Негодяй

Глава 14. Разведка и ее результаты

Всё, что неожиданно изменяет нашу жизнь, — не случайность. Оно — в нас самих и ждёт лишь внешнего повода для выражения действиям.

Александр Грин, "Дорога никуда".

Торговый район Вейла. Пятница.

– Фестиваль Вайтела! – платиновая блондинка в воздушном белоснежном платье танцующей походкой порхала по улице. – Это же просто чудесно!

– Никогда не видела, чтобы ты столько улыбалась, Вайсс, – изнывая от внутренних подозрений и нехороших предчувствий, вызванных очень странным поведением подруги, настороженно отметила Руби, для придания себе большей уверенности уперев левую руку в бок. – Это несколько озадачивает… – признала она в дополнение, исподлобья смотря в спину Шни.

– Как же тут не улыбаться? – крутанулась на носках голубоглазая, чей голос, несмотря на очевидно приподнятое настроение, продолжал отдавать покровительственно-менторскими нотками. Как, впрочем, и всегда. – Фестиваль, вобравший культуры всего мира! Там будут танцы! Парады! Турнир! – для придания словам большего веса Вайсс возбуждённо жестикулировала, пребывая мыслями где-то в прекрасных и возвышенных местах, видом которых всеми силами пыталась поделиться с подругами. – От одной мысли, сколько вложено в планирование и организацию этого события, аж дух захватывает!

– Умеешь ты развлечение выставить в скучном свете, – проворчала на последнюю реплику Янг, складывая руки на груди и вызывая беззвучный смешок сестры.

– Молчи, ты, – обиделась Снежинка, недовольно сведя брови на златовласку.

– Ещё раз напомни, почему мы тратим наш пятничный день на посещение дурацкой пристани? – и не подумала послушаться Сяо Лонг, огибая угол дома, отделяющий улицу от набережной реки.

– Фу, оттуда рыбой несёт, – поморщилась Руби, когда порыв ветра с воды резко и неожиданно ударил в нос, стоило выйти из-под защиты стен крайнего дома.

– Я слышала, что сегодня приплывут студенты из Хейвена, – гордо вскинув носик, отозвалась белокурая красавица, царственно подходя к ограждению. – И мой священный долг, как представителя Бикона, — поприветствовать их в нашем прекрасном королевстве, – позволяя ветру красиво подхватить свою косу под нужным углом, ещё сахарнее, чем раньше, заверила Вайсс.

– Она хочет пошпионить за ними, чтобы иметь преимущество в турнире, – с ленивыми нотками в голосе «перевела» ответ Блейк, с чувством глубокой классовой солидарности косясь на сестёр.

– Ох! Ты ничего не докажешь! – тут же вспыхнула оборонительным негативом платиновая блондинка.

– Ого, – не забывающая глядеть по сторонам Роуз неожиданно заметила в стороне знакомые волосы. – Там Нео… – удивлённо сообщила она подругам, глядя на девушку с зонтиком от солнца, стоящую на углу соседней улицы, что выходила на набережную, и, в свою очередь, выглядывающую что-то в противоположной от них стороне.

– Отлично! – обрадовалась Вайсс и подскочила ближе к Лидеру команды, спеша найти взглядом обсуждаемую девушку.

– Что? – не поняла реакции и манёвра Янг.

– Я пригласила её пойти с нами, – пояснила Шни, быстро поправляя свою косу и несуществующие складки на платье.

– Ты имеешь в виду, – недоверчиво начала Блейк, сверля белокурую макушку напряжённым взглядом янтарных глаз, – что ты пригласила помощницу самого разыскиваемого вора Вейла прогуляться с нами?

– Да, она должна иметь хорошие навыки по добыче информации, что может нам пригодиться… для ознакомительной прогулки, – закончила приводить себя в порядок и так безукоризненно одетая девушка.

– Это называется "шпионаж", Вайсс, – механически поправила подругу Янг. – Но как ты с ней связалась?

– Я не понимаю о чём ты, – холодно вздёрнула носик Снежинка. – А номер "Верной Приспешницы Симпатичного Плохого Парня" так же загадочным образом появился в моём Свитке, как и номер известной вам личности, сразу после последней поездки на пляж…

Девушки переглянулись… и синхронно полезли за Свитками.

– Н-да… – первой озвучила результат Сяо Лонг, смотря на надпись «Очень плохая девочка с расчёской ^__^». – У кого что?

– Эм… – глубокомысленно сообщила Руби и как воды в рот набрала.

– «Фанатка бантиков вне категорий»… – бесцветным голосом озвучила брюнетка.

– А у меня… у меня… – замялась Роуз, но, глубоко вздохнув и собрав волю в кулак, призналась: – «Старшая сестрёнка номер два».

– Стоило ожидать, – признала после короткой паузы Янг и повернула свой Свиток лицевой стороной к подругам.

Все три девушки синхронно подались друг к другу, почти соприкоснувшись макушками, дабы поскорее прочитать подпись на экране.

– А она знала, чем тебя купить… – с уважением протянула Вайсс, после того как подпись была освидетельствована.

– Рыжему ни слова! – пригрозила смутившаяся златовласка, убирая Свиток.

– Я на семьдесят процентов уверена, что все эти подписи — его идея, – внесла мысль Шни, но тут же сама себя оборвала и развернулась на пятках. – Так, не отвлекаемся! Нас ждут! – и, подавая пример, первой поспешила к владелице зонтика.

При приближении стало заметно, что та сосредоточенно кушала мороженое и наблюдала за отрядом полиции Вейла, что ковырялся у разбитого и разграбленного магазина в глубине отходящей от набережной улицы. Место уже было огорожено жёлтой лентой, но оцепление отсутствовало, только несколько патрульных и двое людей в штатском.

– Привет, Мороженка! – первой поздоровалась с Нео златовласая красотка.

– Янг, – устало вздохнула Вайсс, – твой талант к каламбурам и выдаче имён с каждым днём становится всё ужаснее…

– Вайсскимо, ты ранишь меня в самое сердце! – притворно схватилась за «место расположения» этого самого «сердца» Сяо Лонг, чем непроизвольно несколько ранила чувства второй блондинки. – А ведь вы, можно сказать, сёстры! Вайсскимо и Мороженка… в этом определённо что-то есть.

– Привет, Нео, – нормально поздоровалась с девушкой Руби.

– (^_~)! – та им весело подмигнула, никак не реагируя на подколки.

– Давно ждёшь? – спросила Блейк.

– (^_^), – отрицательно покачала головой их новая подруга и махнула рукой в сторону разгромленного магазина, после чего показала себе на глаза и уши.

– Ты смотришь за работой полиции? – сразу же поняла Вайсс. – Зачем?

– (–_-)…

– Оу… да, глупый вопрос… – тем не менее остальным дамам тоже стало интересно, и они решили подойти поближе — в бытие Охотницами (пусть пока и студентками) были свои определённые плюсы и преференции, в том числе и при работе с полицией.

– Что тут произошло? – Руби первой подошла к полицейскому ограждению и обратилась к ближайшему инспектору, который записывал что-то в электронный планшет.

– Ограбление, – мазнув по ним коротким взглядом из-под тёмных очков и мгновенно определив по наличию оружия Охотниц, односложно ответил мужчина. – Второй магазин Праха за эту неделю, – и, явно не испытывая желания общаться, полицейский развернулся и зашагал к разбитой витрине.

– Ужас какой, – вздохнула Янг, с тоской глядя на раскиданные внутри помещения полки. Что бы тут ни случилось, нападавшие явно не церемонились и действовали очень жёстко.

– И кому могло понадобиться столько Праха? – риторически спросил у своего коллеги отошедший инспектор, досадливо сметая в сторону хрустнувшие под ботинком осколки стекла.

– Не знаю, – в тон ему ответил второй детектив. – Армии?

– Думаешь, – первый устало и неопределённо крутанул в руке планшетом, – Белый Клык?

– Я думаю, что нам слишком мало платят за это дерьмо, – с нотками злости огрызнулся второй, стараясь не повышать голос, но так как девушки стояли прямо у ограждения, до них слова донеслись.

– Хм-м… Белый Клык, – разом нахмурилась Вайсс, нацепив на лицо озабоченное выражение. – Что за мерзкая кучка выродков?

– В чём твоя проблема? – прищурилась явно задетая словами Блейк.

– Моя проблема? – повернулась к ней Шни. – Просто плевала я на невменяемых бандитов, – слова прозвучали с большей спесью и негативом, чем обычно.

– Вряд ли Белый Клык — это кучка психопатов, – мрачно возразила Белладонна. – Они — группа запутавшихся фавнов.

– Запутавшихся? – неподдельно изумилась платиновая блондинка. – Они хотят стереть человечество с лица планеты!

– Ну, значит, они очень запутались, – стояла на своём брюнетка. – В любом случае, это не доказывает их вину в ограблении магазина праха в центре торгового района Вейла, – постаралась она сменить неприятную тему, взглядом предлагая посмотреть на разбитый фасад магазина.

– Хм-м… – кивнула сама себе Руби. – Блейк права. К тому же, – девочка покосилась на беспечно продолжающую доедать пломбир Нео, – полиция так и не поймала Торчвика, а ведь он тоже грабил магазин несколько месяцев назад…

– Хочешь сказать, это он был? – с подозрением повторила за сестрой направление взгляда Янг. Впрочем, не она одна: все четыре члена команды RWBY синхронно начали сверлить взглядами миниатюрную девушку с двухцветными волосами.

Девушка невозмутимо положила в рот вафельное донышко и с чувством его прожевала, с каждой секундой только укрепляя юных Охотниц в их подозрениях. Но вот розовый язычок в финальном штрихе прошёлся по губам, и Неополитан изволила заметить обращённое к себе внимание.

– (^_^»)?

– Ты всё слышала! – не поддалась на провокацию Вайсс. – Это был тот, кто мы думаем?

Отрицательное мотание головой.

– А кто? – переняла эстафету вопросов Руби.

– «Дилетанты», – значилось на табличке, которую девушка жестом фокусника извлекла из-за спины.

– Где ты взяла табличку? – выпучила сиреневые глаза Сяо Лонг.

– «Секрет!» (^___^)! – вместе с улыбкой на лице девушки, сообщила вторая табличка.

– Это не отменяет… – начала было излагать некую мысль белокурая Снежинка, как её прервал чей-то крик со спины:

– Эй! Держите того фавна!

Влекомые любопытством, все пять дам рванули на набережную и разместились вдоль бортика, чтобы понаблюдать довольно интересную картину.

– Спасибо за поездку, парни! – отсалютовал морякам некий светловолосый парень, одетый словно «типичный хулиган», и спрыгнул с борта судна прямо на пирс. Кувырок — и вот он как ни в чём не бывало встаёт и бежит дальше, с учётом того, что прыгал он с высоты метров в семь, сомнений не оставалось — перед ними был молодой Охотник. Поправка. Молодой Охотник с таким же блондинистым, как и волосы на его голове, обезьяньим хвостом.

– Ах ты, поганый заяц!

– Хэй, – возмутился подросток, одним прыжком вскарабкавшийся на уличный фонарь и сейчас повисший на нём исключительно на хвосте… вниз головой… и очищая банан… – «поганого» зайца бы поймали! А я — «великий» заяц! Ом-ном-ном!

Девушек на секунду отвлёк звук соприкосновения ладони со лбом.

– (Q__Q)…

– Нео?

– «Вульгарщина! Никакого Стиля!» – вновь появилась неизвестно откуда табличка, пока сама немая девушка продолжала страдальчески закрывать ладонью лицо.

– Согласна, – кивнула Вайсс, сморщив аристократический носик… – Он только что швырнул кожуру от банана в лицо работнику порта!

Меж тем, события развивались, и вот фавн-безбилетник уже несётся вверх по лестнице с пирса на набережную, ещё несколько секунд — и он пробегает мимо стоящих девушек и… залихватски подмигивает Блейк. Вот только кое-кто в женском коллективе был явно против подобных манёвров. Отточенным движением зонтик бьёт по ногам, и незадачливый фавн отправляется в полёт. К сожалению, он оказался достаточно ловок, чтобы перевести падение в кувырок, а потом и вовсе вскочить на ноги и побежать дальше.

– Нео? – перевела озадаченный взгляд Руби с убегающего безбилетника на миниатюрную девушку.

– «Он подмигнул нашему Бантику!» (>‸<), – ответила ещё одна табличка, подкреплённая сурово сведёнными бровками девушки.

– Точно! – прочитав сообщение, стукнула кулаком в ладонь Янг. – Не нравится он мне! Ах да, Вайсс, – спохватилась блондинка, с усмешкой глянув на подругу, – ты хотела посмотреть на наших будущих соперников? Кажется, это был один из них.

– Ужас, – словно в прострации констатировала голубоглазая принцесса. – Надо за ним проследить! Быстро! – и рванула вперёд.

– (О_о)???

– Не спрашивай, Нео, – трагично опуская взгляд к земле, попросила Руби.

– Это всё вина Рыжего, – ухмыльнулась Сяо Лонг. – После того, как она начала с ним общаться, у неё регулярно появляются безумные идеи.

– (^_^)! – обрадовалась новости девушка. Переговоры тем не менее не мешали Охотницам перебирать ногами, и погоня за жёлтой обезьяной продолжилась, но… кое-кто слишком увлёкся, и уже за следующим поворотом…

*Бум!* – принцесса Шни впечаталась во что-то невысокое, рыжее и довольно жёсткое.

Потеряв от неожиданности равновесие, платиновая блондинка полетела на землю вместе со столь несвоевременным препятствием, однако это мелочное недоразумение не могло сбить её с мысли и заставить выпустить из цепкого взгляда преследуемую цель. Другое дело, что цель не собиралась давать ей времени подняться и бодро сиганула через забор в переулок.

– Нет! – только и успев, что встать на колени, крикнула ему вслед студентка. – Он убежал!

– Эм… – со скрипом затормозившая, чтобы не повторить судьбу подруги, Янг неуверенно обозрела открывшуюся ей картину. – Вайсс… – палец блондинки тактично указал на «неожиданное препятствие», что лежало у голых коленей голубоглазой.

Непривычная к сочетанию таких понятий, как «тактичность», «неуверенность» и «Янг Сяо Лонг», наследница Шни тут же переключилась на возможную опасность и обернулась к соседке по комнате. Убедившись по растерянному лицу златовласой красотки, что ей не послышалось, Вайсс перевела взгляд на указательный палец, а потом и на место, куда он показывал. Место ответило приветливой улыбкой во все тридцать два зуба и сияющими от радости изумрудно-зелёными глазами.

– А-эа-а! – отшатнулась девушка, на каких-то рефлексах умудрившись встать на ноги из положения «колени на земле», между делом отпрыгнув назад метра на полтора.

– При-вет-ству-ю! – торжественно донеслось снизу по слогам, и распластавшаяся на асфальте рыжеволосая девушка помахала им рукой.

– Ам… – первое, что смогла выдавить Руби при виде этой картины. – Привет…

– Ты как… жива? – всё ещё неуверенно уточнила Янг, наклоняя голову, чтобы смотреть на лежащую из хоть какого-то подобия одной с ней плоскости.

– Живёхонька! – жизнерадостно и немного гордо донеслось с земли. – Спасибо, что спросила.

– (О_о)… – все пять стоящих на ногах девушек переглянулись с примерно одинаковым выражением лица.

– А ты… – пока Вайсс и Блейк замерли с чуть приоткрытыми от удивления ротиками, а Руби явно нацелилась стать отражением Нео, даже встав с ней с одинаковым наклоном головы, Янг проявила опыт старшей сестры, – не хочешь подняться?

Девочка на дороге задумалась.

– Да! – придя к решению, озвучила она ответ. И только после этого, выждав пару секунд, вскинула вверх ноги и, оперевшись о землю за головой руками, пируэтом приняла вертикальное положение. Весь женский коллектив дружно и синхронно сделал шаг назад.

– Меня зовут Пенни! Приятно познакомиться! – Очень Дружелюбно представилась сбитая с ног девушка.

– Привет, Пенни, я — Руби, – вежливо представилась мисс Роуз.

– Я — Вайсс, – не отставала от неё блондинка.

– … – на очередной табличке появилось изображение неополитанского мороженого.

– Блейк, – носительница бантика вновь с изрядным удивлением косилась на Нео. Пока она видела только два варианта, как эта миниатюрная девица может такое проворачивать — или эта табличка с интерактивным экраном, к которому она подключила Свиток и набивает всё с него, или у неё очень странное Проявление.

– Ты точно не ударялась головой? – заботливо осведомилась вторая блондинка в коллективе, намекая на странности их новой знакомой. – Ой, – острый локоток Блейк, ударивший под рёбра, напомнил о правилах приличия, – я — Янг.

– Приятно со всеми вами познакомиться. Позвольте узнать, что означает данное изображение? – рыжая указала рукой на табличку разноглазой девушки.

– Это неополитанское мороженое, – после краткого кивка воровки начала пояснять Руби, – Неополитан не может говорить, потому общается так.

– Ясно. Приятно с вами познакомиться!

– (О_о)…

– Ты это уже говорила, – с явным сомнением в разуме собеседницы осторожно напомнила Вайсс.

– … Так и есть! – словно только сейчас поняла, радостно кивнула Пенни.

– (о_О)’…

– Эм… в общем, извини, что налетела на тебя, – кивнула мисс Шни и поспешила на этом закончить беседу, увлекая и остальных за собой.

– Береги себя, подруга! – с долей растерянности махнула на прощание Руби и последовала за командой.

– Она была какой-то… странной, – стоило девушкам скрыться за поворотом, поделилась своим наблюдением Янг.

– Мне начинает казаться, что это ключевая черта всех рыжих, – вторила ей Вайсс.

– Хм? – приподняла бровь Блейк.

– Нора, Роман… теперь вот эта Пенни… – пояснила свою позицию платиновая блондинка.

– Хм-м… если крыша ржавая, то в доме течь? – хохотнула мисс Сяо Лонг.

– Янг, – простонала Вайсс, – смирись, юмор — это не твоё.

– Много ты понимаешь, – надулась непризнанная гениальная юмористка.

– (^_^)! – Нео погладила блондинку по волосам и показала большой палец.

– Во-о-от! Хоть кто-то меня здесь ценит!

– Оставим эту тему, – решила отступить Шни, пока противник не привёл ещё подкреплений. – Никто не видел, куда это фавновское отребье убежало?

– Как-как ты меня назвала?! – внезапно чуть ли не из-под земли вновь вынырнула Пенни и оч-чень странным взглядом окинула толпу девушек.

– Э-э-э… прости, пожалуйста! Я не имела ничего такого в виду! – Янг почувствовала себя несколько неуютно, она действительно никого не хотела обижать, хотя со стороны её слова про странность и ржавую крышу могли показаться довольно грубыми.

– Нет, не ты, – отмахнулась рыжая, огибая блондинку, – а ты! – Пенни нависла над Руби.

– (О_О)…

– Я-аа? Я-а… я н-не знаю!… Я… что я… ну… – смущённая и дезориентированная Капюшончик, в чьё личное пространство ещё никто и никогда вот так не врывался, искала взглядом пути отхода и спасение.

– Ты назвала меня подругой! – прозвучало почти как обвинение. – Я правда твоя подруга?

– Э-э-эм-м-м, – мисс Роуз оглядела своих подруг. У тех же от манёвров и поведения Пенни случился массовый и резкий приступ самых плохих предчувствий, поэтому, даже не сговариваясь, все усиленно замотали головами и бросились жестикулировать в отрицательном ключе. Нео и вовсе достала табличку: «Осторожно! Возможен неуёмный энтузиазм!» и сурово смотрела на Руби. – Да, конечно! – но начинающая Охотница ещё не умела говорить «нет», тем более на предложение дружбы. – Почему бы и нет?!

Все члены её команды едва ли не повалились на землю от тоски и безысходности. Интуиция, кричащая о близких неприятностях, только что сорвала голос…

– «Это будет сложно», – прикрыв глаза и солидно покивав, продемонстрировала Нео ещё одну табличку.

Тем временем подтверждение дружбы словно открыло второе дыхание у Пенни, тем самым выведя её почти на треть Норы. Это было много. Реально много.

– Ши-кар-но! Мы сможем вместе красить ногти, мерить одежду, болтать о симпатичных парнях! – новая подруга продолжала изливать позитив, с каждым её словом мисс Роуз чувствовала себя всё более и более неудобно.

– Так вот каково тебе было, когда мы повстречались? – тихонько шепнула она Вайсс, впервые осознавая, как же нелегко было её Партнёрше.

– Нет, – убийственно серьёзно отозвалась та, – у неё с координацией получше.

– (^_^)!

– Ты ведь не из Вейла? – решила «спасти» младшую сестрёнку Янг и переключить фокус внимания этой излишне энергичной особы с Руби на кого-нибудь другого, увы, из этих «других» сейчас она могла выбрать только себя. – У тебя одежда не вписывается в местную моду.

– Да, – радостно кивнула Пенни, – я из Атласа! Прибыла для того, чтобы драться на Турнире!

– Погоди, – заинтересовалась Вайсс, – ты здесь для того, чтобы участвовать в турнире? – в её глазах начало разгораться что-то… нехорошее.

– К бою готова! – с чувством отсалютовала рыжая, явно довольная такому вниманию.

– Уж извини, но по тебе не скажешь, – платиновая блондинка недоверчиво склонила голову набок.

– (^_~)! – Нео одобрительно показала Вайсс большой палец, с ходу раскусив попытку провокации и развода на засвечивание хотя бы части способностей.

– Сказала девушка в платье! – фыркнула раздражённая на Шни Блейк. И всё. Провокация мигом была позабыта, ведь эта поклонница бантиков задела за святое для каждой девушки — за одежду!

– Это — боевая юбка! – посмотрела на подругу с точно выверенной долей пренебрежения мисс Шни.

– Да-а-а! – Руби была рядом и полностью солидарна со своим Партнёром. Тот факт, что она тоже была облачена в «боевую юбку», тут был совсем ни при чём. Абсолютно.

Получив поддержку, Вайсс молча подставила руку в жесте «дай пять». Послышался звук удара ладонями. Напарницы явно были на одной волне.

– (Т_Т)… – Нео… Нео прилагала чудовищные усилия, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.

– Так, минуточку, – преодолев минутную слабость, Вайсс вернулась к первоначальному плану — выбиванию информации, – если ты прибыла для участия в Турнире, то должна знать того хвостатого… негодяя!

– Кого? – рыжая не понимала.

– Мерзкого фавна с корабля! – выдавая голосом недюжинную озабоченность, пояснила платиновая блондинка.

– Почему ты так говоришь?! – возмутилась Блейк, которая и так не до конца остыла после прошлого спора, а тут ещё и упустившая блондинистого хулигана Шни окончательно перестала выбирать слова.

– Что?

– Хватит называть его негодяем! – подошла брюнетка к Снежинке. – Хватит называть его мерзким, отребьем и выродком! Он — личность!

– Ой, извини. Может быть, мне перестать мусорку называть мусоркой? Или фонарь называть фонарём? – в голосе Шни не сквозило ни малейшего раскаяния, как и желания отступаться от своей позиции.

– Хватит! – повысила голос Блейк.

– Хватит что? – взвинченно развела руками студентка. – Он явно нарушил закон, вёл себя отвратительно, унижал простых людей и по всем признакам наслаждался тем, что так может. Подожди немного, и он, скорее всего, спутается с фавнами из Белого Клыка!

– Ты не можешь этого знать!

– Почему нет? Белый Клык — это кучка отбросов! Эти фавны только и знают, что лгать, жульничать и воровать. Самое место для вульгарного жулика, бросающегося шкурками от бананов в честных людей, выполняющих свою работу!

– Ты — бестолковая малявка! – сжала кулаки носительница бантика и, развернувшись, в раздражении зашагала в сторону от компании.

– Как ты смеешь со мной так разговаривать?! – опешив в первый момент, воинственно нахмурилась Вайсс, пускаясь в погоню. – Мы в одной команде!

– Ты — критиканка сопливая, – остановившись, холодно ответила ей брюнетка.

– С чего это ты взяла?!

– Э-эм… – ошарашенно глядя на разгорающийся скандал, озвучили коллективную мысль оставшиеся в стороне девушки.

– Знаешь, утверждая, что все фавны поддерживают этих террористов только потому, что они фавны, ты сама становишься таким же негодяем, каким хочешь выставить его, – попыталась обуздать эмоции и донести свою мысль Блейк.

– Так ты признала! Белый Клык — просто радикальная группировка террористов! – не преминула поймать её на слове о негодяях белокурая Охотница.

– Я не это имела в виду! И ты это знаешь!

– Какая разница, если этот хвостатый — определённо негодяй?! Возможно, он уже в Белом Клыке!

– «Я не понимаю её возмущения тем, что кто-то может быть негодяем, после двух свиданий с главным негодяем Вейла», – показала сёстрам табличку со своим недоумением Нео.

– Ну… это Вайсс… хе-хе, – нервно улыбнулась Руби, – порой она мыслит странно.

А спор всё нарастал, как-то невзначай исчезла Пенни, пару секунд спустя следом за ней едва ли не растворилась в воздухе и Нео — девушкам явно было не очень удобно присутствовать при чужой ссоре, а страсти всё накалялись. Вайсс и Блейк спорили и ругались, пока шли по улице, спорили и ругались, пока летели в пассажирском рейсе до Бикона, спорили и ругались, пока шли по коридорам общежития, даже продолжили спорить, когда за окном сгустились сумерки, а на небо взошла Луна.

Когда всё пошло не так? Никто понять не смог. Как-то слово за слово, и… Блейк банально сорвалась, проговорилась. «Мы просто устали, что нас притесняют!» — вырвалась злая фраза, и всё оборвалось. Для остальных девушек это стало шоком и громом среди ясного неба. Вайсс рефлекторно отшатнулась, и… это стало последней каплей. Тёмный силуэт выскользнул из двери комнаты и растворился в ночных сумерках.

Стоя на площади перед статуей Охотника и Охотницы, Блейк утирала злые слёзы. Секундное раздумье, и бантик слетает с головы, вновь становясь простой ленточкой.

– Хм-м-м… Всё-таки чёрненькие. Но как же мне теперь называть тебя, Бантик, если ты сняла свой бантик, м-м-м? – знакомый голос со знакомой насмешкой окликнул её из темноты. Девушка вздрогнула, осознав, что этот тип вновь сумел подкрасться к ней так, что она, пусть и погружённая в свои мысли, не заметила и не услышала.

Несколько ранее. Один харизматичный негодяй.

Нео сработала прекрасно. Во-первых, она доложила, что в команде RWBY наметились проблемы, и описала, в чём суть этой проблемы. Значит, чуть позже нужно будет навестить Бикон — чисто на всякий случай. Ну и ещё я, конечно же, совершенно случайно, наткнулся на одного обезьяна, что сидел на крыше…

– Пс!

– Э? – обвёл взглядом улицу внизу фавн. Когда ты сидишь на крыше и весь такой на пафосе от своей дерзкости наблюдаешь за серыми обывателями с высоты, немного неожиданно слышать, как тебя тактично окликают сзади.

– Пс-с! Эй, парень, – обволакивающим тоном прожжённого наркодиллера начал я.

– Тебе чего? – Сан нервно повернул голову, таки поняв, откуда звук, но я предусмотрительно скрыл свою наглую рожу… банально наклонив голову и демонстрируя свою шикарную шляпу. Что? Шляпы — это классно!

– Ты же из Вакуо? – с многообещающей симпатией и чётко выверенной ноткой почтения продолжаю нагонять тень на плетень.

– Э… да?

– Есть свежая скума, интересует? – подхожу ближе и делаю вид, что собираюсь продемонстрировать что-то на внутренней стороне полупальто.

– Кто?

– Как ты можешь говорить, что ты из Вакуо, и не знать про скуму? А как же тёплые пески Эльсвейра? – изображаю «профессиональное» недоумение.

– Кого??? – взгляд фавна подёрнулся пеленой лёгких лагов.

– Всё с тобой ясно…

*Тюк!* – моя трость встретилась с головой не успевшего среагировать студента по обмену. Пусть «заваншотить» пользователя Ауры почти невозможно, ключевое слово тут «почти». Удар по голове сам по себе не сильно приятен, а уж если в тросточке-дубинке весом под пятнадцать кило есть ещё и встроенный шокер (да, эту задумку я тоже реализовал, хоть инженеру во мне и было жутко стыдно от такого кощунства)… в общем, Сан был отправлен в страну розовых пони. Может быть, он парень и неплохой, но… я не самый хороший человек. А ещё я жадный и своего Котёнка никому не отдам. Я своих девочек уже три месяца кормлю, пою, на природу выгуливаю, а тут какой-то недокаджит приехал — и давай внаглую подмигивать моему Бантику.

Так что к и так злым копам был доставлен фавн-безбилетник почти на порог. И нет, совесть меня не грызла, с учётом статуса Охотника, самое страшное, что ему светило — это вечер в камере, пока выясняют личность, да штраф за безбилетный проезд и «оскорбление действием», если копы поговорят с тем работником порта, которому, по словам Нео, он кинул кожуру банана в лицо. Ну… ещё могут штрафануть за мусор.

Но шутки в сторону, на самом деле «суетиться» я начал ещё на моменте, как Нео рассказала мне о приглашении прогуляться по набережной. Конечно, был шанс, что это просто совпадение или я уже достаточно изменил цепь событий и канона тут не будет, но решил всё же подстраховаться. Во-первых, место встречи совпадало — набережная. Во-вторых, время тоже, хоть и относительно, но более-менее совпадает — основная эскадра Атласа слегка задержалась, но корабли из Мистраля со студентами из академии Хейвен как раз прибывали в тот день, да и несколько быстроходных курьеров Айронвуда в Вейл уже прилетели. Словом, немного поразмышляв, я решил, что лучше побегать лишний раз, чем потом сожалеть. В итоге, Нео получила ряд инструкций, особенно касательно «не теряться» и «понаблюдать», коли встретится во время прогулки с забавной рыжей девочкой. Ну и сам я «гулял» относительно неподалёку, в результате чего успешно проследил за обезьяном, когда тот скрылся в городе.

Тем не менее отдельно стоит упомянуть мою верную прислужницу, которой выпала отдельная и весьма непростая задача. Ей вменялось проследить за Пенни и найти, где расположились вояки Атласа с их ремонтным цехом. Сложность тут была в том, что Пенни — это не человек, а значит, не факт, что иллюзий будет достаточно, чтобы не попасться. Но не иллюзиями едиными сильна моя прелесть, так что координаты «заветного ангара» я таки получил, теперь дадим им «отлежаться» пару дней, а лучше пару прогулок андроида по городу, чтобы связать встречу с девочками и визит некоего типа в их святая святых было сложнее. Конечно, это предосторожность больше на всякий случай, следов посещения я оставлять вообще не намереваюсь… во всяком случае, первого посещения, за документацией, но случаи, как известно, бывают разные.

Было, конечно, искушение сразу наведаться на базу, выгрести всю техдокументацию, прихватить самих техников, а то и Пенни скоммуниздить, но, как ни странно, победила мораль — киднеппинг Рома прежний не любил, я и подавно. И если атласские техники ещё туда-сюда, то вот девочка-андроид всё же рассматривалась мной едва ли не ребёнком, которого и без того заставляют сражаться вместо того, чтобы дать нормальное детство, и похищать такую — это немножко слишком. Тем более, с учётом её арсенала и параметров, похищать её придётся только и исключительно в разобранном виде, детская же расчленёнка — это уже вообще за гранью. Можно, конечно, на этом моменте утверждать, что она — всего лишь машина, но если мои подозрения верны и внутри этой машины находится полноценная душа, то, с моей точки зрения, она человек. Иначе мне и самого себя придётся считать в лучшем случае химерой. В худшем — и вовсе демоном на службе у Тёмного Бога… кхм… так, просто замнём для ясности.

Когда я прослушал, точнее, прочитал рассказ Нео, у меня возник всего один вопрос. Даже не столько вопрос, сколько необходимость уточнить, всё же этот момент был в откровенно мультяшном и юмористическом версе…

– Нео, а серьёзно, где ты брала все эти таблички?

– (<_<)… – да, на меня покосились как на человека, слишком часто стукаемого по голове зонтиком.

– Я жду.

– (^_^), – в руке девушки появляется иллюзия новой таблички с картинкой мороженого… и бегущей строкой «с тебя тройная порция!» – (^_~).

– … – в голове крутилась только одна мысль: «чёрт подери…» – Но… но почему? То есть… Я имею в виду… почему ты раньше так не делала?!

– (>_>)… – отвела глазки в сторону, пожав плечиками, мол, как-то не нужно было, да и вообще…

– Ага… Хорошо… – я всё ещё был несколько под впечатлением, заодно усиленно пытаясь припомнить, когда конкретно моя прелесть получила своё Проявление: до того, как научилась набирать текст в Свитке со скоростью пулемёта, или после. – Нео… – так и не вспомнив, я решил, что это не особо-то и важно в нашем ракурсе. – Я должен сказать тебе одну вещь… Ты — Гений! Но на тему тройной порции мы побеседуем отдельно!

– (Т‸Т)… – «а я так старалась, плаки-плаки». Знаем мы эту картину, проходили.

– … – я не поддамся.

– (Х‸Х)…

– Нео… – крепись, мужик, ты не можешь попадаться на эту бедную печальную несчастную моську вечно.

– (Q‸Q)…

– Ладно… – или можешь, – будет тебе твоя тройная порция.

– (^_^)! – ну хоть моральную компенсацию в виде счастливо трущейся об меня красотки мне предоставили, и то хлеб.

Следующие несколько часов я выдавал заслуженную награду этой проглотке да строил варианты дальнейшего развития событий в команде Капюшончика. Канон я помнил далеко не дословно, хотя ссора и бегство кошкодевочки в памяти моей отложились неплохо, но вопрос не в этом, а всё в том же извечном «что делать?» Нет, можно, конечно, влезть в ссору двух милых барышень с боевым потенциалом тяжёлого танка с дополнительным зенитным обвесом у каждой, мне за это даже ничего не будет… физически, но весь мой опыт по двум жизням единогласно утверждает, что в подобном случае крайним назначат меня — это раз. Конфликт это всё равно не разрулит — два. Самым разумным будет отловить их поодиночке и… нет, не проводить «воспитательных бесед», а просто поддержать. Это будет куда им полезнее и нужнее. Так что вперёд, в Бикон, прикрывать Бантика. Вайсс никуда убегать не думала, да и у неё две подруги в комнате остаются (не считая девчонок из команды JNPR, с которыми, по рассказам моей четвёрки, они также неплохо общаются), а вот Котёнок себя может излишне накрутить.

Сказано — сделано, и вот я, пристроившись на карнизе (и поставив туда ещё одну мину — чисто на всякий случай, уж больно меня напрягает сильный и гибкий хвост одного фавна… так что и сверху мина пригодится… а лучше три… или четыре), застаю действительно весьма эмоциональный спор, правы в котором, как ни странно, обе стороны. Хотя… сколько уже тема «цепи ненависти», «круга насилия» и «цикла зла» поднималась в мире, хоть в философских спорах, хоть в литературных произведениях? Ничто не ново под луной, пусть и разломанной. Услышав, как Блейк покинула комнату, я вздохнул и спрыгнул вниз. Настала пора встретиться с ней.

В свете звёзд и ночных фонарей изящная девушка напоминала сказочную нимфу, вот только блестящие дорожки слёз портили картину. Встав напротив памятника подвигу Охотников по защите человечества, она беззвучно смаргивала влагу из глаз и заторможенно потянула бантик с головы. Пара долгих и, по виду девушки, очень горьких секунд — и тот становится простой ленточкой, безвольно повисшей в пальцах.

– Хм-м-м… Всё-таки чёрненькие. Но как же мне теперь называть тебя, Бантик, если ты сняла свой бантик, м-м-м?

– Ты?! – вздрогнувшая девушка удивлённо обернулась. – Что ты тут делаешь?

– Нео рассказала мне, что у вас с Вайсс начался спор на тему фавнов. Поскольку вас, девочки, я всё же уже неплохо знаю, то я примерно догадался, чем это могло кончиться. Как и все из команды Руби, ты не выносишь несправедливость, а слова Снежинки были продиктованы обидой и долгими внушениями от отца, но не объективностью. А тут ещё и глубоко личное, – я улыбнулся, наблюдая, как дёрнулось её ушко.

– Давно ты узнал? – сконфуженно нахмурив брови и отведя янтарные глаза в сторону от моего лица, спросила Блейк.

– Да, фактически, с момента, как первый раз тебя увидел, – улыбаюсь девушке. – Или ты думаешь, я просто так дал тебе прозвище «Бантик», а не, скажем, «Тихоня»?

– И почему не сказал? – глядя в сторону, обхватила себя за предплечья нэка.

– Эй, я, конечно, бываю невыносим, беспардонен и отвратительно бестактен, но просто так брать и ломать жизнь хорошей девушке?.. – убрав с лица всякий намёк на ухмылку, пытаюсь поймать её взгляд.

Несколько секунд Блейк упрямилась, избегая смотреть на меня, но потом собралась и всё же подняла голову. В глазах её плескались робкая надежда и недоверие, а также боязнь обмануться в ожиданиях, но я был честен и постарался, чтобы девушка это почувствовала.

– Спасибо, – наконец выдавила она и вновь опустила лицо к земле.

– Было бы за что, Котёнок, м-м… – причмокиваю, будто пробуя слово на язык. – Как же приятно это звучит. Ты не представляешь, как я ждал возможности тебя так назвать!

– Вижу, тебе очень весело, – постаралась скрыть смущение за напускной мрачностью брюнетка.

– Ой, да не бери ты в голову, – обнимаю её под локоток и тяну вслед за собой. – Ты же знаешь, что твоя команда — замечательные девушки. Сколь бы неловкой тебе ни казалась сейчас ситуация, неужели ты думаешь, что они от тебя отвернутся?

– Я… – первые несколько шагов нэка не попадала в мой шаг, но даже приноровившись, всё ещё пребывала не в своей тарелке.

– Что? – подбадриваю свою спутницу.

– Я сильно поругалась с Вайсс, – покачала головой Белладонна. – Очень сильно. Мы спорили о Белом Клыке, и… я так много наговорила. Она меня не простит!

– Ну что ты, что ты? – заметив под подёрнувшимися пеленой паники янтарными глазами капельки влаги, я обнял девушку по-нормальному, позволив уткнуться носиком мне в грудь. – Ну-ну, Блейк, что за сырость? Котята не любят мокрое. Давай, взбодрись! Подумаешь, поругались! Дело молодое, у вас ещё всё впереди. Ты же знаешь Вайсс, она недотрога и законница только на словах. Даже если вы поцапались, она оттает и начнёт читать тебе нотацию о том, как ты могла о ней так плохо подумать.

– Ты не понимаешь… – а вот надтреснутого в подступающей женской истерике голоса нам не надо.

– Поверь, я всё прекрасно понимаю. И то, что Вайсс носит фамилию Шни, и то, что это значит для неё лично, и даже то, как это отразилось на обстоятельствах её взросления. Причём, не сомневайся, понимаю получше самой Вайсс.

– Неужели? – Блейк подала первый признак заинтересованности, вернув голосу почти привычное звучание.

– Уж поверь. Несмотря на богатства, у Снежинки было не самое счастливое детство, вернее, не самая любящая семья. Жак, разумеется, списывал своё паскудное отношение к дочерям и супруге на атаки Белого Клыка, но посмотри на человека, который вырос в трущобах среди крыс, как обычных, так и в человеческой шкуре, – девушка послушно подняла глаза к моему лицу. – Всё это — чушь. Жак Шни сам по себе гнилая мразь, который творит мерзости не потому что вынужден, а потому что может. Но Вайсс жила в изоляции, всю жизнь её кормили байками о том, что во всех её бедах виноваты фавны. Она знает, что это не так, знает, что из себя представляет её отец, потому и бежала на другой континент, под крылышко самого авторитетного и независимого человека Ремнанта. Но от такого давления нелегко избавиться. Дай ей время. Что бы она ни сказала тебе сейчас, ты для неё уже стократ важнее любой папиной сказочки про злых фавнов. Вот увидишь, не пройдёт и пары дней, как она разберётся в своих чувствах и думать забудет на тебя обижаться.

– Чувствую себя ребёнком, которому взрослые объясняют, какой он глупый… – недовольно нахохлилась Блейк, но это был хороший признак.

– Только не записывай меня в старики, я ещё на что-то надеюсь! – подмигиваю девушке, ловя в ответ странный взгляд. Что-то вроде «Ну и дурак же ты…», только… не знаю, вот то же самое, только без слова «дурак», но с выраженным в нахмуренных бровках укором. – Что? Я, между прочим, много раз намекал, что являюсь горячим фанатом кошачьих ушек!

– … – девушка устало вздохнула, после чего обратила внимание на то, что до сих пор находится в моих объятьях. – Хм-м-м…

– Хочешь, почешу за ушком? – всё-таки память Романа Торчвика сильно меня изменила, иначе я не могу объяснить, почему так настойчиво провоцирую бывшую террористку заехать мне коленом по колокольчикам.

– Нет! – пришёл мгновенный ответ, и взгляд Блейк мигом соскользнул с меня на дальний край площадки.

– Я должен был попытаться… – с притворной (чуть-чуть) скорбью вздохнул я и выпустил Белладонну на волю, зато от былого похоронного настроения не осталось и следа. Пусть она ещё не «любила весь этот мир и всех его обитателей», но и депрессивной безнадёжности в её взгляде больше не было. – Ладно, пойдём, – опять поймав её руку, возобновляю движение к посадочной площадке.

– Куда?

– Навёрстывать упущенное! Раньше я был вынужден сдерживаться, дабы не нарушить твою конспирацию, но теперь у меня развязаны руки.

– Твоё умение отвечать на вопрос, ничего не отвечая, не прибавляет мне спокойствия, – отметила красавица, подстраиваясь под мой шаг и прожигая меня косым взглядом с «боевой частью» из укоряющего подозрения.

– Ты же любишь тунца, Котёнок? – сахарным голосом «невзначай» спросил я. Девушки любят заедать стресс, так пусть заест какой-нибудь вкусняшкой!

– М? – есть реакция! Укор с моськи исчез, подозрение усилилось, добавилось любопытство, и всё это припорошило удивление.

– Мы идём в лучший рыбный ресторан Вейла! Я ещё месяц назад нашёл его специально для тебя! И кстати, я очень надеюсь, что ты ещё не ужинала, потому как я планирую скормить тебе много-много вкусной рыбки.

– … Ур-р-р… Глоть, – тут же поддержали меня животик и горлышко брюнетки. На щеках Блейк начал проступать румянец.

Выбраться в город было нетрудно, благо опыт наработан, так что уже меньше чем через час мы рассаживались в отдельном кабинете в действительно лучшем рыбном ресторанчике Вейла и кушали заказ. Приободрившаяся и повеселевшая было Котёнок (в девичестве — Бантик) вновь начала погружаться в себя, впрочем, вывести её из этого состояния было нетрудно — достаточно было с удовольствием разглядывать её черты лица, на своём держа влюблённое выражение. То есть напрягаться не приходилось вообще.

– Так тебя не смущает, что я — фавн? – нарушила молчание Блейк, пристально глядя на меня.

– Эм… – я оглядел наш отдельный кабинет, в частности, на предмет наличия новых личностей где-то у меня за спиной, но, кроме ушедшей в какой-то файтинг на своём Свитке Нео (что неслышной тенью всё это время сопровождала нас, но тактично не вмешивалась), никого не увидел. – Я что-то пропустил?

– Хм-м… – нахмурилась брюнетка, укоризненно сведя брови и ещё сильнее убеждая меня в том, что я не учёл какой-то особый блок из системы женской логики. – Я помню, что ты был со мной приветлив и притащил в рыбный ресторан, – снизошла до объяснений девушка, – но я хочу знать, это твоя обычная маска весельчака или ты серьёзен?

– Уф, не пугай так, Котёнок, – облокачиваюсь щекой о кулак, нависая над столиком, – разумеется, я серьёзно. Не буду утверждать, что все фавны мне одинаково симпатичны, но нэко-девочки — это моя слабость.

– Какие девочки? – с недоумением прищурила один глаз Белладонна.

– Нэко. Так называли кошек на одном древнем языке. Название произошло от звука «ня», которым кошки мяукают.

– Кошки мяукают со звуком «мяу», – возразила брюнетка.

– Нет, на самом деле кошки издают третий звук, который сильно отличается от кошки к кошке, а мы просто пытаемся подобрать аналогию согласно возможностям речевого аппарата и фонетике языка. В нашем языке принято обозначать его «мяу», но в том, о котором я говорю, его обозначали «ня», как видишь, всё просто и логично, – улыбаюсь красавице.

– Эм… Так о чём мы говорили?

– Мы говорили о том, что нэки — это прекрасно, и ты, как идеальная нэка, вызываешь у меня исключительно тёплые и нежные чувства, – напомнил я.

– Ты сейчас назвал меня новым словом, – подняла палец Блейк. – До этого кошки были — нэко, – ну вот, можно сказать, я совершил официальное признание, а его полностью проигнорировали.

– Так то — кошки, а девочки-кошки правильно называются «нэки» или «нэка», если в единственном числе.

– Ты прямо сейчас это выдумал?

– Нет, я серьёзно. В том языке каждый вид фавнов имел своё название, например, фавны-лисы звались «кицунэ», а фавны с кошачьими чертами назывались «нэкоматы» или «бакенэко» — там как-то зависело от внешних признаков, я, к сожалению, не в курсе, но если хотели назвать фавнов-кошек без указания на конкретные атрибуты, то называли общим термином «нэки». Как по мне, это слово очень милое и намного приятней, чем банальное «фавн-кошка».

– Э-э-э… – в янтарных глазах крупным шрифтом отражался вопрос о том, как разговор к этому вообще пришёл. – Допустим… – выдохнула она, закрывая «странную тему». – То есть, – Блейк встряхнулась и подозрительно прищурилась, – тебя не смущают мои уши?

– Они прекрасны, – одарив красавицу влюблённой улыбкой, честно признал я.

– Но ты — человек, – никак не желала останавливать непонятный мне допрос девушка. Хотя… кажется, теперь я начал понимать, почему она игнорировала моё «признание».

– Ты не представляешь, сколько фавнов ходит у меня в крёстных детях. Если когда-то у меня и были против них предубеждения, то после такого опыта их точно не осталось. Нео подтвердит.

Белладонна с недоверием покосилась на мою «Мороженку». Та это заметила и извлекла «из-под стола» табличку:

– «Он искал у себя следы хирургического удаления лисьего хвоста». (>_>)… – пантомима, которой это сопровождалось, лучше всяких слов говорила о том, что девушка думает о моём психическом здоровье.

– Серьёзно? – губы Блейк дрогнули в какой-то странной судороге, возможно, это была задавленная волей рефлекторная попытка улыбнуться чему-то абсурдному и внезапному.

– Поверь: у меня были основания, – проникновенно заверяю девушку. Когда нацики-террористы назначают тебя, де-факто, главой местного отделения их террористической организации, любой невольно задумается, а вдруг?..

– «У него был приступ мстительного вдохновения», – сообщила новая табличка. – «Когда так происходит, с ним лучше не спорить».

– Молчала бы, – притворно возмутился я поклёпам. – Сама первой полезла портить мне причёску в поисках ушей.

– (^____^)! – и не подумала смущаться девушка.

– А кому ты мстил, проверяя, есть ли у тебя хвост и уши? – переведя взгляд с лица Нео на меня, приподняла одну бровь брюнетка.

– Э-это… очень долгая история, – пришло время практически искренне смущаться мне. – Полная абсурда, глупости, людской лени, некомпетентности руководителей и стремления нескольких совершенно мерзейших личностей сделать меня крайним, а заодно покататься на моём горбу. Возможно, когда-нибудь я тебе её расскажу, но за столом этого делать точно не стоит, – на всякий случай предупредил я в конце.

– «А ещё там было много немотивированной жестокости, желчного сарказма, искромётного юмора и сложных идиоматических оборотов», – сдала меня Неополитан.

– Эй, моя жестокость была очень мотивированна! – потребовал соблюдения истины я.

– Ты уверен? – бровь Блейк поднялась выше.

– Котёнок, – с чувством смотрю на неё, складывая руки домиком перед лицом, так сказать, занимая более устойчивую позицию, – я скажу одно: в одном из эпизодов той истории участвовали три фавна… которые пытались украсть консервы из зоомагазина. Уже на этом моменте ты должна понять, что моя жестокость была мотивированна. Но! – отделяю интонацией. – Самый болезненный момент того эпизода состоит в том… что рядом был продуктовый.

– Э-э-эм… – поражённо зависла Белладонна.

– Вот! Вот ты меня понимаешь!

– Ладно, – вздохнула после паузы Блейк, будто расслабляясь и готовясь нырнуть с головой. – Будет нечестно, если спрашивать буду только я… – ещё один вздох, после которого янтарные глаза с робким доверием вглядываются в мои. – Итак… вы… – брюнетка покосилась на Нео, что опять ушла в свой Свиток, но в ответ на взгляд нэки изобразила позой неопределённый жест, неким мистическим образом читаемый исключительно как передача мне всех представительских функций. – Ты хочешь больше узнать обо мне? – без вопросов приняв «телепатический импульс», продолжила Белладонна.

– Я знаю, что такое тёмные страницы жизни, и не буду заставлять, – пожимаю плечами, – но если ты захочешь поделиться или выговориться, я всегда готов выслушать.

– Хорошо… – вновь окинув меня трудночитаемым взглядом, сказала Блейк. – Скажи… что ты думаешь о Белом Клыке?

– Им критически не хватает в руководстве государственников с архитектурным образованием, – отвечаю предельно честно. – Слишком много идеалистов и слишком мало понимания, как добиваться реализации своих идеалов.

– Я… – мой ответ сбил девушку с толку. – Я понимаю второе, но при чём тут архитектура?

– Каждый вид образования приучает к определённой форме мышления. Математика учит абстрактному мышлению, на примере уравнений приучая к возможности рассматривать одну и ту же ситуацию с огромного количества ракурсов и массой разных способов. Физика даёт понимание сложности бытия и отучает от близоруких суждений, на примере хотя бы разбора действующих вот на этот стакан сил, в момент, когда я его передвигаю по столу, – указываю пальцем на посуду с апельсиновым соком. – Мой импульс, сила притяжения, сила трения, масса стакана, инерция — и это всё в простейшей системе движения в одну сторону. Очень полезное понимание для политика, которому надо учитывать огромный массив различных интересов. Ну а архитектурное образование учит создавать рабочий план, в котором будут учтены и рельеф местности, и порядок работ, и потребные материалы, не говоря уже о нужных специалистах, сроках и так далее. Но у руководства Белого Клыка со всеми этими видами образования очень тяжело. У них много энтузиазма, много веры, много желания, но учиться им приходится, набивая собственные шишки и делая форменные глупости там, где их в принципе бы не возникло, имейся у них наверху хоть один грамотный государственник.

– Кхм, – Блейк промочила горло чаем из своей чашки. – Да уж… Кого ни спросишь, первым делом скажут про терроризм, воровство и негодяев, и только ты мог ответить так… так…

– Профессионально? – подсказал я.

– Обескураживающе, – нашла слово девушка.

– Это всё моя харизма и любовь к умным книгам, – улыбаюсь Котёнку.

– Тогда… – не приняла она улыбки, отводя глаза в сторону. – Я должна сказать, что… что я раньше состояла в Белом Клыке… – и затихла, ожидая реакции. Которой, естественно, не последовало. – Это… ты не хочешь там… ну, я не знаю, удивиться? Возмутиться? Ещё что?

– Не, – я зажевал ещё кусочек рыбки. – Как человек, близкий к криминальным кругам, я отчётливо осознаю, что любая подпольная группировка, пусть даже это и Белый Клык, не может состоять из одних безумных отморозков. И уж не тому, кто сам был членом молодёжной банды, что-то говорить о члене Клыка. У вас хотя бы были идея и борьба за правое дело, а не просто меркантильный интерес и желание поживиться чем-то, что плохо лежит.

– И тебя совсем не удивляет, что я там состояла? – округлила глаза брюнетка, в очередной раз за вечер впадая в недоумённую прострацию.

– Нет, – тянусь за стаканом сока и делаю глоток. – В определённом смысле, можно сказать, что я знал об этом изначально. Разумеется, в мире есть место совпадениям, но вряд ли в мире много фавнов, которые носят фамилию Белладонна и при этом всеми силами скрывают свою принадлежность к фавнам, – подмигиваю девушке. О том, что основателя и бывшего главу Клыка звали Гира Белладонна, знали в Ремнанте пусть и далеко не все, но для заинтересованных лиц эта информация секретом не являлась. Как-никак он был политической фигурой, с которой вели переговоры на мировом уровне, да и сейчас он, насколько мне известно, в Менаджери не последний человек, хоть и ушёл из Белого Клыка. – Ну и если совсем честно, я очень удивлён, что твои подруги целых три месяца ничего не замечали. Ты любишь тунца, всё время носишь бантик и даже спишь в нём, несмотря на то, что это очень неудобно, ну и держу пари, ты ни разу не дала расчесать себе волосы в рамках общажной взаимопомощи.

– Пусть ты и говоришь об этом таким образом, но всё не настолько плохо, – сконфуженно нахохлилась Котёнок.

– Согласен. Вы очень чуткие и, скорее всего, рефлекторно игнорируете моменты, внимание к которым может вызвать дискомфорт у одной из вас. Даже Янг, хоть она и пытается всем видом доказать обратное, но это же Янг — она очень заботливая.

– Очередной профессиональный анализ? – Блейк чуть улыбнулась — самым краешком губ.

– Ой, ну о чём ты говоришь? Вы же не замечаете девяносто процентов королевских замашек Снежинки, какой ещё анализ тут нужен? – усмехнулся я.

– Пожалуй, – теперь её улыбка стала шире. – Но… – и тут же померкла, – я всё равно хочу рассказать.

Серьёзно киваю, показывая, что готов слушать историю девушки. Вопрос о моём отношении к Белому Клыку был только прелюдией к этому, и я не собирался мешать ей выговориться. Не удивлюсь, если с момента, как она бросила Адама, у неё в принципе не было возможности хоть с кем-то поделиться.

– С чего начать?.. – Котёнок обхватила свою чашку с чаем обеими руками и вгляделась в тёмную жидкость. – Ты прав, можно сказать, я родилась в Белом Клыке… Тогда было всё иначе. На руинах войны Белый Клык должен был стать символом мира и единения между людьми и фавнами… Но, несмотря на обещанное равенство, фавны подвергались дискриминации и презрению. Люди всё равно считали нас низшими существами. Тут-то и вышел на сцену Белый Клык, как глас нашего народа. И я там была. Я была в первых рядах на каждом митинге. Участвовала во всех бойкотах. Я действительно верила, что мы на что-то влияем… – нэка подавленно поджала губы. – Но это был просто юношеский оптимизм, – вздохнула она с застарелым разочарованием. – Затем, пять лет назад, наш старый лидер ушёл… – ещё сильнее помрачнела Блейк, отчётливо избегая упоминать имя старого лидера и свою с ним связь. Похоже, и там не обошлось без личной драмы, а ведь ей было-то на тот момент всего двенадцать… – и на его место пришёл новый. Новый лидер с новым мышлением… – ещё одна пауза со вкусом горечи. – Неожиданно наши мирные протесты сменились организованными нападениями. Мы поджигали магазины, где нас отказывались обслуживать. Захватывали грузы компаний, эксплуатирующих фавнов. И что самое ужасное, это сработало. К нам начали относиться как к равным… Но не из уважения… Из страха, – девушка зажмурилась, переводя дух и, возможно, прогоняя из мыслей неприятные воспоминания. – И я ушла. Решила, что не хочу больше применять свои навыки в их бесчинствах, и вместо этого посвятить свою жизнь становлению Охотницей… И вот я здесь, – янтарные глаза поднялись ко мне. – Преступница, скрывающаяся у всех на виду благодаря лишь маленькому чёрному бантику.

– (v‸v)! – Нео подвинулась ближе к Котёнку и, отняв её правую кисть от чашки, ободряюще сжала пальцы.

– Значит, ты решила посвятить жизнь спасению людей и фавнов от общей для всех опасности, чтобы искупить свою вину? – глядя в глаза Блейк, спрашиваю хоть и очевидное, но нужное самой девушке.

– Думаю, можно сказать и так, – согласилась брюнетка. – Я знаю, что мне не исправить то, что я делала, работая на Белый Клык, но так я смогу хотя бы немного возместить нанесённый собой ущерб. Если мои навыки помогут спасти хотя бы одного невинного человека, это уже будет намного лучше, чем если бы я просто спряталась и ничего не делала. Даже если вся моя жизнь была ошибкой, хотя бы это ей не будет, – девушка отвела взгляд. – Наверное, главному вору Вейла смешно слышать такие наивные слова…

– Прости, Котёнок, но если в твоих словах и есть наивность, то не там, где ты думаешь, – отстукиваю пальцами короткий ритм по столешнице. – На мой взгляд, ты в корне ошибаешься в изначальном посыле — твоя жизнь не может быть ошибкой, ведь именно она сделала тебя той, кто ты есть, и привела к выбору нынешнего пути. Судить о том, будет ли он счастливым, я не могу, но уже то, что ты не просто знаешь, но чувствуешь такие вещи, как долг, ответственность и справедливость, говорят о том, что он правильный. Ты выстрадала понимание этих слов своей жизнью, взрастила их в себе, пусть даже путём совершения плохих поступков, а значит, жизнь твоя не была пустой и напрасной. И я верю, что ты станешь прекрасной Охотницей, которая совершит много хорошего, и всё, что тебе нужно, это тоже поверить в это. Не забывая, но и не позволяя прошлому мешать тебе на новом пути.

– … Спасибо, – едва слышно выдавила из себя нэка, буравя грустным взглядом янтарных глаз столешницу у сжимаемой Нео руки.

– Не за что. Но, честно говоря, слова поддержки — не мой конёк, я больше умею подбирать слова обратной направленности. А в плане тёплых чувств мне проще делать, чем говорить.

– Я заметила, – прикрыв глаза, ответила девушка, – но всё равно спасибо за поддержку. И за твоё отношение.

– Всегда к твоим услугам, Котёнок.

Блейк едва заметно кивнула, и на этом разговор как-то сам собой увял. Ещё минут двадцать мы вяло ковырялись в остатках еды на тарелках, но постепенно накормленная и успокоенная Бантик начала позёвывать, да и было видно, что держит глаза открытыми девушка исключительно одной силой воли.

– Так! – я попытался сделать максимально суровую рожу. – У тебя сегодня был тяжёлый день, много впечатлений, и вообще, время позднее, и порядочным юным леди пора спать. Ты же порядочная юная леди, Котёнок?

– Не хочу сегодня обратно в общежитие, – она вздохнула.

– Это не проблема, пойдём, – встаю с места и, обогнув столешницу, подаю красавице руку.

Кошкодевочка не сразу сообразила, о чём речь, но руку приняла без видимых сомнений. Более задерживаться в ресторанчике смысла не было, так что, быстро оплатив счёт, мы вышли в ночь. От ресторанчика до «конспиративной квартиры», точнее, одной из, было минут двадцать неторопливого шага, но даже так к концу пути мне нэку пришлось почти что нести. Отправившаяся вперёд Нео успела включить свет, подачу воды и даже поставить чайник.

Попав в дом, Котёнок чуть взбодрилась и вполне самостоятельно скинула обувь, я же пошёл проверять комплектацию жилплощади.

– Так, две спальни есть, – проверив комнаты, удовлетворённо кивнул я, – диван в гостиной тоже есть, а постельное бельё у нас было где-то… – начинаю проверять отделения в шкафах. – Нео, мы что, забыли постельное бельё? – так и не найдя нужного, окликаю девушку.

– «Посмотри в диване», – появилась в дверном проёме на кухню табличка.

– Точно, – подхожу к означенному предмету мебели и со скрипом раскрываю его до внутреннего содержимого. – Ты была права — они здесь! Даже вакуумная упаковка не вскрыта, – с толикой гордости сообщаю присутствующей рядом Блейк.

– Это нормально, что ты не знаешь, где в твоём доме находится постельное бельё, и не уверен, сколько в нём комнат? – осторожно поинтересовалась та.

– Котёнок, у меня таких квартир больше полусотни, парочка даже в Мистрале есть, и три в Вакуо, – чуть-чуть приукрасил действительность я, но не так чтобы сильно. – Мы с Нео, конечно, стараемся подбирать и оборудовать жильё по одному плану, но держать в голове, куда и что мы положили в каждой из них, немного проблемно даже такому очаровательному прохвосту, как я.

– … Понятно, – моргнула янтарными очами брюнетка.

– «Холодильник пустой, продуктов нет, но кастрюли я нашла», – сообщила Неополитан, заходя в гостиную.

– Сейчас мы все сыты, а завтра я разберусь, – успокаиваю мою Мороженку. – Ладненько, Котёнок, первый душ твой, а мы пока подготовим спальные места.

– Угу, спасибо, – эхом откликнулась девушка и поплелась в ванную.

Там она зависла минут на десять, за которые мы со всем справились и даже начали зевать, так сказать, реагируя на близость мягких подушек. Прикинув, что ходить по магазинам с утра пораньше мне будет лень, я достал Свиток и, призвав в помощь Нео, стал составлять меню заказа — завтракать пиццей с салями и тунцом, конечно, не так аристократично, как овсянкой, но тоже ничего — для нашей провинции сойдёт.

От сего занятия нас оторвало появление Блейк из душа. Умывшаяся, посвежевшая и в халатике, но всё равно сонная и с устало повисшими ушками, она была очаровательна.

– Прекрасно выглядишь, – отметил я, пока Нео грациозно скользнула в сторону, явно нацелившись оккупировать ванную вперёд меня.

– Спасибо, – нэка смущённо улыбнулась. Думаю, не столько от моих слов, сколько от игривого подмигивания моей прислужницы, которым та её одарила, проскальзывая рядом.

– Я всего лишь констатировал факт, – я продолжил любоваться, не скрывая своего восхищения.

– Я не только и не столько о комплименте, – Котёнок подошла ближе, от её волос приятно пахло шампунем. – Спасибо, что помог мне… и выслушал.

– Это меньшее, что я мог сделать, – в ванной комнате послышался звук включённой воды. – Спальня дальше по коридору, завтрак уже заказан и будет доставлен в девять утра, ну а если потребуется что-то ещё, у тебя есть номер твоего самого преданного фаната.

– Я знаю, – воровато оглядевшись, Блейк сделала ещё один шажок вперед, и…

– М-м-м… – её губы были тёплыми и мягкими. Но момент прошёл, и вот она сделала новый шаг, оказавшись уже сбоку-сзади.

– Спокойной ночи, Роман.

– Спокойной ночи… Блейк, – я знал, что мог бы сейчас пойти за ней и, вполне возможно, получить много больше, чем один поцелуй. Но… не хотел пользоваться моментом, девушка реально пережила за этот день слишком многое, и тут вопрос даже не в усталости, а просто в общем состоянии. И пусть я не самый приличный индивидуум, но всё же. И вообще, я хочу долгих и крепких отношений, а не одной горячей ночи, после которой эти самые отношения станут вряд ли возможны в принципе. М-да… стою и подбираю аргументацию, чтобы не проникать в женскую спальню… очень специфические ощущения.

– (^_~)? – появившаяся из-под иллюзии совершенно одетая Нео озорно прищурилась.

– Скажем так, шансы у меня точно есть, но торопить события не стоит. К тому же Котёнку тоже нужно разобраться во всём, и в первую очередь в себе, – моя прелесть… хотя это определение не совсем подходит для девушки, что помогает своему парню захомутать ещё девушек, даже с учётом весьма вольных взглядов Ремнанта, тогда… моя Идеальная Прелесть кивнула. – Как насчёт чашечки чая перед сном?

– (^_^)!

– Тогда беги в душ, а я пока найду заварку.

Моя хитрая очаровашка кивнула и упорхнула. Ещё через некоторое время мы отправились чаёвничать, а после — спать. Переться на другую лёжку было лень, так что расположились мы с Нео в соседней от Блейк комнате. Хм… надо будет постараться проснуться первым и обеспечить дамам кофе в постель, ну а пока — хр-р-р-р-р-р.