Негодяй

Глава 5. Бабочки Брэдбери и не только

– Ты видишь суслика?

– Н-нет...

– И я — нет, а он — есть.

Из философских рассуждений.

Утро следующего дня. Руби Роуз и Янг Сяо Лонг.

– … Это уже второе столь крупное ограбление за месяц и третье дело, связанное с кражей Праха. На данный момент полиция располагает информацией об организаторе только одного из этих эпизодов, а именно попытки вооружённого ограбления магазина «От праха до рассвета» в Торговом районе. По показаниям задержанных, преступниками руководил бесчестный бандит Роман Торчвик, который продолжает скрываться от правосудия, – на большом экране появилась двойная фотография рыжего потрёпанного парня лет четырнадцати, одетого в белое пальто и чёрные перчатки. Молодой вор держал в руках тюремную табличку с именем и нагло скалился, всем видом показывая, что не собирается задерживаться в тюрьме. – Если вы располагаете любой информацией о его местонахождении, пожалуйста, сообщите в полицию Вейла…

– У-у-у!!! Мошенник! Только попадись мне, я тебе все зубы выбью — нечем будет скалиться! – вибрирующим на половину салона голосом посулила блондинка, гипнотизируя информационный экран.

– Я-а-анг, – робко подёргала её за рукав Руби. – Хва-а-атит, пожалуйста…

– Этот мерзкий, противный пройдоха украл половину моих запасов! – игнорируя увещевания сестры, полыхала красной радужкой красавица.

– Но, Янг, прах можно купить…

– Он украл патронташи! Я столько времени их собирала и подгоняла под Эмбер Силику! Я его поймаю, Руби! Я сломаю ему руки и эту наглую ухмылку! Он ещё узнает, как грабить Янг Сяо Лонг!

– Эх… – уныло вздохнула Роуз. – Ты уже неделю об этом бурчишь… Может быть, поговорим о Биконе? – с надеждой подняв глаза на сестру, пискнула девушка, заметив, что новости переключились на другую тему. – Я же тоже поступаю… Мы уже летим туда, вообще-то, – добавила Руби, смущённо опуская взгляд и рефлекторно начав тыкать указательными пальцами друг в друга, – а до сих пор так ничего и не решили.

– А чего решать? – исчезновение с экрана объекта ненависти и правда способствовало возвращению блондинки к реальности.

– Ну… Я не знаю… – Руби поёжилась, втягивая голову в плечи. – Мне ведь оставалось ещё два года учиться в Сигнале, нам ещё ничего не рассказывали. Что делать, когда мы прилетим? Куда… ну… С кем… Я же ничего не знаю.

– Расслабься, сестрёнка! – глаза Янг сменили цвет на фиалковый, а на лице появилась улыбка. – Ты прыгнула сразу на два года! Это же невероятно! Все в Биконе будут думать, что ты — высший сорт! Вот увидишь, всё будет зашибись!

– Я не хочу быть «высшим сортом», ладно? И вообще не хочу быть какого-либо «сорта», – буркнула девушка, глядя на сестру исподлобья. – Хочу быть нормальной девочкой, нормального сорта… Ну, ты поняла…

– Да что с тобой? Разве ты не рада?

– Конечно, я рада, просто… Я не хочу, чтобы люди думали обо мне как об особенной.

– Но ведь ты особенная, – Янг обняла сестру за левое плечо, прижимая к себе.

– Не говори так! – ещё сильнее сжалась брюнетка в красном плащике, наливаясь румянцем. – Я сразу вспоминаю директора Озпина… и как смеялся Торчвик после рассказа… Я не хочу быть такой особенной и чтобы это вспоминали!

– Ничего, сестрёнка, мы ещё поймаем этого франта! – переходя в предбоевой режим, посулила Янг. – Никакому ворью не позволено смущать мою сестру! Он ещё пожалеет! Он обо всём пожалеет! – кулак блондинки, грозящий борту лайнера, заставил несколько ближайших пассажиров передвинуться на почтительное расстояние.

– Здравствуйте, и добро пожаловать в Бикон, – прерывая трансляцию рядовых новостей, на экране появилось изображение красивой женщины в очках с собранными в строгую причёску светлыми волосами.

– Кто это? – отвлеклась Сяо Лонг, разглядывая незнакомку. Руби уже повернулась, чтобы ответить, как, словно услышав вопрос, женщина представилась сама:

– Меня зовут Глинда Гудвитч.

– Оу… – со значением моргнула Янг.

– Вы те немногие, кому выпала честь поступить в эту престижную академию, – продолжала «малышка Глинда», как окрестил её один пройдоха, с некоторых пор вызывающий зубовный скрежет у блондинки. – Наш мир переживает необычайный период спокойствия, и ваш долг, как будущих Охотников и Охотниц, поддерживать его. Вы продемонстрировали мужество, необходимое для выполнения этой задачи. И теперь наша очередь обеспечить вас знаниями и научить защищать наш мир.

Трансляция погасла, и по обеим сторонам воздушного судна открылись обзорные окна, из которых было видно приближающийся комплекс академии, с огромным озером перед ним и крышами города позади.

– Уау, круто… – с придыханием прошептала Руби, тут же прилипшая к стеклу. – Смотри, Янг! Отсюда можно увидеть Сигнал!

– Я думаю, лучше тебе посмотреть на наш дом, – улыбаясь поведению сестры, встала рядом блондинка, за плечо разворачивая младшую.

– А?

– Теперь Бикон наш дом, – пояснила Янг и кивнула на сверкающее в лучах солнца озеро перед величественным обрывом с водопадами, на котором возвышался красивый комплекс зданий, переходящий в огромную башню.

– Да-а, – лицо Руби осветила мягкая мечтательная улыбка…

Ещё несколько минут лайнер лениво плыл по воздуху к посадочной площадке, будто специально растягивая момент, чтобы новые студенты могли дольше насладиться прекрасным видом. Но вот борт начал поворачивать и плавно притёрся к краю скального обрыва. Щёлкнули механизмы стыковки, опустился трап, и толпа молодых пассажиров дружно хлынула в открывшийся проём.

– А-а-а-ах… – протянули на два голоса сёстры, замирая на дорожке при входе в парковую аллею, в конце которой виднелось центральное здание академии.

Вокруг блестели фонарные столбы с витыми абажурами, развевались флаги Вейла, красиво подстриженные деревья с абсолютно красной листвой волшебно контрастировали с идеально ровным зелёным газоном, но самым прекрасным были возвышающиеся впереди башенки, воздушные переходы и галереи Академии, создающие образ настоящего сказочного замка. Если сверху это было просто красиво, то от взгляда на эти стены и деревья с земли у девушек и вовсе замирало сердце.

– Вид из Вейла не идёт ни в какое сравнение с этим, – первой нарушила тишину Янг, складывая руки на груди.

– Ох… – пискнула Руби, чьё внимание привлекло движение сбоку, и уже в следующий миг её глаза загорелись чистым восторгом. – Ах! А-а-а!!! Там… там… Сестра! У этого парня складной посох! – девушка ткнула пальцем в проходящего по парку студента. – У-у-ух! А у той девочки огненный меч! – натурально приплясывая на носочках, от волнения присела брюнетка. – А там, там… – носительницу красного плащика повело куда-то влево, как мотылька на свет, так что Янг была вынуждена хватать её за капюшон.

– Полегче, сестрёнка.

– О?.. Нет-нет! – хватка остановила порыв тела, но не души, и несколько секунд Роуз отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться.

Победил возраст.

– Это просто оружие! – убедившись, что бунт подавлен и пленник не пытается больше бузить, повторила попытку увещевания блондинка.

– Просто оружие? – от избытка чувств Руби присела и сложила кулачки под подбородком. – Оно — продолжение наших тел! Оно — часть нас! – взгляд серебряных глаз вновь жадно пробежался по толпе. – Ох, они такие клёвые! – прыг-прыг на носочках.

– Хорошо, – закатив глаза, Янг с улыбкой уронила голову вбок, – тогда почему ты не балдеешь от своего оружия? Разве оно тебя не радует?

– Конечно, Крессент делает меня счастливой, – смутилась Руби. – Но я обрадовалась, встретив новое оружие. Это как встретить новых людей… но лучше, – девочка опустила голову.

– Руби, да ладно тебе, – Сяо Лонг быстро ухватилась за капюшон сестры и игриво натянула тот ей до подбородка, – почему бы тебе не завести себе друзей?

– Но… – серебряные глаза неуверенно выглянули из-под «красной шапочки», – зачем мне друзья, когда у меня есть ты? И… эм, ну, Роман тоже назвал себя моим другом.

– Руби, – вздохнула Янг, – друзья всем нужны, поскольку некоторые вещи, которые с ними можно обсуждать, со старшей сестрой обсудить никак не получится. Во-вторых, Торчвик нам НЕ друг. Что бы он ни говорил! Он злодей и преступник! Так что вперёд! К новым горизонтам и друзьям!.. – девушка уже собралась было взять сестру за плечи и куда-то толкать, как неожиданно осеклась. – О! Мои друзья уже здесь! Мне пора! Давай-давай, вливайся! – и спустя какое-то мгновение блондинка уже оказалась в компании своих приятелей из Сигнала и была такова.

– Подожди, ты куда?! – с запозданием обрела дар речи вчерашняя школьница, вытягивая руку в спину уносящейся вперёд компании. – Разве нам не надо в общежитие?! Где наше общежитие?.. У нас же есть общежитие?.. – закончила она, опуская ладонь. Янг исчезла, оставив Руби совершенно одну в незнакомой обстановке. – Я же не знаю, что делать… – в последней попытке сознания сыскать помощь прошептала девочка.

Паника подступала к сознанию, ведомая мрачным чувством свершившегося предательства. В следующую секунду ноги Роуз подкосились, и она села там, где стояла, неосознанно толкнув спиной кого-то позади себя.

– Что ты делаешь?! – возмущённый окрик сопровождался звуком упавших вещей.

– Ой, прости, – обернувшись, Руби увидела, что стала причиной падения пары чемоданов и негодования по этому поводу какой-то беловолосой девочки со странно зачёсанным на правый бок хвостиком.

– Прости?! – передразнила та. – Ты хоть представляешь, какой ущерб могла нанести?!

– Э-э-э-э… – бывшая ученица Сигнала поспешила поднять один из чемоданов и протянуть его пострадавшей, чувствуя себя очень сконфуженно.

– Дай сюда! – грубо вырвала вещь из её рук неизвестная. – Это Прах, добытый и очищенный в рудниках Шни! – чемодан щёлкнул замком, и беловласая заглянула в его содержимое.

– А-а-а… – не зная, что сказать, протянула Руби.

– Ты что, совсем глупая? Прах! – девушка хлопнула крышкой, подняв изнутри небольшое облачко красноватой взвеси. – Огонь, вода, молния, гравитация! Знаешь, что будет, если всё детонирует? – в этот момент несколько красных пылинок достигли глаз Роуз, и та, жмурясь, мотнула головой. – Ты меня вообще слушаешь? – ещё сильнее завелась незнакомка. – Ты вообще хоть что-нибудь поняла? Что можешь сказать в своё оправдание?!

– Я… ха, – попытка вдохнуть воздух для ответа обернулась зачесавшимся носом, в который влетело ещё несколько пылинок. – Пчх-БЫЩ! – прореагировав с Аурой, частицы огненного Праха сделали именно то, чего опасалась светленькая — они детонировали, отбросив обеих девушек в разные стороны.

– Да что же это такое! – возмутилась, вставая с дорожки, беловласка. Несмотря на красочность взрыва, никто толком не пострадал, будучи защищён Аурой, но это совсем не умаляло её возмущения. – Это именно то, о чём я говорю!

– Я дико, дико извиняюсь… – покраснев под цвет накидки, стушевалась Руби.

– Ах! Ты полная дурёха! – всплеснула руками «Белая», нагибаясь, чтобы закрыть чемодан, который держала и который распахнулся при падении. – Как ты вообще попала сюда? – злобно ворча, девушка начала укладывать смешавшиеся баночки с красным Прахом на свои места. – Тебе сколько лет? Выглядишь так, словно шестнадцати ещё нет, как только тебя приняли в Бикон?

– Ну, я…

– Тут тебе не заурядная школа боевых искусств! – не слушая попытку Руби найтись с ответом, продолжила наседать незнакомка. – Тут не просто спарринг и практика. Мы здесь, чтобы сражаться с монстрами, так что смотри, куда идёшь!

– Эй, я же извинилась, принцесса! – в конце концов не выдержала оскорблений девушка.

– Вообще-то, наследница, – поправил новый голос со спины. – Вайсс Шни, наследница Праховой компании Шни, одного из крупнейших производителей энергоносителей в мире, – к ним подошла ещё одна девушка, с длинными чёрными волосами и бантом на голове. В руках она держала баночку, похожую на те, которые укладывала Вайсс.

– Наконец-то! – расплылась в самодовольной улыбке светловолосая. – Хоть кто-то узнал.

– Та же компания печально известна благодаря забастовкам рабочих и сомнительным деловым партнёрам, – осматривая девушек спокойным взглядом янтарных глаз, дополнила носительница банта.

– Что… Да как ты… – Вайсс начала хватать ртом воздух, а Руби спрятала вылезшую на лицо улыбку в ладони. – Хамка! – беловласая выхватила баночку с Прахом из руки новенькой и, гордо развернувшись, пошла к тележке с чемоданами.

– Я обещаю, что заглажу вину! – попыталась смягчить случившееся Роуз, но была полностью проигнорирована. Демонстративно не замечающая их Вайсс собрала вещи и стремительно зашагала к виднеющемуся впереди центральному корпусу. – Эх, – из груди девушки вырвался тяжёлый вздох. – Полагаю, не у меня одной тяжёлый первый день… Так что… – Руби повернулась к третьей участнице их диалога и обнаружила, что та уже развернулась и отошла на несколько шагов.

Чувство одиночества навалилось с новой силой. Наученная горьким опытом, девушка огляделась и, не найдя, кого ещё может задеть, вновь обессиленно рухнула на землю.

– Добро пожаловать в Бикон, – тихо сообщили губы в пустоту, и Руби уже собиралась окончательно растянуться в пыли, признавая своё полное поражение в области социальных отношений, как из кармана раздался входящий вызов на Свиток.

Достав и открыв устройство, девочка с удивлением нашла на экране надпись «Твой Тёмный Рыцарь» с пририсованным усатым смайликом «=^_^=». Фотографии не было.

– Алё? Кто там? – неуверенно спросила Роуз, принимая вызов.

– Привет, Капюшончик! – жизнерадостно ответил знакомый голос. – Ну как ты там? Как первый день? Старик Оз ещё не пичкает вас тыквенным соком?

– Вы?!… – узнала Романа Торчвика девушка. – Откуда у вас мой номер? И откуда на моём Свитке ваш номер? И почему он подписан «Тёмный Рыцарь»? И почему Директор Озпин должен пичкать нас тыквенным соком? – количество вопросов в голове Руби от пары слов Романа, по её личным ощущениям, превысило количество всех других вопросов за весь остальной день.

– Не знаю, но я как-то читал, что старые маразматики любят эту фишку, мол, это дёшево, полезно и приучает детей ценить нормальную пищу, – вычленил только то, что ему нужно, Торчвик, игнорируя остальные вопросы. – Но ты не уходи от темы, Капюшончик, как твои дела?

– Всё хорошо, – не очень понимая себя, поспешила заверить девушка. – Здесь очень красиво… И ровные газоны… И столько клёвого оружия… – Руби замолкла, молясь, чтобы её голос был достаточно убедителен.

– М-м-м… – задумчиво протянули на том конце. – Тебя что, бросила Янг? В смысле… ты же сейчас не сидишь одна на парковой дорожке, оставленная сестрой в незнакомом месте, среди кучи вооружённых незнакомых людей, не знающая даже, где общежитие?

– Не-ет! Конечно нет, – пискнула будущая Охотница, чьё сердце пустилось в галоп, а в голове крутилось только "Как он узнал?!!" – Ха-ха, ты такой смешной, и как тебе такое в голову пришло?.. – своему голосу не поверила даже сама девушка.

– Та-а-ак… – интонация Романа тоже не свидетельствовала, что он ей верит. – Ты должна рассказать мне всё.

– Я… Ну…

– Давай, Капюшончик, ты можешь поделиться со мной всем-всем-всем. Роман Торчвик — могила! А я пока поищу карту Бикона, начинай уже.

– Ну… да. Всё… вот как ты сказал, – вынуждена была признать девушка. – Янг увидела друзей со своего курса и пошла с ними, а я… осталась, – Руби замолчала. – Нет, ты не подумай, – опомнилась она спустя полминуты, – Янг хорошая и заботится обо мне, просто… ну, просто… она считает, что я так смогу со-ци-а-ли-зи-ро-вать-ся и найти себе друзей, вот.

– Н-да… Ладно, о её поведении мы поговорим потом. Напомни мне, кстати, её отшлёпать при встрече.

– О-отшлёпать?! Ик! – бедная мисс Роуз даже с испугу икнула.

– Так, только не подумай про всякий БДСМ, это чисто в воспитательных целях. Всё остальное только когда мы узнаем друг друга получше… да и не любитель я такого.

– А-а… – очень неуютно чувствующая себя девушка решила попытаться сменить тему. – А кстати, зачем ты украл патроны у Янг?

– Это был не я, это была Нео.

– Нео? – не поняла Роуз.

– Ну Неополитан. Она сидела на подлокотнике кресла слева от меня.

– Но… – девочка запнулась, тщетно пытаясь вспомнить что-то похожее из их посиделок. – Там никого не было.

– Нет, она была там, – бескомпромиссно ответили с той стороны.

– Оу… – девушка в красном плаще вспомнила одну вещь. – Я поняла… Знаешь, – это немного смущало, но Руби всё-таки решила морально поддержать собеседника, всё-таки он был единственным, кто не бросил её сегодня, – у меня тоже были воображаемые друзья… Это нормально.

– Пх… Хе… Ха-ха-ха! – из Свитка донёсся звук нарастающего хохота, со слезами и невнятными причитаниями. – Руби… – тяжёлое, прерывающееся на «хи-хи» дыхание. – Ты самая лучшая, я тебя люблю! Если понадобится любая контрабанда в Бикон — только скажи! Ой, я не могу… Нео, ты мой воображаемый друг, бу-га-га… И ведь это, хи-хи, всё объясняет! Ауч! Не дерись! – невнятный шорох и приглушённые звуки… – Фуф, прости, – уже более спокойно заговорил Роман, когда девочка уже начала за него бояться. – Ты ещё тут?

– Да… – пискнула Роуз, чувствуя, что или сказала что-то совсем неуместное, или у её знакомого всё гораздо хуже, чем она рискнула представить.

– В общем, я добыл карту Бикона, но оставлять тебя одну нельзя. Есть ли рядом какие-нибудь потерянно выглядящие люди? – голос в Свитке звучал умиротворяюще и уверенно, Руби выдохнула и огляделась, пусть дистанционная и от «преступника и негодяя», но дружеская поддержка была как раз тем, чего девушке так не хватало.

– Эм… д-да, тут на площадке стоит светловолосый парень и так же оглядывается. Кажется, ему стало плохо во время полёта, а потому он не успел за всеми остальными.

– Отлично, тогда подойди к нему и скажи: «Идём со мной, если хочешь жить!»

– Э-э-э-э?

– Что? Я всегда мечтал услышать эту фразу из уст миленькой невинно выглядящей девушки! Но если это для тебя слишком радикально, то достаточно будет просто: «Привет, я Руби. Руби Роуз. Ты случайно не знаешь, как пройти в актовый зал?»

– Эм-м-м…

– Давай, Капюшончик! Ты сможешь! А с меня тогда порция печенек Тёмной Стороны. Фирменных! С шоколадом! – голос звал на Подвиги и обещал Великую Награду. Устоять не было шансов. Глубоко вздохнув, девушка направилась к растерянно озирающемуся блондину.

– П-привет. Я — Р-руби. Р-руби Р-роуз! – под конец она даже зажмурилась, а про вторую часть фразы и вовсе забыла.

– Привет. Я Жон Арк. Коротко, красиво, легко слетает с языка, девушкам нравится!

– Вы только что прослушали краткий курс того, как НЕ нужно знакомиться с девушками, – выдал Свиток в руках Руби.

– Хи-хи, – смешок сорвался с губ мисс Роуз быстрее, чем она успела себя остановить. – Ох, прости. Просто этот комментарий вместе с твоим представлением. Мистер Торчвик, нельзя вот так издеваться над людьми, – попыталась она усовестить Свиток.

– Я злодей и негодяй, мне можно. А вот сообщать всем вокруг, что ты общаешься со злодеем и негодяем — плохая идея. Ладно, раз моя будущая милая прислужница забыла, придётся делать всё самому. Эй, парень, ты ещё тут?

– Э-э-э… да?

– Как до актового зала добраться, знаешь?

– Э-э-э… нет? – неловко отозвался Жон.

– Ты офигительно красноречив. О Великие Драконы, за что мне всё это? Я что, самый рыжий? Эм… Нео, зачем тебе зеркало? А… о… вопрос снимается, спасибо. Ладно, слушайте меня, мои юные грешники, сегодня я побуду вашим Вергилием в царстве Жути и Кошмара, именуемом Биконом.

– Но Бикон не выглядит Жутью и Кошмаром, – возразила Руби. – Здесь красиво.

– Побуду кем? – спросил Жон.

– Ты чем занимался на уроках литературы, неуч? Божественная Комедия тут есть! Ладно, для сохранения хотя бы остатков моей веры в человечество просто опустим этот момент. Значит так, сейчас вам нужно повернуться в сторону центральной башни и взять чуть правее…

– Ага… – растерянно ответила Руби, повинуясь указаниям голоса из Свитка.

Пять минут спустя.

– Да, я вижу зал, спасибо! – радостно подпрыгнула Руби.

– Обращайся если что, Капюшончик. И передавай привет сестрёнке, я к вам на днях заскочу с новым тортиком — всё же поступление в столь придур… престижную Академию нужно как следует отметить. Ну всё, мои злодейские планы требуют моего присутствия, пока-пока! – и абонент отключился.

– Эмм… прости за бестактность, но кто это был?

– Ну… – Руби покачалась с носка на пятку и обратно, – просто один мой… эм… друг… наверное.

– Ясно… – осторожно отметил блондин. – Ну, спасибо ему за помощь, боюсь, без неё мы бы заплутали.

– Угу… – но тут разговор прервало появление нового действующего лица.

– Хэй, Руби! Смотрю, ты делаешь успехи! Уже нашла приятеля, с которым можно погулять по Бикону, – подскочила к брюнетке яркая блондинка.

– Это было сложно! И страшно! Ты бросила меня, и я взорвалась!

– Ты так обиделась? – не веря своим ушам, наклонила голову Янг.

– Нет… – от нахлынувших воспоминаний голос девочки стал тише. – Я буквально взорвалась. Я уронила багаж одной девчонки, а там был огненный Прах, и он попал в воздух, а я чихнула, он среагировал… Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти! Если бы не Роман, мы бы до сих пор бродили у взлётной площадки!

– КАК?! – Янг словно на невидимую стену налетела. – Он здесь? Где ты его видела в последний раз?

– Нет, он вёл нас по Свитку, – надулась Руби, обиженная, что её сестру больше волнуют претензии к Торчвику, чем её тяжёлые злоключения. По этой же причине она не удержалась и в следующую секунду мстительно сообщила: – А ещё он назвал тебя безответственной и обещал "отшлёпать при встрече". Он ещё сказал… как же это было… "Только не подумай про всякий БДСМ, это чисто в воспитательных целях". Кстати, а что такое БДСМ?!

– Я убью его! – воспылала Янг. – Так, Руби, забудь, тебе это ещё рано знать! – более глупой фразы, что можно было сказать девочке-подростку, придумать было сложно, но Янг, не сильно далеко ушедшая по возрасту от Руби, об этом не задумывалась. – Всё, пойдём! Нам нужно ещё занять места! – миниатюрную красотку взяли на буксир.

– Э-э-э… Пока, Жон, была рада познакомиться, давай потом ещё поговори-и-и-им! – толком попрощаться с новым знакомым Руби не успела, тягач имени Янг Сяо Лонг вышел на полную мощность.

И вновь Злодейский Злодей.

Закончив разговор со своей будущей верной приспешницей, я потянулся и довольно хрустнул шеей.

– Всё идёт по плану, разве это не чудесно, Нео?

– (^_^)… пш-ш-ш-ш, – последнее «сказала» отбивная, что девушка поджаривала с картошечкой. Кулинарные таланты этого чуда продолжали меня радовать, кажется, она не готовила раньше не только из-за лени, но и щадя чувство гордости Романа, поскольку, по моему мнению, получалось у неё куда как вкуснее.

– Ну, приятного нам аппетита! – дождавшись, когда мясо с гарниром перекочует со сковороды на тарелки, пожелал я своей даме, параллельно наполняя бокалы неплохим вином. Вот что-что, а вкус на качественные продукты у Романа был — следствие голодного детства и юности, так что нынешние блюда и напитки вполне могли бы удовлетворить и вкусы почтенных Шни.

Закончив с трапезой и помыв тарелки и прочую посуду, я, вновь чмокнув Нео, отправился к многострадальному верстаку. Требовалось внести коррективы согласно результатам первичного испытания и наделать ещё образцов… Эх, совсем запасы материалов в ноль сведу, но что поделать — исследования, даже по проверенным теориям, всегда были штукой дорогой. Хм-м-м… а не совместить ли мне приятное с полезным? Навещу Капюшончика, а заодно позаимствую материалов в мастерских Бикона, всё равно подавляющее число студентов приезжает уже с готовым оружием и использует местные станки только для ремонта и незначительных модернизаций, лишь в очень редких случаях что-то кардинально меняя. Неплохая идея, ну а пока займёмся созданием предсерийных моделей.

– Так… – я закурил очередную сигару. К этой штуке очень быстро привыкаешь, да и с зажжённым табаком во рту как-то лучше думается. – Что нам нужно для начала, плазма или нормальная рельса?

Хотелось и того, и другого, и побольше, но разрываться на много маленьких Романов я не умел, потому требовалось что-то поставить в приоритет. И рельса тут смотрелась чуть выгоднее: кинетическое оружие, каким бы оно ни было, местным обитателям давно известно, а потому в случае засветки особого ажиотажа могло и не вызвать. А вот пуляющаяся на бешеной скорости фаерболами винтовка — это уже другой разговор, даже если всё спишут на Прах, всё равно лишнее внимание привлечёт. Значит, рельса. Тогда… так, для начала создаём небольшие стальные стрелки, легировать их будем Электрическим Прахом для лучшей проводимости… Или взять не проводящую стрелу и разместить её на «стартовой площадке» из проводника? Нет, пусть дешевле, но лишний посредник, значит, меньшее КПД, так что придётся всё же потратиться на легированные боеприпасы. И одного Электрического Праха будет мало, чтобы нивелировать сопротивление воздуха, нужно добавить Воздушный и пару гранул Земляного для придания большей прочности. Так, а если не Земляного, а Гравитационного? Хм-м-м… Нет, нужно подбирать путём научного тыка, так что боеприпасов изготавливаем разных и много, в том числе и не проводящих. Что дальше? Ствол. Как показала ещё раз просмотренная запись, даже пуск алюминия напрямую с рельсы просто стёсывает означенную рельсу, всё же она из посеребрённой меди, пусть и легированной всё тем же Электрическим Прахом. Или использовать сталь? Потеря проводимости вроде бы должна получиться небольшой, Прах — это тот ещё чит. Надо так же испытать несколько видов. Плюс запаски, поскольку ещё стоит «поиграть» с напряжённостью импульса. Да и с длиной рельсы тоже. И с расстоянием между проводниками, сиречь калибром… Что ещё? Система заряжания и подвеса заряда, нужно попробовать к двум рельсам-проводникам сделать третью и четвёртую снизу и сверху для удержания патрона в гравитационном поле, что обеспечит лучшую износостойкость ствола… Блин, тут же можно просто Аурой укрепить, а не изобретать археотех… хотя если останутся ресурсы, то можно всё-таки попробовать, дополнительная надёжность в оружии никогда лишней не будет. Ладно, что дальше? Систему первичного разгона трогать не будем, стандартного прахового заряда более чем хватает, разве что стоит попробовать вариацию вообще без него. Итого… нужно десятка два моделей и ящик разнообразных боеприпасов, и это только для прототипов, а ведь ещё стоит подумать о системе охлаждения и заряжания, поскольку помимо «пуль» есть ещё и батарея, которая тоже будет разряжаться и требовать замены. Но это уже потом, сначала мне нужно наработать статистику по эффективности стрельбы. Ну ладно, чертежи в редакторе набросаем — и пуск, довыгребем рабочий материал из верстака.

На этот раз образцы «распечатались» уже к вечеру, спасибо готовым шаблонам и общедоступным схемам, не пришлось сидеть над чертежами неделю-месяц-два. Упаковав всё это добро в пространственный карман, я встретился глазами с маленькой немой девушкой.

– Итак, моя дорогая прислужница, нам предстоит вылет на ещё одни полевые испытания…

– (X_X), (>_<)! – Нео явно была не в восторге от подобной идеи.

– Но согласись, тебе импонирует мысль иметь такой «аргумент» в своём арсенале.

– (-_v)… – кивок вынужденного признания.

– А значит, нам нужно ещё раз слетать подальше от Вейла.

– (v_v)…

– (О‸О)… – я тоже умею строить глазки!

– (U_U)… – сдалась и страдальчески закатила глаза юная леди.

– Я уже говорил, как сильно тебя люблю?

– … – на середине шага девушка запнулась и чуть было не впечаталась в стену, видимые мне кончики ушек начали сильно алеть.

– С меня мороженка!

– (*‸*)!!! – это известие мигом вывело Нео из текущего состояния в хомячно-рабочее. Почему в хомячно-рабочее? Да потому что она чуть повернулась и, растопырив все десять пальчиков, показала их мне.

– Десять порций? Имей совесть, проглотка! Пять, и я больше не торгуюсь!

– (^_^), – видимо, этого она и добивалась, поскольку, едва ли не мурлыкая, понеслась готовить буллхед к полёту.

Обратно вернулись мы уже под утро и дружно завалились спать. Испытания прошли… штатно. Разумеется, по ним можно было бы издать целый технический справочник… и ещё три по нецензурной лексике, но это мы опустим. Образ винтовки уже начинал потихоньку вырисовываться. За основу лучше всего взять или метровую рельсу, опустив напряжение импульса до тридцати пяти киловольт (точнее, около того, более-менее точно тут измеряли напряжение до тысячи вольт, дальше всё было на уровне плюс-минус километр. Прах очень сильно избаловал местных инженеров), или сократить её до семидесяти сантиметров и давать полтинник. Я склонялся к первому варианту, так как пусть он и имел большие габариты, но позволял сильно сэкономить на батарее, а при кое-каких небольших доработках и другом типе боеприпаса легко превращался в плазменное ружьё… точнее, превратится, когда я решу проблему обратного тока означенной плазмы, до которой ещё просто не добирался. Мысли были, но это новые испытания и новые ресурсы, которых покамест просто нет. Что ещё поведать? Гравиподвес патрона в стволе — идея интересная, но сложная, для стационарной позиции и стрельбы «с сохи» ещё пойдёт, но если требуется стрелять на весу или в движении, то кучность стрельбы сразу же становится едва ли не отрицательным значением, так что увы, но укрепление оружия Аурой — пока что самый надёжный вариант. Кстати, касательно стрельбы. Разогнанная уже до десяти Махов пятиграммовая стальная стрелка спокойно прошивает насквозь любые препятствия, запредельный бронебойный эффект, но вот останавливающей способности почти нет. Зато если вместо неё взять медную или алюминиевую, укреплённую Прахом… Мягкий металл не столько пробивает, сколько деформируется и передаёт всю энергию выстрела в цель. Результат? Цель разрывает на куски. Во время испытаний (а проводили мы их неподалёку от Горы Гленн — воистину безлюдное место) к нам на «познакомиться» вышел Голиаф. Вот мы и познакомились, он даже любезно согласился поучаствовать в испытаниях. При попадании в корпус слонопотама медного гостинца от означенного слонопотама остались одни быстро испаряющиеся ноги. Но самая «жесть» была при испытаниях гравитационного боеприпаса с гравиподвеса. Стальная стрела весом в сто пятьдесят грамм, во время активации первого уровня заряда вес сокращался почти до нуля, жалкие десятые части, зато после выстрела Прах «включал» обратную тягу, скажем так, и к цели прилетала «стрелка» весом… ну, на «земле» получалось что-то около двухсот килограмм. Два центнера. Без потери скорости и начального импульса. Мои знания физики корчились в агонии, там же был Здравый Смысл. В голове крутилось: «Это Магия, Гарри», но факт оставался фактом. Гравипатроны стра-а-ашные. Собственно, вид исчезнувшего в облачке пыли холма да небольшое землетрясение и стали финальным аккордом на сегодня. Испытания прошли успешно, осталось понять, а не слишком ли мощные «игрушки» получились?

Следующим утром, уже привычно чмокнув посапывающую Нео, умывшись и приготовив завтрак, я занялся Зловещими Планами по проникновению в Бикон. Сегодня у Капюшончика важный день — прогулка в Изумрудный Лес и создание команды, вряд ли что-то пойдёт не по канону, моих действий в том направлении почти не было, а значит, сегодня вечером уже соберётся команда RWBY, а завтра после занятий их можно будет навестить… хотя нет, лучше послезавтра — пусть чуть привыкнут, обживутся, к тому же это будет суббота, а ведь прийти в гости в субботу будет вежливо? В пятницу же… хм, ну, подчистим запасы Бикона или таки дождёмся, когда мне принесут новую партию Праха? Пожалуй, лучше всё-таки дождаться. Может, лучшие друзья девушки и являются бриллиантами, но лучшие друзья молодых Охотниц — это патроны, коих никогда не бывает много. Особенно с любовью Руби к своей «малышке» и характером Янг. Кстати о Янг… Патроны надо вернуть. И раз уж пошла такая пьянка, заодно глянуть, что там с конструкцией, а то по моим воспоминаниям и записи Джуниора какие-то они игрушечные, хотя калибр неплох. А заодно продумать отвлекающий манёвр, а то знаю я эту компашку — сначала будет драка на пол-общаги, а потом уже выяснения вопроса, зачем припёрся и что нужно. Но одного плана умиротворения женских сердец мало, надо разработать ещё план прогулки по Бикону, пусть я всё ещё очень невысокого мнения о способностях Озпина, но мои знания основываются на невнятных слухах, известных Роману, и знании человека, что просто смотрел сериал, который, как ни крути, всех нюансов учесть не может. Наглость, конечно, второе счастье, но перинку подстелить никогда не бывает лишним. Но начнём с патронов…

Утро следующего дня.

Закончив фасовать последнюю упаковку свеженьких, блестящих цветной маркировкой патронов, убираю её в спортивную сумку и взвешиваю ту в руке. Да, это должно удовлетворить жажду разрушений Янг. Я молодец. Теперь осталось сделать заказ в хорошей кондитерской — и я буду полностью готов к подвигам, кутежу и разврату.

Вариантов посещения Бикона было два. Наглый и запредельно наглый. Нет, конечно, была ещё возможность поиграть в ниндзю, но, с учётом моих дальнейших планов, это не самый лучший выбор. Потому вариант первый: просто пойти с наглой рожей по коридорам, словно так и надо. Вариант второй: сначала воспользоваться кое-какими связями и должниками из обслуги академии и чуть скорректировать базы, получив пропуск. Мистера Арка удалось пристроить несколько иным путём — подделать документы об окончании одной из местечковых Боевых Школ, а потом внести его данные вместе со списком прошедших отбор кандидатов на финальное испытание. Но вернёмся к пропускам. Тут ведь какое дело, Охотниками являются только преподаватели и, собственно, директор академии, но помимо этого кто-то должен готовить еду, отвечать за материальное обеспечение учащихся, банально чистить туалеты и подстригать газон. Разумеется, подобные задачи решали совсем не Охотники и даже не люди с открытой Аурой, обслуга состояла из самых обычных людей и фавнов. К их числу относились и пилоты, доставляющие студентов в Вейл и обратно, и служивые из «бюро пропусков», изготавливающие ключи доступа для Свитков, являющиеся также пропуском и удостоверением личности в пределах Бикона. И среди этой обслуги у Романа были должники, очень большие должники, сидящие достаточно высоко, чтобы пропихнуть и фальшивый сертификат об окончании боевой школы в обход приёмной комиссии, и просто внести в базу данных Академии ещё одного студента… и не только студента.

Самым замечательным являлось то, что база допусков никак не была связана с базой учеников, ведь, как говорилось выше, всякого левого персонала в учебном заведении хватало. Так что один короткий звонок, небольшое наведение марафета, пара фотографий — и вот уже ничем не примечательный техник по имени Локи Асгард (а чего стесняться? Тем более глаза у меня зелёные…) внесён в базы школы и имеет право гулять по общежитиям, комнатам студентов (вдруг проводка где сказала «кря»?) и даже техническим помещениям, доступ в которые тем же студентам заказан. А марафет был нужен для отвлечения внимания. Всё же одержимость Романа внешним видом сыграла мне на руку. Зачёсанные назад волосы вместо идеально «зализанной» чёлки, никакой туши, сменить франтовский белый пиджак и идеально выглаженные брюки на кожаную куртку и такие же штаны — и в зеркале отражается уже совсем другой человек, а без шляпы и сигары, ставших визитными карточками Торчвика, даже мать родная не сразу узнает. Завершив образ (навыки Романа, спасибо ещё раз), я подумал, а почему бы не совместить приятное с полезным и, помимо похода в кондитерскую за универсальным ключиком к женским сердцам, не вытащить Нео просто погулять по Вейлу? Полюбуемся природой, посидим в кафешке… Да, хорошая идея.

– Эй, Нео, есть желание прогуляться? – вновь заскакиваю в комнату к девушке, что с азартом резалась на своём Свитке в какой-то местный файтинг.

– (^_^), – не поднимая головы, кивнула девушка и энергично, хоть и чертовски грациозно, встала на ноги. Лицо поворачивается ко мне, разноцветные глазки открываются, чтобы продемонстрировать смену цветов, и… – (О_О)’, – прибор выпал у неё из рук.

– Ну так как, пойдёшь со мной на свидание?

– (О_О)…

– Нео?

– (О_О)…

– Эм, ты в порядке? У тебя какой-то пришибленный вид, – я усмехнулся, уж больно потешное выражение было на её мордашке.

– (Ф_Ф)… – девушка заторможенно подошла ко мне. – Тык-тык… — это мне в лоб, там, где всегда была чёлка, потыкали пальчиком. Потом ущипнули себя и немного поморщились, после чего вновь окинули мою фигуру взглядом, теперь уже задумчивым-задумчивым.

– Ну так какой твой положительный ответ?

– (*_*)!

– Что-то этот блеск в глазах мне кажется зловещим… Ладно, просто предрассудки, ну так пойдём? – протягиваю локоть.

– (^____^), – это чудо хватается за него и готово идти куда угодно. Кажется, сегодня будет весело!

Возвращение со свидания, закончившееся «тихим семейным вечером», состоялось часов в десять, а уже в одиннадцать мой Свиток пиликал, высвечивая характерную рожу фавна-лейтенанта. Ох, а ведь всё так прекрасно было.

– Ты заказывала пиццу?

– (О_о), – отрицательное мотание головой.

– И я нет, тогда, надеюсь, это доставка Праха, а не сообщение, что они где-то накосячили и сейчас сюда несутся полицейские.

– …

– Здравствуй, мой маленький пушистый друг, – обратился я к громиле. – С какими новостями ты мне звонишь?

– Наш боец через полчаса будет у тебя с парой ящиков для оценки. На кой хрен тебе это надо, я только не понимаю…

– Тебе и не надо. Мозги в нашей группе — это я, но поскольку настроение у меня хорошее, попробую объяснить. Понимаешь, Прах — он бывает разный. И хранить его следует в разных местах. Но степень надёжности хранилищ, скажем так, различна, и потому качественный товар стоит держать в более надёжном месте, а фигнёй можно и пожертвовать или даже сдать копам, чтобы те поумерили свой пыл, «найдя и обезвредив склад банды», компрэнде?

– Я понял. Курьер будет в течение часа, – он изменил срок? С чего вдруг?

– Хм?

– Мы… отправили образцы только с одного грузовика… – кажется, ему стало неуютно.

– Просто направь ещё людей. Разных. Разными маршрутами. В идеале, им бы просто оставить «закладки» в определённых местах, но это для вас слишком сложно. Ладно, жду, – выключаю Свиток. – С кем приходится работать…

– (~_~)… – меня погладили по голове. – (О_о)?

– Да, можно было проще. По факту, небольшую партию возможно было изъять сразу при доставке машин в «отстойник», но с этими дилетантами я не хочу рисковать. С них сталось бы усеять дорогу до «отстойника» комками шерсти, а потом так же засветить мне все лёжки, а я как-то не горю желанием раньше времени устраивать переезд на новое место, – забавно, но все эти рассуждения приходили из памяти моего предшественника, будто нечто столь же само собой разумеющееся, как и тот факт, что солнце встаёт на востоке, а садится на западе. – А ещё я кожей чувствую, что они на меня дурно влияют, начинаю тупеть и прокалываться на мелочах — сама помнишь, как вытирала мной пол, так что чем больше перестраховки — тем лучше, и если что, не стесняйся сказать мне о косяках.

– (^_^), – кивок.

– Вот и отличненько!

Через сорок пять минут прибыли означенные «курьеры», каждый приволок с собой по паре ящиков с грузовика, итого десять «цинков» с кристаллами и пылью. Открываю и любуюсь переливами этой Прелести.

– Неплохо, очень неплохо. Свободны, идите заниматься… чем вы там обычно занимаетесь. И да, молодцы, что пришли без формы, – скупые кивки в ответ, и фавны сваливают, ну а я займусь крайне полезным и расслабляющим занятием — прикурив сигару, буду расфасовывать Огненный Прах для пополнения боезапаса, хе-хе.