Негодяй

Глава 1. Вникаем в обстановку

Нам нужен план! Желательно, позабористее…

Из мыслей агрария-энтузиаста.

Нео счастливо зажмурилась и отправила очередную ложку в рот, после чего едва ли не замурлыкала, разве что беззвучно. Смотрелось чертовски мило, правда, я начинал подумывать, что в желудке у сей леди есть небольшая такая Чёрная Дыра или Пространственный Карман, поскольку это была уже седьмая вазочка. То есть пошёл уже четвёртый килограмм лакомства. Если бы я точно не знал, что пользователю Ауры нереально поймать банальную ангину, предварительно не просадив означенную Ауру в ноль, начал бы беспокоиться, а так меня волновало лишь одно.

– И как в тебя столько влезает? Нет, серьёзно, Нео, это магия какая-то!

– (<‸<)… (u‸u)… – девушка опасливо на меня покосилась и отодвинула восьмую вазочку с мороженым подальше.

– Да не покушаюсь я на твою прелесть, просто пытаюсь понять, как это вообще возможно.

– (^_^), – малышка улыбнулась и вновь с энтузиазмом принялась уничтожать мороженку, слабо обращая внимание на внешние раздражители, я же позволил себе немного полюбоваться — всё же девушки в этом мире были чертовски красивы почти все без исключений, а уж девушка с открытой Аурой — и подавно.

Любование же никак не мешало мне в очередной раз окунуться в память Торчвика.

С каждым разом это получалось всё проще и естественнее. Но вот мотивов прежнего Романа… теперь ещё и к этому имени привыкать… его мотивов я не понимал. Он добился всего, чего можно было желать. Сам. Да, по головам, по трупам и разбитым судьбам, но всё же. И… лишился всего, банально ввязавшись в дела, куда «честный вор» соваться не должен был ни в коем случае. Пусть он не знал всей подноготной, но когда тебе предлагают поработать с террористами, да ещё и организовать им гору взрывчатки и боеприпасов в центре самого густонаселённого города континента… я бы вот задумался о зачистке таких «партнёров», хотя бы из инстинкта самосохранения. Это, в свою очередь, выводило на вопрос «а сейчас-то делать что?» И вопрос этот был очень сложным.

Просто сбежать… не выйдет, ни Роман, ни я-зритель понятия не имеем, где и сколько агентов есть у Синдер и тем паче — её хозяйки. Факт: в каноне она и её свита прибыли в Бикон как ученики другой Академии Охотников, имея все нужные документы, подтверждения, рекомендации, и походя включили в эту «охотничью команду» и Нео, вообще сделав ей новую личность и документы (хотя тут, возможно, не без помощи Романа). Причём документы прошли проверку по стандартам международного состязания, а это значило, что «корочки» подлинные и реально выданы Академией… вроде бы Мистраля, если я правильно помню, но не суть. Получается, что корочки эти выданы с ведома и разрешения кого-то высокопоставленного из администрации означенной Академии, а то и самого ректора. То есть глава одного из четырёх на весь мир центров подготовки бойцов с Врагом Человечества работает на агентов этого самого Врага. Отсюда возникает вполне логичный вопрос — а где ещё у них могут быть свои агенты? Жить в постоянном страхе, что не сегодня, так завтра за тобой придут… как подсказывает память, удовольствие сильно ниже среднего.

Не сбегать, а пойти и сдать всех? Во-первых, с репутацией Романа, совсем не факт, что мне поверят даже знающие люди. Во-вторых, «Светлая Сторона» остаётся законниками, а «подвигов» прошлого владельца сего тела хватит на три пожизненных срока или и вовсе пять лет расстрела. Нео, скорее всего, вытащить меня сможет, и такой риск, в принципе, ещё можно было бы назвать приемлемым. Если бы не одно «но». Пресловутая Светлая Сторона и её лидер, Бессмертный Герой, по совместительству являющийся ректором Академии Охотников «Бикон»… я не уверен, что уместно судить о реальном человеке, основываясь на его мульт-образе, но я сейчас как раз в означенном мульте и нахожусь, и пока всё полностью совпадает с известной мне историей. Разумеется, дьявол обитает в мелочах, мотивация, информированность и расчёты героев могут сильно отличаться от того, как всё это подали «Петушиные Зубы» и пророк их, Монти, сварганившие данный сериал. Но у нас есть факты: Бессмертный Герой воюет с Королевой Гримм уже тысячу лет, если не больше, а Гримм как доминировали на планете, так и продолжают доминировать. Можно, конечно, возразить, что человечество постепенно развивается и даже отвоёвывает жизненное пространство, но это лишь наивные мечтания. Как показала практика и печально известный, хоть и старательно «замыливаемый» эпизод с освоением Горы Гленн (последняя попытка Вейла расширить свою площадь. Огромный город, ещё более огромная подземная часть, крайне удачное расположение и даже прямые коммуникации с самим Вейлом через подземные поезда… Почти полмиллиона трупов, когда волна монстров просто захлестнула, а чуть позже и пробила стены поселения и устроила форменную резню. И не помогли городу ни современные системы обороны, ни связь с Вейлом. Даже эвакуироваться никто не успел толком), человечество живёт лишь до той поры, пока Королева им… нам это позволяет. Другими словами, этот Герой совершенно бесполезен. Да, я понимаю, что когда враг настолько превосходит, особо не порыпаешься, но мне от этого не легче. Если же опять говорить по персоналиям, то я просто не доверяю Озпину — нынешней «аватаре» Героя. Меня вообще напрягают разные старики, что директорствуют в школах для юных волшебников. Лимонную дольку, мой мальчик? Ну или «чашечку кофе», если говорить об Озпине.

Н-да, они бы друг друга стоили, что один не замечал «засланных казачков» в своём учебном заведении, что другой. И оба проворонили «коррапт» их сторонников — директора остальных Академий назначались ведь не без участия этого «старичка», пусть особо это нигде и не отмечалось, но человек, способный организовать поддельные документы, выдерживающие проверку, пусть и беглую, даже приёмной комиссии того же Бикона, кое-какой информацией владеет. Просто в силу своей специфики. Короче, не знаю, что тут может быть — «Озпингад», «Озпинтуп» или ещё какой бред, но факт остаётся фактом: компетентность директора лично у меня вызывает большие сомнения. Ну и второй момент — даже если он компетентен, вряд ли он будет впрягаться в решение проблем уголовника, что безобразничал в его городе с десяток лет, а заодно слегка портил его репутацию — как же так, какой-то самоучка-одарённый наводит шороху в вотчине самого уважаемого человека Ремнанта? Как ни смотри, но Светлая Сторона для меня закрыта, во всяком случае, если не случится чего-то из ряда вон.

И вновь мы вернулись к тому, с чего начали. Делать-то что? А что у меня вообще есть? У меня есть личная обжора, миленькая. Но, если что, так же мило улыбаясь, перережет глотку любому, на кого я укажу. Были уже… инциденты. Нет, совесть, отставить попытки загрызания! Это был прошлый Роман, а я так поступать точно не буду! Ведь не буду же? Так, давайте просто… просто отложим этот вопрос и сделаем вид, что его вообще не поднимали. Что ещё? Ещё есть я сам и навыки прошлого владельца тела. Что это даёт? Знание криминала, авторитет «вора в законе», мастерское владение тростью-дубинкой, лёгким мечом (Нео учил драться боевым зонтиком именно Роман, как и скрытой рапирой в этом зонтике), хотя в последнем эта девочка меня, скорее всего, уже давно превзошла. Навык стрельбы навскидку из любого положения и без сколь-либо значимых прицельных приспособлений. И стрельбы меткой. Ещё очень неплохой запас Ауры, а после моего появления в его теле я, пусть и по косвенным признакам, могу судить, что её стало больше. А вот Проявления, увы, нет.

Хм, пожалуй, стоит чуть раскрыть этот вопрос, да и самому не помешает ещё раз прогнать в памяти «краткую справку». Всё живое в этом мире имеет Ауру, ну, кроме Гримм, но они вообще хрень непонятная, и как минимум пища для продолжения жизнедеятельности им не нужна, да и размножаются они явно не половым путём. Так вот, Аура может пребывать в двух состояниях — «закрытом» и «открытом». Закрытое — это по умолчанию, в закрытом состоянии Аура не даёт ничего, по сути, человек с закрытой Аурой это «неинициированный маг», ничем не отличающийся от обычного человека, кроме потенциальной возможности обрести силы, если его инициировать. Открытая же Аура сразу превращает человека в суперсолдата. Даже в «пассивном» режиме пользователь Ауры без напряжения может тягать на себе сотню-другую кило, бегать со скоростью километров так в сорок-пятьдесят в час, принимать в упор на грудь очередь из автомата или даже без последствий ловить лицом гранатомётный залп (проверено лично), плюс регенерация уровня Росомахи из «Людей Икс», если «броню» всё же пробьют. Отрубленные конечности, правда, не отрастают, но и так — очень неплохо. Повышенная ловкость, рефлексы и координация идут просто приятным довеском. Плюс есть ещё и «активный» режим, когда атака, скорость, регенерация или защита дополнительно усиливаются «вливанием Ауры». Под таким «допингом» человек может спокойно ударом вбить в бетонную стену полутонную тушу местного Гримм-медведя, прыгать на десятки метров вверх и выживать под артобстрелом.

Разумеется, в такой бочке мёда обязана была быть ложка дёгтя. Во-первых, Ауры у всех людей разные, и объём оной Ауры решительно невозможно узнать до момента её «открытия». От чего эти объёмы зависят и как развиваются, современная наука тоже ответить не может, она, наука, пока научилась только определять объём и состояние уже открытого резерва, но и только. В остальном же, Аура считается «Силой Души», чем душа сильнее, тем больше Ауры есть у пользователя. Отсюда второй минус — развить резерв этой силы почти нереально, за всю историю были единицы разумных, кому это удавалось. И то там было или достижение «катарсиса» в лучших традициях буддийских монахов, или такие Превозмогания, что героя сразу же должны были зачислить в Космодесант, не ниже чем на сержантскую должность. Третья и, на мой взгляд, самая опасная проблема — «душа нараспашку» сильно бьёт по мозгам. И чем «сильнее» душа, тем сильнее мозги съезжают набекрень. У каждого Охотника (прошедший обучение пользователь Ауры с резервом, достаточным для противостояния большим количествам Гримм) есть свои «пунктики», от безобидных, типа того же маньячного увлечения Нео мороженым, до очень неприятных или и вовсе опасных: алкоголизма, садизма, навязчивых идей и прочего. Пусть этого нигде не пишут, но в памяти Романа я не нашёл «ни одного» полностью адекватного разумного с хотя бы средним запасом Ауры. Так что, с учётом моего возросшего показателя резерва, мне уже становится как-то страшно. Может, подкрашивание ресниц тушью и маникюр — это только начало? А дальше мне захочется ходить на каблуках и носить чулки? Бр-р-р-р. На фоне третьего пункта тот факт, что «осмысленное» управление Аурой нужно было тренировать, как и любой другой навык, и кому-то даже при больших запасах было просто «не дано» их сколь-либо грамотно применять, а также временное превращение из «суперсолдата» в «инвалида-паралитика» при сильных растратах Ауры, уже не смотрелся.

Но это всё были цветочки. Самое интересное в пользователях Ауры — это так называемое Проявление. Явление, изученное ещё хуже, чем сама Аура. По сути своей, Проявление было, хм… проявлением души, её уникальным свойством. У каждого человека оно было своё и открывалось совершенно случайно. Или вообще не открывалось. Классифицировать их пытались много раз, но никакой нормальной системы так и не выстроили, да и сложновато это сделать, ведь там реально может быть что угодно. От банального усиления/ускорения до чего-то подозрительно похожего на магию, псионику и управление концептуальными вещами, типа теории вероятности. Как обретается Проявление, никто не знает. Кто-то просто вдруг понимает, что может делать то-то и то-то. Кто-то сидит и медитирует, ожидая «просветления», иногда — действительно дожидается. Но чаще всего Проявление открывается в экстремальной ситуации. Когда человек очень-очень хочет жить или что-то сделать, не задаваясь вопросом цены этого действия или его вроде бы невозможностью. И у Романа Проявление не было открыто, а у меня?

Из самоанализа и размышлений меня вырвало лёгкое подёргивание за рукав.

– (-_-v)? – маленькая иллюзионистка смотрела с беспокойством.

– Всё в порядке, Нео, я просто задумался…

– (о_о)?

– О чём, говоришь? Да о жизни вообще. Том, что мы уже достигли, том, что может быть дальше, – вздыхаю. – Знаешь, я вдруг осознал, каким засранцем я был.

– (О_о)?

– Нет, не то чтобы мне не нравится быть засранцем, – в этом действительно что-то было. Эдакая романтика и безбашенность, о которой мечтают многие, но отказываются, предпочитая «стабильность» или сталкиваясь с первыми трудностями, что несёт подобный путь. Про моральный аспект мы опять промолчим, – но мне не нравится, что я был таким и с тобой.

– («~_~»)!.. – мотает головой и кивает на ряд вазочек с мороженым, я же не могу сдержать улыбки. «Кормящий Неополитан вкусняшками Роман не может быть засранцем», об этом прямо кричит вся её поза.

– Если бы… но я честно обещаю исправиться! Возможно, даже наберусь смелости пригласить тебя на свидание.

– (О_О’), – Нео, подавившаяся мороженым — воистину небывалое зрелище.

– Что, совсем без шансов? Эх, бедный я несчастный…

– (>‸<), – надулась.

– Нет, я не издеваюсь и не шучу. Я просто реально осознал, что если мы продолжим в том же духе, то ничем хорошим это не закончится. Ты действительно дорога мне, и… ну, не знаю, я просто хотел тебе сказать спасибо за всё, что ты для меня делаешь…

– (Т_Т)! – в меня вцепились, в одно мгновение преодолев расстояние с другой стороны стола. Не понял… Понял. Я — кретин.

– Нет. Это не прощание, я не подсыпал тебе в мороженое снотворное или тем более яд. И вообще, как ты могла подумать, что я обойдусь без своей верной прислужницы? Хотя… если ты хочешь в отпуск, то я могу арендовать у Джуниора близняшек…

*Хрусть* – так, понял, это была плохая шутка. Не стоит дразнить иллюзионистку-ассасина упоминанием других девушек. Не сразу после того, как ты, пусть и в завуалированной форме, приглашал её на свидание. Хотя мне это почему-то кажется очень забавным и интересным времяпрепровождением. Плохой Роман, очень, очень плохой!

– О, вижу. Ну, раз ты пылаешь энтузиазмом и в отпуск не хочешь, то тогда предлагаю заняться нашими делами… но сначала скушай ещё мороженку, а то мне что-то немного неуютно…

– (<_<)…

– …

– (v_v)…

– Ладно, в качестве извинения я покормлю тебя с ложечки… Как ребёнок, честное слово.

– (^____^)!

Кормить мороженым красивую девушку, что «для удобства» перебралась к тебе на колени — это безумно приятно. А вот тот факт, что привязанность она испытывает не ко мне, а к прошлому Роману — нет. Но что я мог сделать? Сказать, мол, извини, твоего приятеля убили ваши боги, а в его тело заселили своего эмиссара для выполнения ответственной задачи? В лучшем случае, она бы посчитала, что Торчвик допился до белочки. И отстукала бы и связала, «пока не приду в себя». В худшем — я бы оказался вновь «на ковре» у Тёмного Дракона в тот момент, когда бы закончил произносить свою речь. Да и я сам, откровенно говоря, ничего, кроме вполне естественного влечения к красивой девушке в моём вкусе, к Неополитан не испытывал. А тот факт, что у неё за плечами пусть и небольшое, но вполне внушающее уважение кладбище, в моих глазах баллов привлекательности ей не добавлял. Пусть у Романа оно было больше, и память о нём теперь со мной, как и ощущения от стекающих по рукам алых ручейков, да и не стоит забывать, что мы немного в осаде демонов или кого-то подобного сидим, а мир вообще далеко не так прекрасен и радужен, как хотелось бы. Но одно дело — всё это понимать, а другое — принимать. Возможно, со временем меня это не будет беспокоить, возможно, я смогу создать с Нео именно наши, совместные воспоминания, где будет куда больше уюта и куда меньше крови. Быть может, она действительно станет мне дорога не на словах, а на деле. Но… это всё будет потом, а сейчас… что мне, чёрт подери, со всем этим всё-таки делать?

Идей не было от слова вообще. У меня ранее никогда не стояло задачи «возьми и выкрутись из ситуации, где в твой лоб упирается ствол пистолета, а к яйцам уже подключают электроды», нынешняя же была как раз из этой оперы. У Романа такой опыт был… н-да, у мужика вообще весёлая жизнь, но проблема в том, что он — не я. Другой образ мыслей, другой характер. И как ни прискорбно признавать, но этот отбитый уголовник был куда «круче». Расистские шуточки в окружении террористов Белого Клыка, что хотят убить всех человеков? Не вопрос! Пофлиртовать с обещавшей испепелить тебе яйца дамочкой? Легко! Тот факт, что она прекрасно знает, что ты над ней издеваешься, и это терпит, потому как приличия сохраняются, а ты ей пока ещё нужен — лишь добавляет перчинки. А уж утопить в помоях её миньонов — вообще сам Бог велел. Да-да, прямо при ней и корча рожи. Это восхитительное сочетание наглости, харизмы и, казалось бы, наплевательского отношения к инстинкту самосохранения, при этом сочетающееся с умением не пересекать грань… Даже с учётом того, что я помню, как он это делал… повторить такое я неспособен. Значит, нужно использовать то, в чём я Романа превосхожу. И такое у меня было. Не боевые искусства — ни разу спецназером не являюсь, и опыт моих драк составляет аж пару стычек в школьно-институтские годы. Супер-хакер — тоже не моя специальность. Инженерные знания — уже ближе, но тут совсем другие материалы. А вот общее научно-техническое, да и просто информационное развитие… тут, как ни странно, открывается масса перспектив.

Двадцать миллионов человек — это немало, но демографический бум произошёл относительно недавно и, как ни посмотри, по сравнению с семью миллиардами всё равно не котируется. Плюс Гримм, Аура и фавны. Эти вещи вносили свою лепту во все сферы жизни. В моей же голове были знания другого мира, причём мира, превосходящего по населению этот более чем на два порядка. Где люди тысячи лет с упоением резали друг другу глотки, ни на кого не оглядываясь. Где финансовый кризис из-за манипуляций с кредитами и «банковского пузыря» и связанная с ним депрессия не могли привести к прорывам инфернальных тварей. Да, кое-что местные могли, умели и практиковали… но по сравнению с выдумкой моих бывших соотечественников всё это выглядело почти невинно. Здесь не было боеприпасов с хлором и зарином, здесь не присылали в качестве предупреждений отрезанные конечности родственников, здесь не заливали напалмом города, да и самого напалма тоже не было. Да что там, банальный «перелом ноги», заработанный одним из участников на, чёрт подери, спортивном мероприятии по боям на боевом оружии с применением взрывчатки, вызвал такой ужас и возмущение зрителей, словно их как минимум провели на экскурсию в пыточную камеру во время использования её по прямому назначению.

Я на миг замер, проникшись Осознанием, именно так, с большой буквы. Даже сидя в осаде демонов, даже продавая порой этим демонам души, местные обитатели были в разы гуманнее и чище, чем жители моего мира. Да, были драки, были убийства, были даже пытки, но, сравнивая арсенал парня, что вот уже двадцать лет, едва ли не с первого осознанного детского воспоминания, крутится среди самого отборного криминала и идёт к лучшей жизни по головам, со знаниями «нахватавшегося всякого», но по сути — совершенно обычного «серого» землянина, я приходил к выводу, что у нас Роман сошёл бы за романтичного героя, не без греха, но в целом — славного парня! А при хорошем адвокате так и вообще мог бы выйти едва ли не подвижником и великомучеником. А что? Сирота-беспризорник. На руках ребёнок-инвалид, пособия не платят, на работу не берут, а кушать на что-то надо… н-да.

– Хм? – означенный «ребёнок-инвалид» примерно двадцати лет со счастливым видом болтала ногами и тыкала мне в лицо ложечку мороженого. – Неужели в тебя больше не лезет?

– (^_~), – кусь! Был не прав, лезет, ещё как. Но со мной решили поделиться и теперь покормить меня. Смиряюсь с судьбой и стойко переношу сие испытание. Ну да, красивая девушка, сидя у тебя на коленях, кормит тебя мороженым. Непереносимые страдания.

Но вернёмся к нашим мыслям. Картина получалась неприятная и абсурдная одновременно. Мне не нравилось то, чем занимался Торчвик. Я был сильно не уверен, что смогу сделать то же самое вообще, и точно уверен, что если и смогу, то получится у меня многим хуже. При этом я знаю и… в принципе, морально допускаю, считая чем-то пусть неприглядным, но естественным, методы, на которые даже Роман бы сказал что-то вроде: «ну ни хрена же себе, а так тоже можно было бы? Ну ты, приятель, и отморозок». После чего с высокой долей вероятности разбил бы мне голову. Чисто на всякий случай.

А часики-то тикают. Синдер поставила чёткое задание. Ей нужен Прах. Очень много Праха, словно она вознамерилась отправить на орбиту как минимум Бикон. Во всяком случае, так думал Роман. У меня были знания, что астронавтика тут ни при чём. А вот подорвать защитные переборки, что запечатали путь от Горы Гленн до Вейла, а по пути ещё и гриммов привлечь — это да. И если она в ближайшее время не получит первые хорошие вести, то её уверенность в моей полезности сильно пошатнётся. С учётом того, что мистер Торчвик уже видел и слышал, в таком раскладе оставлять его в живых будет только клинический кретин. Синдер Фолл клиническим кретином, к сожалению, не являлась. Так что как ни прискорбно, но если я хочу дожить до следующей недели, мне действительно придётся заняться грабежом и воровством. Чёртов Прах…

Ах да, Прах… Он же Пыль, поскольку термин, его обозначающий, имеет несколько смыслов, так уж исторически сложилось. Прах есть основа всего современного общества. Он используется повсюду: как топливо для генераторов, напрямую, как источник энергии, как начинка для боеприпасов и заменитель пороха, им легируют металлы. Ещё он может взаимодействовать с Аурой и высвобождать накопленную энергию по команде одарённого, а если одарённый ещё и хорошо обучен, то высвобожденную энергию можно направлять. К счастью, грёбанные «Праховые Маги» встречаются архиредко. К сожалению, Синдер — одна из них, да ещё и с «допингом» интересным. Но об этом я предпочту не распространяться даже в мыслях. Во избежание.

О самом Прахе известно много и в то же время — до прискорбия мало. Люди научились обрабатывать его, использовать в своих нуждах и худо-бедно защищаться от его воздействия, но что он такое сам по себе, знают, быть может, только Озпин, Салем и Боги-Драконы. Причём насчёт первых двух я не уверен. Роман подобными материями никогда не интересовался, только слышал где-то краем уха, что за пределами атмосферы Прах уже не работает. Лично я, с учётом новых знаний и, кхм, знакомств, подозреваю, что данное вещество есть не что иное, как кристаллизированная мана (ну или там духовная энергия) мира. Потому-то пользователи «открытой души» могут работать с ним напрямую. Потому он не действует за пределами мира и потому его столько странных видов — начиная от банального огненного, ледяного и воздушного, заканчивая гравитационным, медицинским и хрен знает каким ещё.

Прах отличается по качеству очистки, размерам кристаллов и, как следствие, запасаемой в них энергии. Самый паршивый и дешёвый можно пустить разве что на фейерверки, а вот качественный даже лучшие из Охотников тратят с осторожностью — стоит он прилично, а снаряжённый таким прахом правильный патрон вполне пробивает и пару десятков сантиметров стали… и среднюю ауру в ноль сносит за два-три попадания. Размер кристалла тоже имеет значение. «Пыль» — это так, расходник, может быть дорогим, но всё же остаётся расходником. А вот друза размером хотя бы с полпальца — это уже аргумент серьёзный. Если такой окажется в руках сильного Охотника, да с подходящим Проявлением, разрушений тот сможет устроить как от ковровой бомбардировки, плюс-минус. Но это случай редкий. Тем не менее даже просто выдать из такого кристалла здоровый фаербол или град ледяных стрел вполне по силам многим.

А ещё Прах — не самое стабильное вещество. От одного косого взгляда, конечно, не рванёт, а вот от случайного чиха не вовремя — уже может. Ну и самая пикантная особенность: монополия по его добыче во всём мире принадлежит одной мегакорпорации. Есть, конечно, всякие мелкотравчатые и частные лавочки, но это капля в море, вернёмся к монополистам. Добывать Прах непросто, самые богатые шахты находятся в Землях Гримм, а значит, шахтёров надо охранять, снабжать, отвозить сырьё, и ещё тридцать три повода есть у корпорации гнать людей работать едва ли не за еду и по кабальному контракту. Ни условий, ни нормальной охраны труда. Чёрная, опасная и неблагодарная работа. И 90% шахтёров — фавны. Потому как из-за расизма отдельно взятых лиц, действий Белого Клыка, грамотной пропаганды от тех же корпораций найти нормальную работу для «зверей» — задача непростая. Да чего там, «кошкодевочек» даже в бордель могли не принять. Только или для отбитых извращенцев, или «для своих». И я просто не мог понять… Что, блин, не так с этими людьми? Разумеется, не везде было так плохо, в том же Вейле почти даже более-менее, но вот в других Королевствах… н-да.

Ладно, к чёрту всё, я могу быть не в восторге от сложившейся ситуации, но у меня сейчас и своих проблем хватает. И на первом месте стоит вопрос, как с минимумом риска спереть максимум ресурсов, но так, чтобы потом эти ресурсы одна отбитая су…чность не смогла использовать во вред мне? Ну и остальному городу до кучи…

Сильно захотелось курить. Рука привычно залезла в карман, достала сигару. Небрежное движение пальцем — и кончик отломан, а вторая рука, чуть отстранив Нео, уже чиркала зажигалкой.

– (>_<), – выразили мне недовольство тем, что между Божественной Пищей и презренным табаком мой организм выбрал табак. После первой же затяжки, кстати, действительно стало легче. Да и мысли стройнее по голове забегали.

Черновой план у меня был, благо Роман, даже надираясь во время «празднования открывшихся перспектив», набросок сделать успел: он с нанятыми мордоворотами идёт наглядно шуметь на границе торгового и спального районов, в трёх улицах от центра снабжения Академии Бикон, а Нео, пока он шумит и привлекает внимание всех возможных Охотников, решивших прогуляться вечерком поблизости от «стратегического объекта», тихо обносит склад здания. Всё как всегда — один действует открыто, вторая проворачивает настоящую схему из тени. Каждый занимается любимым делом. Вот только мои знания будущего показывали, что не всё пройдёт так прекрасно. И тут нужно было думать, где и как подстраховаться и что поменять. Чувствую, мне предстоит весёлая ночка. И совсем не такая, о которой можно было бы подумать, глядя на довольную красотку, ёрзающую у меня на коленях, эх…

Да… «не всё гладко», точнее, «всё через задницу». Изначальный план был в отвлечении внимания случайных студентов Академии, что могли броситься защищать собственность любимого учебного заведения, заметив подозрительное шевеление рядом с местом, у которого все они проходят, отправляясь в город или из него возвращаясь в общежитие. Для этого и нужны были мордовороты с открытой Аурой — громкая, шумная потасовка со стрельбой и маханием железом надёжно отвлекла бы любое внимание от неприметного грузовика, тихо-мирно проехавшего к зданию склада и, спустя некоторое время, уехавшего по своим делам. Увы, известные мне факты говорили, что вместо студентов потасовка привлечёт внимание Глинды «Доброй Ведьмы», то бишь Гудвитч — зама и первой помощницы Озпина. Слухи об их любовных отношениях и прочем опустим — чего только мающиеся подростки в самом интересном возрасте 17-20 лет не сочиняют, а уж про одинокую симпатичную преподавательницу и такого же одинокого могущественного директора… н-да. Её Проявление — телекинез, но, как удалось выяснить, радиус его применения довольно ограничен, так что если держаться на определённой дистанции, ничего страшного не случится. А держать на расстоянии на открытых городских улицах (и при дежурящей «на стрёме» самой Синдер с местным вертолёто-истребителем) данную дамочку будет не слишком сложно. Собственно, Синдер и должна была участвовать для подстраховки, на случай появления кого-то из преподавателей Бикона или группы уже взрослых Охотников. Но, как мне ещё подсказывала память, помимо означенной Глинды, в разборку ввяжется маленькая миленькая девочка. Со здорове-е-енной боевой косой, совмещённой со снайперской винтовкой и дробовиком. И всё бы ничего, но она вроде как местная Избранная или кто-то в этом роде, к тому же данная стычка позволит ей поступить в Бикон на пару лет раньше, да и вообще на неё слишком много всего завязано, потому поступить самым разумным образом и сменить место или хотя бы время отвлекающего манёвра я не смогу.

В принципе, пусть и талантливая, но всё равно ещё пигалица с косой особой опасности не представляла. Да чего там, настоящий Торчвик мог её спокойно скрутить и как следует отшлёпать, не переставая комментировать ситуацию и пыхтеть сигарой. Собственно, так оно в конце его жизни и вышло, а потом подъехал Избранной рояль из кустов. Угу, в виде гримма-грифона, что Романа и сожрал. Проблема состояла в том, что вот я со своим «талантом», а главное, опытом драк, имею очень неплохие шансы познакомить шею с лезвием косы этой милой крошки. А там и Глинда подтянется. Нет, разумеется, угодить в тюрьму, откуда меня рано или поздно вытащит Нео — не так уж и плохо, но когда она сможет это сделать? И не придётся ли мне смотреть сквозь решётку, как город доедают гриммы? А то и вместо ожидаемой Нео встречать означенных гриммов? Ситуёвина… Зато понятен первый пункт.

– Моя дорогая прислужница, мне в голову только что закралась пара интересных планов на вечер!

– (^_0)? – лениво-вопрошающе приоткрытый розовый глаз на счастливой мордашке смотрелся… интересно.

– Нет, мы не будем устраивать разнузданную оргию с фавнами! – надо бы её взбодрить.

– (O_o)???

– А вот проверить пару связок мне не помешает, так что пошли домой, побренчим, – в ответ девушка пожала плечами и легко соскочила с моих коленей. Оплатив счёт (да, теперь, воочию увидев её возможности по поглощению мороженого, меня не удивляет её способность просадить доход с тёмных делишек за пару недель), мы направились в место, которое Роман с маленькой немой девочкой называли своим домом. Хотя лично я этот «официально заброшенный» склад с небольшой жилой пристройкой иначе как не самую притязательную времянку назвать не могу. Да и логично — таких времянок у парочки было с полсотни только в Вейле — чисто на всякий случай, а вот нормального, полноценного дома — увы, не та профессия.

Тренировка пользователей Ауры — штука довольно интересная и эффективная. Трудно ей не быть таковой, когда можно использовать боевое оружие, настоящие патроны и взрывчатку, главное — не перестараться и не спустить Ауру оппонента совсем в ноль. Так что схватка до «красной зоны» — порядка пятнадцати-двадцати процентов запаса — ведётся в полный контакт и с натуральным желанием убить, как об этом рассказывают всякие вумные сенсеи в сёненах… блин, какой бред в голову лезет. А меж тем, стоило нам выйти в центр пустого склада, как милая добрая девочка попыталась разбить мне кадык кончиком своего зонта.

*Тук!* – каким образом на траектории этого самого зонта появилась доселе просто таскаемая у меня в руках трость, я так и не понял. И давать мне время на понимание никто не собирался. Щёлк… шкряб… хлоп… клац… атаки в голову, корпус, по стопам, в пах и по глазам, попытка войти в клинч и завязать меня узлом… кончались ничем! Тело само, на автомате то подставляло трость, то делало шаг назад или вбок, сознание вообще не участвовало в процессе, создавалось впечатление, что мы с Нео просто танцевали, столь легко и красиво всё это выглядело! И тут меня посетила «гениальная» мысль попробовать атаковать… то есть сознательно вмешаться в процесс…

Выпад прошёл нормально, отработанный сотни, если не тысячи раз «укол» тростью был чистым и безошибочным, но девушка просто шагнула в сторону в очередном танцевальном па, крюком зонтика подцепила оружие, и… я не успел сообразить, что произошло дальше. Что-то задело мою голову, мир качнулся, и вот я уже лежу на холодном бетонном полу, а надо мной возвышается эта милая кроха… заносящая боевой зонтик, на конце которого нехилый такой стальной шип, нацеленный мне точно в шею! В тот момент я совершенно забыл о всяких там Аурах и том, что такой удар меня точно не прикончит, был я, валяющийся на полу, и было устремлённое к моей тушке жало. И очень не хотелось так глупо помирать и отправляться на ковёр к дракону полным неудачником. Все инстинкты просто вопили «сваливай», и… мир опять качнулся.

*Звяк!* – лезвие бьёт в бетон, а я, ошарашенный, стою за спиной у Нео. Дальше тело сработало само, и девушка получила тяжёлый «подзатыльник» тростью, но… – *Хрусть!* – и её образ рассыпался на тысячу осколков, а как будто сама собой дёрнувшаяся рука ловко заблокировала удар стоящей сбоку чёртовой ниндзи. Тем не менее новой атаки не последовало, вместо этого…

– (О_о)?

– Кажется, я всё-таки открыл своё Проявление, – смутные ощущения было очень сложно описать, но я действительно просто понимал, что и как нужно делать, пусть очень сыро и смутно, но всё же.

– (^_^)! – несколько хлопков в ладоши.

– Да-да, я тоже очень этому рад, не прошло и двадцати лет… – судя по всему, моя нежная душенька куда как сильнее отреагировала на опасность, пусть даже мнимую (хотя я в тот момент считал совсем иначе), чем закалённая во всяких неприятностях сущность Романа. Ну и Пробудилась. Или это Дракон помог, осознавая, что без подобного его «эмиссар» протянет очень недолго. Вот только почему-то у меня сильно трясутся руки и опять очень хочется курить.

Не стал никого стесняться и достал сигару, а вот раскурить её не получалось — дрожащие руки никак не могли справиться с зажигалкой.

– (-_-#)… – тяжёлый вздох, у меня отнимают инструмент добычи огня и дают прикурить.

– Спасибо, – блаженно затягиваюсь, попутно судорожно пытаясь придумать объяснение для прекрасно знающей прошлого Романа девушки, с чего это его трясёт, словно обычного гражданского, которого чуть было не прирезали, хихик-с. – Видимо, откат от использования Проявления… – ничего умнее я придумать не мог, да и случаи подобные были. Не сильно часто, но были.

Как правило, связаны они с резким расходованием Ауры, впрочем, телепорт (а открывшийся у меня талант выглядел именно им) — действительно штука прожорливая. Вот только моё понимание говорило о несколько ином. Перемещение в пространстве было далеко не основной «фишкой», скорее уж побочным эффектом. Не знаю, реально дракон постарался или это моя душа, помня опыт пребывания в духовной форме и при дополнении хомячности Романа такое учудила, но факт оставался фактом. Моё Проявление — это очень странный пространственно… эм, духовный карман, куда я могу убрать что угодно. Включая своё собственное тело. А потом «выкинуть» его в некоем радиусе моей чувствительности. И нет, зрение тут совсем ни при чём, скорее уж некое духовное притяжение… в общем, хрен его знает, но я только что получил прекрасный вариант для бегства… что не могло не радовать с учётом того факта, что фехтовальщик из меня никакой. По крайней мере, до тех пор, пока я каким-либо образом не синхронизирую мозги и рефлексы.

– (u_v)?

– Нет, продолжать, пожалуй, не будем, – не хочется ни дальше позориться, ни искушать судьбу, вызывая резонные сомнения девушки во всём происходящем. – Отдыхай, завтра нас ждёт насыщенный день… хотя нет, сходи к Джуниору, подтверди наши договорённости о его клоунах для завтрашнего спектакля.

Кивок — и Нео уходит. Эх, хорошая она всё-таки спутница — по жизни помогает, на мозги не капает, с подругами по три часа на телефоне не висит… так, Роман, возьми себя в руки. Ну попал ты в мир, находящийся на стадии Армагеддона вот уже тысячу лет с гаком, ну могут тебя почти в любой момент поджарить/сожрать/посадить, но ты же ведь ещё жив и даже здоров, не так ли?

– Хе-хе… хаа, – смех вышел вымученным и немного истеричным. По уму, мне бы сейчас продолжить отработку махов дубинкой, изучить хоть чуть-чуть открывшееся Проявление и, в идеале, попрактиковаться в стрельбе… но… я не мог даже встать. Ноги просто отказывались держать тело.

Сейчас, оставшись в одиночестве, в пустом ангаре, который совсем недавно покинула девочка-убийца, я вдруг внезапно осознал, что всё это «взаправду». Тёмные Властелинши, орды кровожадных чудовищ, террористы, нацисты, анархисты и прочие долбанутые **-ты. А я уже несколько вышел из возраста, когда хочется приключений, но ещё не вошёл в тот, где «а почему бы и нет, терять-то уже нечего!» У меня дома остались привычный быт, комфорт, какая-никакая карьера и вполне неплохой достаток. А тут — все вышеперечисленные монстры и поручение непонятной сущности, которая, вот внезапно, может сделать со мной всё, что пожелает. И совсем не факт, что в это «пожелает» входит какая-либо «оплата» моих, прости Вселенная, «услуг». Может, сожрут и вся недолга? В конце концов, вроде бы именно этот милейший дракон и напустил на сей мир орду этих самых кровожадных чудовищ, так что ему до меня?

Я старался думать позитивно, честно, но всяческие поговорки про «даже если вас съели…» воспринимались или извращённой издёвкой, или лозунгом дебила, которого ни разу не то что не съедали, но и для которого пальчик поранить — уже трагедия и мировое событие! Заставило меня подняться только осознание того факта, что увидь меня вернувшаяся Нео в таком состоянии, от неудобных вопросов мне будет не отвертеться. И гадать, что будет, когда я на эти вопросы ответить не смогу, мне крайне не хочется.

– Так, спокойно, Роман, не разводи сырость, а то тушь, ха-ха, потечёт! – злая ирония вместе с отвешенной самому себе пощёчиной (эффекта ноль, даже Аура не колыхнулась) заставили подняться на ноги.

Пошатываясь, я кое-как добрался до эрзац-версии ванной комнаты и засунул голову под холодную воду. Стало немного легче. Ладно, раз я всё равно уже вляпался во всё это дело по ноздри, нужно брать лопату и откапываться из «жизненных обстоятельств». В конце концов, открывшееся Проявление позволяет сделать очень много интересных ходов, особенно если о нём никто не знает. В Нео я не сомневался — будет молчать, как немая, ха-ха. А раз так, то мы ещё поборемся. Трепещи, Ремнант, я устрою свой RWBY с блэкджеком и кошкодевочками!

На этой позитивной ноте я позволил своему телу доползти до кровати и отрубиться. Вроде бы и сделал всего ничего, а ощущение такое, будто самосвалы весь день разгружал… с песком… руками… в минус сорок… хр-р-р…