Негодяй

Глава 17. О проблемах командировок, а также немного Хаоса и Безумия

Проводить время в таких местах, которые вас вдохновляют и наполняют энергией, и связывать себя с людьми, которые радуют вас и дарят вам душевный подъем — это один из секретов мудрых людей.

Шарма Робин, канадский писатель, известный специалист по мотивации, лидерству и развитию личности.

Ага, а вместо этого тебя отправляют в командировку в Сибирь, продавать снег чукчам.

Человек, вынужденный работать с идиотами.

– Говорит центральный пост! Сэр, мы задержали троих нарушителей, они утверждают, что к вам. Их старшая — это человеческая женщина с тёмными волосами в красном платье, говорит, что её имя Синдер. С ней двое: мужчина и девушка. Все с открытой Аурой.

– Ну замечательно, – провозгласил я, потянувшись к тумблеру включения микрофона. А ведь всё так хорошо шло… Ну и какого хрена ей надо? – Да, это действительно ко мне. Кстати, они сказали, откуда знают про это место?

– Нет, сэр.

– Тогда поинтересуйся — мне любопытно.

– … – щелчок отключения связи, и на той стороне установилась тишина. – Эм… – рация вновь ожила. – Они угрожают поджарить вашу задницу на гриле, если вы сейчас же не дадите добро на их проход… – судя по голосу фавна, он даже не столько удивился таким наездам или возмутился угрозам мне, сколько уже начинал сочувствовать гостям. Приятно, чёрт подери — в меня верят!

– Креативно, – вынужденно признал я фантазию полу-Девы, и тут мне в голову пришла одна мысль: – Они нас что, слышат?

– Э… – щелчки помех и явственное чувство конфуза. – Да, сэр.

– И почему я не удивлён? – новенькая сигара как-то сама собой прыгнула в руку. – Перри, ты это, если вдруг нагрянет облава во главе с Айронвудом, сразу ему рацию передай. Ну, чтобы не задерживать общение.

– Ам…

– Ладно, проводите их к моему кабинету. Но чтобы через пять минут внутренние переговоры постов никто, кроме персонала самих постов, не слышал!

– Есть, сэр!

– Илия, – щёлкнув тумблером, вздохнул я, – сейчас тут появится дама, что свела меня с Таурусом. И я бы не хотел, чтобы она тебя видела. Для твоего же блага.

– Х-хорошо, – немного помявшись, кивнула девушка, – тогда я пойду, может, кто ещё из наших из порта вернулся.

– Да, хорошая идея, проследи, возможно, им нужна медицинская помощь, – Хамелеончик кивнула и вышла из кабинета, а уже через две минуты в этот самый кабинет едва ли не ворвалась Синдер с парочкой спутников.

– Роман, как это понимать?! – вместо приветствия начала сильно раздражённая дамочка.

– И не говори! – с энтузиазмом поддержал тон я, надевая на лицо выражение полнейшего одурения от ситуации. – Я дрессирую их уже третий месяц, а они до сих пор косячат так, словно только что с пальмы слезли!

– Хочешь сказать, твои животные сами наставили на МЕНЯ оружие?!

– Начнём с того, что это не мои, как ты выразилась, животные, а твоего друга Тауруса, – предупредительно поднимаю указательный пальчик. – А ещё они — буйнопомешанные террористы, которые мечтают убить всех человеков. Я, конечно, безмерно талантлив и гениален, но даже мне не под силу отрастить им мозг по щелчку пальцев. Кстати, – затягиваюсь сигарой, с любопытством посмотрев на Синдер, – как ты узнала про это место?

– Ты же не думал, что я оставлю тебя без дружеского присмотра? – ухмыльнулась стервочка.

– Ах, ты проливаешь бальзам на моё израненное сердце! – блаженно закатываю глаза, ещё сильнее развалившись в кресле. – Я думал, меня отвергли бесповоротно, но, оказывается, ты тайно за мной подглядываешь. Это так романтично…

– Хватит кривляться! – рявкнула задетая за живое Синдер, поджигая свой кулак. Хм-м-м… очень любопытно, в прошлый раз мне было как-то не до этого, но вот теперь, набравшись уверенности и спокойствия, я почуял что-то от этого пламени… нет, не жар или колебания воздуха, что-то в нём было ещё, что-то, что отличало его от банального огненного Проявления.

– Слушай, я правда понимаю твоё раздражение, но и ты пойми меня, – проникновенно подаюсь вперёд. – Я три месяца вынужден был общаться с не самыми интеллектуально одарёнными детьми природы, за это время я успел познать все муки Ада, включая должность воспитателя в детском саду. Спасибо за последнее пополнение, кстати. Так что погаси, пожалуйста, свой встроенный огнемёт — под нами склад Праха, как-никак, и в случае чего взрыв увидят и в Атласе, – я повернулся в кресле и указал рукой на смотровое окно, пусть под нами хранился не огненный, а всего лишь «земной» Прах, но и с ним играться крайне не рекомендовалось, во всяком случае, если ты не хочешь внезапно оказаться в центре огромной скалы.

– А ты осмелел, Роман, – кулак погас, и Синдер натянула на лицо свою вежливую улыбочку, вот только в глазах её вполне отчётливо читался приговор, – что странно, с учётом твоего фееричного провала.

– Эм… – я перекинул сигару с одного края рта в другой. – Прости, я не совсем уловил твою мысль. Вернее, я совсем её не уловил. Ну, знаешь, мой измученный постоянным общением с агрессивными террористами мозг почему-то выдал мне очень странный образ, где ты пытаешься заставить меня чувствовать себя виноватым и начать оправдываться прописными истинами о том, что если поручаешь дилетантам выполнять работу, требующую некой квалификации, то будь готова к их косякам…

– Сегодня ты очень самокритичен, – не уколоть она не могла.

– У меня был очень напряжённый день, боевой зоопарк Тауруса с его личным хомячком во главе знатно облажался в простейшем деле и тупо наплевал на все выданные ранее инструкции, так что давай лучше к делу: что за новое дело ты мне придумала? Ты же ведь не из-за косяка Лейтенанта сюда пришла? Ну, и кто эти двое? Нет, девушка очень симпатичная, твой вкус я полностью одобряю, – о, неужели я вижу довольную моську от такой слабой и незначительной похвалы на лице этой миленькой зеленоволосой убийцы, которую неплохо бы где-нибудь тихонько утопить? – а вот зачем тут какой-то смазливый парень, подозрительно напоминающий манерой движений старину Маркуса Блэка, я не понимаю. Смазливые парни с повадками алкоголиков-неудачников нам не нужны, – я вновь затянулся, глядя, как Меркури отвечает мне презрительным взглядом, а вот его спутница явно с трудом сдерживала смешки.

– О, он весьма талантлив, – ухмыльнулась Фолл, почти незаметно нахмурившаяся, когда я упомянул, что знаю отца её прислужника, – но его таланты лежат в несколько иной области, и красноречием он тебе уступает.

– Значит, у меня ещё есть шансы?

– Посмотрим на твои поведение и успехи, – сухо отрезала девушка. – Ну а теперь к делу, у тебя будет две задачи. Во-первых, ты должен организовать перевозку украденного Праха на гору Гленн и развернуть базу Белого Клыка в районе местной железнодорожной станции сообщения с Вейлом.

– Эм… – я постарался придать себе как можно более ошарашенный вид. – Прости, что?

– Гора Гленн, – с ехидной улыбочкой повторила женщина. – Ты должен организовать там базу и восстановить хотя бы один поезд из тех, что остались на станции.

– А у меня есть возможность выбрать какой-то менее эксцентричный способ самоубийства? – елейным голосом вопросил я, постаравшись трогательно поморгать ресницами. – Ну там… попытаться изнасиловать Глинду Гудвитч или грабануть секретное кофехранилище Озпина на его глазах?

– Не волнуйся, Роман, – улыбка Синдер стала ещё ядовитее, а её жёлтые глаза таинственно сверкнули магическим всполохом, – с Гримм проблем не будет. Максимум вам потребуется зачистить парочку отбившихся от рук Беовольфов, но о ком-то более крупном переживать не стоит.

– У-у…

Должен признать, что такое заявление, в случае своей правдивости, любого неподготовленного человека проняло бы до печёнок. Способность тем или иным образом пусть не управлять Гримм, но хотя бы надёжно отваживать их от скопления нескольких сотен разумных — это уже заявка на серьёзный политический вес и золотую статую в полный рост. Человек же, хотя бы в общих чертах знающий подоплёку и уверенный в факте работы Синдер на Салем, получал железобетонные подтверждения связи этих двух.

Короче, мне пришлось срочно корчить настолько удивлённо-ошарашенную рожу, насколько это в принципе возможно, да нервно курить взатяжечку, проникаясь величием ведьмы. Вроде бы поверила.

– Второй твоей задачей будет достать кое-что в Атласе и привезти это в Вейл, – в должной мере насладившись моим видом, продолжила ведьма.

– В Атласе, значит? Хм… – вновь задумчиво затягиваюсь сладковатым дымом.

– У тебя с этим проблемы? – она приподняла бровь.

– Нет, но перед началом дел там нужно будет «выразить почтение» местным заправилам, а то недоразумение может выйти… неудобно получится, но это уже мои проблемы. Что конкретно и в каком количестве нужно изъять?

– Мне нужно, чтобы ты достал и перевёз в Вейл партию Атласских Паладинов.

– Это случайно не те супернавороченные сверхсекретные прототипы боевого шагохода, о существовании которых наши дорогие милитаристы сейчас дают информацию лишь на высшем государственном уровне?

– Они самые, – улыбнулась Фолл. Я же показательно делаю новую затяжку.

– Синдер, дорогая… Я понимаю, что ты ставишь перед собой высокие цели, но, может быть, ограничимся чем-нибудь попроще? Ну там, протезом Айронвуда или нижним бельём Винтер Шни?

– О, неужели «Король Воров» признаётся, что это ему не по зубам? – хищно хмыкнула женщина под улыбочки своих миньонов. – Ты вновь меня разочаровываешь, Роман.

– Ох, ну пожалуйста, давай без этого, – я поморщился. Понимание того, что я для неё уже списанный материал, который просто пока рано утилизировать, настроения не добавляло, – я не мальчик-подросток, чтобы меня можно было взять на слабо. Спереть навороченную «по последнему писку моды» технику этих чванливых милитаристов — это не мелочь по карманам тырить, а боевой шагоход — не распечатанная на верстаке винтовка-пукалка, их будут искать. И искать серьёзно. А значит, сначала нужно подготовить мероприятия, чтобы или искали их в другой стороне, или вообще не искали. Это время. И деньги. Много денег. А я и так последнее время изрядно потратился на обеспечение заказанных тобой операций. Тебе же результаты, как я понимаю, нужны «ещё вчера»? А это будет стоить уже не просто много денег, а очень много денег. И это не говоря уже о задаче с горой Гленн, которую тоже ну никак не назовёшь простенькой!

– Не всё так страшно, – её улыбка стала покровительственной, – у тебя будет пара месяцев на подготовку, к тому же… мои связи могут устроить, скажем, крушение поезда, перевозящего часть шагоходов. Твоя задача — проработать детали, а также потом обеспечить возможность фавнов из Белого Клыка пилотировать эти машины.

– Теперь я ещё и инструктор по вождению роботов, которых до этого не то что я, вообще никто в глаза не видел… – сладкий дым опять наполнил мои лёгкие. – Может, всё же ограничимся протезом Айронвуда и бельём Винтер? – с надеждой поднимаю взгляд, старательно пытаясь скопировать глазки кота из «Шрека». Ну как старательно? Чтобы не слишком переигрывать.

– Я верю в тебя, – как же мне сейчас хотелось впечатать рельсу в эту наглую улыбающуюся рожу и нажать на спусковой крючок. – К тому же если бы ты не перебивал меня после каждой фразы, то узнал бы, что у меня есть и парочка инструкторов, что вполне могут научить тебя, а дальше уже твоя задача — передать эти знания.

– Хм-м-м, – я задумался. То, что у Синдер и её хозяйки агентов немеряно, и так было понятно, но вот тот факт, что сидят они на уровне, с которого открывается доступ к передовым атласским технологиям, уже говорил о многом… Хотя да, в каноне же как-то белоклыковцы на этих недодредноутах Вахи рассекали. Н-да, её устранение с последующей комфортной жизнью для себя становится ещё более сложным вопросом, как-то этот момент я не продумал. Буду думать дальше. – Тогда особых проблем не вижу, пожалуй, даже афишировать своё присутствие в Атласе не потребуется, так… сошлюсь на туризм и деловые встречи. Но мне нужны детали. Что за люди, что могут, как связаться и сколько могут дать? Кстати, а сколько нужно?

– Вот теперь это похоже на конструктивный разговор, – она довольно повела плечами, демонстрируя мне все несомненные достоинства своего тела, – ты всё же не безнадёжен. Ну что же, начнём с полковника Рустава… – меня стали просвещать по агентам мисс Фолл, то бишь Салем, в Атласе и чего от этих агентов можно получить.

Выходило, что получить от них можно было всё, вплоть до последней рубашки и души. Старое доброе сочетание денег и страха. Тем не менее работать было можно, но лучше действительно лететь самому — дистанционно такие вопросы не решаются, точнее, у меня нет опыта, ни своего, ни романовского. К тому же заодно и свои вопросы порешаю касательно Полендины. Так что слушаем и запоминаем, а лучше записываем!

Неделю спустя.

– Что курил этот чёртов атласский засранец?! – я помассировал саднящие виски и с едва скрываемой ненавистью покосился на конструкторскую документацию.

Обычно технический специалист, сколь бы далёк он ни был от конкретного направления, глядя на чертежи, сможет хотя бы в общих чертах представить, для чего изображённое на чертежах используется. То есть схему подстанции от строительной документации жилого дома отличит и машиностроитель, который ни к энергетике, ни к недвижимости отношения не имеет от слова вообще. Равно как и инженер-энергетик чертежи карданного вала распознает и поймёт, что эта штука делает. Но вот тут… Ладно, силовую часть, ПО и краткие базисы по новым архитектурам процессоров Пенни я понял без проблем, схему питания и оружейные наработки, спасибо навыку Романа, — тоже, но вот «чёрный ящик» в центре груди андроида был совершенной террой инкогнита. Но именно он мне был интереснее всего. К нему шло питание, к нему шли информационные магистрали от процессоров в голове… и всё. На работоспособность всей системы он, по идее, никак влиять не мог. Тем не менее располагался в самом «защищённом» месте робота, ради него даже весь вычислительный блок перенесли в голову, хотя тут не факт, может, у местных просто срабатывают условности типа «антропоморфная платформа должна думать головой», хотя, как ни парадоксально, задница — куда более защищённое место, и, по логике вещей, самое важное лучше бы запихать туда… Но вернёмся к нашему ящичку, в сопроводительной документации о нём говорилось, что это «инновационный блок генерации Ауры» и что он необслуживаемый, и в случае каких-либо повреждений или сбоев работы необходимо немедленно связаться с доктором Полендиной. На этом, собственно, вот вообще всё. Я теперь даже не уверен, что в Пенни действительно есть душа, вдруг этот гений действительно смог создать устройство, что генерирует Ауру?

Короче, без нормальной «методички» или автора технологии вся эта машинерия останется для меня тёмным лесом. Что «ядро» Пенни, что та хрень по пересадке души в подвале Бикона. И если интерес к Пенни у меня был чисто научным, то вот разобраться в подвальном агрегате я был шкурно заинтересован. Но на данный момент я не мог даже с уверенностью сказать, по одной ли технологии построены оба решения или по разным, только что из банального здравого смысла — появление сразу двух концептуально новых технологий в одно и то же время, для работы с одним и тем же «материалом», из одной и той же страны… маловероятно, скажем так. Тем более в Атласе с их унитарностью. Эх, как ни крути, а все дороги всё равно ведут в заснеженные степи этих чванливых засранцев. Но просто так взять, всё бросить и отправиться на мороз я не мог, сначала требовалось подготовиться и передать дела, а то ведь вернёшься потом назад домой, а эти деятели все полимеры уже про… пропили, да. Мой Хамелеончик, конечно, девочка хорошая, но вдумчивый инструктаж ещё никому не вредил. Да и девочек из RWBY стоит предупредить о том, что их верный Тёмный Рыцарь на некоторое время отправился творить свои Зловещие Тёмные Дела в Таинственные Дали и в Вейле его не будет. Да, так им и скажу.

Ещё «веселье» было с белоклыковцами. Из семи десятков злых и вооружённых до зубов пушистиков вернуться смогли пять фавнов, включая Лейтенанта и Майка, что теперь ходил надувшийся от важности. Или это была аллергия на крупу? Кто разберёт эту психованную мышь… Кхм, но вернёмся к теме «веселья». Боевую тревогу отменять я и не думал, во-первых, это заставляло буйнопомешанных и общественно опасных террористов пребывать в тонусе и заниматься полезными делами. Во-вторых, на мне висела задача с горой Гленн, и хотя Синдер вроде как обещала, что всё там будет ништяк, но мой седалищный нерв в голос орал, что стопроцентной защиты «договорняк» мисс Фолл с Королевой Гримм не даст и будущую базу нужно будет зачищать не только от парочки блудных Беовольфов, а перед этим — разведывать обстановку. К счастью, у меня давно был список тех, кто «пойдёт в атаку первым», возглавляемый как раз Лейтенантом, так что я велел Илии подготавливать рейды и снабжать наших особо отбитых мальчиков и девочек оружием и боеприпасами. Нужно ли говорить, что она была «в восторге» от открывающихся перспектив? Но что поделать, Партия сказала «надо», коммунист ответил «есть»! Ну а Перри внезапно стал начштаба, что был вынужден присматривать за всем этим безобразием, пока мужик с «пиломечом» Превозмогал, Хамелеончик строила планы и разведмаршруты вместе с путями отступления, а «любимая начальника» вообще свалил на другой континент. И да, он тоже был очень «рад», пришлось немного подсластить пилюлю и сделать так, что таинственно исчезнувший запас тушёнки так же таинственно вернулся. Я всё же не зверь и понимаю, что бойцы и так оказались в «глубоком тылу», так что ещё и проблемами со снабжением их напрягать не стал. Народ обрадовался, но к завскладом, тому самому фавну-хомяку, что в своё время едва ли полки из магазина не унёс, у означенного народа возникли серьёзные вопросы, да.

Но не Клыком единым жив Роман Торчвик. Есть у него и личные дела, и вот касательно скорого отъезда ключевые фигуры этих личных дел требовалось предупредить. Что я незамедлительно и сделал. Правда, были сомнения, кому именно звонить для соблюдения гармонии в коллективе. Котёнка отметаем сразу — там у нас недавно было много глубоко личного, если начну ей после этого активно названивать, девочки могут по-чёрному взревновать. Капюшончик последний наш созвон восприняла слишком близко к сердцу, надо её немного пощадить. Дракончик… можно, но высока вероятность, что она передаст трубку Блейк, и смотри первый пункт, к тому же с ней мы тоже недавно уже общались. Значит, остаётся гордая и холодная Снежинка, что, к слову, и наиболее холодно ко мне относится из всей команды. Или это просто проявление цундэристости? Вот и совместим приятное с полезным.

– Я вас слушаю, мистер… плохой парень, – в последний момент явно заменила обращение девушка.

– О прекраснейший Белый Ангел Бикона, ты ранишь меня в самое сердце! Я же не просто плохой парень, я Симпатичный Плохой Парень!

– Не особенно, – комплимент был засчитан, но тон всё равно постарались сделать максимально аристократичным.

– Но всё-таки симпатичный, – играя обволакивающими интонациями, отметил я. – Я же помню, как ты смотрела на мой голый торс, пока я делал вид, что не замечаю.

– … Тебе показалось, – о да, я её смутил, так и вижу эти бегающие голубые глазки.

– Как Галантный Плохой Парень, сделаю вид, что не заметил этих очаровательных ноток в твоём голосе, от которых моё чёрное сердечко забилось чаще, – почти мурлыкая, «успокаиваю» красавицу. – В любом случае, я рад тебя слышать, Снежинка. Как вы там, ещё не разнесли Бикон?

– Откуда ты знаешь?! – смущение было мигом смыто (ну, почти), а голос платиновой блондинки наполнился агрессивным подозрением.

– Знаю что, радость моя? – кажется, я тут что-то пропустил.

– Э-э-э… нет, ничего! Совсем ничего! – а вот теперь это даже похоже на панику. Становится всё страньше и страньше.

– Ва-а-айсс, брось, ты же знаешь, что таким неуклюжим ответом могла бы ввести в заблуждение Капюшончика, но никак не твоего Преданного Плохого Парня.

– Ты — не мой преданный плохой парень!

– Неужели это ревность? Но тебе не стоит переживать, я обожаю холодных голубоглазых ангелов не меньше, чем прекрасных кошкодевочек. И таки что там касательно разнесённого Бикона?

– Ты ведь не отстанешь, пока я не отвечу, и даже если я зашвырну куда-нибудь свой Свиток, меня это всё равно не спасёт? – отчаянно прогоняя из голоса лишние (и постыдные, да! Очень-очень постыдные!) эмоции, спросила девушка, изображая мировую тоску и смирение с неизбежным.

– Я рад, что у нас с тобой уже такое глубокое взаимопонимание! Итак?

– Янг и Нора устроили драку едой в столовой… – скороговоркой произнесла Вайсс. Чёрт, неужели это была та легендарная Драка Едой, а я это пропустил? Бли-и-ин.

– Только Янг и Нора?

– …

– Брось, Снежинка, я же знаю, что в душе ты бунтарь и ищешь приключений. Я ни в жизнь не поверю, что ты в этом не участвовала.

– Ладно, – тяжёлый вздох, – мы все там поучаствовали. Но они кинули мне пирогом в лицо! Я не могла стерпеть такое оскорбление! Это был священный акт возмездия! – она меня убеждает или себя? Или это просто цундэристое смущение?

– Конечно-конечно, – я кивнул, пусть моя собеседница и не могла меня видеть, – а теперь я желаю знать самые грязные подробности! Излагай, моя леди, твой Плохой Парень — весь внимание.

– Ты не мой парень… – повторно поправили меня и тяжело вздохнули, – но ладно, так уж и быть. Ничего не предвещало беды, пока Руби не притащила мою папку для документов, на которой зачеркнула все подписи об истинном собственнике и ещё имела наглость заявить мне в лицо, что она не жулик…

Полчаса живейших описаний спустя.

– И я всё это пропустил… – мне было грустно, очень, очень грустно.

– Ну-у… – задумчиво протянула девушка. – А если бы так вышло, что у меня в сумочке случайно была камера, которую я, по чистому совпадению, забыла выключить после занятий и, по стечению обстоятельств, положила на подоконник объективом в зал, когда всё началось…

– О-о-о! Снежинка, ты заставляешь моё маленькое чёрное сердечко трепетать в неподдельном восторге и обожании. Я в восхищении! Нео тоже в восхищении! Ты же поделишься этой прелестью со своим Верным Плохим Парнем, что плакал, как ребёнок, слушая твой чарующий, волшебный голос на прощальном концерте?

– Даже не знаю… – почему-то в голове всплыл образ ухмыляющейся и довольно потирающей лапки Вайсс. И вот я верил, что сейчас как-то так оно и происходит. – Мне кажется, это может стать вероятным, если… ну, допустим… я получу что-нибудь соразмерное!

– Как насчёт личной тройной порции моего фирменного шашлычка с печёной картошечкой?

– Четыре тройных порции, – непреклонно заявила блондинка, – и ты отвезёшь нас на тот пляж у озера!

– По рукам, жду файлик.

– Угу! – а сколько довольства в голосе. Хотя ведь я знаю, что «выторговала» она как раз по порции каждой своей подруге, ну и себя, разумеется, не обидела.

– Отлично, пересылай запись. Но я что, собственно, звоню, мне тут нужно будет отлучиться по делам за город. На связи не буду от парочки недель до пары месяцев, постараюсь побыстрее, но как пойдёт. Да и шумноватенько стало в Вейле, моя тонкая душевная организация может пострадать, да.

– Ты же не пытаешься просто убежать, не заплатив, правда? – вновь перед глазами встала Вайсс, теперь с очень подозрительным прищуром.

– После того, как смог почесать Котёнка за ушком? Не-е-ет, по своей воле я бы от вас вообще не отлипал, но, увы, обстоятельства сильнее меня! Но я обещаю привезти сувениры и действительно постараться всё уладить как можно быстрее! В общем, я предупредил. Целуй всех за меня и чеши Руби за ушком.

– Ты хотел сказать: "Блейк"?

– Нет, именно Руби. Я знаю, Котёнок вам всё рассказала, а значит, Капюшончик теперь очень хочет попробовать. А так как я нынче недоступен, сие ответственное дело я могу поручить только тебе! Ну, я побежал — мне ещё буллхед угонять, всё, пока-пока! – на этом я отключился.

– (^___^), – Нео разговор тоже понравился, а уж когда Свиток пискнул, принимая видеофайл… короче, ещё минут двадцать мы залипали над записью эпичнейшего из сражений. И Руби там, кстати, всех вынесла, да. А ещё теперь я смогу троллить Янг её кастетами-индейками. Ну и лишний раз убедился, что укрепление Аурой — сильная штука, иначе как можно в полную силу фехтовать парочкой багетов и сбивать ими летящие с большой скоростью банки с газировкой, я ума не приложу. В общем, жаль, что не удалось полюбоваться на это дело лично, а то и поболеть за RWBY, но и так было очень даже да-а-а. Вот только основных задач никто не отменял, и мне таки пришлось отрываться от источника позитива и няшности (Нео принялась прокручивать в повторе особенно понравившиеся ей моменты) и идти… нет, не угонять буллхед — он был уже угнан, но прогревать движок и проверять работу агрегатов и запасов Праха — трансконтинентальный перелёт — не шутка. Путешествие в Атлас начиналось.

Восемь дней спустя.

Смеркалось. Под ногами хрустел мокрый снег, а пушистые белые хлопья то и дело норовили забиться сзади под шейный платок, изображающий шарф. Пусть Аура защищала организм от вреда и риска переохлаждения, но вот «восприятию» мешала не сильно. Погода же в Атласе нынче больше всего напоминала середину зимы моего прошлого мира. Утром всё было нормально: прохладная осенняя погода, чистые, ухоженные газоны вдоль тротуаров, приятное мягкое солнышко… а вот под вечер небо сплошняком закрыли жирные тучи и начался натуральный снегопад. Температура стояла в районе нуля, снег был мокрый и быстро таял, заодно налипая хлопьями на любой шов в одежде, ветра почти не было, но влажный воздух заставлял тело чувствовать себя хуже, чем в нормальный двадцатиградусный мороз. Для уроженца почти не знающего зим Вейла — просто ужас.

– (Т_Т), – Нео зябко ёжилась под моим белым полупальто.

Ни осенняя курточка, ни тёплые перчатки малышку не спасали — пришлось прижимать к груди и укрывать полами собственного одеяния, застегнув всего одну из четырёх пуговиц — больше из-за разницы в росте не получалось, ибо пришлось бы застёгивать прямо на лице девушки. Так и шли — её макушка выглядывает чуть ниже ворота, а я мужественно терплю открытые всем ветрам грудь и шею, надеясь только на пиджак да тонкий шейный платок. Вид у моей малышки, вернее, её разноцветной макушки, уже припорошенной снежком, был крайне несчастный. А ещё тут повсюду был снег, на котором оставались отпечатки ног… в общем, внимания и сил на скрытность у неё уходило куда как больше, чем раньше. И пусть это была очень неплохая тренировка талантов иллюзионистки, сама девушка была крайне недовольна и вообще хотела в тепло и на ручки.

– Ничего, сейчас зайдём в кафешку и отогреемся за чашкой вкусного ароматного… чая, – обычно мы пьём кофе: чтобы проснуться — чёрный, чтобы просто попить — с молоком и сахаром, но найти нормальный кофе в Атласе — задача не из простых. Местные производители очень агрессивно относились к зарубежным конкурентам и давили их через правительство всеми возможными протекционистскими мерами. Атласский же кофе — это выкидыш не столько кулинарной, сколько химической промышленности. Даже самые дешёвые сорта растворимой бодяги из моего прошлого мира по сравнению с этой бурдой смотрелись пусть и не божественным нектаром, но более-менее прилично. Зато чай на континенте Солитас не рос и сделать его имитацию из химических усилителей вкуса не получалось, так что его приходилось честно завозить со стороны, несмотря на всё недовольство местных воротил.

– (-_-;)~, – мне вяло покивали, плотнее кутаясь в тепло.

Что мы делали на улице в такую погоду? Шли с «визита вежливости» от местного авторитета, на территории которого мне предстояло провести некоторое время, Огрема Фингерса. Мужику было уже под семьдесят и сам он «отошёл от дел», но быть местным Крёстным Отцом это ему ничуть не мешало. Ну и визит молодого и, как и положено, наглого «коллеги по должности» из Вейла старичка не насторожить не мог. Мои заверения, что я тут исключительно ради туризма и встречи с парочкой контрабандистов, а в самом Атласе дела начинать не собираюсь, его успокоили, но не сильно. В общем, мне вежливо порекомендовали как можно быстрее заканчивать свои дела и валить обратно в Вейл, на что я столь же вежливо ответил, что разберусь сам, куда и когда мне валить, чай, тоже не шпана залётная, и при наездах на тихих мирных путешественников «куда» может перейти в «кого». На этом традиционные порыкивания высоких договаривающихся сторон закончились, и мы уже вполне нормально и предметно поговорили с Огремом за бутылочкой доброго мистральского виски о жизни и работе. У старика были свои проблемы, и, убедившись, что я не стану новой, он вполне нормально отнёсся к моему пребыванию на своей земле, даже предложил парочку «заказиков» по избавлению атласских богатеев от неправедно нажитого имущества. Разумеется, с отстёгиванием ему двадцати процентов за наводку и правом скупки потыренного в первую очередь его людьми. Но я сюда действительно не для работы приехал, вернее, не для работы по такому профилю, так что стандартно пообещал «подумать», на этом мы с местным теневым королём раскланялись, и я ушёл заниматься своими делами, походя скинув слежку молодчиков этого дяди.

*Дёрг-дёрг* — из воспоминаний о приятной беседе с уважаемым человеком меня выдернула Нео, схватившая меня за штанину под пальто.

– Хм?

– (q‸q)… – девушка показала в сторону сияющего огнями кафе и скорчила жалобную моську.

– Конечно, пошли.

– (^_^)!

Чуть позже.

– … а теперь светская хроника, – мы потягивали чай, Нео, блаженно щурясь, уплетала горячие блинчики с джемом, плазменная панель на стене вещала последние новости. Вот они-то и привлекли моё внимание, – … состоялся благотворительный приём, который почтили своим присутствием лучшие люди нашего города: Лесли Уильямс, глава «Медицинских Технологий Уильямса», Ким Брайтлайт, крупнейший поставщик продовольствия в Атласе, и, конечно же, Жак Шни вместе со своим сыном Вайтли… – камера показала мужчину и молодого парнишку, имеющих сильнейшее родственное сходство с одной голубоглазой платиновой блондинкой, а ещё у них едва ли не на лбу было написано «Спесивый Говнюк», причём оба слова реально с большой буквы. Ведущий продолжил перечислять выдающихся гостей, но я уже не слушал.

Изображение младшего Шни повлекло за собой набор воспоминаний о будущем моей Снежинки, в том числе и о лишении статуса наследницы с передачей оного статуса Вайтли. Подробности я изначально знал не очень хорошо, больше по пересказам комментаторов, но тот факт, что произошло это весьма грязно и с полным довольством от мелкого пидораса при унижении его сестры, помнил точно. И да, иметь нормальную, без психических отклонений, ориентацию человек, которого обрадует унижение такой сестрёнки, как Вайсс, не может по определению! И вот гляжу я на этого парня сейчас, и мне становится грустно от подобных перспектив. Избалованный мажор во главе транснациональной корпорации, что оперирует деньгами того же уровня, что и годовые бюджеты страны… Да ну нахрен. И коль уж я всё равно оказался в Атласе…

Я на мгновение застыл.

Я сейчас серьёзно размышлял на тему превентивного устранения проблемы радикальным путём? Да… Точно размышлял. И-и-и… что-то совесть не спешит грызть. И ладно бы это были просто террористы, которых я уже списал, да и ничего хорошего не испытываю к сим личностям, но вот так вот, просто потому, что помню этого парня жопошником? И… вновь ничего.

Я отхлебнул чая, скушал печеньку и вновь задумался. Рано или поздно, но «умышленное убийство» в списке уже именно моих преступлений появится. И это меня не беспокоит, но… если уж мне всё равно становиться убийцей, то почему бы не начать чуть раньше, но избавить себя и интересных мне людей от большого количества проблем? Мысль вновь не вызвала вообще никаких неприятных чувств. Эх… ладно, для начала стоит всё же собрать информацию, превышающую качеством источник в виде сварганенного на коленке мульта из прошлого мира.

– Ну как?

– (^____^)! – Нео блаженно похлопала себя по плоскому животику, показывая, что жизнь удалась и вообще всё прекрасно и замечательно.

– Ну, тогда в отель, у нас сегодня был тяжёлый день, а завтра навестим господина полковника… Ну и мне потребуется собрать немного информации по кое-каким персоналиям.

– (–_~)?

– Так, мелочёвка, сегодня отдыхаем, – довольный кивок в ответ.

Расплатившись по счёту, мы отправились в отель, холод вновь вцепился своими когтями в неприкрытые плотной одеждой участки тела, и я поймал себя на мысли, что уже готов на многое ради горячей ванны. Кошусь на разноцветную макушку красавицы, что опять устроилась у меня под пальто… Хм, возможно, мне даже составят компанию. Но сначала — добраться до гостиницы.

Континент Санус, королевство Вейл, академия Бикон.

Пока один рыжий негодяй медленно и печально продирался сквозь мокрую метель до тёплого номера в гостинице, в одной скромной комнате общежития раздался печальный вздох:

– Он всё ещё вне зоны доступа… – девочка с серебряными глазами трагично плюхнулась щекой в подушку, не обращая внимания на задавленную тетрадь и закатившуюся под бок ручку.

– Ты опять звонила этому франту?! – возмущённо обернулась на голос белокурая девушка из-за рабочего стола, сейчас заваленного открытыми учебниками и справочниками.

– Ну-у-у… – неопределённо промычали ей в ответ с подвешенной у потолка кровати.

– Руби, ты делаешь это уже шестой раз за последние дни! Ты должна остановиться!

– Ва-айсс… – тоном «мне и так стыдно — не нервируйте меня!» проворчала девушка сверху.

– Что «Вайсс»?! – повысила голос голубоглазая платиновая блондинка. – Признай — ты так часто названиваешь ему только потому, что знаешь — он не ответит!

– Неправда! – подскочила с подушки студентка. – Янг, Блейк, скажите ей, что это не так!

– Это так, – не отрывая глаз от чтения учебника и переписывания чего-то в тетрадь, бескомпромиссно рубанула брюнетка с бантиком в волосах.

– Янг!!! – тут же последовал предельно жалостливо-требовательный запрос к смежной инстанции.

– Э-эм… – блондинка, чьё лицо отражало тяжёлую работу мысли в области укладывания каких-то знаний в голове, заторможенно почесала ластиком карандаша в затылке, также не отрывая взгляда от своих уроков. – Прости, сестрёнка, но… Снежинка дело говорит. Зная, что он ответит, ты бы ни в жизнь не решилась набирать его без всякого повода.

– Р-р-р!!! Много вы понимаете!

– Руби, я серьёзно, – вернула к себе внимание юная дочь рода Шни, – профессор Ублек задал сложный реферат, и сдавать уже послезавтра, а ты и так умудрилась уже два раза опоздать на его урок. Сейчас тебе надо постараться и показать, что ты исправилась, а не витать в облаках. Даже я… – блондинка осеклась, поняв, что пример не очень корректен, – даже Янг старается, а ты отвлекаешься на всякие глупости!

– Эй! – раздалось с другого конца комнаты. – Я всегда стараюсь! Просто я стараюсь в режиме энергосбережения!

– Ой, только ты не начинай! Я пытаюсь тут помочь твоей сестре, между прочим, могла бы сказать «спасибо», а не возражать под руку!

– Мне не надо помогать! Я уже почти дописала! Я ночью работала! – обиженно возвестила мисс Роуз. – Просто, ну… это… хотела немного отвлечься… чтобы… ну… мозги проветрить, – с каждым словом всё тише и тише, пояснила она под конец.

– Три дня назад это закончилось тем, что ты всё забыла и доделывала домашку уже в классе! – не сдавалась Вайсс.

– Ну хватит! Я не просила у тебя списывать! Ты сама мне дала!

– А не надо было сверлить во мне дыру своим жалобным взглядом! К тому же если бы ты получила "неуд" за такое простое задание, это бы отразилось на репутации всей команды!

*БАХ!* – прерывая перепалку едва ли на середине, раздался за окном громкий хлопок. – Йа-а-а-а-а!!! – вслед за которым тут же последовал чей-то болезненный крик и… – Дыщ! – звук глухого удара, где-то сильно ниже.

Не сговариваясь и даже не обменявшись взглядами, команда RWBY в полном составе оказалась у окна, чтобы понаблюдать, как в воздухе исчезают остатки дымка, точно такие же, как те, что поднимались от скрюченного на земле под окнами тела с жёлтым хвостом.

– Поверить не могу, он и вправду заминировал нам карниз, – первой пришла в себя Вайсс, таращась в воздух широко распахнутыми голубыми глазами.

– Ты только сейчас убедилась? – с долей удивления покосилась на неё Блейк.

– Хочешь сказать, ты так сразу тогда поверила его словам?

– Нет, я проверила — нашла пару закладок, но решила не трогать, – честно ответила бывшая диверсантка Белого Клыка, – мало ли какие сюрпризы он мог подготовить на попытку разминирования, это же… – Белладонна неопределённо повела плечами, с намёком качнув бровями, – Он…

– Да… – взгляд Шни задумчиво устремился в пространство, а руки рефлекторно огладили боковой хвостик, пропуская волосы между пальцами, – с этим аргументом не поспоришь.

– А-а… этот парень внизу — не тот фавн-безбилетник, которого мы видели в порту? – деликатно обратив на себя внимание подруг, указала на наблюдаемый факт мисс Сяо Лонг.

– Похож, – согласилась Руби, балансируя животом на карнизе. – Досталось ему…

– Ух… – мотнул головой попытавшийся сесть на земле парень. – Что это было?

– Я не уверена! – крикнув вниз, подняла руку Роуз. Да так, что неловко покачнулась, и Янг, от греха, ухватила её за капюшон, готовясь предотвращать падение. – Но это очень похоже на учебную противопехотную мину класса Е2 с шоковой начинкой на электрическом Прахе!

– Очень хорошо замаскированную противопехотную мину, – тихо добавила Блейк, вспоминая, как долго их искала, хотя, казалось бы, спрятать их на ровном месте по ту сторону окна было совершенно негде.

– Откуда знаешь про мину? – шёпотом накинулась на напарницу Вайсс.

– Ну так это же… – растерялась самая горячая фанатка оружия во всей команде, а быть может, и во всём Биконе, – это же классика! Самая лучшая учебная мина, даже сквозь Ауру работает — и никаких повреждений! Мне было восемь, когда дядя Кроу принёс журнал с рекламой этой модели!

– Всё время забываю, какая у вас семейка… – прикрыла лицо ладонью белокурая красавица.

– Да вы там совсем чокнулись — минировать оконный карниз общежития?! – вознегодовал оклемавшийся после болезненного разряда и удара о землю хвостатый парень, благодаря усиленному слуху расслышав обрывки переговоров девушек.

– А с какой целью ты вообще оказался на нашем карнизе, м?! – требовательно хлестнула его ледяным взглядом наследница одной из крупнейших транснациональных корпораций.

– Ну, я… это… – сконфуженно запустил пятерню в волосы фавн.

– Ты хотел подглядеть за четырьмя ничего не подозревающими девушками, – выразительно щёлкнула встающими на боевой взвод перчатками Эмбер Силики Янг. – Плохая идея, хвостатый. Такое позволено только по-настоящему крутым парням, а они не бросают кожуру мимо урны.

– Какую кожуру? – опешил гость города.

– Банановую, – ответила вместо златокудрой блондинки блондинка платиновая, тоже уже достав свою шпагу и выставляя нужный картридж на барабане. – А теперь постой-ка ровненько — я давно хотела поупражняться в точности, – перед решительно настроенной девушкой возник и закрутился белый глиф.

– Эй-эй! Вы же не серь…

*Ты-дыщ!* – заглушил голос парня огненный цветок, вспыхнувший ровно на том месте, где он только что стоял. Реакция начинающего Охотника позволила уклониться без особых проблем, но радости от этого на его лице видно не было.

– Кто первая в него попадёт — пропускает свою очередь на вынос мусора! – азартно объявила условия старшая дочь Тайянга и тут же шибанула со второй руки.

– Принимается, – хмыкнула Шни, и рядом с в последний момент отпрыгнувшим фавном вспух ледяной кристалл.

– Стойте-стойте! Что вы творите?! Так нельзя! Дайте я возьму Крессент! – запаниковала Руби, бросаясь в комнату.

– Прости, малознакомый мне "великий заяц", – Блейк с нарочитой неохотой вставила магазин в собственный пистолет-пулемёт, – но если я не буду в этом участвовать, это можно будет квалифицировать как притеснение фавнов, а я не могу позволить своим подругам пойти по этому пути, – в окне появилось чёрное дуло и выплюнуло короткую очередь.

А вскоре к взрывам дроби, ледяным снарядам и мелкокалиберным очередям присоединились хриплые басы встроенной в боевую косу винтовки. Истошные крики петляющего зайцем по территории незадачливого вуайериста ещё долго вспоминались обитателям общежития…