей стороны, ну… вынужден признать, был он недалёк от истины.

– Не тушуйся, я ещё научу вас Менаджери любить! – на этом краткий инструктаж был закончен, и я отправился дальше по своим злодейским делам.

Пусть «издевательство» над пушистиками и поднимало мне настроение, но были у меня дела и поважнее! Например, прокрасться ночью в комнату четырёх невинных студенток, сделать новые фото и оставить им четыре коробочки конфет. Разумеется, коробки в форме сердечек, и чтобы начинка у каждой под цвет волос! Ну и по ходу дела на работе мелькнуть, починив ещё верстак-другой… Кто сказал, что у меня кончились комплектующие? Клевета! Я просто по случаю добыл ещё парочку неплохих верстаков и теперь устанавливаю их на парочку куда более тайных и секретных нычек, о которых не знают всякие полу-Девы, и мне не хватает некоторых комплектующих! А «не хватает» — это не «кончились», это «не хватает» — разные понятия!

Хотя, возвращаясь к предыдущей теме, мысль с нормальной организацией хотя бы этой части Клыка была на диво здравой. Разумеется, с регулярной армией это их не сравняет, но и той фигни, что встречалась в каноне, я постараюсь избежать. Фигни впереди и так слишком много, чтобы ещё и милых Оленят с Попугайчиками под расстрелы подставлять…

Около месяца спустя. Илия Амитола.

– У нас проблема! – ещё до конца не распахнув дверь, прокричала девушка, врываясь в кабинет.

– Что опять случилось? – тоскливо протянул из-за стола рыжеволосый мужчина, даже не думая отрываться от своего Свитка, где что-то писал. – Только не говори, что Майк и Лорензо подрались, не поделив ту милашку Волчонка из группы Перри, что подстрелила их обоих на прошлой тактической игре и выбилась в лидеры рейтинга?

– Нет, Прах! – перебивая как всегда, но сейчас особенно не к месту вальяжного человека, крикнула Илия.

– Чего Прах? – не понял Роман Торчвик, скосив на неё зелёный глаз.

– Контейнер с Прахом упал! Огненным! На пятой площадке! – постаралась выдать максимум информации перепуганная девушка.

– Как упал?! – подскочил с места мужчина, до которого мигом дошла вся щекотливость ситуации. Если на складе огненного Праха рванёт повреждённый контейнер, то от перестроенного под основную городскую базу Белого Клыка старого заводского комплекса даже пыли не останется — только воронка в земле.

– Н-не знаю, я сама только по рации узнала и сразу к тебе!

– Ох, Пресвятой Чёрный Дракон, за что мне всё это? – Торчвик подхватил свою неподъёмную трость, одним движением нацепил на голову шляпу и посмотрел на неё. – Так, – руки мужчины взяли её за плечи и, как пушинку приподняв над полом, переставили с прохода к рабочему столу, – сиди тут, – последовала команда, – пей кофе, жуй шоколадку, папа Рома пошёл всё разруливать… как всегда!

– Н-но… я… – попыталась возразить офицер.

– Нет, ты сейчас слишком нервная. А нервное и суетящееся начальство военной организации в мирное время вызывает смех, а в военное — панику. Мы же не хотим лишней паники, да, Цветочек? Всё, я пошёл! – и, больше не тратя времени, он спешно, но не суетливо вышел из комнаты.

– Ургх… – девушка нервно плюхнулась на ещё тёплый стул.

Правильнее, наверное, было бы плюхнуться на диванчик в углу кабинета, но ноги не держали. Это пока она мчалась к кабинету, в крови бурлил адреналин и каждая мышца звенела, как идеально настроенная струна, но стоило передать эстафету решения проблемы другому, как наступил отходняк. А вместе с ним с новой силой рухнуло на плечи и чувство неопределённости… Умом Илия понимала, что её командир наверняка справится, но ничего с собой поделать не могла. Даже дошагать до дивана.

Глаза сами собой покосились на недопитую кружку кофе с логотипом Бикона, неведомо как и когда украденную Торчвиком. Впрочем, Амитола бы не сильно удивилась, узнай, что у Романа есть и что-то из посуды генерала Айронвуда — подобная бессмысленная, но говорящая клептомания была в стиле её шефа. Около двух месяцев назад тот угостил её пирожным из столовой Совета Вейла, принесённом на тарелке с символикой государственного учреждения, и, пока она возмущалась, что такому дешёвому вранью даже ребёнок не поверит, включил в проигрывателе видеозапись прошедшего только что заседания того самого Совета по вопросам ограбления складов, и на этой записи можно было заметить на столе ту самую тарелку с тем самым пирожным. После того случая Илия старалась помалкивать, когда её босс касался каких-то деталей своей биографии и личного опыта, какими бы дикими и невероятными те ни выглядели.

Воспоминание о пережитом позоре позволило слегка отвлечься от беспокойства и страха взлететь на воздух, и девушка покосилась на верхний ящик стола. Она знала, что там лежат шоколадки и свёртки с обедом, чаще всего бутербродами. Торчвик редко отрывался на нормальный приём пищи во время работы и всегда приносил перекус с собой. Иногда, когда они засиживались допоздна, часть доставалась и ей. А вот чего она не знала, так это где Роман хранит мороженое. То, что её шеф его любит и втайне от всех ест, она знала точно — даже сейчас в кабинете стоял запах не только кофе, но и мороженого. Правда, застукать его за этим было невозможно, сколько ни пытайся, но рядом с ним всё время чувствуется запах свежего мороженого.

Её новый «руководитель» вообще был сущей головной болью. До встречи с ним всё было так просто и понятно. Но этот тип… он просто брал и ломал об колено всё, что она знала или считала, что знала всю свою жизнь. Пусть его чувство юмора было даже хуже, чем у Лейтенанта, точнее, грубее, но вот так походя и шутя он умудрялся решать проблемы, что совсем недавно вгоняли саму Илию в ступор. И он учил. Как добыть припасов в незнакомом городе; какие повадки есть у банд; какие — у полиции; как выйти на чёрный рынок; как определить, когда барыга ведёт дела честно, а когда точно попытается кинуть; как держать себя, чтобы не приняли за лохов, не называя при этом имён покровителей; как проводить диверсии и не попадаться; как собирать информацию о цели, не привлекая к себе внимания; как маскироваться под случайных прохожих-людей, практически ничего не меняя в своей внешности, на одном только поведении… А когда он становился серьёзным… Фавн зябко передёрнула плечами. Становиться врагом Торчвика, с которым он будет биться всерьёз, используя весь свой больной разум и навыки, она не пожелала бы и Жаку Шни.

И вот сейчас… она осталась одна в его кабинете, а на рабочем столе рядом с пепельницей лежит включённый Свиток, в котором одиозный и самоназванный «Крёстный Отец» только что делал какие-то пометки.

– Нет… ты не станешь это делать, – саму себя убеждала девушка-хамелеончик. Но… не прошло и минуты, как она, воровато оглядевшись, полезла к Свитку командира. – Ну если только чуть-чуть… хм… «Злодейский дневник со злодейскими планами»? Он серьёзно? Хотя… кого я спрашиваю… – и девушка открыла файл.

Запись первая. Решил завести дневник. Ну, почему бы и нет? Меня назначили Крёстным Отцом Белого Клыка — мне нужно кому-то выговориться! Разумеется, как правильный Злодей, ничего серьёзного, типа планов по совращению Дракончика, я сюда писать не стану, только всякую мелочь типа тактических схем, концепций захватов мира и прочую ерунду. Вряд ли буду писать регулярно, так что без дат — лишние улики нам не нужны!

С чего бы начать? О, точно. Идеи экспроприации нашли мощный отклик в сердцах моих пушистых питомцев. Просмотр новостей по стыренному телику заставляет их сжать зубы и дальше идти тренироваться и учиться. Ибо наглядно видят результат… Наверное… Я не уверен. Они вообще тренируются?

Надо будет уточнить у Цветочка, а то никогда не интересовался повседневной жизнью зверей… Это же не слишком грубо? Я не уверен, но, по-моему, фавнам не нравится, когда их называют животными, а хороший руководитель должен думать о чувствах подчинённых. Ну, я об этом где-то читал… Или это был удар зонтика Нео по голове?.. Не помню. Короче, это же логично: фавны-террористы, значит, звери. Типа, в брутальном смысле слова. Хотя не стоит им этого говорить, а то ещё загордятся и начнут сачковать…

«Я убью его!!!» – едва дочитав, в негодовании вспыхнула Илия.

Запись вторая. Провёл занятие по политической подготовке и повышению грамотности в понимании революционной борьбы вообще и войны в частности… Сам не знаю, как так получилось. Грешу на удар по голове от Нео, больше вариантов нет.

«Кто такая эта Нео? У него что, ещё и выдуманные друзья есть?»

Запись третья. Провёл ещё несколько занятий. Бойцы не могут быть слишком политически просвещёнными, слишком мотивированными и слишком подготовленными. Всегда есть место улучшению и прогрессу! Заметка на память: найти кошкодевочек для правильной агитации.

«Извращенец!!!»

Запись четвёртая. Перечитал дневник… Осознал, что творю какую-то дичь. Не провёл занятие. Скууууучно.

«Это тогда он звонил мне и говорил, что у него срочные дела?! Вот мерзавец!»

Запись пятая. Больше не скучно — гоняю фавнов по патрульно-постовой службе на основе устава Армии Атласа с хардкорными доработками, а то что это за фигня, мол, «часовой подчиняется старшему по званию, невзирая на место и время несения им поста»? Рядовой часовой должен и генерала пристрелить, если тот шляется где не положено и без разводящего. А то ходють тут всякие, а потом буллхеды боевые со складов пропадают. И тушёнка.

Тут Илия немного смутилась, вспоминая, как они в начале месяца украли три грузовых буллхеда буквально из-под носа сил самообороны Вейла.

Запись шестая. Идея, что какие-то левые личности могут увести родной тушкан, ребятам зашла. Бдительность вышла на новый уровень. И нет, я не знаю, кто спёр четвёртую часть консервов и подменил их сухпаём из Атласа. Вообще нет идей. Однако я определённо заслужил открыть ту бутылочку осеннего ликёра, что спёр из кабинета начальника полиции Вейла в прошлом году. Да, сегодня вечером я буду смаковать свою шикарность!

Ещё подумываю выдать моим пушистикам Кодекс основных правил Тёмного Вла… Романа Торчвика. Пусть читают и проникаются. Осталось их написать. И увеличить количество просветительско-агитационных плакатов! Кажется, я выдал Перри для размножения и распространения слишком мало вариантов, обязательно нужно разработать что-то на тему бдительности в защите социалистической собственности и революционных завоеваний!

«Я знала! Я говорила! Это был он! Не знаю как, но это точно он украл консервы! А он ещё и в дневнике издевается!»

Запись седьмая. Кстати о правилах, нужно срочно организовать нормальные стрельбы, а то на моём сафари… эм, в смысле, политически грамотных занятиях по сплочению коллектива на полигоне, имитирующем бои в городской застройке, создаётся ощущение, что у меня половина состава — фавны-кролики. Нет, не потому, что милые и любят размножаться, просто косые. Пусть я и до этого прививал им зачатки дисциплины и… ну ладно, назовём это «боевой подготовкой», но теперь возьмусь всерьёз.

Амитола опять смутилась, потому как проиграла спор Перри. Торчвик действительно называл про себя то издевательство с перестрелками краской «сафари». А она ещё пыталась его защищать… Мерзавец!

Запись восьмая. Написал Кодекс и выдал Перри. Всё с тем же приказом размножать и распространять.

Запись девятая. Кодекс по популярности среди бойцов превзошёл пресловутого «Ниндзя Любви». Впечатлён. Особенно много толков и пересудов вызвала идея о прозрачных забралах. Мои пушистые питомцы собрали митинг. Обсуждали. Были разогнаны Цветочком. Ходят слухи, что она гоняла Лейтенанта половой тряпкой. Я не верил. Попытался узнать лично. Всё отрицала. Начинаю подозревать, что слухи — правда.

«Неправда!!! Он сам эти слухи распустил, чтобы замять тему прозрачных забрал!»

Запись десятая. Нео ходит за мной по пятам и требует проды к Кодексу. Если разочаруюсь в карьере Тёмного Вла… кхм… Короля Воров, попробую стать писателем. Или таки совмещать? Бдительность всё ещё на высоте. Некоторые фавны уже вполне сносно стреляют и из кроликов торжественно переименовываются в соколов. Льщу, конечно, но пусть порадуются, заслужили.

Запись одиннадцатая. Решил всё-таки выяснить, как зовут Лейтенанта. Нет, это не потому, что я начал наблюдать в нём проблески разума! Точно нет! Все случаи — 100% совпадение! Или дрессура. На имитацию наличия мозга его наверняка натаскивает Цветочек! Когда-нибудь я их застукаю.

Так вот, решил всё-таки аккуратно выяснить его имя, а то неудобно как-то, да и интересно уже стало. Думал, будет просто. Куда там! Оказывается, мои крёстные дети реально мои! В смысле, всем вообще пофиг, как зовут эту гору мяса с бензопилой. Застращал утром до икоты двадцать с лишним рядовых из старого состава, маскируя под проверку знания командной цепочки. Ни один не в курсе, как зовут Лейтенанта!

Не знаю, как к этому относиться, но хочется всплакнуть. Нео советует спросить у Цветочка, но я боюсь… Вдруг она тоже не знает?

Сформировать мнение о последней прочитанной записи девушка не успела, так как сзади послышалось деликатное покашливание и знакомый голос осведомился:

– И чего это ты тут делаешь, Цветочек?

Мысли Илии судорожно заметались в попытке понять, как он так быстро вернулся? Ведь огненный Прах располагался в покрасочном цеху старого корпуса завода по производству автомобилей, стоял он несколько отдалённо, и добираться от директорского кабинета, где сидел Торчвик, было долго даже в одну сторону.

– Так-так-так… – между тем мужчина уже протянул руку и извлёк из ослабевших пальцев девушки свой Свиток. – Как интересно…

– Я только взяла! – запоздало понимая, что выглядит это в высшей степени неубедительно, воскликнула фавн.

– Интересно, что скажет по этому поводу скрытая камера из вон того угла? – пробегая глазами собственный текст, небрежно крутанул тростью Торчвик, указывая направление себе за плечо.

– Это вышло случайно! – мигом сменила показания Илия, а вместе с ними и колер кожи. В обычной ситуации она бы, наверное, только смутилась и пристыдилась, но почему-то именно сейчас её вечно улыбающийся и дурачащийся начальник стал казаться ей очень-очень страшным.

– Случайности не случайны, Цветочек, – ничего не выражающим тоном, по-прежнему глядя в Свиток, посулил мужчина, заставив сердце убеждённой террористки окончательно упасть в пятки. – Я, конечно, не фавн-черепаха, но тоже знаю эту мудрость.

– Э-э-эм? – девушка отказывалась хоть что-либо понимать.

– Да вот думаю, что бы такое по твоему поводу придумать…

– Понять и простить? – жалобно посмотрела она на руководство.

– Хм-м… нет, любопытство простительно кошкодевочкам, а проваливших бросок на скрытность диверсантов нужно наказывать. Да, однозначно, никаких сладостей. Ну и одна ма-а-а-аленькая общественная работа в воспитательных целях, хе-хе, – зелёные глаза качнулись в её сторону, и в них плясали легионы гримм.

– Ы-ы-ым-м-м… – выдавила из себя невнятный звук девушка.

– О, не беспокойся, никаких общественных унижений, хотя сор вынести придётся, да-а… Но не из избы, так и быть. Это будет только нашим маленьким секретом, – заверил её монстр в шляпе, сделав этим всё ещё непонятнее и страшнее.

– А-а-а… Может быть, я просто извинюсь и получу свой наряд вне очереди? – не то чтобы её хоть кто-то хоть раз заставлял идти в наряды по мытью посуды в столовой, уборке или мытью полов с тех пор, как Торчвик эти занятия ввёл, но даже перспектива в одиночку перемыть всю посуду за всем персоналом базы выглядела не так пугающе, как возможная идея её руководителя.

– О, не беспокойся, – расплылся в улыбке рыжеволосый, – именно наряд тебя и ждёт. Да… во всех смыслах.

– Э?..

– Я всё подготовлю через пару дней, – мужчина положил руку ей на плечо и мягко направил к двери. – Кстати, с контейнером я разобрался, так что пока можешь идти накручивать хвосты виновникам. И помни — именно они косвенно виноваты в твоём будущем наказании.

– Что?! Что ты задумал?! – запоздало начала упираться девушка, поняв, что ещё пара шагов — и она будет вынуждена томиться в ужасающей неизвестности ещё двое суток. Двое суток, за которые не пойманный на слове Торчвик успеет придумать ей что-нибудь совершенно ужасное! – Скажи мне! – лучше получить информацию о предстоящем испытании заранее и иметь время к нему подготовиться (а ещё то, что он придумает на скорую руку, по-любому будет легче того, над чем он будет думать двое суток!!!), чем встретить его совершенно разбитой переживаниями и не знающей, чего ждать.

– Нечто очень радующее моё чёрное злодейское сердечко, – вообще не заметил её попыток сопротивляться этот здоровый бугай с непомерной Аурой. – Помни — во всём виноваты они! А теперь выполни свой долг моего заместителя по воспитательной работе, – и, не дав девушке шанса даже пикнуть, Торчвик вытолкал её за дверь.

– А-а-а-а!!! Нет! Ты не можешь! – Илия попыталась вернуться, но с той стороны раздался щелчок замка, и по поверхности и так тяжёлой стальной двери прошла статика расширенной на предмет Ауры. В разуме вспыхнули последние слова рыжего… – Я убью этих паразитов!!!

Те же место и время. По ту сторону двери.

Рык, достойный Короля-Льва, медленно удалялся от кабинета, не обещая несчастным пушистикам из горе-грузчиков ничего хорошего. И правильно. Ибо нефиг. Чуть всю базу не угробили, бараны крабоподобные. А потому что не руки, а клешни. И ладно бы в прямом смысле — с этим ещё можно жить, но тут в переносном! В общем, пусть девочка донесёт им немного добра и ласки.

– (О_о)?.. – не слишком поняв суть произошедшего, Нео попросила объяснений.

– Вот, – протягиваю ей Свиток со своим хулиганством.

Девушка взяла и углубилась в чтение. Минута тишины…

– (V_v)… – Нео медленно оторвалась от экрана, ещё более медленно положила прибор на стол и отошла со странным выражением лица к дивану. – Бум, – тело рухнуло в объятия обивки, уткнувшись лицом в подушку, и начало странно подёргиваться.

– Надеюсь, это не значит, что записи в дневнике настолько удручающие, что ты решила задушиться диванной подушкой?

– (-__-), – означенная подушка пролетела сквозь меня, потом я обрёл материальность, сграбастал её в полёте и кинул обратно девушке, что вернула снаряд на место, – (>_>)… (^_^)!

– Рад, что тебе понравилось. И да, вот ещё десяток «правил», – передаю страничку моей прелести. Прелесть вновь заваливается на диван и, полная позитива, принимается за чтение, периодически неслышно похихикивая. – Ладненько, эту неудобную ситуацию замяли к своей пользе, на Прахе не подорвались, и по последнему поводу лично я чувствую острое желание выпить, – прикуриваю сигару. – Как ты смотришь на то, чтобы заскочить к старине Джуниору и где-нибудь в процессе добыть платье мистральской горничной для наказания хозяйки одного излишне любопытного носика, дорогая?

– (^_____^)!

– Ты моя хорошая, – глажу довольную девушку по голове. – Тогда собираемся и, пока Цветочек занята, тикаем из этого дурдома.

Сказано — сделано. И вот, минуя все недавно насаженные посты и караулы, мы уже выбрались из печального памятника началу глобализации. Почему печального? Ну, после того, как у местных закончилась последняя мировая война и Вейл с Вакуо навязали Мистралю и тогда ещё Мантлу, позже, с переносом столицы, ставшему королевством Атлас, общее законодательство и принципы «общественного договора», уже через полвека оказалось, что конкурировать в условиях одного рынка с Атласом — задача не для всех. Мало того, что спесивые северяне (Атлас расположен на ледяном континенте Солитас, этаком местном аналоге Нортренда) были традиционно по части технологий впереди планеты всей, ибо жизнь заставила, так ведь ещё и объём рынка тут откровенно скромный. Насыщается и перенасыщается он очень быстро, а в рамках почти полного отсутствия необходимости в перемещении простых людей вне городов и те немногие резервы потребителей, что есть, урезаются в два-три раза, не давая и шанса держаться на плаву за счёт спихивания морально устаревшей продукции на периферию. Короче, конкретно этот завод Вейла долго-долго дышал на ладан под капельницей из субсидий государства, но в конце концов так и не смог родить конструкцию, что выдерживала бы конкуренцию, в итоге помер и был законсервирован. Оборудование с него не снимали и не продавали (ибо нафиг никому не нужно), на входы-выходы повесили замки и сделали вид, что теперь это вроде как госрезерв на случай новой войны или чего-то подобного — я не особо вчитывался в официальное обоснование решения комиссии.

Собственно, я в него вообще не вчитывался — завод присмотрел под свои нужды ещё оригинальный Роман Торчвик, благо тут был даже ангар для грузовых буллхедов и какой-никакой станочный парк по их ремонту. Я, конечно, пришизел с местных раскладов, когда вдумался во всё это, но факт оставался фактом: крупным производителям любой продукции было выгодней держать все производства в одном месте (как правило — в Атласе), а по миру разбрасывать лишь торговые филиалы…

*Цвеньг!* – звонко встретился кончик зонтика с… трубой водостока?

– Нео? – оборачиваюсь к девушке.

– (#_#)? – встретил меня недоверчиво-оскорблённый взгляд милашки.

– Что?

– (<_<)… – девушка качнула взглядом на трубу по левую руку от меня, потом отнесла зонтик в исходную позицию у себя на правом плече и резко взмахнула им наискосок. – Цвеньг! – вновь ответила труба, а я понял причину её взгляда — кончик любимого оружия девушки прошёл сквозь моё тело без малейшего сопротивления и участия разума с моей стороны.

– Хочешь сказать?.. – недосказанные слова повисли в воздухе, ибо я боялся накаркать.

*Бам!* – иллюзия девушки передо мной разлетелась на осколки, а сквозь подошву ботинка прошёл и упёрся в асфальт кончик зонта. И я опять не смещался по фазе всем телом, в смысле, умышленно.

– Ну-ка ещё пару раз, я, кажется, что-то почувствовал, – не шевелясь, прошу девушку, сосредотачиваясь на ощущениях и доверяясь рефлексам.

*Вжих! Вжух! Фш!* – зонтик несколько раз прошёл сквозь меня, и я действительно начал что-то чувствовать. Что-то на подобие касания, но не кожи, а… Ауры? Да, в тот момент, когда оружие приближалось к телу, Аура реагировала и… – *Бам!*

– Ау, Нео! – удар по шляпе вышел очень жёстким.

– (o_O)?

– Стоило сосредоточиться чуть сильнее — и рефлекс сразу сбился, – озвучиваю наиболее вероятную причину появления вмятины на моей любимой шляпе. – Но это всё фигня! – оборачиваюсь к девушке. – Нео! У нас получилось! Ещё не до конца, но получилось! Полтора месяца насилия и издевательств были не напрасны! – хватаю в охапку прислужницу и, недолго думая, перевожу радостное обнимание в подхватывание её на руки, в лучших традициях рыцаря и леди. – Планы меняются! Мы идём во Fro'Go — ты заслужила свежайший торт-мороженое!

– (*_*)!!!

Уже сидя в любимом кафе-мороженом Неополитан, я наслаждался счастливым видом девушки, планомерно ведущей осаду замка, выполненного под образ академии Бикон. В смысле, торт из десятка видов мороженого был выполнен в форме центральных корпусов академии, и Нео методично его подкапывала со всех сторон, уничтожая одну линию шоколадно-сливочных стен за другой.

В сознание то и дело стучалось чувство дежавю — примерно так же мы сидели в мой первый день владения этим телом, и так же, как и тогда, пока девушка лакомилась, я предавался мыслям о будущем и прошлом.

Итоги моего пребывания в Ремнанте были, в общем и целом, довольно позитивны. Оглядываюсь назад — удивляюсь. И немного стыжусь. Совершенно ясно, что 90% моих успехов — это результат наследия оригинального Торчвика. У меня лично, ну, каким я был в прошлом мире, кишка была тонка решиться и на половину того, что здесь я творил, даже не задумываясь. Когда ты чувствуешь, что можешь в любой момент зайти в кабинет к самым большим шишкам государства и, буквально, взяв их за шкирку, прополоскать лицом в унитазе, это здорово меняет мироощущение, знаете ли. А я мог. Пусть с рядом оговорок и определённой подготовкой, но я мог прикончить весь Совет Вейла, и никакая охрана им бы не помогла. Жуть вообще, если вдуматься. Я ведь не один здесь такой — нас десятки по миру бродит, и далеко не все душки и паиньки. Но самое ироничное, что чем дальше, тем лучше я понимал, что никто из нас такой дичи совершать не будет, ну, кроме совсем поехавших, вроде Адама Тауруса и Синдер, остальные, даже такие своеобразные, как мамочка Янг, прекрасно себя чувствуют и в нынешних реалиях. Прям ощущаю себя магом из какого-то фэнтези, мол, пока ты в низшем и среднем звене, ты вынужден с государством считаться, но как только дорастаешь до звания Архимага, то уже государство вынуждено считаться с тобой. И совершенно не важно, сколько на стороне этого государства других Архимагов, ведь пока не начнётся конфликт за реально жизненные интересы, никто на крайнее обострение не пойдёт. Эх, уметь бы ещё и в самом деле колдовать…

Кстати об этом. По моим данным, до прибытия первых судов Атласа осталось шесть дней, примерно тогда же ожидаются корабли из Вакуо и Мистраля, но последние меня мало интересуют, в то время как с первыми сразу два важных события. В первую очередь, разумеется, Пенни и её обслуга, во вторую — крупная партия Праха. С последним в Вейле стало совсем тяжко — после первых удачных ограблений магазинов в криминальном мире пошла цепная реакция. Парни действовали нагло, дерзко и тупо, но достаточно быстро, чтобы линять с места преступления до прихода копов. Некоторых ловили, но не всех. Каюсь — я этому слегка способствовал, затруднив расследование по парочке лидеров этой шпаны из самых толковых. Их всё равно поймают, но завесу моей собственной работе они обеспечить успеют, заодно и подставятся получше. Подло? Ну… как сказать… Серьёзные люди в этот психоз не полезли. Даже те, у кого не было своих нелегальных каналов поставки Праха, более чем могли прожить на «докризисных» запасах и ничего не заметить. Да, в тирах клиентура убавилась, в том числе и подпольных, но это было не той проблемой, которая лишит сна того же Долми «Две Шестёрки», главного держателя подпольной игровой индустрии Вейла, или Блюса Плаваса, под которым две трети портовых торговцев неликвидом ходит. Больше скажу: народ шестым чувством ощущал грядущие неприятности, и даже мелкие конфликты между боссами потихоньку сошли на нет — все затаились и не отсвечивали. Только шпана бузила и напрашивалась на неприятности, ну так на то она и шпана, чтобы мозгов не иметь.

Что же до Пенни, то к встрече этого милого андроида всё было готово. Я даже пару планов с похищением разработал, хоть и не собирался их применять. В идеале мальчики и девочки Айронвуда даже не заметят, что в их базах данных кто-то копался, но на крайний случай всегда можно устроить «случайное короткое замыкание в результате повреждения изоляции». Хуже было с поисками способного хакера. По здравому размышлению, я решил, что мне такой всё-таки нужен. Разбираться ещё и в софте в одиночку я не потяну, а это может быть очень нужно в ближайших событиях. Увы, в Вейле подходящих кандидатур на дороге не валялось. Искать среди моих пушистых питомцев было и вовсе заведомо гиблым делом. Оставался Атлас. В мировом центре технологий наверняка были программисты со светлыми головами, но недостатком пробивной способности, чтобы удачно устроиться. Беда в том, что отправиться в Атлас я пока никак не мог, а организовывать поиски удалённо, действуя через теневые связи… не умел. То есть вообще. Ни я, ни прежний Торчвик таким не занимались. Одно дело — разрулить всё лично на месте событий, пусть даже путём множества звонков, и совсем другое — ставить задачу (а то и вовсе лишь просить о содействии) кому-то левому, кого ты знаешь только с чужих рекомендаций, и надеяться, что он сам всё разрулит на месте, и именно так, как тебе надо. Это даже звучит сомнительно, а уж про столкновение с реальностью и «человеческим фактором» и вовсе думать не хочется.

Короче, не было у меня пока штатного властелина синих экранов и командных строк. Зато у меня была вторая поездка на шашлыки с загоранием на пляже. Увы, надежда увидеть Руби в скромном школьном купальнике, аля «анимешные стереотипы», не оправдалась. Девочка ещё более-менее была готова во время полёта, но по прибытии на пляж степень смущения достигла апогея, и меня с моими пошлыми мечтами прокатили. Причём прокатили все, даже Нео. Вот этого не ожидал, но она была коварна и предпочла подмазаться к коллективу. А так, Блейк явно блюла конспирацию, Вайсс — приличия, Янг мне просто мстила за прошлый раз, ну а Руби, как уже сказано, смущалась. Точнее, это она юбку и колготки снять смущалась, а пялиться на мой голый торс — вообще ни капли. А я что? Я приехал загорать в лежаке. У меня был холодный апельсиновый сок со льдом, пляжная шляпа и плавки в розовых слониках (самая сложная покупка из всех! Едва нашёл!), так что я цинично издевался над пятью женскими сердцами, довольно фыркая во время плавания и блестя на солнце рельефными кубиками. Все захваченные напитки очень быстро кончились, к слову. Даже не знаю почему…

Из воспоминаний меня вывел странный шум, несколько нехарактерный для подобного заведения.

– Это… конечно, не блинчики Рена, но тоже очень неплохо! – жизнерадостная и гиперактивная девушка рыжей масти наворачивала круги по залу, выбирая место, соответствующее её желаниям.

– Д-да… конечно, – вымученно улыбнулась рыжая до красноты и зеленоглазая красотка… стискивая руку замученного блондина, – мы так рады, что вы решили составить нам с Жоном компанию…

– Да… очень рады, – мистер Арк, к которому и прижималась сия прелестная особа, выглядел похожим на зомби, причём несвежего и весьма потрёпанного жизнью. Однако должен отметить, что в плечах с момента нашей прошлой встречи он неплохо раздался, да и даже в таком состоянии двигается уже не как деревенский увалень, а вполне правильно ставя стопу и держа равновесие.

– (–_-)… – их последний спутник просто развёл руками, как бы извиняясь за поведение подруги.

Забавно. Кажется, кое-кто решил-таки сделать шаг вперёд по завоеванию сердца прекрасной принцессы… пардон, милого принца, но столкнулся с рядом трудностей класса «товарищ по команде, что не умеет в намёки». В том смысле, что а зачем бы Пирре ещё тащить на явное свидание с Жоном всю команду, да ещё и благодарить за то, что пошли? Только если сам Жон не мог догнать, что его зовут на свидание, и без команды его было не вытащить. Я не знаю, как это работает, но, эй, мы говорим о парне, который пошёл поступать в высшее учебное заведение для пользователей Ауры без открытой Ауры и даже не догадывался, что в этом есть какое-то противоречие, так что я ничему не удивлюсь.

– Хм… – я перевёл взгляд на довольно откинувшуюся на спинку стула Нео, что счастливо оглаживала животик и вообще любила весь этот мир и его обитателей. Серьёзно, ещё немного — и вокруг можно будет увидеть розовую ауру и сердечки, с учётом её Проявления, вполне возможно, что и буквально. Ну что же, раз моя прелесть таки накушалась, то можно подниматься и идти дальше — дел ещё хватает, да и лишний раз попадаться на глаза Жону и нервировать бедного паренька не хотелось — у него и так жизнь тяжёлая и испытания нелёгкие, так что встаём и двигаем на выход! Во имя Добра… чужого, разумеется.