Негодяй

Глава 19. Расхищение капиталистической собственности и возвращение домой

План, что и говорить, был превосходный: простой и ясный, лучше не придумать. Недостаток у него был только один: было совершенно неизвестно, как привести его в исполнение.

Льюис Кэрролл, "Алиса в стране чудес"

– Мне определённо слишком мало платят за всю эту херню… Хм, а платят ли мне вообще? – вопрос был интересным, к тому же сейчас всё равно нечем было заняться — распластавшись под вагоном и сместившись по фазе, я думал о всякой фигне.

Довольно странное состояние — привязка своих координат к координатам вагона, при этом сам я пребывал в пространстве ином. А если бы мог что-то сделать с видимостью, не пришлось бы так извращаться, но, увы, моя Мороженка сейчас сидела в засаде рядом с модифицированным буллхедом, на который мы приварили ракетницу — будем вызывать обвал «точными выстрелами». Нет, был вариант сместиться ещё сильнее, чтобы даже свет меня не касался и не отражался, но это было рискованно. В теории я вполне допускал, что могу находиться внутри своего "персонального измерения" без вреда для здоровья, но меня пугал вопрос с выходом из него. Во время скачка на расстояние, с самозапечатыванием и выходом в нужной точке, я задавал координаты выхода сразу, через ощущение пространства, которое давало мне Проявление. Но в том и была заковыка — я не знал, буду ли ощущать пространство этой плоскости бытия, если полностью потеряю связь со всеми тремя его мерностями, а это и случится, если я полностью перейду в координаты с другим трёхмерным пространством. В теории, всё могло быть как совсем не страшно (чувствую же я свой "карман", даже когда совсем не использую Проявление), так и очень плохо (если связи таки не будет и я застряну там навсегда), так что рисковать и экспериментировать я не спешил. Да и поскольку раньше Нео всегда была со мной, подобные ухищрения как-то не требовались. В общем, лучше по старинке и надёжно, в смысле, висим под вагоном и смотрим, сколько ещё пилить до места засады, считаем, так сказать, километры. И минуты. Последние — особенно, потому как большая часть основного плана (был и запасной, в который превратился чуть допиленный изначальный шаблон) как раз сильно зависит от тайминга. Поторопишься — и у отморозков Белого Клыка появятся лишние две минуты, чтобы сбегать до состава и пристрелить вырубленных вояк, протормозишь — и подкрепление к воякам придёт слишком быстро, в результате чего придётся взрывать шагоходы по-настоящему или засвечивать часть своего Проявления. Тоже не лучшая перспектива. Так что, дождавшись положенных двух часов, сорока трёх минут и семнадцати секунд, я принялся действовать.

*Тук-тук!* – в «форточку» кабины машиниста влетела граната с моей начинкой «чтоб я сдох», являющейся бюджетным вариантом «Сирени». Или как там назывались подарки для разгона митингов и прочих демонстраций? Не важно.

Сидящие в кабине машинист и начальник конвоя такому ходу не обрадовались. Но последний, к своей чести, успел прожать тревожную кнопку. Всё, сигнал пошёл. Теперь у меня есть от двадцати шести до тридцати трёх минут до подлёта поднятой по тревоге группы — зависит от погоды и того, не перевыполняют ли местные вояки норматив по сборам. А вот то, что они противогазов не носят — это они зря: кашляющие, со слезящимися глазами и полным непониманием происходящего, солдаты стали лёгкими жертвами — два раза «тюк», и даже Аура не помогла. Теперь быстренько обшмонать главного, достать Свиток, что уже разрывается требованиями из Штаба «доложить и отчитаться», вставить его в контрольное гнездо и ввести код. Та-а-ак, а это что за прелесть? Тяжёлая боевая платформа «Паук», оснащённая пусть не столь мощной, но всё же внушающей уважение когерентной пушкой, как у Пенни? Охренеть, дайте две! Что? Их и есть две? Беру! И убираю из системы «свой-чужой» всех, кто не робот. После чего запускаю протокол «подавление гражданского бунта» — машинки будут стукать солдат, но стукать не фатально. А теперь мне остаётся только наблюдать через камеры, как железяки отбивают поезд, выгоняя вояк из тыловых вагонов ближе к началу состава. Собственно, выгонять особо и не приходится — спасибо общему «человеколюбию» мира, распространяющемуся даже на уставы и военные доктрины Атласа: человеческая охрана ехала ближе к началу поезда, в комфортабельных вагонах, изредка выходя на патрулирование. Вахту в грузовых же вагонах несли исключительно роботы, которым было пофиг на неотапливаемость помещений, отсутствие звукоизоляции и прочие превратности не предназначенных для людей вагончиков. Собственно, потому я и выбрал именно такое время — караул старый уже возвращался с обхода, а новый ещё не приступил к нему, основная сложность была совместить этот момент с нужным мне расстоянием и местом засады, но небольшой люфт, во-первых, был допустим, во-вторых, нагонялся за счёт возможности чуть-чуть «поиграть» скоростью поезда, замедляя или ускоряя состав. Вытеснение вояк, правда, пошло не совсем по плану — две тяжёлые платформы, внезапно оказавшиеся на моей стороне, сильно ускорили процесс, в итоге растерявшихся солдат вытеснили в «жилые» вагоны всего за три минуты против восьми запланированных, да и в «перестрелке» полегло всего полтора десятка железяк, а не половина. Пусть тяжёлые «Пауки» и не могли бить в полную силу, да и сколь-либо шустро передвигаться без риска разнести поезд раньше срока — тоже, но бронированная восьмитонная машина остаётся бронированной восьмитонной машиной, при их «выяснении отношений» с Паладином, кстати, я бы на Паладина не поставил. А тяжёлого оружия у этих гавриков, кроме «Пауков», и не водилось. Короче, железки загнали человеков куда нужно, а там подключился я с гранатами и устроил «весёлую жизнь» защитникам. Ах, разумеется, после того, как испортил камеры наблюдения — пусть на дело я пошёл как истинный ниндзя, замотавшись в ткань по самые глаза, но лишние улики нам ни к чему.

Тем временем немного «наскипидаренный» поезд вошёл в нужную точку, и я дал машинкам следующую команду — разнести в хлам сцепку вагонов, после чего вырубленные люди поехали дальше, а ценные роботы стали потихоньку замедляться. Вообще, можно было на этом моменте с поезда спрыгивать, и пусть бы себе катился дальше, но был риск, что вырубленные люди не успеют очухаться вовремя и состав без управления на полном ходу влетит в платформу полигона. Тогда без трупов не обойдётся точно.

Скорее всего, моя щепетильность в данном вопросе звучит крайне лицемерно на фоне действий с Вайтли, но для меня в этих ситуациях была принципиальная разница. Вайтли мне не нравился, Вайтли был угрозой будущему моей женщины и её сестры, а если подумать, так даже и двух моих женщин — Блейки-то не на пустом месте пошла в террористы, а как раз из-за действий той самой олигархической мрази, в которую стремительно растёт данный индивид, и не убери его — политика ПКШ останется прежней и в следующем поколении, что продолжит создавать проблемы родне моего Котёнка. Наконец, смерть Вайтли была мне выгодна, вояки же Атласа мне не сделали ничего, напротив, они занимались работой, за которую я мог их уважать — защищали людей, и их смерть мне ничего не даст, кроме чувства, что я совершил нечто плохое и неправильное. Не говоря уже о том, что всё нынешнее дело лично мне было нафиг не нужно, а инициировавшие его личности были совершенно не теми людьми, под дудку которых я был рад плясать. Так что, дав ещё пару минут на заехать в тоннель, я выдал команду на торможение. Всё, люди в безопасности, если какой «герой» вдруг очнётся и решит Попревозмогать, то сам виноват, со своей стороны я сделал всё, что мог.

– Цель на месте, – прыгнув к выходу из тоннеля своим Проявлением, я отдал команду на Свитке, заведённом для связи с ребятами Тауруса. – Пошли-пошли! – пока фавны быстро-быстро подлетали к точке, уже мои роботы, повинуясь нужным командам, переквалифицировались в грузчиков. Запас времени пятнадцать-двадцать минут, до подлёта «моих» террористов — минута.

За это время успеваю убрать обоих «Паучков» в свой пространственный кармашек, ну и крякнуть от напряжения — «полвагона» сразу забито, да и до этого «заначка» была совсем не пустой. Ещё пара Паладинов, отправившихся туда же, и стадия «мало, но больше уже не унести» становится познана и мной. Более того, запихнув шагоходы, ощущаю влажность под носом и стальной привкус во рту. Кошусь на свой Свиток. Аура просела, но ещё зелёная, видимо, просто предел по Проявлению. Роботы успешно транспортировали Паладинов из вагона, всего их в составе было две дюжины, двенадцать я заберу «официально», ещё два «прилипло», итого десяток в утиль. Всё, клыковцы на месте, приземляются и уже опутывают технику тросами от лебёдок — перевозить будем в «салоне». Пока фавны бегают, методично уничтожаю жёсткие диски взятых под контроль роботов — лишние записи мне не нужны. С большим удовольствием я бы их вывез, но лишнего транспорта не было, так что пришлось ломать, и ломать с гарантией, а то ещё починят и узнают всякие совсем ненужные подробности, вроде моего Проявления.

– Время! – до прибытия подмоги было минуты две, максимум девять. – Валите!

– Готово, – последний сложенный по-складскому в компактный (для его размеров) кубик шагоход был загружен, и грузовые буллхеды поднялись в воздух. И так не самые аэродинамичные машины теперь и вовсе напоминали беременных тюленей, впрочем, повышенная концентрация Гравитационного Праха, поданного на движки, быстро вернула им подобие грации. Террористы улетели с «подарочками», осталось мне разыграть спектакль для вояк, а кто с этим справится лучше, чем мастер иллюзий?

– Нео!

– Пш-ш-ш, – отозвался мой Свиток помехами, показывая, что на том конце есть кто-то живой.

Из-за отрога вынырнул кустарным методом довооружённый грузовой буллхед и опустился рядом со мной. Ещё полминуты усилий, и вот очередной Паладин принайтован к лебёдке. И даже начинает «загружаться» в открытый пандус. Ещё три минуты проходили в тягостном ожидании, и вот из-за горизонта появляются стремительно приближающиеся точки. Две… три… пять… десять… о, пятнадцать машин. Да они настроены серьёзно!

«Не успевший» загрузиться буллхед обрывает лебёдку и устремляется вверх. Ему наперехват бросаются сразу четыре машины, а остальные явно намерены срочно приземлиться. Не, ребята, не так быстро! Залп из наскоро приваренного орудия: пара ракет по вагонам, ещё шесть — по склону, ну и мой сигнал со Свитка для того, чтобы заложенные заряды детонировали наверняка. С реакцией тренированного обладателя открытой Ауры выгадать нужный момент было нетрудно, да и сам момент… тут главное раньше «попаданий» не подорвать заряды, а позже… да мало ли через какой шаманизм работают собранные на коленке террористами «некондиционные» ракеты?

Ухнуло знатно. Кажется, со взрывчаткой я перестарался, но снёсший не только поезд, но и саму железную дорогу поток камней однозначно того стоил. Правда, столь прекрасно отстрелявшийся буллхед после выступления сразу получил по подарку класса «воздух-воздух» и исчез в веселёнькой вспышке.

– (Т_Т).

– Не переживай, я потом подарю тебе новый радиоуправляемый вертолётик, – погладил я по голове девушку, что рулила «смертником» через свой Свиток.

Ну не мою же прелесть сажать за штурвал транспортника, что должен отвлечь на себя внимание вояк и в любом случае был жертвой? Нет, ей бы хватило навыков и выпрыгнуть незаметно, и скрыться. Но это был риск. Совершенно ненужный риск. Сейчас же «попытка кражи» ценной техники была сорвана при целой куче свидетелей, «грабитель» уничтожен, потерь личного состава нет, в общем, все довольны и счастливы. Разумеется, тот же Айронвуд будет подозревать что-то очень нехорошее, но прямых улик у него не будет. Зато подозрений и поводов для «подумать» — целая куча. Например, о том, что у нападающих откуда-то были коды к роботам, что есть у очень ограниченного круга лиц, а также — что и сама концепция «радиоуправляемых болванчиков» не так хороша, как казалось изначально. Возможно, он также задумается о слишком удачном месте засады и слишком хорошем знании диверсантом как протоколов машин, так и состава охранной роты. А если мой «друг» полковник не дурак, то он сможет ловко скинуть подозрения Джеймса как раз на невиновных. И, возможно, даже получит награду, как непричастный, хе-хе. Но это будет потом, а сейчас нам с моей малышкой предстоял нудный переход примерно километров на сорок, где в небольшой пещерке нас ждал один ничем не примечательный пассажирский буллхед, из тех, которыми пользуются тут Охотники, студенты и просто желающие острых ощущений зажиточные граждане. И, само собой, он был совершенно не похож на тяжеловозы гнусных расхитителей капиталистической собственности, которые пытались грабить поезд — просто маленький гражданский «самолётик», кто на такой подумает? Ну что же, миссия выполнена, где там мои награды и экспа?

Обратно мы вернулись без приключений и внезапных встреч, после чего… нет, на отдых, к сожалению, не отправились. Белоклыковцам Атласа я не доверял ни на грош, соответственно, факт наличия в их кривых лапах тяжёлых роботов не мог меня не напрягать. Хрен с ним, что они не умели ими пользоваться, зато их навыков бы хватило, чтобы полностью снять боекомплекты, а давать террористам местные НУРСы, ПТУРы (или чем там вооружены эти стальные болванчики Айронвуда?) я точно не желал. Пришлось откладывать отдых на благословенное «потом как-нибудь» и переться на базу Клыка.

На самой базе я вновь испытал Боль. Эти дегенераты не придумали ничего лучше, чем выгрузить грёбаные сверхсекретные боевые машины в общем, мать его, ангаре. Том самом, через который осуществляют вылазки едва ли не все бойцы одной из самых крупных ячеек организации. Стоит ли удивляться, что на роботов пошли пялиться просто толпы фавнов? Нет, боевой дух это поднимало некисло, но вся секретность летела к Гримм под хвост.

– О пресвятой Чёрный Дракон, как душевно я начинаю понимать твой экстерминатус прошлого человечества! Меня окружают идиоты… – это были мои первые слова по возвращении. – Всё. Нахрен. Просто… нахрен, – достаю Свиток и набираю там номерок. Сейчас доложу Синдер, и пусть сама дальше трахается с этими животными и роботами! План был неплохой, но…

– Абонент вне зоны действия сети. Обратитесь в Коммуникационную Башню для соединения, – эта сволочь тусовалась в Вейле, и без ретранслятора до неё было не дозвониться. Вести же переговоры на столь щекотливые темы в месте, что по определению имеет уши, было преизрядной глупостью. Ла-а-адно, мы пойдём другим путем!

Найти Адама было несложно, пусть он и «блюл» облик возвышенного и мудрого руководителя, но интересно ему тоже было, так что столь же откровенно, как его подчинённые, он на роботов не пялился, но гулял неподалёку.

– Таурус, можно тебя на пару слов? – я старался быть очень вежливым. Насколько это было возможно. От натянутой улыбочки уже болела челюсть, а глазик у меня подёргивался и так. Моё столь вежливое и нетипичное обращение немного выбило его из колеи, но рогоносец взял себя в руки мгновенно и просто мотнул головой, показывая, куда мне идти. Впрочем, туда пошёл и он сам, так что это был просто уголок приватности, а не отправка в замечательный «нахрен», куда я страстно мечтал послать всех присутствующих. Итак, мы с рогоносцем оказались в почти уединённом тёмном уголке, хотя для него этот уголок вряд ли являлся тёмным.

– Что ты хотел? – сразу взял быка за рога (хм-м-м…) лидер ячейки.

– Поинтересоваться, твои подчинённые просто кретины или тут саботаж и ты хочешь послать договорённости с нашей общей знакомой лесом?

– Объяснись, – нахмурился террорист, пока не понимая, к чему я веду.

– У нас была секретная операция по секретному похищению секретной техники для секретного проекта. Как ты понимаешь, мой резкий друг, ключевое слово тут «секретно». Так какого Шни твой зверинец едва ли не музей военной техники в ангаре открыл?! Может, ещё и билеты продавать станем? Думаю, ребята Айронвуда не откажутся такую выставку посетить.

– Не меряй нас своими мерками, человек. Мои братья скорее умрут, чем выдадут наши секреты врагам! – как меня уже заколебали эти «вьюноши бледные со взором горящим».

– … – достаю и нервно прикуриваю сигару, чуть подняв себе настроение видом перекошенной рожи боевого бычка. – Вот потому у вас нихрена и не выходит. Ладно, мне хватает своего зоопарка в Вейле, чтобы ещё забивать себе голову твоим. Наша горяченькая подруга предоставит парочку инструкторов через своих других друзей, само собой.

– И?

– Ты охрененно красноречив, Адам! Ладно, объясняю на пальцах: инструктора из вояк Атласа. И они достаточно беспринципны, чтобы предать своих товарищей и продать террористам, о, прошу прощения, гордым революционерам методики управления сверхсекретным тяжёлым роботом. А теперь напряги то, что у тебя между ушами, и подумай, что помешает им потом сдать весь твой «музей» своим начальникам и получить за это премию? При том, что у них будет целая толпа, – киваю на кучкующихся у машин фавнов, – способов скинуть свою вину перед нашей подругой на дежурных стрелочников? И да, вопли про «найдём и покараем» оставь себе, карать вы можете кого угодно, но пролюбленная техника останется пролюбленной техникой. Короче, мне нужен тихий склад с самым минимумом лишних глаз, куда можно перегнать шагоходы на время, пока я решаю вопрос с их транспортировкой в Вейл, а ещё — совсем левый и совсем ненужный отнорок, куда можно перетащить один шагоход, но в то же время достаточно надёжный, чтобы не являлся проходным двором.

– Что, неужели твоих выдающихся навыков не хватит, чтобы найти в Атласе такое место? – хмыкнул фавн.

– Разумеется, хватит. Но зачем мне напрягаться, когда у меня есть ваши пушистые задницы на подхвате?

Мой ответ не добавил ему добродушия, но мы и раньше друзьями не являлись, зато, взглядом пообещав меня удавить при первой же возможности (в который уже раз), рогоносец таки расщедрился на пару адресов, одним из которых был какой-то заплёванный подвал в самой жопе трущоб, куда пара злобных пушистиков из штурмовой команды припрёт юнит. Велеречиво поблагодарив лидера террористов и уточнив, хватит ли исполнителям мозгов доставить груз тихонько ночью, а не доехать на нём до места, я под скрип зубов торжественно удалился. И отправился… к гражданину полковнику, что должен был сейчас бегать, выпучив глаза, и обвинять во всех грехах кого угодно, кроме себя. Но в меру, дабы не перегнуть палку и не вызвать лишних подозрений. Так что вместе с невидимой Нео мы вновь пришли в знакомую квартиру наверху небоскрёба.

Наш великодушный хозяин дома оказался только ночью, и вид у него был… ну, не то чтобы «краше в гроб кладут», но где-то близко. Мужчина, казалось, постарел за раз лет на пять, весь как-то осунулся и жутко устал. Кое-как доползя до кресла, он медузой в нём расплылся и принялся тоскливым взглядом сверлить бутылку бренди — очевидно, дотянуться до живительной влаги сейчас у него не было сил. Ладно, поможем страдальцу, да и себя не обидим.

– Паршиво выглядите, мой друг, – иллюзия тени вновь скрывала меня, придавая моему появлению хороший мистический окрас. Ну и пока он чуть пучил глаза, я принялся разливать янтарную жидкость по бокалам.

– А… – вояка чуть вздрогнул, – снова вы… – он перевёл взгляд на выпивку. – Отравлено? – теперь подвисал уже я, но всё же смог понять ход его мыслей… наверное.

– Если бы я хотел вас убить, вы бы просто не проснулись, и переводить качественный продукт ради этого смысла бы не было. Лучше расскажите, как всё прошло?

– Айронвуд, – мой собеседник сделал большой глоток, – рвёт и мечет. Потеря предсерийных моделей настроения ему не добавила, а тем более тот факт, что машины «чуть было не украли неизвестные».

– Он считает, что кража провалилась?

– Не уверен, сейчас он не очень разговорчив, а со мной и раньше не особо делился своими мыслями. Скорее всего, подозревает, что подмога застала «последнего вора», но доказательств у него нет. Совет же не желает даже допускать мысли, что прототипы ушли куда-то на сторону. Слишком большой скандал бы вышел. Генерал не настаивает — у него сейчас хватает проблем и без политики.

– Хм?

– По оценкам аналитиков, на поезде действовала группа диверсантов, прекрасно владеющая информацией как о тактике охранной роты, так и о её составе. Более того, у них даже были действующие коды допуска, что позволило им не просто вывести роботов из-под контроля, но и взять над ними управление. Но…

– Но? – я приподнял бровь, пусть мой силуэт и был скрыт тенями, данный жест собеседник разобрал.

– Всех смущает небрежность второй части операции, – признался полковник. – Создаётся впечатление, будто профессионалы экстра-класса наняли едва ли не шпану, в конечном итоге завалившую операцию. За что вам, кстати, большое спасибо, – выпитое подействовало на человека благотворнейшим образом и заставило расслабиться.

– И за что же именно вы меня благодарите, друг мой? – мне стало любопытно.

– Пока выводы лишь предварительные, но сейчас картина выглядит так, словно неизвестные диверсанты узнали об отправлении конвоя в последний момент, у них не было времени подготовиться и пришлось срочно импровизировать, нанимая местные отбросы. С учётом использования «легальных» кодов, подозрения падают на непосредственную охрану, а я и мои подчинённые вне подозрений, поскольку как раз знали о времени отправления за неделю, но вот доступа к управлению защитными платформами не имели.

– Глупо было бы терять такого полезного агента после разовой операции, – позволяю себе улыбнуться. Пусть о безопасности или тем более профите для этой продажной мрази я думал в последнюю очередь, но почему бы не выставить себя как раз таким «супер-профи» в глазах ещё могущего быть полезным кадра, коль уж всё так сошлось? Мой визави ещё раз благодарно кивнул.

– Тем не менее, пусть я и не могу быть в этом уверенным, Айронвуд подозревает, что всё не так просто и очевидно, как кажется. Думаю, он вполне допускает, что часть машин совсем не уничтожена. Но ни обнародовать эти сведения, ни выделить дополнительные ресурсы на более глубокое расследование он сейчас не может, слишком занят поиском предателей в среде безопасников и робототехников.

– Интересовался Полендиной? – мой вопрос был чистой импровизацией, скорее даже озарением. Ведь по ложному следу стоит пустить не только Джеймса и Озпина, но и противоположный лагерь. А что получается на взгляд непосвящённого? Некий мутный тип, умеющий очень хорошо прятаться и проникать даже в самые защищённые места, интересуется одним из лучших робототехников своего поколения, потом отдаёт странный приказ уровня «проводи меня к месту, где держат этого мужика», а после всех этих событий происходит «восстание машин» в отдельно взятом поезде. Хорошая картина, из которой совсем выпадает некая установочка по пересадке душ. А мой вопрос сейчас эту картину в его сознании должен был закрепить и утвердить.

– Вроде бы нет, но точно сказать не могу — генерал мне не отчитывается.

– Ну что же, – отлично, реакции вояк в пределах ожидаемого, не факт, что предатель знает все нюансы, но мне и общей картинки хватит, – всё прошло согласно плану. Теперь инструктор. Мне нужно, чтобы с завтрашнего дня этот человек наведывался вот по этому адресу, – протягиваю бумажку с координатами недорогого (чтобы не сказать откровенно днищенского) бара в паре кварталов от гаража с одной из стыренных машин.

– С этим не будет проблем, – поспешил заверить меня полковник, – на время следствия всё равно почти все задействованные в проекте «Паладин» люди отстранены от службы. Хорошо хоть не под домашним арестом… точнее, те, кто вам нужен, не под домашним арестом.

– Замечательно, – киваю, – тогда пусть подходит часам к пяти вечера и ждёт, когда к нему подойдёт слегка подвыпивший джентльмен и осведомится: «У вас продаётся мистральский шкаф?» Отзыв: «Шкаф продан, могу предложить никелированную кровать с тумбочкой». Смех, как от глупой шутки, — опционально, но желательно.

– Л-ладно, – агент Синдер/Салем «слегка» удивился, но особо виду не подал, да и не человеку, что «Пешка Чёрной Королевы», жаловаться на дебильные пароли-отзывы, а этот, считай, классика. Пусть понятная лишь мне и несколько подретушированная, но какая разница?

На этом наше общение с военным закончилось, и, подав знак немного заскучавшей Нео, я опять «растворился в тенях». Теперь можно и отдохнуть, а завтра вечером уже посмотрим на этого инструктора — благо фотографии нужных «специалистов» Рустав скинул мне ещё в прошлый раз.

Следующий вечер.

Бар был не просто «днищенским», до гордого звания откровенного притона ему не хватало самую малость. В воздухе висел подозрительно сладковатый дымок, да так густо, что хоть топор вешай. Контингент тоже… соответствовал — намётанный глаз Романа Торчвика безошибочно идентифицировал карманника, пару гопников, несколько наркоманов и видавшего виды сутенёра, выставлявшего девиц ещё более потасканного вида, чем он сам. Пусть в этом мире не знали венерических заболеваний, но один вид данных «жриц любви» всё же заставлял в этом сомневаться, особенно на фоне количества красавиц среди местных девушек. Венчал коллекцию уродцев жирный бармен, что протирал грязный стакан не менее (если не более) грязной тряпкой. Н-да, Мантл сильно упал в плане экономики после переноса столицы, как и его жители, но тут уже реально почти дошли до скотства. Или даже не почти. Пожалуй, нужно было выбрать заведение поприличнее, но что уж теперь. Нужный мне индивидуум сидел за стойкой и с вымученным выражением лица тянул дешёвое пойло. Тренированный вояка в простой, но добротной и чистой одежде смотрелся здесь откровенно лишним, хотя его кислая рожа могла свидетельствовать о неких проблемах, что и привели его в подобное место. Тем не менее желающих прицепиться к мрачному мужику с военной выправкой на горизонте не возникало. До этого момента.

– Эй, бармен, плесни мне своего пойла! – изобразить пьяного было нетрудно, как говорится — только запах нужен, дури и своей хватает. Для ускорения сомнительной личности бросаю пару льен на стойку, те почти мистическим образом исчезают, а вместо них появляется мутный стакан с не менее мутным содержанием, от которого сивухой разило за милю. Он там не из метилового спирта, разбавленного ослиной мочой, эту хрень бодяжит? Опрокидываю содержимое стакана «в себя», банально убрав жидкость в пространственный карман прямо из ёмкости и сымитировав большой глоток. Раньше в подобной ситуации меня прикрывала Нео, но сейчас я мог изящно выкрутиться своим Проявлением и не напрягать мою малышку. – Ух, отрава… – скривиться и занюхнуть рукавом. Собственно, на этом моменте какой-либо интерес к моей персоне у местных угас, зато «догнавшийся» посетитель начал оглядываться по сторонам с отчётливым желанием на лице до кого-нибудь докопаться. И, о чудо, на глаза ему попался мрачный тип с военной выправкой.

– О! Я тя знаю! – пьяно ухмыляюсь. – Ты этот… как его… продаван! Да, точна! Продаван!

– Отвали, пьянь, – ответил инструктор.

– Херовый из тебя продаван! – я продолжал упорствовать. – Непазитивный, во! А ведь это же у вас продаётся мистральский шкаф? – мужик чуть вздрогнул и окинул меня уже другим взглядом.

– Шкаф продан, могу предложить никелированную кровать с тумбочкой, – греющий уши бармен заржал над довольно «плоской шуточкой» моего собеседника.

– Чё, самый умный? А ну пошли выйдем!

– Ну пошли, – хмыкнул инструктор. На этом мы и покинули «почтенное» заведение. Была вероятность, что кто-то любопытный последует за нами, но нет, местный контингент предпочитал свои собственные проблемы и не лез в спонтанные разборки «залётных» граждан. А для всех остальных была Нео с её иллюзиями.

– Итак, к делу. Сколько времени займёт обучение? – я отбросил личину пьяницы и пошёл нормально. Ну, насколько нормально можно было ходить, чуть согнувшись и скрючившись, да и едва ли не полкило грима на лице несколько мешали расслабляться и получать удовольствие. И это — в дополнение к иллюзиям моей злодейской помощницы. Что? Кто сказал про паранойю и лишние заморочки? Если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не наблюдает!

– В зависимости от таланта пилота. От пары дней до полной невозможности, – пожав плечами, ответил мой визави.

– И какой сам принцип управления?

– Чем-то это напоминает работу с протезом, но только «протезируется» как бы всё тело.

– Угу, значит, всё-таки позволяет Превозмогать во имя Императора, – сходство с Дредноутом Вахи стало ещё большим, не ограничившись конструктивом уровня «гроб на ножках».

– Эм, чего?

– Не обращай внимания, так… мысли вслух. Что ещё?

– Основные сложности — дальнее вооружение, езда на роликах и совмещение всего этого в бою. У меня с собой есть симуляторы, что можно подгрузить прямо в машину, – мужик похлопал себя по карману со Свитком. – Далеко ещё?

– Нет, почти пришли, – «гараж» был действительно очень недалеко от того бара. Так что ещё пять минут неспешного шага — и вот перед нами уже поднимаются старые, чуть заржавленные створки ворот, а внутри ждёт один из Паладинов.

– Невероятно, у вас действительно получилось.

– Не будем терять времени, – поторопил я агента.

– Да, конечно. Для начала, забирайтесь в кресло…

В тот день мы убили в общей сложности часов семь-восемь. Предоставленный полковником инструктор ушёл уже почти перед рассветом, успев поведать основные фишки управления и тактики применения этой вундервафли. Само управление действительно было до изумления простым: пилот садился в контактное кресло, перед ним разворачивался обзорный экран, а руки-ноги захватывались в крепления из обработанного одним из подвидов медицинского Праха металла. Далее принцип был действительно похож на «протез всего тела». Намерение двигаться передавалось через Ауру, его улавливал «костюм» посредством креплений и передавал его на сервоприводы брони. Сложностей было ровно три: непривычный обзор, большая инерция движений, по сравнению с человеческим телом, и использование дистанционного вооружения. К обзору привыкнуть было несложно, инерция тоже решалась вопросом привычки — нужно было осознать и свыкнуться с мыслью, что твоё «тело» теперь весит добрых четыре-пять тонн, и действовать соответствующе, а вот «огнестрел» и прочие ракетные установки — это уже было действительно сложно. Оружие было частью «тела» машины, но если у людей в протезе спрятать пистолет/дробовик/автомат было ещё возможно, как и использовать их, просто «надавливая» Аурой «на спуск», то вот с роботом такая фишка уже не проходила. Хотя бы по той простой причине, что «вручную» целиться было почти нереально. Потому умные инженеры Атласа прикрутили системы наведения, ЛЦУ и прочую автоматику. Но она лишь помогала целиться и стрелять, наводить же орудия приходилось посредством команд интерфейсу машины. И всё бы хорошо, но команды эти отдавались путём тыканья руками в маркеры на экране в кабине, а руки всё ещё пребывали в захватах и управляли конечностями робота — нужно было отстраниться от управления, потыкать цели и впрячься обратно. То ещё удовольствие, а уж «удобно»-то как. Но что поделать — предсерийные прототипы, детские болезни в большом количестве и ассортименте. Ну и «стандартный» курс пилота составлял всё же месяц занятий, пара дней — это был самый минимум, чисто чтобы научиться более-менее ровно двигаться. Ну и ладно, ещё день-два на получение основ у меня есть, остальное сделают симуляторы и время. Да и не нужен мне мастерский навык владения этим резвым стальным гробом, и уж тем более не нужно чему-то эдакому обучать списываемых в утиль террористов-белоклыковцев.

Три недели спустя.

– Вейл, милый Вейл, как я по тебе скучал… – поприветствовал я родной портовый район с борта причалившего к пирсу сухогруза. – Этот одуряющий запах тёплой осени, витающее в воздухе настроение праздника, прекрасные девушки в лёгких, воздушных нарядах и толпа бестолковых животных, готовых радостно бегать у меня на побегушках, — всё как я люблю!

– С последним нет проблем и в Атласе, – хмыкнул капитан корабля, дымя моей сигарой — пришлось пожертвовать коробку для налаживания отношений.

– Да, но здесь животные — мои, а там — чужие! – воздел палец я. – К тому же с чем ты точно не поспоришь, так это с тем, что платья девушек в табели ценности по-любому выше каких-то там фавнов!

– И в мыслях не было, мистер Старк, – усмехнулся мужчина. – Но мы прибыли, я скажу парням помочь вашим грузчикам с переносом товара, а то эти фавны ещё поломают ценную технику.

– Буду вам весьма обязан, – киваю человеку и, дождавшись, пока он отойдёт давать распоряжения, вновь обращаю взгляд на толпу переодетых бойцов Белого Клыка, подгоняющих машины под загрузку.

Как только я закончил разбираться с управлением Паладинами, в полный рост встал вопрос об их транспортировке в Вейл. Доверять в этом деле Адаму я был категорически не готов, равно как и он сам ни за что не отдал бы мне свои транспортные буллхеды, способные к межконтинентальному перелёту. Добыть машины самостоятельно было возможно, но это тянуло за собой необходимость добывать к ним пилотов, а это опять было возможно только или через Тауруса, или через местный криминал. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивали, так что я не стал заморачиваться и банально отправил товар официально. Ну как официально? Молодой предприниматель Энтони Старк чин по чину закупил в Атласе небольшой перечень строительного и ремонтного оборудования, а потом через управление порта нашёл недорогого частного перевозчика, готового взять мой груз и оперативно доставить его в Вейл. Опломбированные контейнеры с Паладинами были загружены на борт наряду с прочим полезным для грядущего обустройства на горе Гленн оборудованием, и мы отчалили.

Атлас торгует своими промышленными товарами со всем миром, так что одним грузом больше, одним меньше — никому никакой разницы. Кто надо — получил на лапу, кому не надо — удовлетворился поддельными документами, и все искренне были уверены, что товар целиком легален и совершенно безопасен, а торопливость молодого бизнесмена связана исключительно с предстоящим фестивалем Вайтела, где у него горел контракт на возведение пары объектов инфраструктуры. А тот факт, что капитан корабля оказался истинным атласовцем, сиречь убеждённым расистом, обожающим порассуждать вечерами о том, как хорошо было жить раньше, когда любой "белый человек" мог иметь рабов, и как много воли дали этим грязным недочеловекам-фавнам в последнее время, так что ж? Случайность! Зато даже у самого отмороженного параноика и мысли не возникнет, что он может быть связан с Белым Клыком и вести для них груз сверхсекретного вооружения.

В общем, я был собой вполне доволен, не побрезговав поделиться этим довольством с Цветочком, едва мы вошли в зону покрытия Башни Связи Вейла. И вот теперь мои пушистые питомцы наконец-то отыгрывали роль дешёвой рабочей силы, которую безжалостно эксплуатирует буржуазный элемент в моём лице. Особую пикантность картине добавляла парочка полицейских патрулей, присматривающих за тем, чтобы никто не помешал разгрузке сухогруза и погрузке товаров на мои машины. Кто сказал о звонке парочке должников из полицейского управления города? Окститесь! Честные офицеры честно выполняли свой гражданский и служебный долг, следя за тем, чтобы волна дерзких ограблений и беспорядков, захлестнувших город, не повредила частному имуществу законопослушных граждан!

Но вот корабельный кран сгрузил последний контейнер с Паладином на грузовик, и настала пора покидать гостеприимное судно под командованием нациствующего северного варвара. Право слово, мне будет не хватать наших посиделок, на которых я мог излить всю свою праведную ненависть к мохноухим, краборуким и рогоносным идиотам понимающему собеседнику. Впрочем, печаль моя будет недолгой, ибо впереди меня ждут Цветочек и увлекательный сеанс самовосхваления, с перечислением всех тех мук, что я претерпел ради их организации, вынужденно соседствуя весь путь из Атласа с этими мерзкими расистами. Все должны познать мою боль. И никто не должен убежать. Да. Определённо.

Чуть позже. База «мохноухих, краборуких и рогоносных идиотов».

– Ох, Цветочек, ты не поверишь, как я скучал по твоему кофе, – я прихлебнул в меру сладкого, насыщенно-кремового оттенка напитка с невесомой молочной пенкой и прикрыл глаза, – как и вообще по нормальному кофе — эта бурда из Атласа заставит задуматься о массовых убийствах даже такого филантропа, мецената и пацифиста, как Я!

– Я бы тебе посочувствовала, но почему-то на сердце разливается непонятное тепло и удовольствие от осознания твоих затруднений, – ответила моя хамелеака.

– О, неужели это был сарказм? Растёшь, Цветочек! Мою душу охватывает гордость, казалось бы, совсем недавно ты была милой неиспорченной наивной девочкой — и вот уже стебёшь своё начальство! Как быстро летит время! – мне оставалось только театрально схватиться за сердце. – Ну ладно, поумилялись и будет. Как дела в Вейле?

– Всё так же, – пожала плечами девушка. – Мы сидим тихо и тренируемся, полиция ищет хоть малейшие зацепки, но их хватает только на аресты всяких хулиганов и шпаны.

– Отлично, значит, развлечение с «Баивыми Банками» вам придётся по вкусу.

– С чем — с чем? – не поняла юная революционерка.

– Со спиз… кхм… реквизированными Паладинами. У меня они прочно ассоциируются с консервными банками. Боевыми, – пожалуй, не стоит загружать неокрепший разум честной террористки концепциями Вахи и орочьей техники.

– Не расскажешь, как всё прошло? – девушка подалась вперёд.

– Хм-м-м, а что мне за это будет? Учти, одного кофе будет мало!

– Могу предложить сверху немного мистральских пирожных.

– Откуда? – не на шутку удивился я.

– Тут открылось новое кафе, где подают очень хорошую выпечку.

– Только не говори, что вы его ограбили!

– Нет! – аж почернела от возмущения Хамелеончик. – Наши девочки там подрабатывают официантками, хозяин вполне лояльно относится к фавнам, а поскольку операций не было, вот мы и…

– «Мы»? – я приподнял бровь, наблюдая, как Илия становится насыщенно-розовой.

– …

– Ладно, я сделаю вид, что не слышал этого. Хотя адресок потом скинь, вдруг там и кошкодевочки подрабатывают, а я и не в курсе? – в ответ меня принялись сверлить тяжёлым взглядом.

– Дались тебе эти кошкодевочки, – надулась хамелеака.

– О, неужели это ревнивые нотки в твоём голосе, Цветочек? Неужели наша долгая разлука открыла тебе глаза, и ты приняла свои чувства к такому очаровательному лису, как я?

– Ни-за-что! – по слогам прошипела Илия. – По отношению к тебе у меня только одни чувства — насквозь жестокие, – продолжала потешно дуться террористка.

– О нет, Цветочек, как ты можешь? Как ты можешь говорить мне такие горькие слова сразу после того, как буквально спасла мою истерзанную на холодной злой чужбине душу приготовлением сего нектара богов? – возвышенно-печально салютую чашкой. – Моё сердце разбито любимой ученицей! А ведь я… я… – картинно, но при этом очень натурально шмыгаю носом, – привёз тебе такого шикарного плюшевого кота!

– Какого ещё кота? – вжав голову в плечи и сменив цвет кожи на ярко-красный, а волос и чешуек-веснушек — на насыщенно-жёлтый, поинтересовалась фавн, продолжая сверлить меня негодующим взглядом.

– Обнимательного, – отбрасываю кривлянья, довольно улыбаясь. – У него была такая наглая морда, что я сразу понял — вот он, мой главный враг в борьбе за женские сердца! Если тебя не проймёт он, то не проймёт ни один мужчина! Но всё же, утоли мой интерес, каким ветром группу отчаянных революционерок занесло в кафе работать официантками?

– Ну-у-у, – она окончательно смутилась, – от тренировок уже все готовы были лезть на стенку, кроме разве что Перри… Порой у меня складывается ощущение, что он робот.

– Зря, очень перспективный молодой фавн, приглядись к нему получше, с такими мозгами он далеко пойдёт! Хватай, пока другие девушки столь замечательного парня не увели.

– Мне это неинтересно! – шикнула Хамелеончик. – И вообще, ты вроде бы про кафе спрашивал?

– Да я уже понял, что вы со скуки решили заняться чем-нибудь, но поскольку злой сатрап, самодур и деспот в моём лице запретил вам развлечения типа налётов на магазины и немотивированного насилия по отношению к мирным прохожим, вы решили пустить свою кипучую энергию в мирное русло. Одобряю! Полностью одобряю, особенно если вы там подавали закусь и напитки в форме мистральских горничных.

– Да сколько можно? Какой тебе толк в этих горничных?! – взревела террористка, меняя колер на ярко-фиолетовый.

– Эй, горничные — это святое! Я, может быть, всю жизнь мечтал стать богатым, отгрохать себе особняк с камином, и чтобы милые горничные подавали мне пирог с кофе со словами «Ваш обед, хозя-я-я-ин!», а если бы они были ещё горничными-кошкодевочками, то м-м-м-м… – прикрываю глаза, представляя эту картину. Так, как чуть углубим наши отношения с Котёнком, нужно будет ей обязательно предложить такой косплей.

– Больной извращенец, – констатировала Илия.

– Но-но, я просто ценитель прекрасного. Ещё скажи, что сама была бы против возможности почесать за ушком милую горничную-кошкодевочку.

– М-м-м… – взгляд Илии качнулся в сторону, на миг отразив активацию фантазии. – В смысле, чушь не неси! – последовали резкое встряхивание и наигранное возмущение. – И вообще, ты вроде бы собирался рассказать, как там у тебя всё прошло в Атласе!

– Собирался? – я прищурился. – Не припомню такого, ну да ладно, если ты заваришь мне ещё одну чашечку кофе, чтобы я мог смочить горло, то, так и быть, я позволю тебе окунуться в глубину моей гениальности!

– Пф, – фыркнула хамелеака, но всё же поднялась из кресла и последовала в сторону… кофемашины, которой раньше не наблюдалось у нас в штабе.

– А говорила, что не обносили кафешку, – не преминул я слегка поддеть девушку, раз уж она сама предоставила повод.

– К твоему сведению, это было честно куплено! Зная твою страсть к кофе, мы с девочками скинулись и… – тут она поняла, что опять сказала много лишнего, и замолчала, но было уже поздно.

– Ах, подарок любимых дочек крёстному папе, как это прекрасно! – я даже смог выдавить крокодилью слезу. – Нужно будет стырить для вас что-нибудь интересное.

– Давай уже про Атлас, – Илия поставила на столик передо мной парящую и источающую приятный аромат чашку.

– Ладно, но сначала ещё один ма-а-а-аленький вопросик!

– Какой? – хамелеака-подозревака снова с нами.

– Вы должны были подготовить базу на горе Гленн, – я пригубил кофе, – так какого демона вы вместо этого пошли работать в кафе? Не пойми меня неправильно, я обеими руками за тот факт, что симпатичные девушки выбирают работать в кафе вместо того, чтобы идти драться с плотоядными монстрами из Тьмы, но не думаю, что Адам и его новые друзья придерживаются того же мнения.

– А, это, – Илия беззаботно махнула лапкой. – Как ни странно, зачистка прошла на удивление просто. Вообще никаких проблем, самое страшное, что нас там ждало — это группы молодых и буйных Беовольфов. Ни Альф, ни Урсов, ни Борбатасков, про Голиафов и Сталкеров Смерти и говорить не приходится. Так что мы справились за неделю и сейчас потихоньку перевозим оборудование и склады. Ну и патрулируем округу на случай, если Гримм вернутся.

– Прекрасно, ты хорошо справилась, Цветочек, – похвалил я девушку.

– Теперь твоя очередь! Что там было в Атласе? – поёрзала от любопытства фавн.

– Ну ладно, слушай, – смилостивился я над любопытством девушки. – Самым сложным было выбить из Адама пару-тройку помощников, но моя харизма и аргументация сделали своё дело — людей я получил, что же касается самого грабежа, то дело было так…

Я рассказал Хамелеончику почти всё, разумеется, умолчав об участии Нео, моём Проявлении, а также «прилипших» к рукам тяжёлых автономных платформах и Паладинах. Ну и про «сторонние» приключения, само собой, умолчал. Но даже так растянуть рассказ на пару часов и произвести впечатление на даму мне вполне удалось.

– … ну а то, как я доставил Паладинов до Вейла, ты и так знаешь — просто нанял сухогруз и включил свои товары «сборным грузом», а тут уже мои «рабочие» погрузили их куда нужно. Местная полиция была даже столь любезна, что проследила, чтобы с нами и грузом ничего не случилось. Не правда ли, это было очень мило с их стороны?

– Ты — безбашенный псих, просто ненормальный! – тем не менее в голосе девушки звучало больше восхищение, чем осуждение, во всяком случае, на мой взгляд.

– Приму это за комплимент, Цветочек, – я достал сигару. – Но ладно, пора возвращаться к делам. Мне нужно будет пару-тройку дней на возобновление связи с моими друзьями в городе и просто отдых, а там начнём обучать наших брутальных зверюгингов управлять этой замечательной техникой.

– Хорошо, – кивнула девушка.

– Вот и договорились, – я прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом дыма от прикуриваемого табака.

В ближайшие дни обязательно навещу моего Котёнка с подругами, отдохну душой, так сказать, да и сувенирчики из Атласа стоит передать. А потом уже нужно будет связаться с Синдер и получить новые указания, вряд ли она будет долго ждать. Эх, а ведь мне ещё разбираться с той стрёмной установкой по перекачке душ, что тоже затягивать не стоит. Но всё же это будет позже. А пока можно растянуться в кресле и потягивать вкусный кофе.

Илия вскоре покинула мою компанию, сославшись на необходимость выдачи Ц.У. остальным пушистым террористам, так что дальше я мог с чистым сердцем извлечь из пространственного кармана плюшевого кота, усадить его на рабочее место Амитолы и продолжить наслаждаться кофе в столь достойной компании… если, конечно, не считать Нео, что тоже забабахала себе бодрящего варева, в которое, разумеется, добавила мороженого из моей заначки. Хорошо… Как же приятно вернуться домой.